Серия «Темнейший»

Князь Искро же, заранее приодетый в свои чистые от крови одежды с жемчугами и позолотой, семенил перед Химерой Миробоича и размахивал руками.

-- Камил Миробоич – новый государь! – кричал он так, чтобы его слова донеслись до ушей даже самой последней блохи. – Я отдаю ему свою власть! Добровольно и легитимно! Я признаю его – законным Царём! Признаю, что род Миробоичей – самый достойный для правления над Горной Далью род!

Иногда Искро останавливался. В фанатическом порыве верности он подбегал к Камилу, словно пёс, поклонялся ему, касаясь земли залысиной, а потом целовал сапог.

Да так, как не целовал никогда свою жену.

Камил лениво отпинывал того подошвой сапога в лоб, если «князь» перебарщивал с воздаваемыми почестями. И тогда Искро вновь бежал перед Химерой, размахивая руками.

-- Камил Миробоич – новый государь! – кричал он радостно и вполне искренне. – Я отдаю ему свою власть, а сам – отрекаюсь от трона!!!

Искро носился, словно потешный скоморох – с которыми раньше он так любил сравнивать всех неугодных ему людей. И рядом с «князем» ковылял старый наёмник Эрн, приодетый по достоинству, то и дело обращающийся безднами своих выколотых глаз к испуганной толпе… И походка его ничем не отличалась от походки мертвецов.

Милан, Вираг и Светлана, так же принимавшие участие в процессии, глядели на всё это представление с тихим ужасом. Но благо, что Миробоич не разделал отца семейства на куски и никак не покалечил, как Камил когда-то поступил, судя по слухам, с воеводой Хмудгардом… это всё было меньшее зло. Почти что милосердие. Особенно если вспомнить, как сам Искро обошёлся со Святомиром, как он сам обходился со всеми своими врагами… Сыновья думали, что на утро от их отца останется лишь стонущий обрубок, но Камил вчерашней ночью уверил их, что не причинит их отцу увечий. И в самом деле Искро вышел из пыточных камер подозрительно целым и бодрым – ему недоставало только переднего зуба.

Семейство Дальничей признало власть Камила своей клятвой. У них выбора особо и не было…

-- Я признаю, что незаконно предал Царя! Все князья на самом деле – предатели!!! Только Камил Миробоич может вернуть Царству былое величие! И, чтобы искупить свой грех, я ему в этом помогу!!!

-- Никто не простит твоих грехов! – отвечал Камил. – Ты обрёк народ на нищету и страдания! А Площадь Виселиц наполнилась невиновными жертвами! Твоя участь отныне – быть моим вечным слугой!

-- Да, мой господин! – отвечал Искро, едва ли не рыдая – ему было невыносимо, когда хозяин уличал его в проступках. Искро желал лишь одного – искупить старые грехи…

Бояре и купцы особенно сильно удивились резкой перемене в поведении своего властолюбивого и чрезмерно горделивого князя. Что же с ним такого сотворил этот Миробоич?!

Горожане удивлялись ничуть не меньше. Они слышали слова «князя» и что-то внутри них переворачивалось. Они будто вспоминали всю правду восемнадцатилетней давности, когда князья, в разгар войны с Империей, восстали против Царя Альгерда и его наследника…

Явившаяся к монастырю процессия произвела ошеломляющее впечатление на защитников. Бойцы были растеряны и напуганы. Среди командиров начались перепалки и ссоры. Сам князь Искро приказывал им сдаться немедленно и при этом говорил, что признаёт власть Миробоича. Им было не выстоять против мертвецов – на стенах едва ли набиралось две сотни бойцов, поэтому командиры сдались. Монастырь пал без боя, а защитники преклонили колено и присягнули новому Царю.

-- Кланяйтесь ниже! Ниже! – расходился князь Искро, подмечая, что защитники поклоняются его господину недостаточно глубоко. – Вы! Вшивые собаки!

-- Помолчи, -- заткнул его Камил. Искро сжался, забегав глазками – не получилось угодить хозяину…

И монах-схимник Климент вышел из монастыря – вот куда он сбежал той ночью.

Камил приказал Преподобному следовать за ним, но ничего не бояться – ничего плохого он ему не сделает, а даже приблизит к себе, если тот не будет делать глупостей.

-- Я боюсь только Господа, -- спокойно ответил монах. – И в мирских почестях не нуждаюсь.

Но за новым государём всё же последовал. Святой может оказаться очень полезен. Особенно если найти способ с ним договориться…

Весь Серебряный Перевал приветствовал нового государя, а особенно сильно его восхваляли освобождённые пленники, среди которых были не столько преступники, сколько неугодные бояре и купцы или же учёные мужи, позволявшие себе ранее высказывать недовольство властью вслух. Обычных преступников ведь сразу казнили; серьёзных и особо влиятельных врагов князя – пытали и показательно вешали; тех же, что располагались между этими категориями, упекали в темницу и держали там в заключении.

Предыдущей ночью Камил как следует поговорил с князем Искро в темнице. Когда он спустился в подземелье, то князь практически сошёл с ума от песнопений Трубадура. Особенно Искро заверещал, когда увидел приближение своего палача – страх перед «кровавым орлом» многократно усилился. Князь верещал, глаза его закатывались, а моча лилась на камни, стекая по дрожащим ногам – жалкое зрелище и мерзкое.

Князь был сломан. И выведал Камилу все секреты, даже не задумываясь над тем, чтобы солгать.

Империя долгое время внедряла в Царство своих шпионов. За горсть золотых монет люди десятилетиями вершили свои тайные и неявные интриги, постепенно устраняя от власти неугодных, отравляя самых преданных Царству ядами, а затем добиваясь замены на испытывающих симпатии к Империи – или же на просто сговорчивых.

Цепкая и когтистая лапа Империи дотянулась и до могущественных баронов, достала даже князей – и это в самый разгар Войны.

Колоссальная битва на Зелёных Холмах, где сошлись армии гегемонов, не была выиграна Империей, как бы не кричали потом глашатаи и как бы не лгали переписанные книги. Империя не разбила царскую армию наголову, хоть и нанесла ей чудовищные потери, но так же понесла их и сама.

Альгерд отвёл свои корпуса на север, сдавая южные земли врагу, но наступала зима. Суровая зима. Империи пришлось бы следовать за царской армией – нужно было разбить её окончательно, закрепив успех, иначе все эти потери на Холме окажутся тщетны и к следующему лету Царство могло восстановить силы, и Война вспыхнула бы с новым размахом… Но Империя, если бы пошла к Ветрограду, а затем и к Перевалу или Небесной Горе – встретилась бы с голодом и морозами. Прокормить огромное войско на скудных землях – дело непростое.

В таком случае Царство одержало бы свою военную победу – и к весне уже царские корпуса ворвались бы на богатые земли Империи, захватывая город за городом. Именно такой был замысел у царя Альгерда – заманить корпуса Империи глубоко на земли Царства, измотать и измучить, а затем разбить...

Но этому замыслу было не суждено сбыться. Мал Леон нанёс царю удар в спину и захватил власть в Ветрограде. Наследник бежал, но повсюду шпионы организовывали восстания, разжигая в людях ненависть своей полуправдой. Князья встали против наследника. Началась война Распада, приведшая в итоге к перемирию с Империей. К позорному перемирию.

Имперские дипломаты обещали князьям власть, богатства и спокойствие на протяжении пары десятилетий. Но всё это взамен на разделение Царства на одиночные, слабые и разрозненные государства. Взамен на разорительные торговые соглашения и почти полное отсутствие пошлин для имперских караванов, желавших переправиться через Хребты – отчего иперцы живо принялись процветать. Взамен на Центр Мира. Взамен на постепенное разложение армий: именно поэтому в Ветрограде тетивы на луках и арбалетах быстро рвались, а сталь на мечах легко ломалась и была хрупкой – по этой же причине Заречье так легко и быстро пало перед Святым Престолом, в чью сферу влияния дипломаты договорились внести эти земли во время тайных соглашений и переговоров.

Князьям было позволено иметь армии лишь для подавления бунтов и удержания власти, но вовсе не для завоеваний и расширения земель…

-- Если не Цветан… то Империя пойдёт против тебя! – говорил Искро. -- Она не откажется от княжеств… никогда!.. Весь двор кишит шпионами Империи… по сию пору! Весь двор! Весь город! Тебе несдобровать… Тебе не удержать эту пронизанную гнилью власть… Мне жаль тебя, чернокнижник!... ведь ты даже не понимаешь, во что ввязался!!

Искро хохотал в истерике. Он почти сошёл с ума, но Камил отпаивал его снадобьем от кошмаров и заставил Шестирукого приложиться к трубе воодушевления.

Князь рассказал и о симбионте – о «благословлённом воине», как он его называл – иногда святые с отрядом рыцарей наведываются в города и столицы, и наделяют достойнейших воителей «благословлением»: за службу Господу, за подвиги совершённые против еретиков или за победу над беглецами-вампирами. Иногда, впрочем, и за мешки с золотом – святоши не чурались брать взятки.

Но как именно происходило «благословление» -- князь не знал и не видел. Воины эти были очень ценны и обычно назначались правителям в охрану, ведь у государей немало врагов. Эти воины, как заметил Корнелий, защищали людей от вампиров-преступников, иногда наведывающихся в человеческие земли для охоты или попытки создания очередной армии из новообращённых. Тогда симбионты и их «дружины» приходят с ними биться. И если местные правители не справляются, то уже приходят рыцари Престола. Но бывало и так, что на помощь являлись тысячелетние вампиры-Судьи, карающие преступников самостоятельно, как бы извиняясь за их жестокие выходки.

Из Края вампиры бежали через Дикую Тайгу. И если им удавалось просочиться мимо рыцарских гарнизонов, постоянно там пребывающих для защиты человеческих земель – вампиры неизбежно бредут далее через Лесную Даль, иногда поворачивая и в Горную. Искро рассказывал, как его «добрые молодцы» расправлялись с ночными тварями, как Вольга обращался орлом, волком или свирепым медведем, как Сухман, Ратибор и Ставр Годинович – которого Камил только что освободил из темницы – сшибались с вампирами в схватке; рассказывал, как воители, лучшие в княжестве, метали топоры и держали строй, не позволяя вампирам использовать свои преимущества и уничтожая их одного за другим…

Камил велел князю выпить колбочку. Искро подумал, что это яд, но не стал сопротивляться – уж лучше было отравиться, чем лечь грудью на окровавленный пень, на котором палач-уродец лежал до сих пор, разверзнув свои «крылья»…

А теперь князь семенил по улицам богатых кварталов и уверял всех встречных, что Камил – едва ли не посланник самих небес.

«Слёзы радости» не переставали работать. Камил рано отчаялся. С тех пор, как он убил Рыжего, зарезав кинжалом, Камил более никому не давал отведать коварное снадобье. А зря.

«Слёзы радости» поработили князя. Но почему? Что же изменилось?

После убийства Рыжего Камил вернул себе способность порабощать людей «слезами», но узнал он это лишь испробовав колбочки на князе этой ночью.

Затем и Вальдемар освободился от власти демонов, а Раб умер во время осады поместья. Помимо князя Камил должен был суметь поработить ещё двоих – эту догадку он решил тут же проверить на преступниках. Два добровольца отведали снадобье, но третий уже не попадал под власть зелья, лишь ненадолго опьянившись им.

Душа была способна поработить строго определённое число людей. У Камила это число равнялось пяти: Рыжий, Лиза, Вальдемар, Асуп и Раб. Возможно, у других это число больше или меньше: как Нойманны были способны выдержать большее число астральных симбионтов, заполучив соответственно большую силу, так и некоторые люди наверняка могли заполучить большее число рабов – хоть это предположение Камилу ещё предстояло проверить в скорейшем времени.

Старый наёмник Эрн… изувеченный и замученный. Камил распорядился ухаживать за ним. Его он отпаивал своими отварами, в надежде вернуть тому разум. Поначалу Камил надумывал вернуть тому волю к жизни, одарив «слезами радости», но затем вспомнил, как серел Вальдемар, пережив смерть своих друзей – колбочки ему помогали лишь временно. Эрн потух и вряд ли «слёзы» вернут ему радость.

Лазарь предложил мешочек с порошком…

-- Это вернёт его, -- сказал он. -- Вернёт всех замученных и сломленных.

-- Но останутся ли они тогда теми, кем когда-то являлись?

-- Нет. Все неизбежно меняются после встречи с Истиной.

Эрн не исцелился полностью – настолько страшные увечья Плесенью не излечить. Но на утро он пришёл в себя. Даже не в силах вымолвить и слова…

Приделать ему протезы из рук и ног мертвецов, как Вальдемару, не получилось. Эрн отныне принадлежал Грибному Богу, и Мара от него отказывалась… Эрн не видел, не мог говорить и не мог ходить. Он оказался полностью заперт внутри собственного сознания – с внешним миром его связывали лишь слух и телесная боль. Камил пришил ему руки-ноги и заставил идти, хоть Эрну эти конечности не принадлежали. Он был не более, чем мертвец. Лазарь, правда, уверял, что Плесень вернула Эрну способность видеть, пусть и неким замысловатым образом, а так же и мыслить...

По крайней мере, Лазарь передавал Камилу благодарности. Эрн был счастлив освободиться от девятилетнего кошмара и ужаса. Хоть по серому лицу старика ничего нельзя было судить…

После торжественного шествия, когда каждый горожанин увидал лицо нового государя, Камил распорядился сформировать новые отряды гарнизона. В командиры он назначил уже проявивших верность смельчаков, а главного ответственного за городской гарнизон – комендантом – он временно назначил Мната Перепутича. Юнцу теперь следовало заниматься внутренними делами и следить за состоянием стражи. Отсутствие смелости и опыта ему заменяла лояльность и желание выслужиться.

С учётом вернувшихся беглецов и сложивших оружие солдат в гарнизоне Перевала теперь едва набиралось семь сотен. Этого хватало, чтобы  поддерживать порядок в городе, удерживать стены и Тракт под контролем. Но для обороны города этого едва ли хватит – число это, казалось бы, большое, размажется тонким слоем между всеми вратами, башнями и теремами.

Язычники оказались единственными, кто пришёл к Камилу на поклон по своей собственной воле, да с небывалой радостью и надеждой. Они не считали Камила дьяволом, как христиане – для них он был самым настоящим волхвом, поклоняющимся богам царства мëртвых. И не просто обычным волхвом, а достигшем на этом поприще видных успехов. Бог войны, считали язычники, тоже был благосклонен к Миробоичам – об этом свидетельствовало и прошлое рода и нынешняя победа Камила.

Ещё не ослабло в Горной Дали идолопоклонство. Ещё не оказалось изничтожено церковниками, хоть и на месте столичного капища построили Собор, а на Старом Капище, к северу от Перевала, возвели целый монастырь – святыни язычников были попраны и вытеснены в глухие леса, но вера их во множество богов и духов природы осталась крепка. Немало людей поклонялось языческим богам.

Волхвы видели в Камиле Миробоиче свой шанс. Видели в нём силу, способную противостоять церковникам…

Замёрзшие трупы свозились в Крепость и складывались прямо посреди внутреннего двора, залитого кровью после ночного ритуала. Они ещё пригодятся.

Слуги навели порядок во дворце, а Камил отправил весточку в поместье – о своей победе. Никлоту следовало поторапливаться – скоро в Перевал стянутся и бароны, в том числе и враждебно настроенные – у них не останется иного выбора. На войну с некромантом они вряд ли отважатся.

Никлот на высочайших должностях Перевала ему очень пригодится, когда придётся оставить город, отправившись в очередной поход…

Золотые доспехи наследника царя, чьи кости лежали у старой виселицы уже не одно десятилетие, придворные слуги стянули с останков. Тщательно очистили их и привели в надлежащий вид.

В тронный зал Камил вошёл, облачившись в эти золотые доспехи. Теперь он – Царь. Он – возвращение великих времён.

И пусть все знают о его намерениях собрать земли вновь.

Бояре, купцы и богатые горожане сопровождали Камила осторожными взглядами. И один из них, когда выходил на поклон, растерялся и замешкался в выборе слов.

-- Ваша Светл… -- бедняга едва не проглотил язык от страха и задрожал. Неужели он ляпнул что-то не то? Неужели теперь голова с плеч?! – Ваше Темнейшество… -- нашёлся он вскоре. Но и тогда задумался: правильные ли слова подобрал. Называть некроманта «светлым? Не оскорбление ли это?

Камил рассмеялся.

-- Пусть! – сказал он. – Пусть будет так! Отныне обращайтесь ко мне, как обратился этот смышлёный болван!

Время подступало к вечеру, а стража на стенах так и не заприметила стягов Лесной Дали на горизонте. Цветан Дальнич со своим огромным войском явно задерживался.

Вампир вернулся, когда бояре и купцы разошлись по своим делам, оставив Камила в тронном зале наедине с порабощённым князем и Железяками. Город продолжил свою жизнь, будто ничего и не было…

-- Цветан прибудет завтра, -- сказал Корнелий. Он совершил вылазку за стены и, со скоростью резвой лошади, успел добраться до бредущих через переход отрядов, убедиться, что войско огромное, а затем вернуться обратно до наступления темноты.

-- Сколько их там?

-- Переход слишком узкий. И войско растянулось по нему на многие вёрсты. Их очень много.

-- Четыре тысячи… -- едва осмелился заговорить Искро, сидевший на коленях неподалёку от трона, в ногах, как верный пёс, где когда-то так же униженно сидела тётушка Анна.

-- Я велел тебе раскрывать свой поганый рот? – спросил Камил. Искро тут же заткнулся.

-- Наши дела не очень хороши, да? – вздохнул Камил. – Цветан на востоке. И Хартвиг фон Нойманн на юге… и Империя, что уж точно будет не рада смещению своей марионетки…

-- Иного ожидать не следовало. Город в твоей власти, но не весь мир. Все религиозные правители совершат поход, как против наместника дьявола на земле – кажется об этом и вещал преподобный Климент? – спросил Корнелий.

-- И не один он, -- кивнул Камил. -- Терраторн был того же мнения… И Вальдемар… Я заполучил этот трон.. Но не чувствую, что он всецело мне принадлежит… Положение шаткое.

-- Власть – это всегда условность. Любой трон раскачивается соперниками. Вопрос лишь в том, насколько сильно его трясёт и насколько ты крепко держишь хватку.

-- Ничей трон не трясёт сильнее, чем трон Антихриста.

-- Ты уже считаешь себя Антихристом?

-- Нет, конечно. Но меня им будет считать половина мира. Для них это лучший повод собрать против меня огромный поход... – Камил снова вздохнул, ещё тяжелее обычного. – Насилие… жестокость… война…погибшие соратники, друзья и близкие… всё это вовсе не позади. И никак этого не миновать… Почему бы людям не жить в мире? И если одни идут убивать по своей воле, то другие идут убивать, чтобы не убили их…

-- Так творится история. Всегда творилась. И всегда будет твориться, -- ответил Корнелий. -- И с тем же успехом можно осуждать кошку которая ест мышку… я вовсе не оправдываю жестокость и насилие. Просто с моей точки зрения всё это так же естественно, как и дышать. Волк настигнет косулю и вонзит клыки в её горло, а куропаткины цыплята сдохнут с голоду в своём гнезде, потому что лисица обглодала их матерь. И даже вампир, самый совершенный из хищников, не может чувствовать себя вне этого круговорота. Такова жизнь. Не мы её придумали, но законы её непоколебимы.

-- Я пошёл против князя Искро потому, что тот был самодуром и ублюдком. Жестоким и коварным… Но я вижу, что за время войны с ним сам стал таким же. И даже хуже. Озлобленней, чем князь Искро… Теперь я занял его место, но будто бы ничего в этом мире не поменялось.

– Даже святой, оказавшийся у большой власти вынужден идти на зло для свершения своей справедливости – на приемлемое и необходимое зло, -- ответил Корнелий. -- Чтобы спасти всех остальных от ещё большего зла. А для этого необходимо обладать особенными качествами.

-- И какими же?

-- Расчётливостью. Коварностью. И жестокостью. Увы, но таковы мировые законы. Иначе и не бывает. Добряки никогда не держат поводья власти – здесь всегда удерживаются лишь самые зубастые… Ты должен и сам понимать, -- вампир сверкнул острыми зубами в кровожадной ухмылке. – Для того, чтобы удержать власть и победить в войне с половиной мира, даровав своему народу небывалое процветание – тебе нужно оставаться Темнейшим.

*

14.12.2023 – 26.11.2024 17:10

Конец первого тома «Темнейшего»! Спасибо тем, кто поддерживал донатами и вниманием! Без вас эта книга попросту не получилась бы. Не пропустите вторую книгу! Приключения Камила Миробоича только начинаются…

Поблагодарить автора: 4276 6735 5880 1026

А спонсорам этой главы выражаю благодарность!)

Константин Викторович 300р "Наконец) Как же мы все этого заждались!

Виктор Ш 600р

Александр Михайлович 555р "На творческий рост в ремесле)" Ответ: спасибо!

Зачисление Банк 2000р

Зачисление Банк 500р (не знаю почему не опознаётся сразу два дона(((

Мой тг канал: https://t.me/emir_radrigez

Мой паблик ВК: https://vk.com/emir_radriges

Наёмник вздрогнул, будто проснувшись от кошмара. Он не различал снов и реальности – все они давно слились в один поток безграничного безумия.

У Эрна были выколоты глаза. Он не мог увидеть, насколько вырос Камил. У него был отрезан язык – он не мог вымолвить ни слова. И даже если бы мог – Эрн сошёл бы с ума от десятилетия сплошного кошмара.

Вот – образец пыток. Вот он – ад наяву.

Эрн с лихвой расплатился за свои поступки. Князь мстил ему за выколотые глаза свекра, но заодно отомстил и за растерзанных Житников и Миробоичей. Много кошмарных дел натворил Эрн в своё время.

Камил почему-то больше не держал зла. Ему было скорее жаль бунтаря.

Князя Искро привязали к пыточному устройству, назначение которого Камилу было ещё неизвестно. Палач что-то лепетал и шепелявил, а Искро молчаливо дрожал. Но после слов Камила затрясся, будто в припадке...

-- Теперь ты станешь, как Эрн.

Палача привязали рядом. Эта жестокая и мерзкая тварь брыкалась и визжала – уж палач-то понимал, как страшны могут оказаться пытки.

Железяки выволакивали пленных наружу, к донжону. К теплу, к еде… И среди пленных Камил увидал могучего молодца, огромного в плечах. Богатырь – не иначе. Он успел узнать только имя – Ставр. Поговорить он с ним ещё успеет…

Поломанных калек помогли вынести здоровые освобождённые – им Камил завещал разжечь в донжоне камины и присмотреть за Эрном, позаботиться о нём и ни в коем случае не причинять тому зла.

Вскоре темница опустела. В ней остались только князь и его палач, стонущие от страха.

Камил разглядывал грязные ножи, пилы, почерневшие от крови, и самые разнообразные металлические устройства на пружинках, до сути применения которых он только лишь догадывался.

-- Запихнём это в твою задницу? – спросил Камил у палача и тот едва не откусил себе язык, стиснув зубы от испуга. – Или в твою? – Камил перевёл взгляд на Искро, но положил раскрывающуюся железную «грушицу» обратно. – Нет. Это будет бесполезно. Вы же умрёте. Лучше отрубить руки-ноги… Это хотя бы зрелищно.

Камил продолжил разглядывать приспособления. Темница была особенно богата на пыточные устройства. Камил изучал их, представляя, как те могут быть использованы. Тут была и раскаливающаяся труба, охватывающая конечности и постепенно, медленно выжигающая их до состояния углей.

И выворачивающая кости дыба…

А в деревянном окованном устройстве застрял ещё тёплый пленник: его череп оказался раздавлен медленно сжимавшимися пластинами совсем недавно. Зубы  его поломались. И либо вылетели из рта, либо вонзились глубоко в дёсна. Из глаз, ушей и носа текла кровь, кажется, мозг от давления ринулся наружу…

Но всё это не подходило. Не годилось. Этого было недостаточно.

А вот щипцы показались Камилу неплохим орудием, хоть и незамысловатым, по сравнению со всеми прочими.

Сначала он взялся за палача. Железяки стянули с того кафтан, а затем Камил стиснул ржавые щипцы и выдрал уродцу соски напрочь – молочные железы потянулись вслед, благо, уродец имел приличные жирные сиськи, почти как у бабы.

Визг стоял невыносимый. Но Камилу понравилось.

Князь кричал лишь от одного вида. Он предлагал «договориться».

-- А что ты можешь предложить, старый ублюдок?

Как и ожидалось. Князю предложить было нечего.

Железяки обхватили голову старику. Надёжно зафиксировали её, не позволяя дёрнуться и на вершок. Раскрыли тому рот – это было сложнее всего. Камил покрепче ухватился за передние зубы. И дёрнул, что было силы.

Кровь хлынула из рта ревущего князя таким потоком, что Камил испугался – как бы тот не подох от кровопотери…

-- Да не реви ты так… -- сказал Камил. – И не плачь!... Это лишь начало пыток. Так сказать, первое блюдо! Аперитив!

Камил оставил князя. Снова взялся за палача. Ему он выдрал зубы с большим удовольствием, да и не опасаясь убить преждевременно – сдохнет и пусть. Выдрал все зубы, даже те, что были глубоко в пасти – пришлось извозиться в крови, но Камил был не из брезгливых.

Уродец изнылся своим писклявым голосочком и слегка охрип. Теперь из пасти тянулись водопады кровавых слюней.

-- Хочешь, чтобы я пощадил тебя?

Палач не ответил.

-- Если хочешь выйти живым, то скажи, как ты запытал бы князя! И тогда я пощажу тебя, если мне понравятся твои идеи! – хохотал Камил. И уродец заговорил, на ужас князю, какие пытки бы он применил, чтобы замучить князя самым кошмарным образом.

Камилу понравилась его идея про «кровавого орла». Якобы, это была самая страшная казнь у варягов...

Пока палач рассказывал – даже перевозбудился. Его крохотный член, измаранный в чьём-то дерьме, вздыбился, будто тот рассуждал не о пытках, а о самых красивых женщинах.

Мерзость.

-- Что ж, идея мне твоя очень понравилась, -- сказал Камил.

Палач на мгновение даже просиял.

Железяки отвязали его. Сколько радости!

Но вдруг положили его грудью на окровавленный пень. Тогда ублюдок заверещал с новой силой.

-- Тебе же понравилось!!! – шепелявил он. -- Ты обещал пощадить!!!

– Но я просил пытку, а не казнь, -- сказал Камил.

Палач закричал, когда Железяки крепко прижали его к пню. А Камил рассёк кожу на его спине вдоль позвоночника кинжалом. Хлынула кровь. Камил принялся распиливать рёбра – так же вдоль позвоночника. Как палач и поучал.

Благо, поблизости имелась пила.

Карлик дёргался, хрипя и дрыгая ногами, но Камил отделял рёбра от позвонков одно за другим. Когда он закончил – Железяки помогли раздвинуть эти рёбра в стороны, с глухим хрустом, распахнув внутренности.

В финале этой чудовищной экспозиции Камил вынул лёгкие, на манер «крыльев»…

-- Ну и дерьмо, -- плюнул Камил прямо в распахнутые рёбра. Палач стремительно терял сознание. – Получилось очень криво! Не так, как я себе представлял! Совсем не похоже на «крылья орла»… Но благодарю за практику. Может, во второй раз у меня получится гораздо лучше. Кажется, я уловил суть…

Князь заплакал и обмочился одновременно, когда услышал приговор.

И всё-таки, размышлял Камил, не существовало пыток, способных утолить жажду мести.

Не существовало.

За одну лишь ночь Камил не успеет насытиться страданиями князя вдоволь.

Не успеет.

А времени у него больше нет. Скоро явится Цветан. И помешает ему.

Можно было бы с превеликим удовольствием распилить князя на части.

Или вывернуть «кровавого орла».

Но Камил осознал, что даже эта «лучшая казнь» – на взгляд этого же самого палача, поднаторевшего в расправах – не доставила ему истинного удовольствия.

Удовольствия, способного перекрыть горе от гибели Ларса...

Палач запытал Ларса. Страшно запытал. А Камил палача всего лишь вывернул наизнанку. Это было очень больно. И приятно в моменте. Но недостаточно.

Эти ублюдки заслуживали участь пострашнее. Но какую? Такой просто не существовало.

Мертвецы притащили и Бронислава. У монашеского воеводы ноги совсем не слушались – Кентавр перемолол стопы в муку. Бедняга пришёл в сознание, но теперь обливался потом и тяжело дышал.

Камил заботливо отпоил воеводу отварчиками. Они придадут тому силы вынести боль, выносливости не сдохнуть раньше времени – ведь воевода имел дурную привычку  преждевременно терять сознание после сильного приступа боли.

После этого Железяки положили воеводу на пол, на колесо от телеги.

Бронислав забрыкался, осознав, что же его ожидает. Самая болезненная пытка.

Железяки привязали воеводу к колесу, разогнув его руки-ноги в стороны. Затем они взяли второе колесо, извалянное в крови.

Камил то и дело подкладывал брусок под ноги и руки воеводы, а Железяки били в это место вторым колесом, ломая кости…

Бронислав вопил. И не мог потерять сознание. А мертвецы с Камилом постепенно шли всё выше и выше: от стоп к коленям, от колен к бёдрам; от запястий к локтям, от локтей к плечам...

Когда Железяки пробили воеводе позвоночник ударами прямо через живот – Бронислав всё-таки помер.

Камил почти отчаялся.

Нет. Такой мести тоже недостаточно! Такая месть по какой-то невообразимой причине вовсе не унимает душевной боли! Не даёт облегчения!

Князь должен жить…

В темницу кое-как протиснулся Шестирукий Трубадур. Он спустился по лестнице и пролез в каждую из дверей. Камил покинул подземелье, надёжно заперев все двери, поднялся по лестницам и только тогда отдал приказ чудовищу спеть свою невыносимую песнь…

На поверхности, слава Изнанке, ничего слышно не было. Пение чудовища заглушилось глубиной.

В небе сияли звёзды россыпью. Северные и холодные звёзды.

Огни полыхали по всему внутреннему двору. Сотни трупов развесили на столбах, балках, стенах казарм и конюшни. Трупы уже почти истекли кровью...

Помрачневшие княжеские дружинники только-только закончили свою работу и теперь глядели на своих подвешенных соратников, то и дело печально вздыхая, да перешёптываясь.

Освобождённые пленники, которые не утеряли свои силы, помогали им в этом, но были куда веселей уставших воителей они, после долгих месяцев или даже лет заключения  наконец увидали небо.

Внутренний двор оказался усеян горящими кострами. Пламя полыхало всюду. Жарко.

-- Вы вовремя вышли, -- сказал Лазарь. – Я уже хотел звать вас наружу. Мы почти окончили кровосбор. Вам осталось только начертить символы…

-- Вы… -- даже растерялся Камил.

-- Я не мог позволить трупам пропасть, -- ответил явно недовольный Корнелий. – Пока ты возишься со своими недругами. Иначе что бы ты завтра делал? Убивал мирных людей, чтобы раздобыть крови на замёрзшую дружину?

-- …Я… вам всем очень благодарен, -- восхитился Камил. – Вы собрали кровь?... А дружинники? Это они что, всерьёз?

-- Я убедил их помочь, -- ответил Корнелий.

-- Это, интересно, как убедил?

-- Объяснил им преимущества некромантии.

Среди дружинников оказались и те самые пятеро смельчаков, что самоотверженно бросились в атаку на чернокнижника, окружённого толпой мертвецов.

Они все решили преклониться и присягнуть на службу новому государю. Камил поручил им разъезжать по ночным улицам и объявлять во всеуслышание, что жестокий тиран князь Искро свергнут, а на его место взошёл Камил Миробоич – мудрый и просвещённый правитель, новый Царь, потомок отважного и верного Святомира. Новый Царь, способный вернуть счастливые времена, решивший принести на эти насквозь прогнившие земли справедливость…

Царь без царства, думал про себя Камил.

Остаток ночи Камил со своими новыми приближёнными поднимал новую армию.

Он приказал дружинникам отойти подальше от символов, опасаясь, что те запомнят и попытаются их воспроизвести. Нельзя допустить появление конкурентов.

Корнелий же сказал, что знает эти символы. И даже сможет их начертить. Только воспользоваться ими не сможет – проклятие ночных тварей в том и заключается.

-- Первые вампиры некогда являлись могущественнейшими знатоками Изнанки, -- рассказывал Корнелий. – Давно. Многие тысячи лет назад. Далеко-далеко за пределами Атлантиды. В древнейшем царстве – в самом первом государстве людей, у берегов бесконечной и плодородной реки Нил. Но они обменяли способность обращаться к Изнанке на бессмертие.

-- По-моему полная глупость.

-- Возможно. Но в те времена бессмертие очень дорого стоило. Это сейчас вампиром может стать любой человек… Нескончаемая мудрость, скопленная веками, приводила к недоступному для простых смертных могуществу. Мудрость! Вот главное оружие вампиров.

-- А если бы вампиры владели Изнанкой… -- задумался Камил..

-- Мы бы не проиграли человечеству ни одной войны, -- ответил Корнелий. – Хотя и мы все – тоже человечество. Мы тоже люди. Пусть мы и сильнее и у нас нет старости. Пусть для существования нам необходимо пить людскую кровь – это тоже своего рода жертва Изнанке. Как и в твоих ритуалах, где ты проливаешь кровь на символы – мы проливаем кровь в свои желудки. Каждый вампир когда-то являлся человеком… правда, не каждый из них сохранил человечность.

-- А сколько лет тебе?

-- Много, Камил. Так много, что я давно перестал считать… Быть может, тысячелетие. Ибо молодость моя прошла в ромейских легионах, в период расцвета могущества ещё «республики», овладевшей знаниями Изнанки. Ромеи, то есть мы, смогли противостоять вампирским кланам и расширили свою, сначала республику, а затем и империю… В те времена вампиры были слабы. Они ещё не успели оправиться от поражения Александром Македонским.

-- Македонским?

-- В ваших книгах он более известен, как Александр Двурогий, сын Филиппа.

-- Самый могущественный некромант?

-- Истинный некромант, -- поправил Корнелий. – Ему не требовалась чужая кровь. Он мог поднимать полчища своей собственной – лишь парой капель. Он мог отпускать души вампиров одним лишь своим грозным взглядом. Он освободил человечество, закованное в цепи… Юноша, взращённый великими мудрецами, среди которых был и сам Аша Друдж – величайший знаток Изнанки, побывавший как и далеко на востоке, среди светлых сновидческих храмов Будды, так и далеко на западе, среди племён, практикующих каннибализм и жертвоприношения так же легко, как христиане умываются святой водой из купели…

-- Ты очень хорошо знаешь историю… -- удивился Камил. – У меня есть к тебе очень много вопросов. И я даже не знаю, с чего начать…

-- Начать надо с приготовлений к обороне. Цветан скоро придёт к стенам и пойдёт на штурм. А ещё надо взять власть в руки. В твои руки.

Мертвецы вставали один за другим. Вскоре оказались воскрешены и «добрые молодцы».

-- Этот воитель, что едва не отсёк тебе голову, -- вспомнил Корнелий. – Обладал особой силой, как ты мог заметить. К его душе прикреплён астральный симбионт, придающий хозяину силы…

-- Я знаю про симбионтов.

— Это похвально... Ты добрался до того, что покрыто тайнами и сокрыто веками?

— Было непросто отыскать крупицы знаний в множестве книг. Кроме того, нигде не говорилось напрямую.

-- Святоши позаботились. Методику не смог найти никто из вампирского племени – даже я не смог. Но как ты догадался? Неужто в библиотеках имелись книги?

-- Пришлось соотносить. И строить догадки… Я заинтересовался симбионтами с тех пор, как услышал от Вальдемара во время штурма Раскрисницы о неких "ангелах-хранителях", придающих святому воинству небывалые силы и скорость. Он рассказывал, что воители быстры, неуловимы и не знают усталости... Но и что дохнут они быстро, ещё в молодости. Вальдемар опасался, что он, как и большинство мужчин в его роду, не доживёт до тридцати лет. Тогда я подумал, что всё это неспроста. Что всё это вовсе не «ангелы-хранители»…

-- И ты оказался прав. А Вальдемар… у него нет "ангела-хранителя". Пока ещё. Поверь моему нюху. У симбионтов меняется даже запах крови под влиянием невидимой твари.

-- Много ли ты знаешь о симбионтах?  – спросил Камил.

-- Увы, это знание находится в большом секрете, -- ответил Корнелий. – Святой Престол бережёт эту тайну. На ней зиждется вся их сила. Ведь благодаря симбионтам человечество одолело наш вампирский род. Благодаря симбионтам и некромантам…

— Древние предки Нойманнов могли сразиться с сотней солдат в одиночку, если верить преданиям.

— Эти предания -- правда. Из Нойманнов всегда получались лучшие рыцари. И это не только потому, что они талантливые фехтовальщики. Одним фехтованием тут не обойтись… Нойманны – самые талантливые симбионты. Прирождённые.  

— Почему так?

— Вероятно, их душа достаточно сильна, чтобы выдержать большое количество тварей. Такое большое, что другие ложились бы в могилы уже через пару дней.

-- Именно так Престол и одолел войско Герго Миробоича? Небольшими силами?

-- Верно… И тебе придётся иметь дело с ними. Престол держит в своей армии немало рыцарей-симбионтов. И не только их – чего стоит дружина Блумегира… Закованные в тяжеленные латы богатыри…

Камил выплёскивал вёдра с кровью на символы.

-- Откуда же тогда симбионт оказался у князя?

-- Ты ещё не спросил это у него самого? Мне это знать неоткуда.

-- Я больше думал о пытках, чем о допросе…

-- Люди… -- покачал головой Корнелий. – Вечные дети. Месть, насилие, волчьи повадки – застилают даже самый светлый разум. Ну или, в твоём случае, тёмный… У князя можно многое узнать. И если ты его ещё не убил – допроси.

И действительно. Вампир был бесконечно прав.

Камил приказал Шестирукому прекратить свою песню. Оставалось надеяться, что князь не сошёл с ума до конца…

-- Одно радует, -- сказал Корнелий, подавая всё новые вёдра. -- От симбионтов одно лишь спасение – эти рыцари мрут рано. Они не успевают набраться опыта и мудрости. И даже самые талантливые из них едва ли могут противостоять тысячелетним Судьям…

Вскоре большинство трупов было поднято. Кровь сворачивалась и становилась негодной для ритуалов.

Три с половиной сотни мертвецов удалось поднять за эту ночь. Остальные не годились для битв. Этого хватило только для того, чтобы вернуть численность Дружины Смерти к старому значению, до начала штурма…

Мало. Очень мало. Этого не хватит для прямого столкновения с Цветаном в чистом поле, а значит ни о какой инициативе речи не идёт. Придётся надеяться на стены. Или выкручиваться как-то ещё…

«Добрые молодцы» оказались самым лучшим приобретением. В их ряды «вернулся» Сухман Дихмантьевич. Вольга Святославич всему этому был очень не рад, но Камил постарался объяснить тому, что «мертвецы» не попадают в ад, и не мучаются, запертые в своём теле – все они лишь механизмы. И куда лучше, если в будущих войнах будут сражаться мертвецы, а не живые, коих и без того в Горной Дали осталось немного, после бесчисленных войн, бунтов и эпидемий…

-- Но какой твой интерес? – спросил Камил у вампира снова.

-- Всё-таки ты забыл тот разговор… -- хмыкнул Корнелий. -- Мне нужна свобода. Как и многим вампирам, закованным во льдах Края в вечном плену после поражения в войне с людьми.

-- Свободу? При чём же тут я?

-- Ты предложил её мне три года назад, -- серьёзно взглянул на него Корнелий. -- Сказал, что если вампиры помогут тебе захватить власть, то ты даруешь им право жить на твоих землях… Это прозвучало очень многообещающе.

-- Вот как, -- удивился Камил и растерялся. – Но ты пришёл один. Тебе я позволю жить на этих землях. Другие же вампиры… они сидели в своих закутках. Я не могу впустить их на свои земли только потому, что мне помог один лишь ты.

-- Я знаю, -- кивнул Корнелий. – К сожалению, я не занимаю высоких должностей в вампирском обществе. Я, по меркам и людей и вампиров –  преступник. Я нарушил закон и вышел за пределы Края. Таких как я – ищут богатырские дружины, вроде «добрых молодцев» или странствующие отряды рыцарей-симбионтов… У меня нет никакой вампирской дружины. Я лишь вольный разведчик. Странствующий романтик, ищущий свободы и скрывающийся в тенях. Ведь и вампиры – такие же мыслящие существа, как люди. А вовсе не демоны во плоти. В прошлом наш род, конечно, причинил много зла человечеству. Но я уверен, что можно построить мир, в котором вампиры и люди жили бы бок о бок. Я сторонник идеи того, что всё можно уравновесить. И удержать в балансе. Тогда мы бы получили мир, в котором не было бы места несвободе для мыслящих существ. В котором не было бы места церковному мракобесию... А тебе Престол мешает тем, что преследует некромантов и всех чернокнижников. Между тем при помощи некромантии в древности строились величественные сооружения, огромные акведуки, пирамиды и выкапывались целые реки – всё это может принести много пользы… Но в достижении наших целей очень сильно мешает Святой Престол. У нас общий враг. И я хотел бы, чтобы ты видел в вампирах союзников, друзей. А не демонов во плоти, коими нас выставляют в детских сказках… Всё это – предрассудки.

-- Хочешь сказать, что сказки ошибаются? Ведагор Миробоич бился с вампирами не просто так, объединившись с Престолом.

-- Сказки говорят правду. Однако они не рассказывают сути, -- сказал Корнелий. – А суть в том, что вампиры и люди одинаковы. Сначала вампиры угнетали людей тысячи лет, но Александр победил их и навязал свои условия. Люди загнали вампиров в ночную темноту. Почти уничтожили. И под тысячелетним гнётом оказались уже вампиры… И тогда, собравшись с силами, они пошли уже против людей, как угнетённые. В своей попытке вернуть мир... Это бесконечный цикл бесконечных войн. Он никогда не закончится. Если только одна из сторон не одержит верх окончательно... Суть – круговорот взаимной ненависти. Но в наших с тобою силах – изменить этот мир. Ибо мы понимаем нечто большее, чем просто видную глазу любого дурака верхушку льдины.

-- Вот как.

-- Разумеется, мы будем тебе очень полезны. Но сначала нужно всем показать, насколько ты силён. Показать твою силу всему миру. В этом я тебе помогу на первых порах… И только после этого наш ныне трусливый и ослабевший вампирский род осмелится выйти за пределы Края. И привести к тебе на помощь свои армии.

-- Показать силу? Но если я сокрушу половину мира, то вампиры мне будут уже не нужны для истребления другой половины.

-- Нет. Помощь придёт раньше. Достаточно будет удержать свою власть в Горной Дали, а затем разбить войска Цветана Дальнича и Хартвига Нойманна. Тогда против тебя встанет весь мир. Я почти уверен в этом – как и ты сам. Однако вампиры учуют в этом свою возможность вернуть свои силы. Союзное вампирам человеческое государство во главе с некромантом – это то, чего мы так долго ждали.

-- Из всех вампиров я видел только тебя. Ты мне нравишься. Но остальные могут оказаться истинными демонами во плоти.

-- Как и обычные люди, -- развёл руками Корнелий. – В этом мы не можем быть хуже вас… А что же касается тебя – ты не просто очередной властитель Изнанки, не способный ни на что, кроме фокусов и чтения древних книг. Таких было сотни, если не тысячи. И вампиры их не поддерживали. Но ты сыскал себе лояльность среди баронов и даже едва не заручился поддержкой Нойманнов. Ты действовал грамотно и расчётливо. Хоть ты и молод, но быстро учишься. Быстрее, чем большинство людей. Именно поэтому я пришёл к тебе на помощь. Тебя ждёт большое будущее. В своих оценках я ошибаюсь очень редко.

-- Ты пришёл в самый последний момент, когда мне чуть не снесли голову. Хотя мог бы предотвратить войну. Если бы помог убить князя раньше. Или хотя бы расправиться с разбойниками в лесах, когда я пытался тебя безуспешно призвать...

-- Прежде чем вмешиваться в любое дело – необходимо сперва оценить все риски, -- ответил Корнелий. -- Если бы я вмешался в твои дела, не будучи уверен, что ты способен на что-то, кроме банального воскресительства – я бы рискнул собственным бессмертием. Рискнул бы привлечь внимание не только Святого Престола, но и самих Судей – древних вампиров, следящих за исполнением вампирских законов, которые я тогда нарушил бы…

-- А теперь ты, значит, уверен?

-- После «дровяной горы»? После подставной смерти того парнишки от баллисты? Или после внезапного даже для меня убийства лучшего сновидца Престола кинжалом с теми символами? Да. Сейчас я уверен, что хочу пойти за тобой и сразиться на твоей стороне. За один этот день ты удивил меня так сильно, что у меня не осталось никаких сомнений.

Камил даже смутился от такой лести.

– Вампиры окажутся полезными союзниками, -- сказал он. -- Но пока всё это лишь слова. И предположения, что они осмелятся вылезти из своего ледяного баронства.

-- Мы попытаемся, -- улыбнулся Корнелий. – У меня есть немало знакомых, что непременно явятся на помощь…

Серебряная Крепость пала. Князь был побеждён.

Но на этом война не окончена. Она только началась.

Следовало выходить в город, брать власть в свои руки. Склонить бояр на свою сторону окончательно, вынудить монастырь сдаться, да затем воссесть на трон... Но Камила вдруг посетила истинно великолепная идея – как  обойтись с князем, как отомстить ему по-настоящему страшно…

Камил, распираемый почти праздничным предвкушением, отправился в темницу.

**

Спасибо огромное за жирный донат!)

maxifess 3000 р "Сделай, чтоб вампирам не надо было дышать в темнейшем) а то развыебывались там в комментах))" Ответ: увы, вампиры в моём лоре -- эт банально люди, поражённые вирусом на изнаночной основе, а не "тени" и не совсем "нежить" и тому подобное. Потому вполне себе дышат) и, возможно, даже какают, но я ещё не решил

На вдохновение: 4276 6735 5880 1026

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Следующая глава -- скорее всего будет финалом

Мертвецы заставляли бойцов оборачиваться. Заставляли их проверять, как обстоят дела у соратников, прикрывающих спины. А дела шли неважно.

-- К некроманту! К некроманту! – кричал один из ветеранов. – Он наша цель! Не вампир!

Но мертвецы уже преградили путь, выстроив новую шеренгу, а вампир не позволял бойцам отвернуться и бросить на прорыв все силы.

Корнелий наносил точные удары, с молниеносной реакцией замечая вдруг возникшие бреши в защите – даже лучшие из лучших неизбежно где-то открывались и допускали ошибки, пусть и незаметные обычному человеческому глазу.

Бойцы хватались за вспоротые артерии. Свистели проткнутыми глотками. Сваливались на колени.

Корнелий вдруг закричал от боли. Стрелы вонзились в его спину. Это стреляли дружинники на лестнице…

Стрелы пронзили ночную тварь – вампир не успел уклониться. Он был ранен и едва успел добежать к ближайшему укрытию за одной из колонн.

Кто-то из «молодцев» метнул в Камила дротик, но в суете битвы промахнулся. Лазарь прикрывал Миробоича щитом, готовый сражаться. Камил схватился за новый щит и укрылся им, прижавшись к холодной каменной стене спиной – если очередной «симбионт» метнёт топор, то дело дрянь.

Но, кажется, таких не осталось. Только лучники пытались достать его…

В донжон ворвались помятые Железяки. Пришло спасение.

Сложно представить, что против них смог бы противопоставить даже Боец. Даже сам вампир…

Железяки вклинились в круг, который образовали «молодцы», в попытке защититься от обступившей их со всех сторон нежити.

Корнелий вытаскивал из себя стрелы. Плоть его разрывалась, когда он вынимал наконечники… Всё-таки вампиры сотканы из такой же плоти, а вовсе не из тумана или ночной темноты, как говорилось в сказках.

Нарникель схлестнулся с таким же великолепным фехтовальщиком, некоторое время даже не в силах удержать верх – мёртвый наёмник пропустил две атаки, совершив ошибки… но непробиваемая броня прощала ему эти ошибки. В отличие от брони определённо талантливого фехтовальщика… Первый же укол, пришедшийся в цель, сразил бойца. Камил приказал Железякам поберечь тела оставшихся, воздержавшись от рубящих ударов, ибо мертвецы из «добрых молодцев» получатся самые наилучшие…

Корнелий сумеречной тенью проскользнул по потолку, словно никаких ран у него и не было. Он рухнул к дружинникам прямо на головы, отчего те сразу побросали луки, чтобы схватиться за топоры, но было слишком поздно – вампир посёк застрельщиков на части, чем посеял и в пехотинцев, удерживающих мертвецов у лестницы, панику.

Последний рубеж обороны был прорван. Бойцы, вскоре, перебиты…

Камил поднялся на ноги. Рёбра ныли, сковывали движения.

-- Серьёзный ушиб, -- сказал Корнелий, вдруг очутившийся неподалёку. – Судя по запаху, перелома удалось избежать.

-- Запаху?...

– Я не чувствую запаха кровотечения, -- объяснил Корнелий. – Ничего серьёзного.

-- А ваши раны? – поинтересовался Лазарь.

-- Скоро затянутся. Я выпил свежей крови…

-- Вы – вампир?! – удивился Лазарь.

-- Что ты делаешь в княжеском донжоне? – Камил задал неожиданный для вампира вопрос.

Железяки обступали вампира  со всех сторон, готовые порубить того на куски.

-- Эй, -- удивился вампир. – Я же только что спас тебя. Что ты делаешь?

Камил не был уверен, что Железяки успеют убить вампира до того, как тот доберётся до него. Но и вампиру полностью доверять он не мог. Подозрительно, что Корнелий нашёлся при княжеском дворе.

-- Я наблюдал за тобой, -- сказал Корнелий. – С тех пор, как услышал о покушении на князя в конце этого лета… Я сразу заподозрил неладное. К тому же Искро явно собирал войска для похода на юг Горной Дали. А на юге, как я знал, правил ты, Камил Миробоич. Юный некромант с амбициями великого завоевателя, да с самими Нойманнами в союзниках... В бывших союзниках.

-- Чего ты хочешь? Зачем ты за мной следил?

-- Я? – спросил Корнелий. – Каюсь, мною поначалу руководило лишь любопытство. Ещё тогда – в Башнях Знания я нашёл тебя, смелого мальчика с тёмными помыслами... И неужели ты забыл тот самый разговор в лесу? Я вот запомнил его и даже сделал важные для себя выводы из тобою сказанного…

-- Это когда ты подглядывал за мной и Лизой?

-- Не смешно. Я не подглядывал.

-- А я и не смеюсь.

Некоторое время они смотрели друг на друга, будто дуэлянты.

-- Князь на верхних этажах, -- напомнил вампир. – Я слышу, как он перешёптывается со своей горсткой солдат… Предлагаю обсудить мелочи чуть позже. Ты ведь за ним пришёл?

Мертвецов в донжоне стало ещё больше – прибежали остальные тяжело бронированные покойники, в том числе и «плечистые». Трудно представить, как бы вампир смог выбраться живым, если бы Камил решил его убить.

Но вампир, вероятно, преследует некие свои цели, если уж он решил спасти Камила в разгар битвы. Вряд ли он служит князю. Иначе зачем было убивать «молодцев»? В самом деле наблюдал за ним всё это время?...

-- Я могу притащить князя к твоим ногам, -- предложил Корнелий. – Быстро и без единой царапины. Чтобы очередной раз доказать свою доброжелательность – если тебе не хватило того, что я спас тебе жизнь.

-- Нет. Будь здесь. Князя я достану сам.

Камил, сопровождаемый отрядом Железяк, поднялся по лестнице, заваленной трупами. Мертвецы расталкивали завалы, освобождая своему повелителю путь.

Затем они заглядывали в комнаты на каждом из этажей, выискивая оставшихся в живых. Но все выжившие укрывались на самом верху.

Князь спрятался в том самом зале, где Камил подслушивал совещание командиров за круглым столом.

-- Только не утони в мести, -- сказал Корнелий откуда-то сзади. – Политика не терпит отпетой жестокости.

Оставшиеся дружинники завалили двери мебелью, выбранную из соседних комнат: столами, креслами и шкафами. Они рассчитывали дать свой последний бой и тряслись от ужаса. Никого больше в донжоне, кроме них, не осталось…

Слышались рыдания Светланы. Слышался и голос разъярённого князя, обвиняющего своих незадачливых и ныне мёртвых телохранителей. И голос Вольги, убеждающего князя сдаться некроманту, преклонить колено, в надежде, что тот сохранит ему жизнь.

-- Я?! – возмущался князь. – Да ни за что!!! Я буду биться до конца!!! Я не сдамся этому сопляку!!! А тем более -- Миробоичам!

-- Тогда мы все умрём.

-- У нас нет иного выбора! Сдаться чернокнижнику, этому нехристю?! Ни за что! Господь нас за это не простит!

Бойцы выстрелили из щелей в горе мебели. Но Железяки закрывали Миробоича плотной стеной щитов и своих собственных тел.

-- Сдавайся, Искро, -- сказал Камил, когда подошёл к завалам практически вплотную. – Твоё бездарное правление подошло к концу. Настала пора подвести кровавый итог.

-- Выскочка! – рявкнул князь в ответ. – Этого просто так не оставят! Ты, чернокнижник и мы повесим тебя, помяни моё слово!...

-- Отец… -- тихо сказал Вираг, дрожащим голосом. – Не надо…

-- Молчать! – крикнул Искро. Послышался шлепок по щеке.

-- Чернокнижников не вешают, -- поправил Камил. – Чернокнижников сжигают

– Мне ПЛЕВАТЬ!.. Ну давай, некромант! Попробуй ворваться сюда! Мы тебя разделаем на куски! Я лично отрежу тебе голову!

-- Воины вольны сдаться, -- сказал Камил. – Вам незачем сражаться за безумца. Он уже сошёл с ума. Вы сами видите. Просто поймайте его и выведите ко мне – и тогда будете жить счастливой жизнью. Иначе же… вас всех ждёт одна лишь участь. Вы видели, на что способны мои мертвецы.

Бойцы притихли. Они переглядывались между собой.

-- Стреляйте по мертвецам! – командовал Искро. – Чего встали, олухи?!

Дружинников осталось немного. Кажется, даже не больше десяти. Бой быстро закончится в пользу мертвецов. Они это понимали.

-- Что вы делаете?!... Назад!!! – завопил вдруг князь. – Вы! Собаки!... Что вы…

Послышался звук вынимаемого из ножен лезвия. Но князь не успел воспользоваться своим оружием и оказался сбит с ног.

Светлана завизжала. Она попыталась помочь своему мужу и укусила одного из дружинников, за что немедля получила кулаком в лицо…

Сваленная куча мебели затрещала и вдруг раздвинулась. Высунулся сам Вольга Святославич.

-- Мы рассчитываем на вашу милость…

-- Прекрасно, -- сказал Камил. – Я рад, что ты, Вольга, решил сдаться. Мне не хотелось убивать тебя. И «добрых молодцев» тоже, но они не сложили оружие.

Вольга в ответ промолчал.  

Железяки первыми прошли в просторную комнату. Бойцы повалили брыкающегося князя на пол, лицом вниз и теперь удерживали, выкручивая локти. Рядом с ним повалили и княгиню. Сыновья остались в стороне и бездействовали, с ужасом наблюдая за происходящим.

Бойцы вздрогнули, когда увидели громадных латников. Но сложили оружие по первому же требованию.

-- Предатели! – не сдавался князь. – Я вас всех повешу, когда придёт Цветан с огромным войском!! И тебя повешу, проклятый чернокнижник!

-- Пустой трёп, -- сказал Камил. -- Ты больше не имеешь здесь власти.

Железяки переняли князя от бойцов. Схватили его под руки. Поставили на ноги. Сняли с него доспех – так будет легче бить.

Камил подошёл поближе, чтобы получше разглядеть своего давнишнего врага. Седая залысина особенно бросалась в глаза, когда на голове не было серебряной короны – та свалилась и теперь валялась под ногами. В чёрной бородке тоже проглядывалась седина. И взгляд, перепуганный, но всё же надменный.

-- Вот ты и попался в мои руки, -- Камил оскалился. – Как думаешь, с чего мне начать пытки? Я даже не знаю – глаза разбегаются от множества вариантов! Чего молчишь, Искро?

-- Отпустите нас! – захлёбывалась соплями княгиня Светлана.

-- Закройте ей пасть, -- приказал Камил. Бойцы закрыли ей рот своими грязными ладонями.

-- Не можем ли мы как-то договориться? -- сказал Вольга. – Чтобы обойтись без ненужной жестокости по отношению к государю?.. Война войной… Но все войны заканчиваются миром. Мы могли бы обсудить условия…

-- К какому это «государю»!? – взглянул на него Камил. Вольга не сразу отвёл свой взгляд, но дерзить не стал.

-- Условия? Ха! Переговоров не будет, -- ответил Камил. – Их ведут, когда у обеих сторон ещё остались силы. А у вас их больше нет. Поэтому я просто отбираю всё, до чего дотянутся мои руки… И ненужной жестокости не будет, -- усмехнулся он. – Будет только самая нужная.

Вираг стоял в стороне, побледневший. Милан сжимал кулачки, сверкая злобным, но испуганным взглядом. Сыны князя не вмешивались. Им не хватало духу броситься на помощь отцу. Да и что они могли поделать? Только наблюдать…

Будь всё чуть иначе… Камил бы всех прирезал. Сильно чесались руки. Но Корнелий был прав. Утонуть в мести – легко. А вот пожинать её кровавые всходы…

Камил с удовольствием прирезал бы особенно любимчика-Милана – на глазах у князя. Это уж точно сокрушило бы того, нанесло бы князю ту же самую рану, что когда-то получил сам Камил десять лет назад, когда увидел, как его родителей убивают. Даже хуже. Ребёнок почему-то всегда дороже родителей – так задумано природой.

Прирезать. Уничтожить весь род Дальничей. Тогда никто не будет претендовать на его власть. Разве это не практично?

А вот оставшиеся в живых сыновья Искро будут маячить над его головой многие годы и, вероятно, они станут причиной его собственного поражения – как сейчас потерпел поражение и князь, недооценивший когда-то Камила.

Но одно дело – это пустить на мясо толпу крестьян, горожан или дружинников, а совершенно другое – убить своего родственника. Можно прослыть детоубийцей. И этим лишиться поддержки единственных союзников. Вряд ли кто-то из баронов одобрит убийство княжеских сыновей, а тем более Милана.  

Мальчишку нужно было пощадить. Он его родственник. Миробоич, пусть и с кровью Дальничей. Тётушка Анна не хотела бы смерти своего сына уж точно, а её Камил уважал. Тётушка всем им очень помогла в тяжёлые времена.

А вот Вираг…

Камил решил не спешить. Сначала нужно разобраться с князем. Он легко пошлёпал Искро по щеке.

-- Я долго этого ждал, -- сказал он. – Это была моя мечта – добраться до тебя и отомстить за всё.

Князь Искро трусливо задрожал. Он хотел бы что-то ответить – меткое, хлёсткое и гордое – но вся спесь и ярость вдруг улетучились. Трудно сохранять лицо в подобных случаях.

От страха Искро даже протрезвел.

-- Начнём перечисление твоих грехов? -- продолжал Камил, расхаживая по комнате. – Пусть твои отпрыски послушают. Им это будет очень полезно. Как и оставшимся в живых дружинникам. Не хочу показаться для них последним ублюдком. Всё-таки, ты, Искро, куда страшнее меня... Ты убил Святомира – моего дедушку. Отрубил голову и прислал моему отцу полюбоваться. Представляете, Вираг и Милан? Это то же самое, если бы я сейчас отрубил вашему отцу голову, а потом отдал её вам…

-- Это был не только я! – возразил Искро. – Там были и остальные князья!..

Камил ткнул князя в живот кулаком.

-- Заткнись, пока я говорю, не то отрежу язык, -- пообещал он. -- С остальными я разберусь чуть позже. Царство вновь будет восстановлено. Все князья-предатели будут наказаны… Ты вынудил мою семью платить неподъёмный Долг. Из-за которого баронство рухнуло перед бунтом Эрна. В котором умерли мои отец, мать и младший брат… Долг – это твоих рук дело. Тут тебе уже не отвертеться, не свалить свою вину на других. Ты допустил бунт на своих землях. И не защитил своих подданных сразу, пока было время. Ты виновен в смерти моей семьи… Но не только моей! Сколько людей висит на Площади Виселиц? Сколько баронских родов ты свёл на тот свет? Сколько людей погибло из-за предательства Царя?... Настал час расплаты, Искро.

Князь задрожал и Камил ударил его ещё разок. Вложил всю злобу в кулак. Князь закряхтел, согнулся, хватая воздух ртом. Как бы не убить ублюдка раньше времени, удар у Камила был что надо, тем более по старику…

-- Ты думал, что никто тебя не накажет за твои грехи? Думал, что ты расправился со всеми своими врагами ещё тогда – в войне Распада?... Что у баронов больше нет сил, чтобы противостоять твоему произволу?

-- Я… -- простонал князь. – Я…

-- Что говоришь? Не слышу!

-- Я жалею лишь о том… что не прирезал всю твою семью сам!!!

Камил лишь усмехнулся.

-- Отлично. Тебя ждёт очень весёлая ночь…

-- Ублюдок!

-- А я же твою семью резать не стану. Видишь, в чём между нами разница? Я – милосерден. А ты – всего лишь бешеный пёс, сорвавшийся с цепи, -- тут Камил немного слукавил, играя на публику. Если бы его не сковывали бароны – он бы с великим удовольствием запытал всю семейку, наслаждаясь тем, как Искро бы ломался и серел от горя и ужаса… Но на одной лишь смерти князя Искро жизнь Камила не завершится. Она только начнётся.

Камил одарил взглядом княжеских сыновей.

-- Против вас я ничего не имею, мальчишки, -- сказал он. – Милан – ты моя родня. Почти что Миробоич. А Вираг… я слышал, что ты очень умён. Это большая редкость… вы будете жить при дворе и занимать высокие должности, если не станете излишне огрызаться. И если преклоните своё колено. Но с вами я побеседую чуть позже…, -- Камил приказал бойцам, махнув рукой. -- Ведите их в коридор…

Светлана рыдала без устали и казалось, что она уже наплакала целое ведро. Искро даже не дёргался. Дружинники ласково хлопнули мальчишек по спине и сказали выходить следом за ними.

Княжеских сыновей и их мамашку пришлось запереть в комнате без окон – Камил приставил к ним стражу из нескольких мертвецов.

С пленными бойцами же он предпочёл поговорить отдельно. Он вновь напомнил, что теперь он здесь – власть. И предложил встать на колени и дать клятву в верности, присягнув на службу новому государю. Новому Царю.

Все бойцы немедля встали на колени. Кроме Вольги. Недо-сновидец упрямился.

-- В чём дело, Вольга? – поинтересовался Камил.

-- Цветан Дальнич придёт сюда скоро. С огромным войском. Неясно, кто победит в этой войне, а я не хочу показаться кому-то неверной дешёвкой, мечущейся между трёх огней...

-- Ты до сих пор сомневаешься в моей победе?

-- Твоя армия истощена…

-- Улицы полны трупов, -- отмахнулся Камил. – Ты что, забыл, что я некромант?

-- Святой Престол придёт за тобой. Хартвиг Нойманн явится в Горную Даль на следующей неделе с двухтысячным войском и придёт к твоему поместью.

-- Это тебе сказал Терраторн? – усмехнулся Камил. – Не бойся, Вольга. Терраторн мёртв. Я его убил. Во сне… Перед своей смертью он назвал тебя – оборотнем. Святой Престол явится в Горную Даль – это чистая правда. Но явится не к вам на помощь. А чтобы выжечь здесь всю «ересь». И после меня святоши возьмутся за тебя. За оборотня.

Вольга хмыкнул.

-- Ты убил всех моих друзей.

-- А вы убили многих моих. Но я не выкалываю вам глаза. И не отрезаю ноги за это. Наш истинный враг имеет совершенно иное лицо. Пора нам заканчивать эти бесконечные внутренние распри… Ты же хочешь сделать Царство вновь великим? Вместе со мной? Вернуть былые времена? Неужели ты думаешь, что князья предатели сделали жизнь простого народа лучше?

-- А ты справишься с этой задачей лучше?

-- Несомненно.

Камил протянул свою руку.

-- А если я откажусь? – поинтересовался Вольга.

-- Я не хочу тебя убивать. Но тогда мне придётся. Ведь ты слишком опасный враг, которого не хотелось бы оставлять за своей спиной. Но к тому же ты и очень ценный союзник.

Вольга, после некоторых колебаний, всё же пожал протянутую руку.

-- Забудем весь этот кошмар, -- сказал Камил. – Я сожалею, что перебил твоих людей. Я понимаю, насколько это тяжело. Но это война. К тому же я предлагал сдаться, они видели, что меня не остановить, но при этом всё равно продолжили сопротивляться. Честь им и хвала за это. Их я прославлю, как героев, даже несмотря на то, что они едва ли меня не убили.

-- И князя ты тогда тоже простишь? – спросил Вольга.

-- Нет, -- ответил Камил. – На него у меня совершенно иные планы… Я прощу всех, но не Искро.

Вольга Святославич преклонил своё колено. Он произнёс клятву присяги очень отчётливо. И князь, видя всё это, лишь беспомощно прикрикнул:

-- Подонок!! Лживый подонок!!! Собака!

Присягнувшим на верность бойцам Камил приказал сидеть в одной из комнат. И не высовываться. Он сослался на то, что будет занят до самого утра и потащил князя за собой.

-- Что ты будешь делать? – спросил вдруг Корнелий, когда они спускались по лестнице. – Нужно бы заняться городом. Или лучше поднять мёртвых? Пока те не остыли?...

-- Подождёт, -- отрезал Камил. – Сейчас мне нужно только одно. Остальное не важно. Пусть даже это и будет мне дорого стоить.

-- Что же это?

-- Самое изысканное удовольствие. Возможно лучшее, что будет в моей жизни, -- Камил усмехнулся, схватив князя за хлипкие волосы и грубым рывком заставив того смотреть в глаза. – Месть! Жестокая и беспощадная МЕСТЬ!...

Корнелий хотел оспорить решение Миробоича. Но тот его вовремя прервал.

-- Будь добр. Проследите с Лазарем за всем, что здесь происходит. А я с князем спущусь в темницу. Возможно, до самого утра. Ну, или как получится – не думаю, что мне быстро надоест. Оттуда его крики не донесутся до ушей сыновей…

Вампир вздохнул. Но лишь коротко кивнул – он будет удерживать донжон и следить, чтобы никто из него не сбежал…

**

Спасибо ОГРОМНОЕ за вашу поддержку!) Откладываю и коплю на чёрный день!)

Владимир Владимирович Л. 5000р "За Темнейшего. От Темнейшего"

Артём Михайлович 1000р "С наступившим Днём Рождения!"

Груз 300 288 р

На вдохновение: 4276 6735 5880 1026

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Камил хорошенько поразмыслил над тем, как действовать дальше. Ломиться сразу к донжону, где прятался князь Искро – значит почти наверняка поймать стрелу. Крепость – ломанный шестиугольник, совершено неправильной формы с башнями лишь на пяти своих углах. С этих башен в основном и вели стрельбу лучники и арбалетчики, не давая Камилу высунуться.

Посреди внутреннего двора, у самых ворот, располагались конюшни и сеновалы. Они занимали немалую часть всей территории: постройки ветхие, старые и ныне пустые, ведь лошади, когда-то обитавшие в этих конюшнях уже, возможно, высушились в подземельях Миробоичей до необходимой кондиции.

Напротив конюшен располагались не менее масштабные казармы.

Дорога от ворот проходила между этими строениями и вела к величественному донжону… И коридор этот простреливался очень хорошо.

Первым делом мертвецы отошли чуть назад от баррикад возле донжона, за которыми прятались дружинники.

Мертвецы построились плотными рядами, сомкнули щиты и теперь закрывались от стрельбы хорошо – не в пример той разрозненной толпе, какой они являлись до прихода Камила.

Железяки и отряд лучших «бойцов» захватили стену со стороны Тракта. Они почти добили защитников в двух первых башнях. Им оставалось захватить ещё три башни… или даже всего две, возвышающихся посреди крепости и простреливающих подходы к донжону – третья же башня стояла далеко, пряталась за донжоном и потому опасности не представляла.

Отряд лучших мертвецов получил подкрепления – защитникам удалось убить почти всех, за исключением латников; после чего выдвинулся дальше по стене Крепости, брать следующую башню.

Камил выглядывал в щели между досками, опасаясь показываться в окнах – едва ему стоило высунуться, как прилетали арбалетные болты. Видят его в сумраке?.. Пришлось погасить все факела поблизости.

И наверх не забраться – стены тоже отлично простреливались изнутри. Приходилось ждать, пока Железяки не доберутся до всех стрелков.

Дружинники князя за баррикадами во внутреннем дворе пытались выдернуть мертвецов, по старинке полагая, что те всё так же глупы.

Но умертвия не реагировали на обман. Они плотно выстроились в прямоугольник, да с такими отточенными движениями, словно это было самое дисциплинированное войско, а вовсе не орда глупых трупов, ещё недавно сражавшаяся глупей, чем дети в своих военных играх.

Войско мертвецов шагнуло в атаку. На этот раз хорошо бронированные мертвецы сражались с кое-как снаряжёнными дружинниками, зачастую не имевшими даже кольчуг – лишь плотные стёганки, спасавшие от дробящего оружия, смягчая удары, но почти бесполезные против копья или меча.

Мертвецы быстро добились успеха, обратив дружинников в позорное бегство – воители оставляли проход в донжон не защищённым и убегали на задний двор. За донжоном располагались ещё казармы, склады, кузницы, мастерские и вход в темницу, ведущий вниз, в подземелье...

Грохот копыт. Кентавр ворвался во внутренний двор, вместе со слегка потрёпанной мёртвой конницей. Кавалерию по пути сюда обстреляли со стен монастыря и с теремов. Но остановить так и не смогли.

Конница пронеслась по коридору, между вдруг расступившимся прямоугольником пеших мертвецов; бросилась за беглецами, не оставляя никому шансов на спасение.

Князь с ужасом выглядывал вниз из окна на самом верхнем этаже. Он видел приближение смерти. А что может быть страшней для человека? Только смерть близких…

Если он не убегает из города по подземным ходам сейчас, когда ситуация хуже некуда, то значит этих ходов попросту не существует.

Внутренний двор оказался под контролем дружины некроманта. Железяки захватили очередную башню и затем двинулись ко второй – к последней башне, которую очистить было необходимо, если Камил намеревался пробраться к донжону живым.

Камил вспомнил, насколько легко он взял боем донжон Нарникеля – сейчас барон-разбойник сверкал лезвием меча в свете факелов, филигранно разделываясь с непутёвыми защитниками, едва умеющими держать в руках оружие.

Было бы забавно сделать такого Железяку и из князя. Через лет десять получится отличный отряд из именитых врагов Камила.

Пешие мертвецы схватили бревно. Заострили конец топорами. И принялись долбить им в ворота донжона. И на этих мертвецов сваливалось кипящее масло и уголья, прямиком из бойницы над самым входом.

Но ворота из прочного дерева, да окованные железом, не поддавались импровизированному тарану.

Камил отогнал мертвецов от входа и поручил дело Кентавру.

Булава, окровавленная и покрытая кишками, снесла врата всего двумя ударами.

За воротами тряслись защитники, однако, не расступаясь перед видом великана – Кентавр не мог пробраться в эти ворота. Камил, на свой страх и риск, решил отправить пехотинцев штурмовать первый этаж донжона. Как бы только они князя не порешили… хоть и вряд ли государь бросится в бой на первый этаж – даже Нарникель, воин по своей натуре, предпочёл оставаться в своё время наверху, вместе с семьёй, пока его бойцы пытались остановить мёртвых. Трусливый князь наверняка и вовсе заберётся на самую крышу, а в самом конце спрыгнет вниз, разбившись о камни…

Камил не мог разглядеть ход битвы, но, судя по постепенно проталкивающимся внутрь здания мертвецам, штурм донжона проходил вполне успешно.

Всё больше стрел и болтов вонзалось в стенку из досок, сквозь которую и глядел Камил – защитники на башне осознавали, что иначе мертвецов не победить.

Из самой дальней башни дружинники отправились бегом по стене ко второй башне, за которую бились Железяки. Этим отчаянным броском они надеялись помочь соратникам и, если повезёт, пробраться к прячущемуся некроманту.

Наивные и отчаянные.

Зато не придётся бегать и за ними…

Железяки прорубили себе дорогу через тесные построения яростно кричащих защитников. И вскоре башня была взята.

Несколько бойцов, по очереди, выпрыгивали из казарм, конюшен и прочих тёмных закутков, куда ещё не совались мертвецы, и неслись к месту, где сидел Камил, в попытке пробиться к нему через окружавший его эскорт.

Таких набралось всего пятеро.

Они верещали и ругались, когда мертвецы прижимали их к земле. Они рассчитывали сыскать здесь быструю смерть, а теперь угодили в плен к чудовищам....

-- Вы мне понравились, -- говорил Камил, приказывая мертвецам связать пленников верёвками. – Вас я оставлю в живых. Вы очень смелы, если отважились пойти ко мне, каждый  в одиночку. Мне такие будут нужны. Вас ждут высокие командирские должности, если позже вы преклоните колено и дадите клятву верности. Удивляетесь? Что за взгляды! Я не хочу никого убивать направо и налево. Я хочу лишь захватить власть. Наказать князя за всё дерьмо, что он натворил... А пока оставайтесь наедине с мыслями. Когда я вернусь, то вам придётся сделать выбор.

Дорога к донжону была расчищена.

Мертвецы вырубили дощатую стенку и теперь просто тащили её перед Камилом, словно огромный щит, защищая от стрельбы из неприметных бойниц в стенах донжона.

Простыми щитами же закрываться было бы опасно – в Камила целятся все без исключения. Болты обрушились на стенку, а мертвецы тащили её, будто та ничего не весила, ровным шагом и без отдыха, на зависть любому силачу.

Камил Миробоич уверенно приближался к последнему рубежу обороны князя Искро…

-- Некромант у входа! Он у входа! – кричали ещё оставшиеся в живых бойцы на верхних этажах.

Шум битвы на первых этажах утих. Больше не гремела сталь, не кричали умирающие и раненные. Камил прикрылся щитом, когда пробегал через вход, укрываясь от падающего сверху булыжника из бойницы – дальше стену не протащить.

Много трупов. И мертвецов полегло немало – особенно у лестницы, поднимающейся к верхним этажам. В чём дело?

Князь бросил многих дружинников на первый этаж, чтобы остановить нежить. Но явно просчитался – лучше бы отвёл к узкой лестнице, на которой легко держать оборону – чем и занимались оставшиеся в живых дружинники, порубив немало глупых мертвецов, пока те были без присмотра своего некроманта.

В Камила тут же полетели стрелы – он прикрылся щитом. Приказал ближайшим мертвецам обступить его.

Стреляли с верхних ступенек, едва увидели некроманта – лучники прятались за спинами пеших воителей, среди которых сражались два ряженых «молодца», что орудовали топорищами очень умело.

-- Сдавайтесь и тогда я пощажу вас, -- сказал Камил. – Мне нужен только князь.

Бойцы ничего не ответили. Продолжили сражаться.

Тогда Камил приказал мертвецам пробиваться по лестнице наверх.

«Ряженые» отступили за щитоносцев. Они прорубали покойникам черепушки, обезоруживали, отсекая руки с оружием. Железяки очень сильно пригодились бы. Как и плечистые лучники. Камил приказал тем немедля спускаться со стены и мчать в донжон.

Мертвецы не смогли пробиться вперёд так же легко, как пробивались до этого в обычных случаях.

Дружинники, командиры и «молодцы» так искусно взаимодействовали в своих тесных построениях, что не оставляли чудовищам ни единого шанса.

Тогда умертвия ринулись. Побежали, натыкаясь на встречные удары. В безумной атаке.

Они цеплялись за дружинников. Хватали за одежду, доспехи, за руки и ноги. И защитники уже ничего не могли противопоставить. Вся их тактика годилась только против тех, кто хотя бы немного берёг себя, выдерживая дистанцию и пытаясь сражаться, как обычно сражаются воители.

Челюсти мертвецов смыкались на пальцах, шеях, выдирали мясо клочьями, снова раздались крики боли.

Защитники попятились вверх по лестнице.

Засвистел топор в воздухе. Пронёсся над головами защитников и разбил щит мертвецу, прикрывавшего некроманта. Вонзился тому в грудь по самую рукоять.

Как сильно! Что это?

На помощь защитникам явился ещё один «добрый молодец». Это боец метнул топор с такой чудовищной силой. Он едва на задел Камила.

А ведь с виду он не был похож на богатыря…

Второй топор летел уже точнее.

Камил отпрыгнул в сторону, спрятавшись за спины покойников. Топор разбился о каменную стену, выбив сноп искр.

Третий топор сшиб стоящего впереди мертвеца с ног. Тут же засвистел четвёртый топор...

Щит Камила не выдержал удара. Топорище прорубило древесину. Прорвалось, едва не прорубив руку, держащую щит.

Топор ударил в грудь…

Камил упал на пол, тяжело хватая ртом воздух. Зерцало на груди помялось от колоссальной силы удара. Оно вдавилось в грудину.

Топор ударился плашмя, перевернувшись после столкновения с щитом. Повезло. Но Камил не мог даже вдохнуть – всё внутри встряхнулось и сжалось…

-- Ещё топор! Нужен ещё топор! – крикнул «молодец», у которого, похоже, закончились метательные снаряды в самый неподходящий для него момент.

-- Нет больше топоров! Мы все уже швырнули!

-- Тогда вперёд, он сбит с ног! – крикнул «молодец». Он шагнул вперёд, вынув лёгким движением из-за спины сразу два полуторных меча.

Боец перепрыгнул и дружинников и мертвецов перед ними...

Одним прыжком.

Он пролетел над их головами, вытянувшись, словно снежный барс. Боец приземлился за спинами умертвий и тут же бросился к некроманту.

Мертвецы, не принимавшие участие в схватке, устремились за бойцом, размахивая мечами и топорами, но воитель легко уходил от атак, по пути отсекая мертвецам головы стремительными и потрясающе точными взмахами полуторных мечей...

Он крутился, словно мельница, рассекая покойников на части. Он владел тяжёлыми полуторными мечами, будто пёрышками.

Мертвецы поспешно построились перед Камилом, сомкнув щиты.

-- В БО-О-ОЙ!! – проревел боец.

Его соратники налегли на покойников. С воплями и новыми силами.  Множество «добрых молодцев» появлялось вдруг на лестнице позади дружинников.

Все они явились на подмогу и принялись прорубаться через мертвецов на лестнице.

Издалека слышался голос недовольного князя. Искро призывал своих телохранителей держать оборону на верхних этажах, защищая его семью, пока не закончатся дружинники. Но телохранители решили действовать по-своему…

Фехтовальщика не смогли остановить. Он передвигался слишком быстро Быстрее, чем обычные люди.

Астральный симбионт.

Наверняка.

Неужели ими владеют не только рыцари Престола?! Плохо дело!

Миробоич не мог подняться, хотя следовало бежать, уносить ноги.  Настолько сильно его приложило топором, что как бы он не пытался сыскать силы перед приближающейся опасностью – боль всё равно прижимала его к полу.

Нужно отступать. Уходить, под прикрытием мертвецов.

Уходить, пока его не достали княжеские ублюдки.

Боец со свирепым рёвом столкнулся с выставленной перед некромантом последней шеренгой. Он принимал удары на один свой меч и тут же отсекал атакующую руку мертвеца вторым, обезоруживая ожившие трупы одного за другим.

Сзади к нему приближались ещё мертвецы, коих на первом этаже донжона было полно, но успеют ли они…

Явившиеся на подмогу дружинникам «молодцы» потеснили мертвецов на лестнице достаточно быстро – буквально прорубив себе дорогу. Они перепрыгивали через перила, пусть и не так ловко, как это сделал Боец, но вскоре они построились и вклинились в толпу покойников, пока обычные дружинники оставались на лестнице, не пропуская нежить на верхние этажи.

Мертвецов разрубали так стремительно, как не разрубали даже варяги в битве на засаде у стен Перевала.

Однако и «молодцы» гибли под ударами в своей отчаянной последней атаке.

Камил отползал назад, к стене.

Стрелы вонзились рядом. Он поднял бесхозный щит, прикрывшись – вовремя.

Камил созывал ближайших покойников к себе. В то же время он пытался удержать «молодцев» подальше от себя. Остальные телохранители, похоже, не владели теми же силами, что и Боец, хоть они и рубились хорошо и с особенным знанием и выучкой, постепенно пробиваясь к оглушённому некроманту.

Где же эти Железяки? Бегут во весь опор. Только вот далеко они, не успеют…

Боец рассёк шеренгу. Быстрыми ударами он сразил и тех, кто подобрался  сзади – мертвецы, подоспевавшие на помощь, не смогли его задержать.

Мертвецы, стоявшие прямо над Камилом, выставили вперёд копья, топоры, сверкнули саблями – но всё тщетно.

Полуторные мечи ураганным вихрем пронеслись над головой Миробоича. Оледеневшие мертвецы шлёпнулись на пол градом из порубленных конечностей…

В это же время «добрые молодцы» пробились через толпу мертвецов, сразив десятки покойников.

Неужели даже нежить не справится с ними?!

Камил выхватил кинжал – это было единственное, что он смог поднять, чем смог орудовать, не в силах подняться. Но Боец выбил этот кинжал хлёстким ударом ноги. Кинжал отлетел в сторону. Далеко. Теперь Камил остался без оружия и без охраны. Один на один с могучим воином, от которого не было спасения…

-- Ну что, обделался? – ухмыльнулся Боец. Он поднёс лезвия к горлу Миробоича, словно ножницы, но Камил отбил их щитом, простонав от боли. – Не дёргайся!

Боец выпнул из рук некроманта и щит. Он прижал Миробоича ногой к полу, вдавил, словно намереваясь растоптать.

И неужели это и есть конец?

Глупый просчёт, совершённый в конце успешного штурма… Поторопился. Да и сам пошёл вперёд, опасаясь, что бесконтрольные мертвецы убьют князя…

Мертвецы далеко.

Большие Химеры не протиснутся на входе.

Надежда только на Трубадура…

Лезвие полуторного меча взметнулось ввысь так быстро, что Камил не успел отдать приказ.

Стремительная тень сорвалась с потолочных балок, сверкнув холодными глазами. Странное существо всё это время скрывавшееся наверху в черноте, куда свет факелов не смел дотянуться, бросилось на воителя.

Но Боец почуял приближение тени. В самое последнее мгновение. Лезвие его полуторного меча продолжило движение наверх, чтобы остановить тень метким выпадом.

Но полуторный меч был встречен таким же длинным лезвием.

Меч, принадлежавший тени, проскользил по кромке, высекая искры.

Острие пробило крепко стиснутые передние зубы. Вошло в глотку. Вонзилось глубоко в горло, прошло в тело Бойца, будто шампур.

Быстрое движение, неуловимое для глаз – и воитель оказался рассечён изнутри надвое.

Кровь и потроха брызнули, будто от разлетевшегося вдребезги кувшина с вином…

Сумеречный гость мягко приземлился на ноги неподалёку. Поправил рваный плащ. Тёмные одеяния делали гостя практически невидимым в темноте, а движения его обладали особой, чуждой грациозностью, хоть и кожа на лице казалась болезненной, будто у человека при смерти.

Спаситель смахнул кровь со своего полуторного меча, такого же утончённого, как и его обладатель. Гость посмотрел, наконец, на распростёршегося некроманта. Усмехнулся – в этой улыбке упряталось тихое превосходство.

Камил где-то уже видел этого парня…

-- Надеюсь ты по достоинству оценишь сий жест, -- сказал тот. – Ты угодил в передрягу очень неожиданно и едва не помер. Мне пришлось рискнуть, преступая вампирские законы, а это чревато серьёзными последствиями!

-- Ты… -- осенило Миробоича.

-- Корнелий. Я ведь не представился тогда в лесу, почти три года назад. Что ж, будем знакомы, -- сказал вампир, готовясь к бою с остальными «добрыми молодцами». – Только соберись! Нам осталось совсем немного!

**

ОГРОМНОЕ СПАСИБО ЗА ПОЗДРАВЛЕНИЯ!) Меня так мощно с днюхой ещё никогда не поздравляли!!)

Алексей Александрович 7000р "С др, по Москве ещё не поздно"

Алексей Н 6000р "С др, бро! Купи себе тортик) спасибо за твоё творчество) ты крут"

Андрей С 5000р

Виктор Ш 3000р "Сдр"

Руслан Рубинович 3000р "Забайтил, с др) Твори дальше, успехов)"

Алексей Померанцев 3000р

Сергей К 2500р "С днём рождения!"

Юрий Сергеевич 2000р "Поздравляю!"

Зачисление Банк 2000р

Георгий Алексеевич 1000р "С Днём Рождения!"

Владимир Алексеевич 1000р "Море удачи и дачу у моря. С др."

Олеся Б 1000р "С др!"

Евгений Викторович 1000р "С ДР! Креатива, вдохновения, новых идей!"

Андрей Евгеньевич 1000р "С днём рождения! На чай к тортику)"

Иванов Илья 666р

Андрей Григорьевич 500р "С ДР!"

Арина У 500р "Спасибо за классные рассказы и с днём рождения!)"

Мария Витальевна 500р "С ДР"

Вера Анатольевна 500р "спасибо за творчество)"

Вера Геннадьевна 500р "С днюшкой! Желаю свободы творчества!"

Олег Р 500р "С днём рождения)"

Михаил Б 500р "С днюшкой. Монеты на ещё один продуктивный жизненный цикл"

Василий Юрьевич 500р "С др! У меня тоже сегодня) на вдохновение"

Зачисление банк 500р

Егор Дмитриевич 400р "С днюхой, спасибо за рассказы!!!"

Константин Викторович 300р "Очень годно. А где трубадур?"

Александр Г 300р "На чай к тортику от Евгения Базарова"

Виктор Игоревич 300р "Очень жду продолжения. Темнейший-огонь"

Артём Сергеевич 300р

Матвей К 300р "На день рождения и крем от солнца для Олега"

Андрей Вячеславович 300р " С Днюхой, Светлейший!)"

Сергей Александрович 300р "Спасибо!"

Николай Александрович 300р

Александр Ш 250р "Дочитал Спасителей"

Сергей Михайлович 150р "С днём рождения! Лёгкого полёта мыслей!)"

На вдохновение: 4276 6735 5880 1026

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Дружинники пытались отбиваться, но мертвецы теперь встали на ноги повсюду и бились с ними, разрушая изнутри любое построение, едва пытавшееся организоваться и зародиться – мертвецы бросались в остервенелые атаки, не обращая внимания на получаемые травмы.

Они не чувствовали боли – эти проклятые существа.

Мертвецы лупили топорами щиты, превращая те в бесполезную труху; они вонзали лезвия мечей в спины; на самых смелых, по указке некроманта, наблюдавшего за битвой со Стены, нападали сразу несколько покойников, немедля превращая смельчаков в неразборчивую кучу окровавленных лохмотьев; а трусливые пытались отступить назад – только вот куда не повернись – не сбежать.

Мертвецы везде. Повсюду.

И драться с одними, значит неизбежно подставляться под удары от других.

Опытные бойцы пытались сбиться в небольшие отряды и построить круговую оборону и выстроить стену из щитов, но Камил внимательно приглядывал за происходившим внизу и вовремя направлял к ним мертвецов, рассекая построения, разделяя бойцов вновь и затем обращая в бегство.

В первые же мгновения битвы большинство пехотинцев оказалось ранено в ноги или в иные куда более уязвимые места ниже пояса – никто не успевал вовремя закрыться от стремительных ударов вдруг оживших покойников.

Лишь задние ряды, ещё не успевшие добраться до завала из тел, оказались целы и тотчас, по приказу десятников, сомкнули ряды и приготовились к битве, принявшись теснить мертвецов, в попытке вызволить соратников из западни.

Мертвецы нападали на дружинников в нечеловеческом вопле, изрыгаемом из сухих и замёрзших глоток; ревели надрывно, не жалея связок. Ревели тупо, механически, словно без злобы.

Неужели мертвецы умеют кричать? Тем и ужаснее…

Мертвецы с отрубленными руками вонзались зубами в шеи, в руки или ноги – до чего могли дотянуться -- и выдирали клоки мяса, изваливая свои морды в свежей крови, отчего становились ещё кошмарнее.

Даже опытные впадали в панику, не говоря уже о пятящихся новобранцах.

Началась паника. Дружинники терялись. Командиры не знали, что делать, сами окружённые и серьёзно раненные... Воители, оказавшиеся посреди кровавой «поляны», попытались сбежать. Кто куда. Но большая часть ломанулась назад – к воротам Крепости.

Тогда запаниковали не все. Нашлось и несколько смельчаков во главе с командиром дворцовой стражи, быстро рассудившем, как именно им всем следует поступить. Ветераны, верхом на лошадях, которых мертвецы по какой-то причине не трогали, первым делом попытались вновь пробиться к некроманту. На этот раз командир дворцовой стражи намеревался разрубить колдуна на куски, полагая, что лишь пронзить юношу мечами оказалось недостаточно. Нужно прорубить ему голову. Отрубить её вовсе… затем вынуть сердце, а остальное тело разделать на части и сжечь факелами – как и поступают обычно с различного рода нечистью.

Однако вокруг некроманта восстали латники. Мертвецы в громоздких и неподъёмных для обычного человека доспехах, какие пробить у ветеранов не получилось даже в сочленения доспехов – настолько нечеловеческие были у чудовищ доспехи.

Лишь самым опытным фехтовальщикам удавалось разок попасть под пластины… за что они в ту же секунду платились головой. Но что толку разить в сочленения пластин, если мёртвых следовало вовсе рассекать на части?

-- Хватайте рыцарей! – кричал командир. – Валите их на землю! Пробивайтесь к некроманту!

Но Железяки порубили смельчаков сразу, как только те столкнулись с ними, пытаясь пробиться к колдуну и спасти отчаянное положение, в какое угодила вся тяжёлая пехота – последний княжеский козырь, на который была надежда защитников во время обороны Крепости.

Искреннее удивление и непонимание было последним, что возникло в разлетающейся на осколки голове командира дворцовой стражи. Тому удалось пробиться за спины Железяк, пусть и ненадолго, но достаточно для того, чтобы на короткое мгновение разглядеть некроманта. Юноша лежал в том же положении, в луже собственной крови, так и не шевельнув даже пальцем.

Он был мёртв. Но кто тогда управляет мертвецами…

Орлы стремительной вереницей пронеслись над Восточной Стеной. Держась низко над Крепостью, чем не давали возможности защитникам прицелиться, они налетели на баллисту, а дружинники тем временем хватались за головы и не верили своим глазам, пытаясь осознать происходящий внизу кошмар – им было вовсе не до орлов, они забыли о них сразу, как только те рухнули за стену.

Даже самые внимательные застрельщики не успели сразить орлов и растерялись, а мёртвые птицы быстро разорвали баллисту вновь, после чего живо набросились на командира Крепости, глядящего на битву внизу, высунувшись между зубцами – Камил его хорошо видел в подзорную трубу. Хищные птицы вырвали тому глаза, разодрали когтями глотку и стащили вниз, сбросив на крепкий лёд во рву…

Комендант с князем успели отступить назад, под защиту «добрых молодцев», которые тут же посекли двоих орлов быстрыми и меткими ударами.

Скрылись от глаз Миробоича…

Остальных орлов пришлось отвести прочь, Камил опасался потерять всех своих пташек – те ещё пригодятся позже.

Да и не мог он поручить убийство князю какой-то птице… С князем Камил намеревался разобраться самостоятельно.

Отряд бойцов, брошенный на освобождение дворца, недолго бился с мертвецами, коих пусть и оказалось меньше в два раза.

Впереди идущие бойцы были слишком дезорганизованы, ведь они не ожидали подобной подлянки – все трупы упали, ведь они победили некроманта… к стычке они были не готовы.

Но ведь и мертвецы бились не плотным строем, исполняя старый приказ некроманта зачастую слепо! Прояви эти бойцы чуть больше смекалки – им бы удалось одержать победу. Но бойцы пятились. К тому же они услышали звуки отчаянного сражения вдруг разразившегося на Тракте.

Командиры приказали бежать назад, возвращаться к Крепости, пока не стало поздно. И отступление это превратилось в хаотичное бегство, хоть мертвецы и не бежали за ними, оставшись защищать стену – дружинники боялись, что ворота вот-вот закроются и они останутся с нежитью наедине.

Камил выпустил в окно мёртвого голубя. С письмом Мнату Перепутичу. Камил требовал временно освободить проход по мосту, где разместилась дружина Перепутичей – и поживее. Предупредил Мната, чтобы его солдаты не паниковали, когда мимо пронесётся отряд конной нежити, вместе с чудовищами. Посоветовал предоставить тварям побольше пространства – иначе мёртвые растопчут тех, кто окажется на их пути, ведь они будут слепо выполнять приказ некроманта.

Птичка улетела, скрывшись в сумерках, а Лазарь и Камил спустились по залитым кровавым льдом лестницам башни, едва не поскальзываясь. Выбежали на Тракт…

Тяжёлая пехота князя оказалась разбита в считанные мгновения. А те дружинники, что стояли за пределами «поля» побежали прочь, чуть ли не  наперегонки, игнорируя приказы командиров, пытавшихся сохранить формацию и дать отпор.

Мертвецы перебили конников, почти не затронув их лошадей. Железяки и самые хорошо бронированные мертвецы оседлали лошадей и бросились вперёд, сопровождая истинного некроманта и культиста, вдруг слившихся с остальными мертвецами благодаря невзрачным доспехам гарнизонной стражи.

Дружина Смерти ринулась вперёд, легко добивая бегущих.

И дружинники побросали телеги, схватив оружие, но затем, видя панику, охватившую тяжёлую пехоту, тоже развернулись к вратам.

На стенах Крепости явно замешкались. Командир убит орлами, а комендант и князь были заняты тем, что уносились вглубь, к укрытиям, опасаясь быть убитыми или покалеченными мёртвыми орлами. Стража на входе же не поднимала ворота, видя бегущих к ним соратников. Не решались их таким образом предать – наказанием могла быть казнь, ведь государю уж точно не понравится, если он лишится половины своего войска по чьей-то ошибке… Стражники бессильно наблюдали за несущимися по пятам бегущих соратников мертвецов, что бегали ничуть не медленней людей и этим угрожали прорваться в Крепость. Десятники яростно спорили друг с другом, что им следует делать: оставить ворота открытыми или же закрыть их, прежде чем мертвецы пробьются внутрь, но этим обрекая на гибель не успевших добежать живых…

Мертвецы захватили лошадей, что казалось особенно устрашающим фактом, и теперь всадники рубили спины дружинников, легко и просто, совершенно безнаказанно – они продирались всё ближе к воротам, обгоняя всех прочих, кому не было до них дела – никто их не останавливал, каждый думал лишь о том, как бы спастись самому.

Камил и Лазарь мчались на лошадях вместе с этими всадниками, сливаясь на общем фоне – они, однако, не повернули к воротам, как остальные мертвецы, а промчались мимо, устремившись ко дворцу. Вдвоём они неожиданно для себя напоролись на выбежавших из ворот дворца на Площадь Виселиц дружинников, пытавшихся успеть к Крепости до закрытия ворот; но не растерялись и принялись рубить головы бегущим бойцам, потерявшим формацию и представлявшим угрозы не более, чем стадо испуганных баранов…

-- Эй! Мы же свои! – кричали беглецы, даже не догадываясь, что это скачет некромант со своим помощником, а вовсе не бойцы гарнизона. Солдаты не решились даже замахнуться на конников, ведь это были не мертвецы…и этим обрекали себя на гибель.

-- Убивай их! Они наших рубят! Это предатели!

Но было поздно – Камил и Лазарь пробились ко дворцу, на достаточное для приказа расстояние. Миробоич отдал команду своим химерам и своей коннице – бежать к воротам Крепости как можно скорее, задал им нехитрый маршрут через мост.

Сторожевые терема вряд ли остановят мёртвых всадников, да и стрелки со стен монастыря, мимо которого придётся «гвардии» пронестись, вряд ли смогут сильно навредить…

И только потом Камил и Лазарь повернули назад, к воротам Крепости, чтобы управлять штурмом – на этот раз огибая ощетинившийся отряд по дуге, не рискуя с ним сближаться – вслед летели дротики и метательные топорики.

Княжеская дружина рассыпалась. Мертвецы резали бегущих лишь изредка, по большей части пытаясь успеть пробиться к воротам – и это осознавали некоторые бойцы, видевшие, как трупы проносятся мимо них, нацелившись к воротам – самые умные дружинники предпочитали поворачивать в сторону города, чем и спасались, ведь мертвецы их не преследовали.

Слишком поздно десятники на воротах приказали бойцам выстроиться на входе в шеренги, чтобы преградить путь. Слишком поздно они решили поднимать ворота – мёртвые конники прорвались на мост и легко пробились внутрь Крепости, сшибив выстроившихся с ног и добив их секирами и копьями. Железяки пробились ко входу в надворотную башню, спрыгнули с лошадей и устремились внутрь, взбираясь по винтовой лестнице и разрубая встречных дружинников. Защитники пытались оказывать сопротивление лишь поначалу, до тех пор, пока соратники не оказывались порублены вместе со своими щитами, и пока не увидели самого Сухмана Дихманьтевича, обращённого в нежить – обращались в бегство, однако, встречаемые наверху ещё не пуганными бойцами, гнавшими их в бой…

Ворота поднялись уже достаточно высоко, чтобы не дать мертвецам запрыгнуть на них. На ту сторону успело прорваться всего три десятка покойников – этого будет явно недостаточно для того, чтобы перебить оставшийся гарнизон…

Железяки оказались вне поля зрения, поэтому сражаться они должны глупо, как и все остальные пробившиеся на ту сторону мертвецы, уничтожить которых защитникам будет не так уж и сложно.

Защитники, к сожалению, не разбегались. Внутри завязался ожесточённый и упорный бой. Гарнизон вовсю поливал стрелами мертвецов стоявших перед постепенно закрывающимися воротами – и трупы едва могли достойно закрываться щитами, превращаясь в подобие лесных ежей или подушки для иголок.

Дружинники прыгали прямо в ручей, скользили по склону, лишь бы забраться подальше от покойников; некоторые, увидав закрывающиеся ворота, вопили в отчаяньи и нападали на мертвецов, в надежде сыскать быструю смерть; третьи же пытались пробиться в город и затеряться в бесчисленных улочках.

А ворота закрывались и закрывались. Неужто Камил лишился всех своих Железяк? Неужто они не справились, напоровшись в надворотных строениях на кого-то действительно сильного?

Тогда следовало без промедлений приставлять штурмовые лестницы. А для этого нужно отступить, ведь Камил рассчитывал на решительный и быстрый прорыв, оставив лестницы позади, у Восточной Стены…

Отряд пехоты, брошенный ко дворцу, так и не успел добраться до ворот – бойцы сначала замерли около Театра, наблюдая за поднимающимися воротами, после чего ринулись в сторону монастыря, пока мертвецы не бросились вслед за ними. Но добежать до монастыря им было явно не суждено…

Ворота вдруг замерли. Они поднялись больше, чем на половину, но не закрылись до конца. И висели на цепях над рвом почти целую минуту, прежде чем принялись вновь опускаться, под взволнованные вопли защитников на дальних башнях.

Железяки смогли уничтожить стражу на воротах! Сумели добраться до барабанов!…

Ворота опустились и мертвецы хлынули в Крепость.

Сверху на них падали кувшины с едва разогретым маслом; сваливались булыжники, прошибая головы и ломая шеи; стрелы густо усыпали покойников, перебивая им мускулы и затрудняя движения… но Дружина Смерти прорвалась во внутренний двор, где началось неравное побоище...

Железяки прорвались на самый верх стены и теперь взялись за лучников, представлявших наибольшую угрозу. Залпы их тут же утихли. Густые тучки стрел сменились беспокойной рваной стрельбой. Защитники пытались отбиться, ругаясь и матерясь – все были глубоко разочарованы и разозлены тем, как некромант растоптал всю их надежду на победу.

А вдалеке слышался грохот копыт и лязганье доспехов. Чудовищная «гвардия» пронеслась по мосту и теперь приближалась к монастырю – Камил ничего не видел из-за плотно выстроенных домов центрального квартала, закрывавшими собой всё, кроме широкого Тракта, по которому к монастырю бежал отряд, уже учуявший неладное.

Дружина Смерти почти полностью прорвалась во внутренний двор – за исключением небольшого эскорта, оставленного Камилом для собственной охраны. Лучники на стенах догадались, что некромант переоделся и пытались теперь достать Камила. Но Железяки и тяжело бронированные мертвецы из «костяка» уверенно продвигались по стене, очищая её от застрельщиков. В конце концов они добрались до баллисты и перебили всех стрелков, отчаянно пытавшихся натянуть новую тетиву, больше похожую на корабельный канат, какие Камил видел однажды в порту Ветрограда…

Стрелков баллисты Камилу явно будет не хватать.

Стена над воротами оказалась очищена. Во внутреннем дворе завязалось побоище, которым следовало теперь управлять. Камил и Лазарь быстро пробрались через мост. Спрыгнули с лошадей. И немедля скрылись в надворотных строениях, едва избежав стрел и болтов, выпущенных в их сторону из неприметных бойниц…

-- Едва не задело… -- хмыкнул Лазарь. – Да они нас ждали!

И пусть вся Дружина Смерти пробилась внутрь – штурм ещё не окончен.

Внутренний двор усеяли тела убитых защитников, но княжеские бойцы не стали пытаться бороться с нежитью на открытой местности, оценив все её преимущества. Солдаты удрали из внутреннего двора по приказу рассудительного коменданта, заняв позиции в надёжных укрытиях, будь то стена или наспех возведённые баррикады у входа в донжон.

Поэтому до победы Камилу было ещё далеко. Стремительного и решительного разгрома не получилось. Защитники отошли назад. Они не потеряли своего боевого духа. И теперь отстреливали мертвецов, выманивали их из общей массы и разрубали на куски, пока те глупили, хуже любого идиота, да не выдерживая формации, ибо сам некромант ещё не видел поле боя и не мог им управлять…

Теперь придётся защитников выковыривать постепенно, последовательно…

В Крепости имелось немало укреплений: стены, башни и сам донжон; и всё это было усеяно едва заметными бойницами, имеющимися в каждой стене, в каждом закутке. Весь внутренний двор отлично простреливался с любой из этих бойниц и, судя по стрельбе, какая обрушилась на Камила и Лазаря, едва те пробрались за ворота – защитники узнали, что некромант переоделся и теперь внимательно выцеливали его, надеясь всё-таки одержать победу одним метким выстрелом.

Самое опасное для Камила только начинается…

**

Огромное спасибо за донатный рейд!) Очень рад, что вам понравилась предыдущая глава, и, смею добавить: то ли ещё будет! Эпопея "Темнейший" только начинается...

Руслан Рубинович 3000р "Красиво сделал, спасибо)"

Слава Красильников 2500р

Дарья Ф 1500р "Офигеть!"

SergeantRUS 1000р

Marko Polo 100р

На вдохновение: 4276 6735 5880 1026

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Светлана же сидела чуть поодаль. Она обнимала куда более взрослого паренька: худощавого, высокого, с роскошными каштановыми волосами ниже плеч.

-- Да чего ты с ним сюсюкаешься? – говорил ей князь. – Ему уже четырнадцать лет от роду, а так и не отлип от маминой сиськи! Сколько можно!

-- Это мой сын! – возразила заплаканная Светлана. – И я его люблю!

-- Ему скоро править! – воскликнул князь Искро. – А ты портишь его своей собственной титькой!... Я уже стар. И смерть моя уже не за Хребтами -- если мы даже переживём этот грёбаный мятеж, я вряд ли проживу сто лет… А Вираг будет править заместо меня! Но ты посмотри, во что его превратила! Тебе, должно быть, хотелось дочку, а не сына!...

-- Из него получится достойный правитель! – возразила княгиня. – Он очень умный. Учителя его нахваливают…

-- Чтобы быть достойным правителем – получать хвальбу от знатоков арифметики и прочего словомятия – не нужно! В первую очередь нужно иметь огромные и железные яйца!.. А что он?... Вырождается род Перепутичей! Что Мнат, что Вираг – жалкое зрелище… Утеряли вы лучших мужей! Богдан и Мила – вот это были люди! Мы с ними всё тут перевернули!

-- Не потому ли теперь и поднялся мятеж, батюшка, что вы всё здесь с ними перевернули и многим перешли дороженьку? – спросил Вираг, несколько задиристо. Камил даже удивился. И это у него-то нет яиц?

-- Ты, что, смеешь мне дерзить, щенок?! – взбесился князь, отчего Милан вздрогнул.

-- Он правильно говорит! – вступилась за него Светлана. – Сдались тебе эти Миробоичи! Эти Нойманны и Дубек!.. Не трогал бы их, всё было бы спокойно!

-- Ты ни черта не смыслишь! – сказал Искро. – Ни ты, ни Вираг. Раскрыли свои пасти!.. Если дать баронам много власти, то они живо превратят обе Дали в поле боя! Начнётся произвол! Слово правителя должно быть жёстким! Вся власть должна быть в руках одного! Только тогда государство будет сильно! Я хотел одного – убрать всех баронов! Чтобы моим сыновьям было легче править!

Светлана ничего не ответила. Она одёрнула Вирага, когда тот захотел что-то добавить.

-- Лучше бы так дерзил боярским сынам, -- сплюнул Искро. – Что не ставят тебя ни в грош! А тебе ими править! Но, помяни моё слово, стоит батьке подохнуть – бояре сядут тебе на шею и свесят ноги! Будут вертеть тобою до тех пор, пока ты не споткнёшься! И тогда припрут к стенке и скинут тебя с трона, как никчёмного котёнка!... Молодёжь никчёмна! Вот мы в своё время…

-- Но ведь Миробоич тоже молод, -- справедливо подметил Вираг. – И он стоит под твоими стенами, батюшка…

-- И тебе до него далеко! – воскликнул князь. – Как и до Милана. Да, сынок? Побил всех ровесников!

Милан принял скучающий вид. Отцовская любовь ему была безразлична.

-- Я бы сделал тебя правителем, Милан! Ты куда достойнее! Но ничего! Скоро мы вернём тебе то, что причитается тебе по праву – поместье Миробоичей.

Семейка продолжила сидеть в роскошных креслах. Камил не стал тратить своё время на семейные склоки и вернулся к оборотню. Вольга сидел в кровати, неспособный выйти из тела. Вот и хорошо.

Тогда Камил вернулся в башню.

-- И как обстоят наши дела? – поинтересовался Лазарь.

-- Блестяще.

-- Даже так?

-- Цветан прибудет завтра-послезавтра. Искро напивается вином, вместо того, чтобы сбежать. Гарнизон напуган, командиры не знают что делать – вернее, знают, но этим мы и воспользуемся... Нам остаётся только взять Крепость. Но сначала нужно поднять мертвецов…

Кровосбор подошёл к завершению. Кровь стыла в вёдрах. И теперь Камил поливал ею знаки, на которые складывали всё новые трупы дружинников. Скоро ступеньки башни покрылись опасным кровавым льдом – ох и напугаются же все, кто перейдёт на его сторону, все, кому придётся отколачивать льдины от этих ступенек! Но выходить на открытое место Камил не хотел.

Символы сияли, прикасаясь каким-то своими частями к самой Изнанке, требующей жертв, требующей человеческой крови.

Мертвецы поднимались.

Их будет достаточно, чтобы покрыть потери во время штурма. Наверняка.

-- Вы так уверены в успехе предприятия? – спросил Лазарь.

-- Попробовать стоит, -- ответил Камил.

Вскоре Лазарь вернулся от пленников, запертых в соседней башне. Вместе с собой он привёл юношу, ростом и телосложением в точь как у Камила.

Миробоич взглянул на добровольца, оттирая ладони от крови чистой тряпицей.

– Ты же понимаешь, что тебе придётся проявить очень много смелости?

-- Я подозреваю… -- ответил парень. – Но вы ведь обещаете награду?

-- Это да, -- кивнул Камил. – Ты станешь сотником, если сделаешь всё, как надо. Кроме того, я заплачу тебе золотом.

-- Объясните подробней, что мне придётся сделать… -- попросил юноша.

-- Ты, переодетый в мою одежду и доспехи, бросишься ко дворцу с почти всеми моими мертвецами. Не испугаешься возглавить столь большой отряд нежити?

Юноша ответил не сразу.

-- Не испугаюсь! Но будут ли они меня слушаться…

-- А это и не потребуется, -- ответил Миробоич. – Тебе нужно будет лишь не отставать от них, но и не уноситься слишком далеко вперёд. Остальное мертвецы сделают сами.

-- Тогда я точно справлюсь.

-- Хорошо. Как понимаешь, я вот-вот пойду на штурм Серебряной Крепости. Но для этого мне нужен обманный манёвр. Гарнизон крепости подумает, что я нападаю со стороны дворца, куда и пойдут мертвецы. И ты вместе с ними. Командиры крепости бросят своих людей на ту стену. И ослабят охрану на остальных стенах… Сам ты будешь укрываться за щитами Железяк. Без особого риска для себя – тебе не нужно бросаться в пекло. Ты будешь стоять вдалеке. Прятаться за домами. И пока «твои» мертвецы будут лезть на стены… я в это же время нанесу стремительный удар. По воротам или по ближайшей стене – в зависимости от ситуации, откуда гарнизон стянет больше сил, где сильнее прохудится… И тогда крепость дрогнет и падёт.

-- Отлично звучит, господин!... Я справлюсь.

-- У тебя нет никаких вопросов? Задавай их сейчас же.

-- Нет, господин… то есть, они имеются господин… -- юноша замялся, едва осмеливаясь открыть рот. – Эти… которые на крепости стоят… они ведь наверняка пересчитали всех ваших мертвецов. Они будут знать, что в башне останутся остальные мертвецы… и будут ждать вас… и тогда атака не будет такой успешной...

-- Ты правильно мыслишь. Молодец! -- кивнул Камил. – Из башни выйдут все, кого они насчитали. Но я воскресил новых. Их они ждать не будут.

-- Хорошо, господин… Тогда я готов! Вопросов больше нет. Когда приступим, господин?

-- Прямо сейчас, -- сказал Камил, снимая свой доспех… -- Мы поменяемся комплектами.

Вскоре они обменялись одеждой. Юношу было не отличить от Камила. Вот только если у наблюдателей в гарнизоне окажется подзорная труба… Камил приказал юноше натянуть на голову капюшон. И лицо скрылось в тени – приближались сумерки и скоро защитники вообще ничего толком не смогут разглядеть.

-- Темнеет… -- заметил Лазарь, взглянув на чернеющий горизонт.

-- Нужно взять крепость до того, как настанет утро, -- сказал Камил, располагаясь у неприметной бойницы с видом на Тракт. – Завтра могут прийти опасные гости, а нам надо ещё подготовиться....

Мертвецы выходили из башни. Принимали построения – слегка разреженные. И двигались вперёд колонной.

Стрелы и болты сразу же посыпались с крепостной стены, но до Тракта они долетали уже утратив свою силу, поэтому вреда покойникам нанести могли немного – по большей части стрелы отлетали от доспехов.

Следом за колонной мертвецов, в самом её конце, вышел «некромант», охраняемый отрядом Железяк. Юноша прикрывался и собственным щитом, держась подальше от стрел защитников.

Колонна степенным и размеренным шагом маршировала по Тракту. Дружина Смерти устремилась, очевидно, ко дворцу.

Стражники на стенах закопошились, засуетились.

Послышался зычный голос командира крепости. Кажется, он кричал что-то про баллисту. Вроде, «подпустите его чуть ближе, у нас мало шансов»…

Всё случилось очень быстро. Камил даже моргнуть не успел. И юноша-доброволец тоже.

Зимний воздух вдруг с жужжащим свистом пронзил тяжёлый заточенный шест.

Удар был настолько сильный, что «некроманта» пригвоздило к мощёной дороге. Шест легко пробил щит, затем доспех, пронзил беднягу насквозь, а затем расколол камни, войдя в землю на длину по локоть… Снаряд вошёл юноше в живот, едва не промазав мимо. Рана, тем не менее, была достаточно глубока, а сила удара напрочь отшибла все внутренности, превратив их в кашу. По крайней мере, юноша не смог издать ни слова, беззвучно раскрывая свой рот, словно рыба.

Только капюшон слетел с головы. Железяки немедля сомкнули щиты, сошлись плотнее, закрывая своего «хозяина». Юнец в панике колотил пятками в камни, словно препарированное насекомое. Недолго ему осталось.

А на стенах княжеские дружинники вопили, орали и свистели, что есть мочи. Подбрасывали свои шапки вверх, словно уже одержали оглушительную победу.

-- Заряжай!! – вопил командир так громко, что слова его были слышны отчётливо. – Не стой, как в штаны навалил!! Некромант ещё дрыгается!!

Юнец оставался в сознании достаточно долго. Но лужа крови стремительно растекалась под ним и под ногами Железяк.

-- Вам не жаль этого юнца? – поинтересовался Лазарь. – Вы послали его на верную смерть…

-- Он сам вызвался мне помочь, -- ответил Камил.

-- Вы так складно наплели ему. Я бы даже сам поверил. План ведь действительно неплохой.

-- Но у меня он лучше. Не думаешь?

-- Если всё пойдёт по вашей задумке, конечно…

Из баллисты выстрелили ещё раз. Шест пробил одного из Железяк, пригвоздив того рядом с беднягой, но «некроманта» не задел.

Рёв на стенах всё не умолкал.

Вскоре юноша обмяк. Он просто потерял сознание или же, наконец, умер – Камил в этом убедился, внимательно взглянув в трубу.

Кажется, доброволец больше не дышал.

-- Ну что, -- потёр ладони Камил, отложив трубу в сторону. – Начинаем театральное выступление!

Ноги мертвецов дрожали и подкашивались. Покойники падали на мощёную дорогу, словно дамы, потерявшие сознание – разве что без аханья и манерного прикладывания руки ко лбу, всё-таки дело было серьёзное и шутить здесь было нельзя.

Вся Дружина Смерти вдруг свалилась.

Железяки нарочно навалились на юношу, закрывая его лицо тяжёлыми латами, а Нарникель и вовсе «случайно» воткнул в «некроманта» свой меч, отчего ещё не до конца умерший юноша едва заметно вздрогнул напоследок, что оказалось не замечено ликующими защитниками.

Орлы падали с неба, словно подстреленные, но падали они за Восточную Стену, где аккуратно, в отсутствии чужих глаз, садились на землю, раскрывая крылья в самый последний момент, чтобы не расшибиться.

Рёв на стенах крепости раздался такой мощный, что весь город встрепенулся. Дружинники плясали, прыгали, радовались, обнимали друг друга, хлопали по спинам и воздавали метким стрелкам баллисты такие почести, будто те спасли весь мир. Командир Крепости жал руки стрелкам и что-то говорил. Не слышно, жаль, их разговоров…

Камил расположился на лежанке. Он задушил внутри себя всю взволнованность. Задушил всю радость от своей хитрости. Он успокоился, дыша размеренно, медленно и глубоко. Он перестал думать о грядущем, расслабился…

Нужно было узнать, как же всё сложится в Крепости. Весь план мог порушиться, если Вольга совершит разведку.

Командир дворцовой стражи первым прибежал к князю Искро с доброй вестью.

-- Мы подстрелили некроманта из баллисты! – воскликнул он, ворвавшись в государевы покои без стука. – Вся нежить упала! Упала! Ха-ха-ха!!

Искро вскочил с кресла, удивлённый. Он даже не стал делать выговор за бестактность.

-- Вы его убили? – только и спросил он.

-- Мы его убили!! – ликовал командир дворцовой стражи, очевидно, предвкушая собственное спасение от виселицы. – Снаряд баллисты пришиб ублюдка к дороге! Пробил насквозь, под Миробоичем растеклась огромная лужа крови! А когда он сдох – все твари попадали наземь! И больше не шевелятся!!

Князь не поверил своим ушам. Он сказал своим сыновьям сидеть на месте и никуда не выходить, а сам отправился на стену, в сопровождении отряда «молодцев».

Вольга Святославич тоже выбежал из спальни. Он слышал эти победоносные рёвы, а когда услышал многократное «некроманта убили!», «некроманта убили!», то бросился на стену бегом.

Войско нежити действительно оказалось «уложено». Сотни самых разнообразных трупов: варяги, гвардейцы, караванщики-степняки, королевские кондотьеры и даже невесть откуда взявшиеся «менестрели»…

-- Скольких некромант перебил, прежде чем добрался до нашей столицы… -- молвил комендант. – Мне кажется, чертовщина в Раскриснице – дело рук этого ублюдка… Как раз у них с тем наёмником были трения…

-- Формируйте отряд! – приказал князь Искро, обращаясь ко всем дружинникам. – Зажигайте факела! Тащите брёвна! Нужно выходить за стены, пока войско мертвецов разбито! Проклятые трупы нужно порубить на части, а затем предать огню! Чтобы они никогда больше не восстали!

В лице коменданта, было, проскользнуло некоторое сомнение и опаска, но перечить князю он не стал – всё равно рано или поздно придётся выходить за стены, если они хотят вообще вернуть себе город.

Командиры отдали приказ своим бойцам. Начали формировать отряд, распределять людей.

Дружинники бросились к складу, обматывая поленья паклей, добывая огонь и поджигая. Воители тащили за собой брёвна, скидывали в телеги поленья. Люди трудились, преисполненные радостью – они будут жить, они победили силы самого ада! Осталось всего-ничего…

Полчаса прошло, прежде чем приготовления были завершены, прежде чем отряд оказался готов к выходу.

-- Приведите сюда бояр! – распоряжался свирепствующий князь. – Пошлите во дворец отдельный отряд! Приведите их! Предатели должны ответить мне за всё! И Мнат Перепутич… он тоже поплатится! Но сначала сожжём трупы! И тогда трусливый Перепутич будет целовать мои сапоги, умоляя о пощаде!!

Ворота Крепости откинулись на цепях, перекидываясь мостом через замёрзший ров.

Вперёд вырволся небольшой конный отряд, возглавляемый отважным командиром дворцовой стражи, пытавшимся выслужиться перед своим яростным государем. Следом за конниками выбрел отряд тяжёлой пехоты, выстроенный плотным квадратом. И лишь за всеми ними вышли дружинники, тягающие за собой телеги с дровами, да с факелами в руках.

Конники быстро добрались до мертвецов. Осторожно прошлись вдоль ближайших трупов. Проткнули тех копьями, порубили мечами и топорами… Но покойники даже не вздрогнули.

Десятники дали сигнал, что мертвецы действительно мертвы.

За стену отправилось в общей сложности две с половиной сотни бойцов. И пять десятков из них побежали в сторону дворца, вновь брать его под свой контроль, возвращать князю и нерадивых бояр, и его трон…

Конники первым делом – пока тяжёлые пехотинцы только подходили к завалу из тел, который предстояло разрубить на части, прежде чем сжечь –  добрались до некроманта… Всадники почти синхронно вонзили в юношу мечи, чтобы убить того наверняка, чтобы тот уж точно никогда не очнулся. Наверняка воображают, что будут потом рассказывать своим внукам о том, как пронзили демона, Антихриста, сразив его окончательно…

-- Барды по всему миру начнут слагать баллады, с нашими именами! – воскликнул командир дворцовой стражи, словно позабыв о том, что это стрелки на баллисте поразили «некроманта». Впрочем, такие ублюдки обычно и присваивают себе все подвиги...

И лишь когда Железяку спихнули в сторону, один из десятников выразил сомнение, что Миробоич выглядел чуть иначе.

-- Вздор! – махнул рукой командир стражи. – Откуда вам знать, как выглядел Миробоич?

-- Я ведь когда-то служил в гвардии, пока меня не перевели в гарнизон…я бывал в его замке, когда воевода собирал дань…

Тяжёлые пехотинцы проходились вдоль распростёршихся трупов, десятники подгоняли их вперёд, приказывая не останавливаться: чтобы рубить тела на части могли все без исключения, а не только лишь впереди стоящие – всё нужно было сделать быстро, как и приказал им князь!

-- Мертвецы! МЕРТВЕЦЫ!! – вдруг послышался далёкий крик. Крик первого же бойца, взобравшегося на стену дворца. Боец и его соратники увидали, что мертвецы, прятавшиеся за зубцами, чего-то ничерта не легли.

Даже более того – мертвецы вдруг направились к их отряду навстречу,  исполняя ещё старый приказ Камила – защищать стену.

Конечно, дальние мертвецы не услышали приказа – упасть ниц. Да и кавалерия укрывалась за стенами дворца, совершенно не подозревающая о смерти своего «хозяина»… Благо, все они находились вне видимости защитников Крепости.

Камил резко вернулся в своё тело. Пора. Он приказал всем мертвецам немедля встать. И перебить гостей.

**

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)

Валерия Игоревна 1000р "Интересно всё, вплоть до сражения! успехов!" Ответ: Спасибо!

Виктор Ш 600р

Константин Викторович 300р

Станислав 250р "Темнейший классная книга" Ответ: Спасибо!

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

И гибель Терраторна святоши просто так не оставят.

Сновидец не вернётся из своего полёта. Монахи вскоре обнаружат его бездыханный труп, лежащий посреди унылой кельи. И будут долго чесать затылки, в попытках объяснить, как же бестолковый Миробоич смог одолеть самого Терраторна – могущественного святого – при том, что некромант владел сновидчеством весьма посредственно. Вероятно они предположат, что сновидца уничтожили вовсе демоны... И в следующий сновидческий рейд монахи отправятся уже командой, проявляя куда больше осторожности.

Если они заявятся отрядом, то это окажется куда опаснее одного лишь Терраторна. Даже страшно представить…

Вот и повод усилить практику осознанных сновидений. Камил, на самом деле, добился серьёзных успехов за эти две недели. Он вглядывался в окружающую действительность, подвергая сомнению саму реальность почти ежеминутно, как бы сильно он занят не был битвами и стычками – несмотря на всю кажущуюся важность момента, именно эти битвы ему будут сниться долгое время ночами. И если не привить вовремя привычку осознаваться даже в разгар сражения – Камил будет обречён…. В результате все сны, какие видел он в последние дни и ночи, были осознанны.

Сильное намерение, подпитываемое большим страхом, творит чудеса.

Сновидцы придут. Попытаются отомстить. Камил бы точно отомстил на их месте.

Вот бы их всех прикончить!

Камил жалел лишь об одном. Терраторну не доведётся попасть в мучительные воды Зазеркалья. В мире снов каждый сновидец неизбежно нажил себе уйму врагов среди нечисти. Насекомообразные бесы стремятся затянуть душу сновидца после его смерти в самую бездну. Чтобы терзать её до скончания времён…  Но душа была уничтожена кинжалом. Следов от Терраторна не осталось никаких. Святого будет ждать лишь небытие.

В каком-то роде это было даже лучшим исходом из всевозможных – вырваться за пределы кошмарного бытия и Изнанки. Полное небытие всяко лучше вечных стенаний в Изнанке… Хоть Камил и не был уверен в том, что понимает мировые механизмы правильно. Возможно, убитый сновидец куда-то всё же и попадёт...

Лазарь обрадовался вести об убийстве сновидце. На кинжал он после этого посматривал с любопытством и даже с некоторой опаской. Уж не о своём Грибном Боге беспокоится? Ведь этот кинжал как раз предназначен для таких тварей…

Теперь никто не помешает вести разведку. Камил снова разместился на лежанке поудобней и начал засыпать. На этот раз сон давался труднее: Камил был слишком воодушевлён победой, да и предыдущее короткое засыпание несколько развеяло усталость – настолько он приспособился спать урывками.

Вскоре Камил вышел из тела и, вселившись в орла, вылетел в окно башни.

Серебряная Крепость была очень надёжна. Это строение появилось здесь ещё раньше самого города – когда первые местные правители захотели взять под свой контроль торговый путь.

И сколько войн происходило здесь! За контроль над этим проходом через Хребет… только Ведагор Миробоич с армиями нежити смог покорить Горную Даль, присоединив её к Долине Ветра. После чего и зародилось Царство. Несомненно, приобретение Перевала кратно усиливало могущество Царя – и с тех пор начался непрерывный прирост всё новых территорий…

Высокие стены крепости требовали необычайно длинных лестниц.

Мертвецы, конечно, поставят неподъёмно тяжёлые лестницы к зубцам. Даже смогут пробраться на стены. Однако потери будут немалые. Со всех сторон на мертвецов обрушатся ливни стрел – башни крепости выступали от стен, позволяя защитникам вести стрельбу по атакующим сбоку.

Гарнизон крепости насчитывал около пяти сотен. Княжеская дружина сумеет на любом участке стены организовать достаточно мощное сопротивление.

Взять Крепость нужно до того, как прибудет Цветан. Иначе придётся очень тяжко. Воображение Камила рисовало, как он окажется зажат на Восточной Стене, в попытках отразить штурм многотысячного войска и, одновременно, встречая вылазки гарнизона Искро и монастырской дружины, учуявших слабость некроманта… всё это может обернуться полным поражением.

Во внутреннем дворе располагались масштабные конюшни – под всю княжескую гвардию, ныне перебитую; располагались недурные казармы и склады провианта; коптились печи кузницы; и усталые работяги у колодца крутили ворот, извлекая вёдра с водой. Посреди внутреннего двора возвышался мощный многоэтажный донжон…

Военный городок был окружён стеной со всех сторон, хоть и с тыльной стороны стена упиралась в скалы Хребта и шла вдоль него – никто не ожидал нападения с той стороны, однако через скалы можно было просочиться, поэтому и там первые правители возвели стену.

И всё же башни строить со стороны Хребта не стали, за ненадобностью. Даже строить высокую стену среди скал было расточительством… 

Камил облетел Крепость, выискивая слабости укреплений. Княжеские застрельщики отправляли в мёртвого орла тучи стрел, поэтому приходилось держаться достаточно высоко.

Штурмовать со стороны ворот – глупо. Там оборона надёжней всего. Даже войско некроманта может быть полностью уничтожено.

Штурмовать со стороны между Крепостью и Восточной Стеной – не менее глупо. Пусть и можно было бы разместить на Восточной Стене мёртвых лучников, которые подавят стрельбу защитников, облегчив мёртвым пехотинцам путь наверх…

Но слабее всего оборона была обустроена со стороны княжеского дворца. Что было вполне логично и закономерно.

Низкая стена дворца, примыкавшая к Хребту, соединялась со стеной Серебряной Крепости. Упиралась в неё. Получалось так, что если начать штурм на том участке, поставив лестницы прямо на дворцовую стену, то мертвецам придётся меньше карабкаться по лестнице. К тому же с той стороны не имелось башен. В том месте и располагалось слабое место Крепости.

Решено.

Только вот князя не видно.

Камил припрятал тело орла, а затем отправился в полёт уже своим невидимым телом, словно призрак.

Он проходил сквозь стены и подслушивал беседы обеспокоенных бойцов. Всех тревожило происходящее в городе. Ситуация сложилась почти безнадёжная. Стены пали, дворец захвачен, уличная стража сдаётся в плен. Но все надеялись на прибытие подмоги, а потому гарнизон не собирался сдаваться и готовился к сражению.

-- Князь говорит, что нужно ещё немного перетерпеть.

-- Некромант не станет нас штурмовать. Он чего-то ждёт…

-- Ждёт, пока мы не сдохнем от голода?

-- Не бывать тому! Скоро к нам придёт подмога! И тогда мы победим!

Камил не смог долететь до потайного подземного хода и проверить, куда тот ведёт. Возможно, через него было бы штурмовать замок ещё легче. Не хватало радиуса вылета… Зато Камил просочился через стены донжона.

По коридорам сновали отлично вооружённые бойцы. И чем выше Камил поднимался, тем больше видел «добрых молодцев» -- тех самых воителей в красивых цветных доспехах, удивляющих своим изяществом.

После некоторых поисков он оказался посреди просторной комнаты. За круглым столом, наполненным изысканной едой, сидели приближённые государя, жрали и вели разговоры.

Князь Искро хлестал вино из позолоченного рога и уже раскраснелся.  Сидевший рядом с ним воитель отговаривал плешивого седовласого князя от пьянства, уверяя, что пить вино в преддверии битвы опасно.

-- Хочешь сказать, что я уже пьян? – злобно взглянул на него Искро. – Меня нелегко напоить, Вольга! Я крепче любого вина!

Недо-сновидец к вину не прикасался. Он велел и своим подчинённым «молодцам» тоже не пить ничего, кроме воды. Пьянство ни к чему. Пусть князь пьёт в одиночестве, пока остальные будут способны принимать быстрые и правильные решения.

Придворный карлик то и дело подливал князю в рог вина из кувшина.

-- Ни черта не можешь! – продолжал князь. Язык его слегка заплетался. – Ты же оборотень! Почему ты не убил этого ублюдка-некроманта?! Неужели молокосос оказался хитрее тебя?!

-- Мёртвые птицы сильнее живых… -- Вольга пригладил свои длинные квадратные усы и прищурился. – Да и много их… Я хотел бы выцарапать глаза этому зазнавшемуся юнцу, княже. Но его стерегут меткие лучники…

-- Слышать не хочу!!! – рявкнул Искро, брызнув слюной. – Какое глупое оправдание!! Ты мог провернуть всё куда лучше! Ты – Вольга! Самый первый хитрец среди всех здесь сидящих! И быть того не может, чтобы ты не нашёл способа убить мальчишку!

-- Я пытался…

-- Вселись в собаку! В крысу! Откуси ему лицо! Или, ещё лучше, яйца! – князь Искро стукнул по столу кулаком, а придворный карлик свалился на пол в приступе смеха и задрыгал короткими ножками, словно перевёрнутый на спину жук. Воители тоже усмехнулись, но куда скромней. Искро не оценил лицемерную выходку карлика и выплеснул вино тому прямо в рожу. Карлик тут же прекратил ржать. Насупился.

– Нужно убить некроманта и тогда нежити конец! – сказал князь.

-- Наши люди чинят баллисту, милорд, -- заверил бородатый командир Крепости. – И как только некромант выйдет из башни – мы его подстрелим…

-- Чего ж вы его не подстрелили из баллисты раньше?! Когда он бродил по дворцу, словно у себя дома!

-- Не было такой возможности, милорд…

-- Тогда с чего ты взял, что эта возможность появится потом?! – спросил князь. – Просто объясни мне, Емеля! Откуда у тебя такая грёбаная уверенность?! Ты из тех людей, что верят только в лучшее? Так вот! Хороший командир должен предполагать только худшее! И строить свои планы соответственно! А не верить в неправдоподобное дерьмо…

-- Он высунется. Будьте уверены!

-- И что?! Вновь налетят мёртвые орлы и откусят у этой баллисты тетиву! И толку, что Миробоич будет бродить под самыми стенами, если вы не сможете его поразить?!

-- Мы обеспечим безопасность орудия…

-- Каким образом?!

-- Мы выставили стрелков. Много стрелков. Они подстрелят мёртвых орлов…

-- А если нет? Какой у вас запасной план? Какая у тебя идея? – наклонился князь ближе к командиру. -- Мальчишка не так глуп, как тебе хотелось бы подумать! Он не суётся вперёд, а прячется вдалеке!

-- Как только у нас появится такая возможность, милорд, -- вмешался командир дворцового гарнизона. – Мы совершим быстрый удар. И убьём Миробоича!

-- Я запомнил твои слова! – показал на него пальцем князь Искро. – Запомнил! Только слова пусты. У тебя есть более конкретный план?

-- Мы придумаем…

-- Я жду от тебя небывалой доблести! Это в твоих интересах, -- предупредил его князь. -- Ведь ты сдал дворец врагу. С небывалым позором. Мой дворец!

Командир дворцового гарнизона уже пожалел, что вмешался в разговор и спрятал свои глаза в тарелке с ужином.

-- Есть основания полагать, -- начал Вольга Святославич. – Что некромант снова отправит в бой чудо-юдо… соловья-разбойника, как его уже успели прозвать те, кому удалось спастись бегством с Западной Стены…. И в таком случае наша дружина дрогнет. Кошмарный свист смогут перенести лишь самые смелые. А таких всегда меньшинство…

-- Тогда убейте этого «соловья»!!

-- Это ещё сложнее, чем убить некроманта… -- кашлянул в кулак один из сотников. – Те, кто видел это чудовище рассказывают, что оно не уступает в силе «полуконю-великану», закованному в сталь. Что у него тысячи рук – и в каждой по сабле.

-- Больше слушай идиотов-дезертиров! Тысячи рук, твою мать… Они согласны придумать любую сказку, лишь бы оправдать своё позорное бегство! Святой из Престола являлся ко мне во снах. И он рассказал мне, что единственный верный способ расправиться с войском нежити – убить некроманта, -- князь откинулся на спинку. – Или атаковать огромным войском, которое возьмёт его числом. А мы бились с ним малыми отрядами. После каждой такой битвы он набирал всё больше покойников. Словно и не было никаких потерь! Чья это была идея? А, комендант? Не твоя ли?!

Комендант не нашёлся, что ответить.

-- Я видел шестирукое и шестиногое существо, когда вылетал за стены, -- сказал Вольга. – Наверное, это и есть тот самый «соловей». Он большой. Но «полуконь», как по мне, выглядит куда страшнее… Но если он умеет петь так, что люди обращаются в бегство… некромант так и поступит, когда захочет начать штурм Серебряной Крепости.

-- Тогда нужно устранить некроманта до того, как он пойдёт на штурм! – сказал князь. Пренебрежительным жестом он приказал карлику плеснуть ему ещё вина. -- Иначе гадёныш точно не оставит нам шансов! Нужно нанести удар до того, как он соберёт свои силы воедино. Нельзя ждать! Нужно действовать!

-- У нас мало сил, милорд… -- ответил комендант. – Немногим больше… вот только мертвецы сильнее людей. Говорят, они продолжают идти в бой даже когда их разрубают на куски… Мне кажется, лучше всего дождаться вашего брата, милосердного и благородного Цветана Дальнича… он прибудет завтра. В крайнем случае – послезавтра… если верить монаху из снов…

-- Да, комендант прав, -- согласился командир Крепости. – Нам нужно продержаться всего-ничего. А стены Крепости неприступны…

-- Вот только Миробоич за полдня захватил половину города, -- прошипел князь. – За вторые полдня захватит и остатки. Думайте! Думайте, что мы можем ему противопоставить! Сидеть на месте – это точно поражение!.. За что я вам вообще даровал почётные должности?! Бездельники...

Командиры принялись обсуждать всевозможные варианты. Но все их рассуждения сводилось к тому, что выбора у них имелось не так уж и много. Бросаться в атаку, в попытке достать некроманта? Слишком серьёзная вокруг того была выставлена охрана...

-- Его отряд разделён надвое! – вмешался князь Искро, раздражённый непутёвостью своих командиров. – Все его чудовища застряли со стороны дворцовой стены. Они не могут перейти через ручей. Сейчас гадёныш уязвим. Быстрый удар может застать его врасплох. И пока «великан», «соловей», «богомол» и вся конница далеко от него – нам будет не так тяжело!

-- Но, милорд, у нас не получится совершить быстрый удар, -- осторожно ответил комендант, видно, наиболее опытный из всех оставшихся командиров. – Для этого у нас осталось совсем немного лошадей. Если мы бросимся к Восточной Стене, то большинству придётся бежать на своих двоих… некромант окружён мертвецами, да ещё и занял укрепления… атака окажется смертельна для нас самих… Я уверен, успеха не видать, пусть даже если бы заместо мертвецов некроманта охраняло то же число живых людей…

-- Тогда найдите способ его достать прежде, чем он объединится со своими чудовищами!

Командиры снова принялись обсуждать свои идеи, но каждая из них была ненадёжна.

Все они были загнаны в угол. В буквальном смысле. Им оставалось только обороняться и надеяться на неприступность стен и смелость защитников перед очередным кличем «соловья».

-- Понабрали трусливых идиотов! – возмущался князь, припоминая командиру дворцовой стражи юнцов, что побежали прочь, едва мертвецы пробрались на стену. – Бесполезные молокососы!.. – князь Искро вдруг бросил свой взгляд наверх, будто к небесам. – Воевода Хмудгард!!! Верни мне мою гвардию!

-- Да, чертовски плохо получилось с гвардейцами…

-- Никто не вернулся из глухих южных лесов…

-- Уж воевода-то не из глупых. Признаю, он лучше всех нас вместе взятых. Если Миробоич разбил даже его…

-- Нужно было задушить гадёныша, -- сказал князь, разглядывая позолоченный рог. -- Слишком я церемонился с Миробоичами. Весь их род нужно было изничтожить сразу после расправы над Святомиром. От Миробоичей всегда были одни проблемы! Но трусливый Некрас, а затем и тщедушный Есений убедили меня, будто никакой угрозы больше нет… кто же мог подумать, что невзрачный мальчишка, не имеющий ни земель, ни титула, сумеет объединить вокруг себя столько мятежников! Приманить Нойманнов! Попытаться стравить меня с Престолом! А затем и вовсе повести в бой армию мёртвых, появившуюся у него словно из воздуха!..

В комнату вошла женщина в светлом платье с орнаментным шитьём, вся в украшениях из драгоценных камней. Изысканные одеяния, серебряные браслеты и золотые кольца, однако, не могли скрыть уродливых бородавок на носу и рытвин от угрей на старых щеках. Княгиня Светлана. Нелюбимая жена князя. Камил подумал, что у Перепутичей угри передаются по наследству. Неудивительно, почему князь сделал так мало наследников и почему поспешил увести красавицу Анну Миробоич в наложницы, которую и полюбил по-настоящему.

А когда Светлана принялась обвинять князя своим мерзким голосочком в том, что хотела бы провести последние часы перед смертью вместе с ним…

-- Заткнись! – взбесился князь Искро. – Прекрати нести вздор! Мы победим! И не раскрывай свою пасть, когда я занят важными делами! Тем более в присутствии кого бы то ни было, кроме нас двоих! Какая же ты жирная тупица, неужто совсем с ума сошла…

Светлана вздрогнула, замерла, явно не ожидавшая такого напора от своего возлюбленного.

-- Твой племянник переметнулся на сторону чернокнижника! – добавил князь. -- Род Перепутичей опозорен и заклеймён! Святой Престол с радостью заявится сюда, чтобы сжечь еретика Мната на костре! Возможно церковники заодно прихватят и тебя – отличный тогда получится поросёнок на вертеле!... А теперь с глаз моих долой! Заботься о моих детях, избалованная моим золотом бездельница! Прочь!

Слёзы ручьями хлынули по щекам княгини. Светлана развернулась и ушла, скрывшись в коридорах.

-- Эти женщины… -- прошипел князь, схватившись за пульсирующую от злобы и отчаяния голову. – Так и норовят сесть на шею! Прогрызть всю плешь… До чего капризные!

-- Понимаю, княже! – усмехнулся Емеля, намекая на свою собственную жену, не менее капризную, чем княгиня…

-- Вольга! – сказал князь. – Достань Миробоича! Любой ценой!  

-- Я ослаб, милорд… -- ответил Вольга. -- Я слишком много за сегодняшний день оборачивался зверьми. Боюсь, у меня ничего не получится до самого утра...

Вдруг князь Искро замахнулся и швырнул позолоченный рог в стену – командиры едва успели пригнуть головы. Рог звякнул о камни, расплескав вино и упал на пол.

Государь поднялся, испепеляя своим взглядом всех присутствующих. Он скрипел зубами от злости и едва удерживался от того, чтоб не зарубить всех саблей.

-- Я очень недоволен вами, -- только и сказал Искро, проявляя чудеса выдержки. – Всеми вами. Вы подвели меня. И весь город. Своими глупыми ошибками. И я надеюсь, вы исправитесь. Я жду от вас подвигов в грядущей битве. Великих подвигов…

Князь направился к коридору, чеканя шагами, словно молотом. Красный плащ вился за ним. Личная стража из «молодцев» засеменила следом за государём.

Командиры встревоженно переглянулись. Но пожали плечами.

-- …нескоро мы оправимся после такого удара… ущерб огромен…

-- Как бы избежать виселицы… -- взволнованно вздохнул командир дворцовой стражи, когда князь скрылся из виду.

-- Сначала нужно сдюжить в битве, а потом уже бояться виселиц! -- ответил Вольга, вставая из-за стола. – Стать проклятым мертвецом – вот что должно быть страшно… Думайте, что предпринять. И держите гарнизон в готовности. Я попробую убить некроманта.

**

Огромное спасибо меценатам!) Ваши доны радуют, вдохновляют и позволяют покупать вкусные печенюшки)

Иван Александрович 2000р "Зачистался)" Ответ: очень рад)

Дмитрий Михайлович 1500р "Спасибо за творчество, бро" Ответ: ;)

Юрий Сергеевич 1200р "Только не на Самоучку-2" Ответ: а он не скоро будет, как минимум после Ликвидаторов, как максимум после Олега-вампира

Андрей Андреевич 1000р "Камилу на армию Кентавров :)" ответ: ну это будет уже симулятором избиения младенца)

Леонид Владимирович 666р "На завитие Миробоичей"

Александр Михайлович 555р "На удачу Камила"

Таинственный Пикабушник 500р "Читаю «Метаморфозу». Это восторг и мурашки! Спасибо" Ответ: планирую скоро забацать хоррор по типу Метаморфозы, так что не переключайтесь))

Зачисление Банк 500р

Константин Викторович 300р "на весёлые похороны Терраторна" Ответ: неча хоронить то((((

Сергей Михайлович 100р "Не него!)

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450