Глава 5. Эльфийский самогон и подземелья древних гномов
После освобождения короля Теодора жизнь в Элдории постепенно возвращалась в привычное русло. Шута заключили в темницу, а уменьшенного Квака поместили в специальную клетку в королевской кунсткамере — для всеобщего обозрения и в назидание будущим заговорщикам. Мы с Бьёрном получили обещанную награду: роскошные покои в замке, звание придворных сказителей, и конечно же неограниченный доступ к королевским погребам. Правда, «огра» там больше не держали — от греха подальше.
Хотя жизнь казалась спокойной, внутреннее беспокойство не покидало меня. Мы с Бьёрном наслаждались всеми благами, но я всё чаще задумывался о доме и о том, что будет дальше. Время здесь текло иначе, и я чувствовал, как с каждым днём моя связь с прошлым миром становилась всё более эфемерной.
Однажды утром, когда мы завтракали в дворцовой трапезной, к нам подошёл королевский гонец.
— Его величество желает вас видеть, — сообщил он, кланяясь. — Немедленно.
Я бросил взгляд на Бьёрна, который только пожал плечами. Его глаза говорили: «Будь готов к чему угодно». Мы быстро направились в тронный зал.
Там нас ждал не только Теодор, но и целая делегация эльфов. Высокие, статные, в серебристых одеждах, они выглядели встревоженными. Их лидер, эльф с длинными серебристыми волосами и пронизывающим взглядом, шагнул вперёд.
— Король Теодор, — начал он, его голос звучал как музыка, — мы пришли просить вашей помощи в деле чрезвычайной важности.
— Проходите, проходите. У нас проблема, — сказал король, пытаясь придать голосу бодрости.
— Какая? — спросил я, заметив, что король выглядел более уставшим, чем обычно.
— Понимаете, — начал Теодор, — эльфы славятся своим особым напитком...
— Самогоном? — вырвалось у меня, и я тут же пожалел о своих словах, заметив, как поморщились эльфы.
— Это не самогон, — с достоинством произнес один из них. — Это древний эликсир, рецепт которого передаётся из поколения в поколение. Он наделён магическими свойствами, которые позволяют укрепить силы и ясность разума.
Король продолжил: — Но он пропал, вместе с главным мастером-виноделом. Это не просто утрата для эльфов — это угроза для всей Элдории.
Я почувствовал, как моё сердце забилось быстрее. Исчезновение эликсира означало нечто большее, чем просто потерю напитка.
— Последний раз его видели возле гномьих подземелий, — добавил седовласый эльф, его голос был полон скрытой тревоги. — Эти подземелья давно стали местом, где таятся древние силы и забытые тайны.
— Туда уже давно никто не осмеливается спускаться, — добавил другой эльф. — Оттуда никто не возвращался. Существует легенда, что гномы оставили там нечто, что может изменить ход истории.
— И вы хотите, чтобы мы... — начал я, но король перебил меня.
— Да, — сказал Теодор, и в его глазах я увидел твердость. — Найдите мастера и рецепт! В награду получите... получите всё, что пожелаете!
— Даже портал домой? — спросил я, стараясь не выдавать волнения.
— Если найдёте в подземельях что-нибудь подходящее — почему бы и нет? — ответил Теодор, и я заметил в его голосе нотку надежды.
Мы с Бьёрном переглянулись, и я почувствовал, как его уверенность передаётся мне.
— Согласны, — кивнул бард. — Когда выступаем?
— Немедленно, — ответил король. — Время дорого.
Через час мы уже стояли у входа в подземелья. Массивные ворота, покрытые древними рунами, выглядели зловеще, как будто они сами по себе были стражами тайны. Я ощутил как от них исходила древняя сила, словно они предупреждали о грядущих испытаниях.
— Может, не надо? — пробормотал я, вспоминая недавнее заключение.
— Надо, Вадим, надо, — ответил Бьёрн, доставая факел и стараясь придать голосу бодрости. — Где наша не пропадала?
— В гномьих подземельях — точно не пропадала, — вздохнул я, чувствуя нарастающее беспокойство.
Мы вошли внутрь. Тоннель уходил вниз, разветвляясь на множество ходов. На стенах поблескивали кристаллы, давая тусклый свет, создавая иллюзию, что стены живут своей жизнью. Их слабое свечение напоминало о забытых временах, когда магия и технологии переплетались в причудливом танце.
— Куда теперь? — спросил я, стараясь не смотреть на кристаллы слишком долго.
— Туда, где пахнет элем, — ответил Бьёрн, принюхиваясь и стараясь разрядить обстановку.
— Ты что, следопыт?
— Нет, просто у меня нюх на выпивку, — усмехнулся бард, но его улыбка была напряжённой.
Мы шли по тоннелям, освещая путь факелом. Внезапно я заметил на стене странные знаки, которые словно мерцали в свете факела.
— Смотри! — показал я Бьёрну. — Что это?
— Похоже на рецепт, — присмотрелся бард. — Только не эльфийского эликсира, а чего-то древнее...
— Гномьего пива? — предположил я, стараясь пошутить, но в голосе прозвучала надежда.
— Нет... — Бьёрн провёл рукой по стене. — Это формула какого-то портала.
— Портала?! — я оживился, чувствуя, как в груди зажглась искра надежды. — Может, это мой шанс вернуться домой?
— Возможно, — кивнул Бьёрн. — Но сначала надо найти мастера.
Мы пошли дальше, и каждый шаг давался всё тяжелее, как будто воздух становился гуще. Внезапно впереди мелькнул свет, и я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось.
— Тихо! — шепнул Бьёрн. — Кажется, мы кого-то нашли.
Мы осторожно приблизились и увидели удивительную картину: в большой пещере, уставленной странными механизмами, суетился эльфийский мастер. Он что-то смешивал в котлах, бормоча под нос древние заклинания, и его движения были отчаянными. Казалось, он был на грани открытия чего-то невероятного.
— Эй! — окликнул его Бьёрн. — Мы вас искали!
Эльф вздрогнул и обернулся, его глаза были полны странной смеси паники и восторга.
— Тише! — зашипел он, его голос дрожал. — Не мешайте! Я почти закончил!
— Что закончили? — спросил я, разглядывая механизмы, которые выглядели одновременно и древними, и технологически продвинутыми.
— Величайшее изобретение всех времён! — торжественно произнёс мастер, в его голосе звучала гордость, как у человека, который наконец-то нашёл ответ на вопрос всей своей жизни. — Я объединил древнюю гномью технологию с эльфийской магией! Теперь мой эликсир будет не просто напитком — он станет ключом к другим мирам!
— К другим мирам? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё перевернулось. — То есть...
— Да! — эльф потёр руки, и в его глазах загорелся огонь. — Каждый глоток будет открывать портал! Представляете, какие возможности?
— Представляю, — кивнул я, стараясь скрыть волнение. — А вы уверены, что это безопасно?
— Конечно! — воскликнул мастер, но в его голосе прозвучала нотка неуверенности. — Я всё рассчитал! Смотрите!
Он налил в кубок светящуюся жидкость и поднёс к губам, и я почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Стойте! — крикнул Бьёрн, его голос был полон тревоги. — А вдруг...
Но было поздно. Эльф выпил эликсир и... исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкий запах магии.
— Ой, — сказал я, чувствуя как внутри всё оборвалось.
— Вот именно, — согласился Бьёрн, его лицо было мрачным. — И что теперь делать?
— Может, попробуем сами? — предложил я, разглядывая котёл с эликсиром, и внутри боролись страх и надежда.
— Ты с ума сошёл? — возмутился бард, его голос был полон напряжения. — А вдруг мы тоже исчезнем?
— Но ведь это может быть мой шанс вернуться домой! — возразил я, чувствуя искру надежды внутри.
— А может быть и шанс попасть куда-нибудь похуже, — покачал головой Бьёрн, его голос звучал с заботой.
В этот момент в пещере появился... тот самый эльф! Он выглядел потрясённым, его глаза были полны удивления.
— Сработало! — воскликнул он, и в его голосе звучала радость. — Я был... я видел... это невероятно!
— Где вы были? — спросил я, чувствуя, как внутри всё перевернулось.
— В другом мире! Там были эти ваши... как их... автомобили! И телевизоры! И интернет! — мастер говорил взахлёб, его голос звучал с восторженной уверенностью.
— В моём мире? — не поверил я, чувствуя, как внутри всё сжалось.
— Возможно, — кивнул эльф, в его глазах загорелся огонь. — Но я успел увидеть только краешек. Эликсир действует недолго.
— А можно мне попробовать? — спросил я с надеждой, чувствуя искру внутри.
Мастер задумался, в его глазах промелькнула тень сомнения.
— Можно, — наконец сказал он, в его голосе звучала уверенность. — Но учтите: пути назад может не быть.
— Я готов рискнуть, — твёрдо сказал я, чувствуя, как внутри всё сжалось.
— Нет! — вмешался Бьёрн, его голос был полон тревоги. — Мы должны вернуться к королю и всё рассказать!
— Зачем? — удивился я, чувствуя, как внутри борются страх и надежда.
— Затем, что это слишком опасно! — воскликнул бард, его голос звучал с заботой. — Представь, что будет, если эликсир попадёт не в те руки!
Я представил Квака с бутылкой порталообразующего самогона и содрогнулся.
— Ты прав, — сказал я, чувствуя искру внутри. — Надо всё рассказать королю.
— Но... — начал было эльф, его голос звучал с мольбой.
— Никаких "но"! — отрезал Бьёрн, в его голосе звучала уверенность. — Собирайте свои вещи, мастер. Мы возвращаемся.
По дороге назад я размышлял о том, правильное ли решение мы приняли. Может быть, это был мой единственный шанс вернуться домой? Но потом я подумал: а так ли мне нужно возвращаться? Здесь у меня есть друзья, приключения, магия... Да и кто знает — может быть, это только начало? В конце концов, в Элдории возможно всё. Даже то что простой системный администратор может стать героем, спасителем королевства, и возможно первооткрывателем межмировых порталов.
А эльфийский самогон... что ж пусть останется легендой. Как говорится, некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. По крайней мере, до поры до времени.
Продолжение следует...
