Вермесс стоял на краю острова, глядя вниз на бушующие воды. Остров в форме полумесяца окружал огромный водоворот, что крутился в самом центре, с яростью затягивая всё на своём пути в его темные, бездонные глубины. Мощные потоки скручивались, словно гигантские змеи, что разрывали воду на части, создавая ужасный рев, эхом разносившийся по всему острову. Водоворот был настолько силён, что даже каменные осколки и обломки кораблей разлетались по воде, как щепки. Проливной дождь хлестал лицо Вермесса, а штормовой ветер пытался сбить его с ног. Тучи на небе были густыми и темными, как будто само небо рушилось вниз в этот водоворот, в эту бездну хаоса.
Он с сожалением наблюдал, как последний корабль его флота медленно исчезает в пучине водоворота, разбиваясь о его безжалостные потоки. "Последний… последний-последний корабль, с которым мы приплыли сюда, ушел-пропал…" — Вермесс зашипел, едва сдерживая злость и разочарование. Его армия, его войска, его планы — всё было теперь в руках бурного водоворота.
Он вспомнил путь сюда, как они бросились в погоню, когда пришли вести о нападении флота ужаса на земли Каркассона и Эсталии. Он тогда собрал свои силы, готовясь к кровавой схватке. "Я думал-верил, что будет тяжёлый бой-сражение…" — думал Вермесс, вглядываясь в вихрь стихии. Но ожидания обманули его. Граф Ноктил, адмирал пиратов, оказался никчёмным воином и стратегом. Войска пиратов, состоящие в основном из пушкарей и матросов, вооружённых громоздкими пушками, не смогли оказать достойного сопротивления.
Без надёжной пехоты, флот Ноктила был окружён, и его бойцы вынуждены были вступить в ближний бой, в котором оказались абсолютно беспомощными. Вермесс поморщился, вспоминая, как скавены легко разрывали пиратов на части. Но главным ударом стали метатели варп-огня. Их зеленые, смертоносные лучи буквально выжигали души неживых пиратов, заставляя их рассыпаться в прах на глазах.
"Они-слабые-слабее, чем я думал. Даже восставшие мертвецы испугались-испугались варп-огня…" — прошипел Вермесс, сжимая когти на лапах. Победа пришла слишком легко, но теперь вместо триумфа он смотрел, как водоворот уносит его последний путь к отступлению.
Глухие удары воды разбивали корпус судна, как если бы гигантские кулаки дробили дерево. Мачты трещали и рушились одна за другой, как сухие кости, под яростным напором водоворота. Каждый поворот водной воронки заставлял корабль скрипеть, как будто он кричал в агонии, пока наконец не разломился надвое. Одна часть его погрузилась в воду, исчезнув навсегда, другая — вскоре последовала за ней, поглощенная яростью стихии.
С тяжелым сердцем Вермесс следил за тем, как корабль окончательно уходит в водяную бездну, исчезая из поля зрения. Этот момент казался ему метафорой собственных мыслей — медленное, но неумолимое падение в хаос, под власть неуправляемых сил. Вермесс сгорбился еще больше, его шерсть была мокрая, плащ развевался на ветру, а разум погружался в воспоминания о том, что случилось до этого несчастного плавания.
Вермесс двинулся к Брионне. В его голове гудела одна мысль: укрепить свои позиции. В подземном городе под Брионной царил хаос, крысы были напуганы, а инфраструктура разрушена. Но Вермесс — не тот, кто оставляет свои владения в таком состоянии. Он, как заботливый правитель, быстро восстановил подземные туннели и укрепил сооружения. Каждая крыса, от самого мелкого раба до важного воина, получала дополнительную порцию еды. Он знал, как важна поддержка своего народа — сытые крысы не только довольны, но и готовы выполнять приказы с полной преданностью. Он утешал своих подданных, втискивая в их головы уверенность в своём могуществе.
Но самой важной задачей было восстановление порта. Порт был жизненной артерией, которая связывала земли Скрайр с Мироходцами и кланом Моулдер. Как только первый корабль вновь покинул восстановленный порт, Вермесс почувствовал себя удовлетворенным. Это был не просто успех, это была победа над временем и обстоятельствами.
Когда все было сделано, его войско двинулось на Билбари. Этот город уже был захвачен пиратами, но Вермесс знал, что может перехватить контроль. Он чувствовал в себе силу и веру, что ничто не сможет встать у него на пути.
Его воспоминания внезапно прервали звуки шторма. Он снова посмотрел на водоворот — только отголоски корабля теперь мелькали в водной воронке. Вермесс прищурил глаза, наблюдая за трагическим исходом.
Штормовой ветер ревел, словно его мысли, а проливной дождь, казалось, пытался смыть с него память о прошлом. Он снова погрузился в размышления, продолжая вспоминать путь, который привел его на этот проклятый остров.
Билбари был освобождён так же легко. Вермесс прошел через разрушенные улицы города, осматривая останки домов, складов и причалов. Его острый взгляд замечал каждую трещину, каждую обгоревшую стену. Он ощутил ярость внутри себя — это был не просто гнев из-за разрушений, это была ненависть к пиратам, которые осмелились посягнуть на земли, где жили его подданные. С каждым шагом по улицам Билбари он всё больше убеждался: пираты должны быть уничтожены. Не только для того, чтобы вернуть свои земли, но и чтобы такое больше никогда не повторилось.
"Пираты — слабые, но они разрушают важное-важное для нас. Нужно уничтожить их логово... раз и навсегда-всегда," — шептал Вермесс, шаг за шагом укрепляясь в своём решении. Его народ, его подданные заслуживали лучшего. Те, кто возлагает свои надежды на него, должны знать, что он защитит их. Он, Вермесс, станет их защитником и их судьёй.
С этой мыслью он собрал свою армию. Под его командованием крысы, воины, метатели варп-огня и новые элитные отряды, включая пулеметчиков, сели на корабли. Его флот вновь отправился в плавание, но теперь целью был не просто захваченный город. В этот раз его армия направлялась к самому сердцу угрозы — к Кладбищу Галеонов, логову зомби-пиратов, где Ноктил хранил свои секреты и трупные армии.
Путь к Кладбищу был тяжёлым и опасным. Штормовые ветра и беспокойные моря постоянно угрожали его флоту. Вермесс, однако, был уверен в своём плане. Он знал, что уничтожение этого логова раз и навсегда избавит его земли от пиратской угрозы.
Теперь, стоя на краю водоворота, окружённого островом, он вспоминал все те моменты, которые привели его сюда. Водоворот поглотил его корабли так же, как его мысли крутились вокруг одной цели — мести и окончательной победы.
Небо над островом, где стоял Вермесс, внезапно озарилось ярчайшей вспышкой света. Гром разорвал воздух с такой силой, что даже самые стойкие скалы дрогнули. Молния, словно яростный крик богов или даже самой Рогатой крысы, ударила в самый центр водоворота. В тот миг природа, казалось, достигла апогея своей ярости: воды завихрились ещё сильнее, и воздух наполнился резким запахом озона. Молния, разрезавшая тьму, словно копьё, вонзилась в водную воронку, и мощные волны с грохотом обрушились на прибрежные скалы.
Вермесс наблюдал за этим с глубокой задумчивостью, сквозь которую пробивалась непривычная для него нотка горечи. Слишком много всего шло не по плану, слишком много неожиданностей — от самого начала его путешествия до этих штормовых вод.
Вермесс закрыл глаза, позволив своему разуму вернуться к тому моменту, когда его флот впервые отправился в плавание. Он стоял на головном корабле, гордо возвышаясь над своей армией, когда они покинули обретённую в битвах Билбари и двинулись в сторону Кладбища Галеонов. С самого начала всё шло не так, как он планировал.
Первой трудностью стало само море. Вода — коварный и ненадёжный союзник для скавенов, существ, которые привыкли к туннелям, землям и подземельям. Они не понимали, как приручить стихию, и казалось, что это сама Большая Вода восстала против них. Штормы становились всё сильнее, как будто Ноктил послал их, чтобы отразить наступление.
На второй день плавания один из кораблей флота попал в мощную подводную течь. Огромные, невидимые силы буквально потянули его в сторону, отрывая от основной группы судов. Паника охватила скавенов на борту, они шипели и визжали, но ничего не могли сделать. Спасённые позднее, они с ужасом рассказывали о гигантских тенях, которые видели под водой, и о странных шумах, исходивших из глубин.
Дальше были мертвые воды — зона, где океан стал невероятно тихим и застывшим. Вермесс ненавидел эту тишину. Ни звука ветра, ни шороха волн, лишь лёгкое покачивание кораблей. Для скавенов это место стало мучительным испытанием. Их нервы трещали, и некоторые начинали терять рассудок. Вермесс вынужден был казнить нескольких крысогвардейцев за малодушие, когда слухи о проклятых водах начали распространяться среди экипажей. Он не мог допустить бунта или слабости в столь важный момент.
И, наконец, были водяные хищники. Огромные морские существа, скрытые под водой, следили за их флотом, изредка появляясь на поверхности и терзая отставшие корабли. Одной ночью Вермесс лично наблюдал, как один из его транспортных судов был захвачен щупальцами неизвестного чудовища. Крысы визжали в смертельной агонии, когда их корабль был утащен в темные глубины.
Всё это время Вермесс продолжал мыслить чётко и хладнокровно. Он был готов ко всем вызовам. Его цель — Кладбище Галеонов — была близка, и никакие трудности не могли его остановить. Но даже тогда, посреди всех этих бедствий, что-то глубоко внутри него шептало: слишком много неприятностей за столь короткое время, словно само море отвернулось от его амбициозного плана.
Вермесс открыл глаза и вновь посмотрел на бушующий водоворот. Молния затихла, но её отголоски ещё звучали в его ушах.
Он наблюдал, как из мрака водоворота поднимались армии пиратов. Сначала он увидел их силуэты, силуэты слишком знакомые, слишком устрашающие. Из глубин, сквозь бурлящую и кипящую воду, поднимались сирены — морские твари с бесформенными, но завораживающе красивыми лицами. Их голоса были подобны проклятию, способному заставить любого слушающего потерять рассудок и добровольно шагнуть в гибель.
Стражи глубин, огромные воины с покрытыми кораллами и ракушками телами, выплывали из вихря, держа в руках огромные копья и трезубцы. Их взгляды были пустыми, но в них читалась мрачная решимость — как будто даже смерть не смогла ослабить их волю к убийству. Позади них на поверхности появлялись призрачные фигуры — призраки, в которых осталась только верхняя половина тела. Их пустые глазницы с каким-то мучительным удовольствием смотрели на вермесса.
Пираты — гниющие матросы, те, что всё ещё помнили шум морских волн и вкус пороха — медленно выкатили мортиры на берег. Их тела были наполовину разложившимися, и каждый шаг сопровождался мерзким звуком разрывающейся плоти.
Вермесс смотрел на всё это с обречённой грустью. Он уже видел этот ад прежде. Он знал, чем это закончится. Он пытался дать бой этим проклятым пиратам — и был разгромлен. Полностью. Они не оставили ему ни единого шанса, ни одной надежды. Вся его армия была сметена волнами этой нежити, как ничтожный мусор в шторм.
После того сражения, полного горечи и бессилия, Вермесс вновь использовал Гноллразор. Он надеялся перемотать время, дать себе второй шанс. И когда ему удалось убедить Фиксита поддержать его снова, он чувствовал победу. Он уже видел, как вернётся в Эсталию, где смог бы всё исправить. Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы вернуться назад, к моменту победы, он снова оказался здесь. На этом же чёртовом берегу. Как будто сам Гноллразор отказался подчиняться его воле.
Почему? Почему судьба так безжалостна к нему? Он ведь не хотел ничего злого. Всё, чего он жаждал — это счастья для своего клана. Он хотел, чтобы крысы не умирали от голода. Он хотел, чтобы был достаток. Он не был таким искусным полководцем, как Икит Клешня. Ему не хватало мастерства тактики и стратегии. Но это был он — Вермесс, а не Икит, кто добыл едудля своего народа. Это был он, кто захватил Каркасон.
Почему же всё пошло наперекосяк? Почему именно ему выпали все эти злоключения?
Вермесс снова посмотрел на бушующий водоворот. Вода безжалостно уносила всё, что когда-то казалось непобедимым, точно так же, как она сейчас уносила и последние надежды Вермесса.
Почему судьба выбрала его для этих испытаний? Ведь он только хотел, чтобы его народ процветал.
Кик-Кикс подошла к Вермессу, стоящему на самом краю обрыва, где бурлила мощь водоворота. Ее движения были быстрыми и чёткими, но в её взгляде был тот тёплый, почти заботливый блеск, который редко встречается у скавенов. Она, как никто другой, понимала, что переживает Вермесс. Он был подавлен, его плечи поникли, и даже его хвост, обычно гордо подрагивающий, теперь лишь тихо лежал на земле.
— Мы нуждаемся в тебе, — прошипела Кик-Кикс, осторожно касаясь его плеча. — Только ты, ты один, способен повести нас, да-да.
Вермесс с трудом поднял голову, его взгляд, потухший и уставший, задержался на лице Кик-Кикс. Он знал, что она права. Знал, что никто другой не сможет объединить крыс. Но было так трудно снова идти в этот проклятый бой, зная, что всё закончится поражением. Что за этим сражением, как и прежде, последует боль и гибель.
— Хорошо-хорошо, — наконец выдохнул он, — Я пойду, да-да.
На берегу острова разразился хаос. С небес лился дождь, и молнии продолжали разрезать небо. Вермесс понимал: победить здесь, в этой последней битве, было невозможно. Но если уж судьба решила его уничтожить, то он намеревался дорого продать свою шкуру. Взвесив все возможности, он решил действовать хитростью.
— Вниз-вниз, — прошипел он своим войскам. — Прячьтесь-скройтесь в низине!
Пулемётчики и метатели варп-огня, с презрением к темному ливню и ветру, стали спускаться в безопасное место, скрываясь от глаз врага. Это был единственный способ сохранить их как можно дольше — так они могли избежать губительных выстрелов мортир пиратов, пока они не приблизятся на дистанцию выстрела. Разбросав свои отряды по разным точкам берега, Вермесс надеялся сбить с толку врага, отвлечь их внимание, заставить метаться из стороны в сторону.
Вперёд были отправлены самые массивные и сильные из его воинов — огры на огромных зверях. Они должны были стать жертвами, но их задача была ясной — уничтожить мортиры, прежде чем те обрушат на скавенов свой смертоносный огонь.
Глядя на то, как массивные силуэты огров с ревом ринулись вперёд, Вермесс ощутил горечь. Но он понимал, что не было другого пути. Огры вырвались на позиции и с ревом начали крушить один из расчётов мортир. Доски трескались, пушечные ядра катились по мокрому песку, пока огры растаптывали зомби-артиллеристов, разрывая их на части своими огромными лапами. Казалось, ещё один момент — и победа будет полной, но тут из тёмного водоворота двинулась огромная куча мертвецов-пиратов, готовых перегрызть им горло.
Вермесс хладнокровно скомандовал ближайшим отрядам кланокрыс атаковать. Они бросились вперёд, без тени страха, зная, что смерть неминуема. Но они всё равно умрут, и пусть их смерть принесёт хоть немного времени.
Огры, воспользовавшись этим, яростно принялись добивать оставшиеся мортиры. Их огромные руки разрывали на части последнего зомби-артиллериста, когда Вермесс заметил, что вражеские ряды по-прежнему устремляются на них. И тогда он решил использовать самое мощное оружие, что было у него в запасе.
— Запустить-выстрелить! — взревел Вермесс, его глаза горели яростью, зрачки сузились до тонких щелочек. — Цель — здесь-здесь!
Тёмно-зелёный огонёк взвился вверх, и спустя секунду в небе вспыхнул яркий зелёный луч. Варп-ракета устремилась к земле, оставляя за собой дымный шлейф. Она врезалась в гущу врагов, поджигая их и взрываясь с таким могуществом, что землю затрясло, а свет мелькнул даже в самом центре водоворота. Взрыв обрушил не только вражеские ряды, но и несколько последних оставшихся огров. Они рухнули на землю, извергая сдавленные рыки, и в панике бросились в бегство, не выдержав ужаса происходящего.
Однако поражение было не полным. Несмотря на все трудности, несмотря на кровь и трупы, что заливали этот проклятый берег, первая фаза битвы завершилась гораздо лучше, чем мог ожидать Вермесс.
— Хех... мы ещё живы-живы, да-да, — прошептал он с иронией, наблюдая, как ряды противника проредились. Его план сработал, его армия всё ещё была цела. Но в глубине души он знал — это была лишь первая из многих волн. Время, которое он выиграл, было лишь отсрочкой, лишь тенью надежды перед неизбежным мраком.
Вермесс, глядя на хаос перед собой, наконец-то дал приказ своим войскам.
— Идти в атаку-атаку! Разбегайтесь, бегите в стороны! — прорычал он, и его голос, полный решимости и ярости, разнесся по полю битвы. Подчинённые ему крысы молниеносно рванули в разные стороны, разбегаясь широкими дугами, словно рой сумасшедших насекомых. Они умышленно пытались вызвать на себя удар врага, притягивая к себе внимание, как светлячки привлекают ночную птицу. Вермесс знал, что это ловушка, и он был готов воспользоваться ею в полной мере.
Тем временем метатели варп-огня и пулемётчики продвигались, словно чёрные тени, к каждой новой точке сражения. Когда враг набрасывался на отвлекающие отряды, из мрака вырывались смертоносные зелёные лучи и огненные клубы. Варп-огонь жёг и рвал врагов, и даже те, кто уцелел, обезумевали от ужаса. Техника работала безотказно — пираты-зомби, разорванные на части, застывали в страхе, прежде чем обращались в пепел.
Вскоре стало ясно, что тактика работает. Армия скавенов и зомби-пиратов сначала сравнялись в численности, но затем преимущества стали неуклонно склоняться в сторону Вермесса. Он не мог не ощутить гордости, наблюдая, как его войска, его дети, его кланы, постепенно отвоёвывают эту проклятую землю у врага. Но стоило отвлекающим отрядам выполнить свою задачу, как они один за другим пали под натиском врага. Они исчезали, словно сгоревшие в яростном огне. Вермесс тяжело смотрел, как каждый из них отдавал свою жизнь. Они знали, что отправлены на смерть, и встретили её без страха, с готовностью. Их жертва была необходимой, но это не делало её менее болезненной.
Сражение постепенно перетекло в одну точку. Здесь последние сирены, уцелевшие вражеские пехотинцы и лорды пиратов рубились, добивая последних кланокрыс и крыс-мечников. Метателям варп-огня пришлось впервые перейти в ближний бой, их огнемётные устройства были подняты, как громоздкие копья, которыми они отбивались от наступающих. А остальные метатели обходили врага с тыла и осыпали их зелёным огнём, словно жгучим дождём. Огонь поглощал всё на своём пути, не различая своих и чужих, и вопли горящих крыс смешивались с рёвом сгорающих зомби. Но результат оказался неизбежным. Последний вражеский лорд упал, оплавленный до костей, а сирены превратились в облака чёрного дыма.
Вермесс стоял, не в силах поверить в произошедшее. Он, Вермесс, победил! Он действительно победил эти призраки моря, этих омерзительных пиратов! Его сердце переполняла радость, и на мгновение в его голове мелькнула дерзкая мысль — может быть, теперь он способен захватить самую столицу Ноктила? Почему бы не взять всё, раз он одержал победу здесь?
Но тут взгляд его упал на водоворот, и он застыл. Его кровавые глаза расширились от ужаса. Из этой чудовищной пропасти снова выползали зомби, трупы пиратов с мокрой гнилью на костях, сирены, вооружённые длинными пиками, и худшие из всех — огромные скелетные существа, словно вытянутые из самой бездны. Они поднимались медленно, шаг за шагом, словно вода их порождала. О, как это было несправедливо! Сколько бы ни уничтожил, они вновь и вновь появлялись из этой бесконечной трясины!
— Нет, нет, это невозможно, невозможно… — прошипел Вермесс, но в его голосе уже звучало отчаяние. Он стиснул зубы и с силой ударил кулаком по земле. Сколько бы он ни сражался, сколько бы ни побеждал, они просто появлялись снова и снова.
— Мы должны уйти! Назад-скрыться, под землю, — прошептал он, с трудом признавая свою судьбу. Бежать? Но другого выхода не было. Слишком долго он жертвовал собой ради других. Нет, сейчас он должен спасти себя и своих!
— Всем-всем! Уйти в туннели, да-да! — закричал он с отчаянием в голосе. Он почувствовал, как холодная рука страха обвила его сердце. Но это был не страх смерти — он готов был умереть, если бы знал, что это принесёт хоть какую-то пользу. Нет, это был страх утраты, страх потери всего, ради чего он боролся.
На другом конце острова Вермесс заметил целый, неповреждённый корабль. Сердце его забилось быстрее — это был их шанс. Если они смогут пробиться туда, они смогут спустить его на воду и уйти. Уйти туда, где им удастся зализать свои раны, продумать новые планы, найти новую надежду.
— Кик-Кикс, за мной! — позвал он свою верную соратницу, и она кивнула, её глаза блестели пониманием и верой.
Скавены в панике ринулись в подземные туннели, их лапы скользили по мокрым камням. Они карабкались, падали, вставали и снова карабкались, пока вокруг раздавался рёв пиратов, снова поднимающихся из мёртвой воды. Вермесс бежал, его броня тяжело стучала в такт сердцебиению, но он не смотрел назад. Назад не было дороги. Только вперёд, в неизвестность.
* Текст и изображения созданы ии.
