— Чёрт, — процедил Лёха сквозь зубы.
Вскоре из-за гор показалось солнце и туман стал нехотя отступать, открывая вид на долину. Лёха заметил Жеку и Машу: туристы возвращались в лагерь.
— Есть разговор, — сообщил Лёха другу.
— Что с лицом? — ухмыльнулся Жека.
— Плохо спал, — отмахнулся Сумрак. — Идём.
Он взял вёдра и направился в лагерь.
— Я догоню, — крикнул Жека вслед. — Надо дождаться остальных. Виталик там устроил курс скалолазания, и ребята задержались.
— Вы что, ночью лазаете? — Лёха удивлённо обернулся.
— Утром. Ночью Веталь учит всех узлам и работе с верёвкой. Тебе бы тоже не помешало. Вон Маша уже вяжет булинь одной рукой.
Девушка смущённо улыбнулась.
— Вы собрались куда-то лезть? — нахмурился Лёха.
— Не знаю. Но думаю, что скоро эти знания нам пригодятся.
Лёха кивнул. Предстоял непростой разговор: вероятно Жека верил словам незнакомца и готовил свою группу к походу.
«Но куда? — Сумрак кинул беглый взгляд на долину. — Куда тут можно идти? У того края долины обрыв. Я же не слепой. Там точно обрыв. Река срывается водопадом. Да и шум этот. Водопад, не иначе. Или они хотят лезть на скалы?»
Лёха, задрав голову, присвистнул: метров двести, не меньше. Ни у кого в лагере не было такой подготовки. Да и Виталик вряд ли обладает соответствующим опытом. К тому же у туристов нет снаряжения для подобных авантюр. Если Жека решил лезть на скалы, то этот вариант Лёхе не нравился ещё больше. Слова Гавра в таком случае звучали убедительней.
— Вот же, блин, — выдохнул Лёха. — Час от часу не легче.
Алёна не спала. Она сидела возле закипающего котелка, грея руки у огня.
— Привет, — улыбнулась девушка.
— Привет, — Лёха попытался вернуть ей улыбку, но, видимо, вышло плохо.
— Что-то случилось? — спросила Алёна.
Лёха поставил вёдра, снял топор с пояса и направился к кучке поленьев.
— Лёша? — Алёна следила за ним.
— Что? — Сумрак разрубил первое полено.
Он разрубил ещё пару поленьев, сложил их кучкой у костра и сел напротив девушки.
— Я тебе позже всё расскажу, — сказал Лёха. — Сначала переговорю с Женей. Ты поможешь?
— Что я должна делать? — Алёна оживилась.
— Не пускай никого в палатку.
— Терехов, что происходит? — одногруппница с прищуром посмотрела на него.
— Пока ничего, — вновь повторил Сумрак. — И я надеюсь не произойдёт.
— Если ты снова нарываешься на какую-то авантюру, как вчера, то я…
— Алён, — Лёха взял её за руку, — верь мне.
За палаткой послышались голоса. Жека что-то рассказывал Виталику, а тот весело реготал.
— Постарайся, чтобы нам не мешали. — сказал Лёха направляясь к палатке.
Он призывно махнул другу рукой и скрылся за пологом. Жека вошёл следом.
— Дружище, я голоден, что лев и валюсь с ног, — блондин весело улыбался. — Может отложим до вечера?
А и правда? Если Мия придёт сегодня, то Жека будет спать. Лёха мог убедить остальных не будить блондина, пока Гавр со товарищами будет проворачивать свою затею. Но простит ли Жека потом ему это? Да что там Жека — простит ли Сумрак сам себя после такого?
— Короче, — Лёха решил всё рассказать. — Я вчера пересёкся с Гавром.
— Дело такое. Только ты сядь и обещай выслушать. Договорились?
— Выкладывай, — бросил он.
— Нет, сначала пообещай мне, — Лёха настаивал на своём.
Жека тяжело вздохнул, отложил мачете и сел на пустые ящики.
— Ну? Что тебе напел этот супчик?
— Я думаю — ты догадываешься. — Лёха перевернул один из ящиков и сел напротив. — Сначала давай прикинем наши шансы.
— Вот стервец, — Жека ударил кулаком по дереву. — Он промыл тебя. Лёха, ты купился на уловки этого проходимца.
— Да-да, — кивнул Лёха. — Я рад, что ты такого мнения обо мне, но я за здравый смысл.
— Да твою… — Жека злился. — Ты тут без году неделя и уже возомнил, что всё обо всех знаешь?
— Не кипятись, — Лёха пытался говорить спокойно. — Мне этот Гавр тоже не нравится, да и компашка его ещё та... кроме Мег.
— Мег? — блондин закатил глаза. — Тебя уже приняли в клуб?
— Клуб? Да, блин, какой клуб?! — Лёха вспылил: разговоры по душам с Жекой давались ему с трудом. — Я не виноват, что эти ребята решили поделиться информацией именно со мной.
— Какой, к черту, информацией, Лёха? Они тебя используют. Веришь, но я думал, как и ты, когда пришёл в лагерь. Саша вот точно так же пригласил меня к своим. Мы выпили, познакомились и мне тогда показалось, что у нас есть шанс выжить, такой-то компанией. Ребята они не из трусливых, тут уже спорить не буду.
— Но? — Лёха ухмыльнулся. — Обычно после подобных слов следует — но.
— Но они не те, кем хотят казаться.
— Да что не так с ними? Ну да, не образцы для подражания, но, блин, Жека, оглянись вокруг — мы все здесь уже по полной хлебнули.
— Я людей не убивал, — блондин произнёс это резко и тихо.
— Да, — кивнул друг. — Гавр проломил голову топором Максу, когда тот кинулся на Мег.
— Нет, — Жека резко мотнул головой. — Он не был иным. Я не знаю, что у них там произошло, но Саша его убил. Ты понимаешь? Вот так просто взял и ударил топором.
Лёха задумался. Ему резко захотелось забрать Алёну и сбежать из этого дурдома.
— Молчишь? — Жека взъерошил волосы на голове. — Вот и я молчал. Все молчали. А потом Макса отнесли к реке и присыпали камнями. Мег сказала, что он двинулся крышей и все это проглотили. Но не я, потому как с Максом я общался часом ранее и он был абсолютно нормальный.
— Но может на то были причины? — Лёху терзали сомнения. — Я тоже видел Катю, и поначалу она была нормальной. Да и Таня тоже, а потом…
— Лёха, — снова перебил блондин. — Макс был в лагере — за барьером.
— Но откуда-то же берутся эти иные? Кто-то видел, как люди меняются?
— Лёха, приди в себя. Какие люди? Ты сам мне рассказывал про меня, который хотел накормить тебя человеченой. Это двойники, дружище, ты не понял ещё?
У Лёхи на этот счёт были сомнения. Сейчас бы он наверняка смог опознать лжедрузей в лагере у первой вырубки, тогда же он мало что понимал в происходящем, но даже в ту ночь он чувствовал нечто странное, что-то непонятное было в туристах. А Таня, которую друг счёл погибшей, выглядела как настоящая. Да и тот хромой парень тоже: его спутники — Андрей и Вика — не смогли за два дня опознать в нём иного. Конечно, Лёха понимал, что это всего лишь догадки, и доказательств у него не было, но что-то во всей этой истории не вязалось.
— Не все, — сказал он. — Я пока не могу этого объяснить, но уверен, что не все. Это место как-то меняет людей.
— Ты пытаешься оправдать поступок Гавра?
За пологом раздался звонкий девичий смех, кажется это был голос новенькой — Вики. Жека покосился на вход и перевёл вопросительный взгляд на Сумрака.
— Это Вика — новенькая, — сказал Лёха. — Я вчера пригласил их в палатку рядом с нами. Видишь, я помню о твоих словах и решил, что лишние люди нам не помешают.
— Тогда какого хрена ты вообще стал слушать Гавра? — Жека в недоумении развёл руками.
— Почему ты не сказал мне про ящики с печатями? — Лёха внимательно посмотрел на друга.
— Ящики… — Жека понурил голову. — Будь они не ладны. Ну не сказал, забыл. Да и на кой они сдались, если толку от них — ноль? Их накрыли и забыли.
— Ну-ну, — Лёха повёл бровью.
— Слушай, это разве важно? Я сказал тебе то, что реально важно, остальное мог и упустить.
— А кто решает, что важно, а что нет?
— Я тут дольше тебя. — Жека скрестил руки на груди.
— А Гавр дольше всех нас вместе взятых.
— Да ты… — Жека вскочил. — Ты принял его сторону? Ну и отлично! О чём говорить тогда?!
— Сядь, — Лёха кивком указал на ящики. — Если бы я принял, то за каким хреном заводил бы этот разговор?
— Не знаю, — буркнул блондин, но сел. — Совесть чтобы не мучила. Ты же у нас совестливый парень?
— Вот сейчас ты говоришь, как он.
— С волками жить — по-волчьи выть.
Они помолчали. За пологом смеялись туристы, будто группа всё ещё была на маршруте, а в этой долине встала на днёвку. Лёха с тоской вспомнил тот волшебный вечер: звуки гитары и голову Алёны на его плече.
— Хорошо, — Лёха нарушил тишину. — Допустим, этот чудик, о котором ты рассказывал, говорил правду и он действительно откроет нам путь, чтобы это не значило. Но куда, Женя? Вы ночами обучаете людей работе на верёвках, узлам и прочим навыкам. Зачем? Эти скалы без снаряжения не преодолеть.
— Во-первых, никто на скалы лезть не собирается, — Жека слегка расслабился. — Во вторых, в горах подобный навык лишним не будет. А в третьих, просто чтобы не уснуть. Все эти узлы, жумары, восьмёрки хорошенько проветривают мозги.
Лёха кивнул. В чём-то он был согласен с другом.
— А куда, если не на скалы? Долина обрывается водопадом. Я уже который день наблюдаю за туманом и в редкие просветы, когда его сгоняет прочь, видел, что там лишь горизонт, а значит — пропасть. Да и шум. Ты разве не слышал его?
— Это шум от водопадов у озера, — парировал Жека.
— Нет, Женя. Ветер приносит звук именно с той стороны. Гул. В озеро стекают всего лишь ручейки, а там нечто огромное.
— Ну гул я слышал, — нахмурился Жека. — Да один чёрт, это мог быт ветер. Но даже если ты прав и там пропасть, то всё равно должен быть какой-то проход.
— Возможно, — согласился Лёха. — Но у нас нет снаряжения. У Виталика была одна верёвка, две обвязки и один комплект железа. Да и не альпинисты мы. Я, конечно, теорию знаю, но без практики — это чистой воды самоубийство. Остальные так и вовсе север от юга на компасе не отличат. Тут, считай, собрались матрасники, а не матёрые походники.
— Есть тут двое: Андрюха и Дима — они вроде секут не хуже тебя, — Жека задумался.
Лёха потёр виски — голова снова болела. Видимо, он в тот раз крепко приложился о ствол дерева, убегая от лже-друзей.
— Мне не нравятся оба варианта, — Лёха взглянул на друга. — Меня пугает это место и всё, что с ним связанно. Но как бы там ни было, а Гавр из наших. Ты же предлагаешь довериться какому-то хмырю, который… да, блин, Жека! Все кто как-то связан с этим местом желали нам зла. Эта Мия, раз она проводит к лагерю иных — тоже чхать на нас хотела. Я не хочу выбирать между тобой и Гавром, но он предлагает бороться, ты же решил довериться этому месту.
— Бороться? — Жека вновь заиграл желваками. — Ты видел к чему приводит борьба? Не пора ли остановиться и попытаться понять это место? Как, почему и зачем мы тут оказались?
— Но для этого не обязательно слепо следовать указкам хрен пойми кого. Можно схватить того, кто имеет отношение к этому месту.
— Схватить? В смысле, схватить? — Жека нахмурился.
— Гавр разве тебе не говорил о своих планах? — Лёха удивлённо вскинул бровь.
— Да я не стал его даже слушать. После того случая наши дорожки разошлись.
— Ну вот и зря, — Лёха осознал, что тянет за верную ниточку.
— Что он тебе на уши навешал?
— Они хотят спрятаться и проверить реакцию Мии.
— Что? — Жека округлил глаза. — И ты повёлся на это? Лёха, да это же чистой воды авантюра.
— Пусть попробуют. Мы условились, что если у них ничего не выйдет, то тогда я разведаю долину. Почему-то никто из вас этого ещё не сделал.
— Потому что это ещё глупее. Лёха, там опасно. Ты не понял ещё этого?
— Так о чём речь? — перебил Лёха. — Этот вариант мне кажется наиболее логичным. Ты предлагаешь ждать, Гавр атаковать, я же надеюсь только на свои силы.
— Лёша, я знаю этот взгляд. Хорош геройствовать. Давай дождёмся этого чудика.
— Да, блин, почему ты ему веришь?!
— Да хотя бы потому, что он свободно проходит через барьер.
Сумрак задумался. Может Жека и прав, так как Мия за барьер ни заходила.
— Ладно, — сдался он. — Давай так: пусть Гавр попробует, а ты не мешай ему. Иначе всё может плохо кончиться. Не хватало нам тут ещё поножовщину устроить. Ваш срач с Гавром только на руку тем, кто это всё затеял.
— Я думаю, что никто ничего не затевал, — отмахнулся Жека. — Что если мы все умерли и оказались в чистилище? Моя бабка рассказывала...
— Ты опять за своё? — Лёха уставил в потолок.
— Так всё! — Сумрак вскинул руку. — Оставь свои деревенские байки для кого-то другого. А лучше вообще ничего не говори — люди и так на взводе.
Лёха выдержал паузу, но друг кажется погрузился в собственные мысли.
— Жека, завязывай с этим.
— Ладно, — сдался блондин. — Я не буду мешать им. Но если что — это будет на твоей совести.
— Да что случиться-то? Если бы нас хотели убить, то не стали бы сопровождать в этот лагерь. Получат парни по зубам от Мии — ладно, сами напросились. А если их затея выгорит, то у нас могут быть ответы.
— Не нравится мне всё это.
За пологом раздались громкие окрики.
— Что вы тут сидите, где Женя? — услышал Лёха.
Блондин вскочил и бросился к выходу. Сумрак побежал следом. У палатки стояли двое. Один из них — скуластый шатен — завидев Жеку, воскликнул:
— Что случилось? — спросил друг.
— Кто проворонил огни? — Жека гневно взглянул на второго парня.
Тот лишь смущённо пожал плечами.
— Жека, стой, — Лёха дёрнул друга за локоть. — Ты помнишь о чём мы говорили?
— Да, — блондин дёрнул рукой. — Идём.
— Лёша, — Алёна подошла к Сумраку и, оттянув того в сторону, спросила: — Что происходит? О чём вы говорили?
— Извини, — Лёха аккуратно вывернулся. — Мне надо идти.
Он бросил взгляд вслед удаляющемуся другу и парням.
— Терехов, — Алёна стояла на своём.
Лёха пятился, не зная, что сказать. Он виновато улыбался, подбирая слова, но в голову ничего не шло. Получалось какое-то невнятное бормотание.
— Там Мия, она, они… мне нужно быть там, Алён, прости. Обещаю всё тебе рассказать, но сейчас нет времени.
Лёха вновь улыбнулся, развернулся и побежал следом за Жекой. Девушка проводила Сумрака гневным взглядом, уперев руки в бока. Закусив губу, она покосилась на опустевшие брёвна у костра.
— Чёрт! — выпалила она, срываясь на бег. — Подождите, я с вами!
У входа в лагерь стоял лишь Гавр со товарищами, вернее с половиной из них — крепыш Рик и Лай отсутствовали. Сумрак догадывался где они. Нагнав Жеку, он ухватил друга за плечо, останавливая.
— Стой! Все стойте тут! — крикнул Лёха.
— Женя? — скуластый вопросительно посмотрел на Жеку.
— Ладно, — кивнул друг. — Стоим тут — смотрим.
— Стоим — смотрим, — повысив тон, повторил Жека.
Ребята враз помрачнели, но ослушаться не посмели. Лёха отметил, что друг обзавёлся определённым авторитетом среди туристов.
— Терехов, — Алёна, тяжело дыша, поравнялась с группой. — Прошу тебя, не лезь никуда больше.
— Я и не собирался, — Лёха пожал плечами.
— Смотрите, — сказал скуластый шатен.
Из тумана показалась Мия. Сегодня она была в белом.
— Эта гадина успела где-то переодеться, — прошипел Жека.
Блондинка, с кошачьей грацией приблизилась к чаше и замерла, не зажигая огня. Следом за ней семенили туристы. Пятеро. Они испуганно озирались и жались спинами друг к дружке. Три парня и две девушки. На первый взгляд выглядели они потрёпано, но вполне сносно, по крайней мере никто не хромал.
«Быть может, на сей раз обойдётся?» — подумал Лёха, послабляя петлю удерживающую топор.
— Почему она не зажигает огонь? — спросил Виталик.
Жека молча обернулся и посмотрел на Сумрака — во взгляде его читался укор.
— Не вмешиваемся, — сказал Лёха вслух.
— С каких пор он тут командует? — возмутился скуластый.
Тем временем туристы подошли к барьеру. Один из них вытянул руку и, уперевшись в преграду, отступил.
— Ах ты ж тварь! — крикнул Гавр.
Его окрик послужил командой для засадной группы. Из-за чаши выскочил Лай и бросился на Мию. С противоположной стороны тропы бежал Рик с копьём наперевес. Блондинка даже глазом не повела. Лёхе показалось, что женщина улыбается.
Лай не добежал пару шагов: чёрная тень возникла словно из ниоткуда, сверкнули изумрудные глаза и тёмный силуэт растянулся в прыжке; одним махом тварь смела нападавшего, словно тот был пушинкой. Лай отлетел к чаше, обронив мачете. Мгновение — и тень уже была на груди противника, сомкнув пасть на его горле. Лёха наконец смог разглядеть призрака леса как следует: это была огромная пантера.
Рик резко остановился, не удержался на ногах и рухнул на спину. Копьё отлетело в сторону. Крепыш стал пятиться на пятой точке перебирая руками, но пантера не обращала на него внимания, продолжая рвать уже обмякшее тело Лая.
Мия так и не сдвинулась с места, хищно улыбаясь.
— Ты доволен? — Жека бросил на Сумрака гневный взгляд.
Выхватив мачете, блондин побежал к барьеру.
