Вермесс стоял на берегу реки, перед двумя бродами, изгибающимися в форме буквы V, словно старые шрамы на теле земли. Он уже знал, как пройдёт это сражение — он видел его, видел-предвидел, потому что гноллразор дал ему возможность пережить его дважды. Темнота ночи вокруг казалась безмолвной, но в воздухе чувствовалось напряжение, как перед началом бури.
Он издал резкие, стрекочущие приказы своим войскам:
— Огрры, вперёд-вперёд! В тыл-врагу! — Шипение Вермесса эхом разносилось по армии.
Огры, огромные, как передвижные горы, зарычали и начали медленно продвигаться по левому броду, чтобы нанести сокрушительный удар в тыл войскам феи-заклинательницы. Метатели варп-огня и кланокрысы выстроились на правом броду, но на безопасном расстоянии, чтобы арбалетчики на другом берегу не смогли достать их. Вермесс помнил свои ошибки, сделанные в прошлом — нет-нет, не так, как раньше!
Но… Огры попали в ловушку. Враги затаились в лесу, скрытые копейщики ждали их появления, как звери, засевшие в засаду. Первый отряд был практически полностью уничтожен, а второй уже дрожал и пытался бежать назад, туда, где не было врагов.
Тут произошёл еще один неожиданный для Вермесса поворот: войска феи начали двигаться не только по правому броду, как он ожидал, но и по левому одновременно. Его алые глаза расширились от удивления.
— Нет-нет, что такое? В прошлый раз было не так, не так! — прорычал он сквозь зубы, наблюдая за тем, как пехота врага двинулась по двум бродам сразу.
Страх пронзил его сердце, будто варп-огонь пробежался по его жилам. Он осознал, что поражение здесь стало более чем вероятным, что ни гноллразор, ни его прежнее знание о сражении не могли предотвратить этого поворота.
Однако страх быстро сменился решимостью. Вермесс не мог позволить себе отступать. Он знал, что будущее может быть изменено, что победа всё ещё возможна, если действовать быстро и без колебаний. Его войска должны были продержаться. Это был его момент.
— Сражайтесь-сражайтесь! До последней капли крови! — завопил Вермесс, его голос эхом разносился среди его армии.
— Метатели, оставайтесь у правого брода. Обжигайте их, обжигайте! — скомандовал он. — Кланокрысы, левый брод удержать-задержать!
Справа метатели варп-огня справлялись отлично. Весь брод пылал их зелёным огнём, уничтожая тех, кто смел пересечь его. Но слева... Даже несмотря на то, что огры вернулись и начали атаковать пехоту с тыла, результат был катастрофическим. Половина кланокрыс уже полегла, почти не замедлив врага. Пехота противника сбивалась в плотную кучу, и это была его единственная возможность!
— Ракета! — завопил Вермесс в варп-радио. — Ракета нужна, Фиксит, слышишь-слышишь?
— Последняя, Вермесс... — послышался ответ. — Если Икит узнает, он не простит-простит! Нет-нет, не могу, не дам!
— Если не дашь, нас всех убьют-убьют! Икит всё равно узнает и убьёт убьёт тебя, если мы не победим-победим! — надавил Вермесс. Его голос дрожал от ярости. — Ракета нужна! Сейчас-сейчас!
Несколько секунд молчания, а потом по варп-радио послышался шипящий звук, сигнализирующий, что ракета готова к запуску.
Ракета рванулась к земле, войско врага застыло на миг, как мышь перед змеей, и тут раздался оглушающий взрыв. Небо вспыхнуло зелёным светом, как будто сам варп разверзся в этот миг. Взрыв варп-ракеты взметнул вверх десятки тел, перемешанных с обломками брони и копий. Поле боя покрылось зелёным огнём, пожирающим всё на своём пути — людей, их оружие, даже сам воздух вокруг них. Крики, вопли, всё смешалось в хаосе, и деморализованные войска врага начали отступать.
— Тогда-даааа, бежите-бегите! Сгиньте-умрите! — визжал Вермесс, чувствуя прилив победной ярости. — Метатели, вперёд-вперёд! Огнём встречайте, обжигайте их!
Три отряда метателей варп-огня вышли чуть вперёд и слаженно, с точностью, направили струи смертоносного зелёного огня на саму фею-заклинательницу. Её сил хватило ненадолго — как только магические барьеры истощились, огонь обрушился на неё и её оставшиеся войска. В панике они бросились бежать, огры на чудовищах бросились за ними, добивая оставшихся.
Когда поле боя очистилось от врагов, Вермесс стоял, тяжело дыша. Ещё дышащий, ещё живой! Его войско истощено, но почти половина солдат осталась цела.
— Хватит-хватит, чтобы взять Брионну... — прошипел он, его глаза блестели от решимости. — Еда будет наша, моя!
Путь к победе был открыт.
Вермесс стоял на крыше одного из захваченных домов в Брионне, обозревая новый трофей. Победа была легкой, слишком легкой. Флот ужаса, вопреки его ожиданиям, не атаковал. Вместо этого они отвели один из своих флотов на юг.
— Глупо-глупо! Флот трусливо сбежал, не напал-напал! Всё сложилось, как нужно-надо... — Вермесс хихикнул, его глаза ярко вспыхнули в свете варп-камня, инкрустированного в его броню.
Но затем его лицо омрачилось. Мысли вновь вернулись к тому, что произошло после того, как он вошёл в портал гноллразора. Он должен был вернуться в прошлое, увидеть всё заново, и все события должны были повториться, как и прежде. Но с самого начала что-то было не так.
— Не так, не так... — его когтистая лапа нервно скользнула по краю крыши. — Огры... Они... почему в засаду попали? Не должно было быть! Я всё видел, видел, знал!
Засада на его огров была первым тревожным знаком. Это не было частью того, что он видел в своих прошлых путешествиях. Он точно знал, что огры должны были прорваться в тыл, но вместо этого наткнулись на копейщиков, спрятавшихся в лесу.
— Что-то изменилось... Неправильно, не так, как должно быть. Почему? Почему? — его голос был нервным, быстрым, как шорох лап по крыше. Он задумался о портале, о варп-огне, который охватил его, когда он вошёл в гноллразор.
Может, это устройство, созданное кланом Скрайр, было слишком нестабильным? Или же само время играло с ним шутки?
— Нет, это всё устройство, да-да! Фиксит был прав, слишком нестабильное... Я видел-видел будущее, но... но оно изменилось! Хитрый-хитрый мир... — его когти сжались в кулак. — Что-то пошло не так после портала. Время искривилось-изогнулось...
Его разум метался, пытаясь найти причину, но каждый раз он возвращался к одной мысли: события, которые должны были повториться, начали искажаться. Засада на огров была лишь началом. Но что ещё могло измениться?
Вермесс сидел в полутемном зале захваченного замка Брионны, поглаживая когтями варп-камень, встроенный в его массивную броню. Вокруг него, словно тени, сновали кланокрысы, ожидая новых приказов. Свет мерцающих факелов едва освещал комнату, играя на шершавых каменных стенах, пропахших сыростью и тленом.
Тишину нарушил тихий стук в массивную деревянную дверь. Один из стражей приоткрыл её, и в залу вошёл человек — гонец из Куронна. Его лицо было напряжённым, но он старался держать себя в руках, явно опасаясь как самого Вермесса, так и окружавших его крысоподобных существ.
— Ты-тты кто такой? — рыкнул Вермесс на своём пронзительном скавенском языке, его глаза сверкнули в полумраке. — Чего хочешь-хочешь, человек?
Гонец почтительно поклонился и заговорил, его голос дрожал, хотя он старался держаться уверенно:
— Я прибыл с посланием от герцогства Куронн. Герцог не хочет войны с кланом Скрайр. Мы уже ведём войну с Музильоном, и второй фронт будет... разрушительным для наших земель. Мы бы предпочли договориться, сеньор...
Вермесс замолчал, его острые когти застучали по столу. Он задумчиво прищурил глаза, словно взвешивая слова гонца.
— Договориться, говоришь? Хитрррый-человек... — зашипел Вермесс, откинувшись на спинку кресла. — Я не иду на север, не хочу-не хочу ваших земель... Но одно условие!
Гонец поднял голову, его брови слегка поднялись от удивления.
— О чём условие?
— Твой герцог, ваши люди! Южные королевства Бретоннии! Пусть они воюют-воюют с Икитом! Пусть отвлекут его дальше на юг... туда, за Тилейское море... — Вермесс зловеще зашипел, его голос был полон угрозы. — Не нужна большая война, нет-нет. Пусть просто отвлекут-отвлекут его, да-да, чтобы Икит не возвращался сюда!
Гонец был ошеломлен. Он ожидал чего угодно, но не этого. Однако условия были приемлемы, и он быстро пришёл в себя.
— Значит, вы не пойдёте дальше на север, если южные королевства отвлекут вашего лорда на юг?
— Верно! Да-да! Не нужно-не нужно мне больше сражений, если Икит далеко! А если нет... Хе-хе-хе... Тогда будет плохо-плохо для вас... — Вермесс склонился ближе к гонцу, его глазки блестели хищным блеском. — Ты понял-понял?
Гонец быстро кивнул, осознавая, что этот договор, хотя и странный, мог спасти Куронн от неминуемой бойни.
— Я передам ваши условия. Мы готовы пойти на это.
Вермесс улыбнулся своей уродливой, клыкастой улыбкой.
— Хорошо, человек. Договорились-договорились. Теперь иди-иди... И пусть герцог запомнит-запомнит мои слова!
Гонец медленно отступил, делая несколько шагов назад, прежде чем развернуться и быстро выйти из комнаты, явно облегчённый тем, что смог избежать немедленного конфликта.
— Хе-хе-хе... — тихо засмеялся Вермесс, наблюдая за исчезающей фигурой. — Икит не узнает, никогда не узнает...
Икит Клешня стоял на вершине скалистого утёса, его металлическая рука с хрустом сжала посох, сверкающий зелёным варп-камнем. Холодный морской ветер, налетавший с Тилейского моря, гудел в его ушах, но он не обращал на это внимания, пристально всматриваясь в горизонт. Там, за бескрайней водной гладью, медленно приближался флот Аранессы из Сартозы. Однако, это было не то величественное зрелище, которое он ожидал увидеть. Вместо множества кораблей с мачтами, возвышающимися как древние деревья, к побережью ползло жалкое сборище поломанных, потрёпанных судов. Крысиный генерал фыркнул.
"Тише-тише, войска у неё нет-нет теперь..." — проскрежетал он себе под нос, его голос, наполненный презрением, был едва слышен среди ревущих волн. Он знал, что Аранесса потерпела поражение от рыцарей Одиго в Фирусе, её флот был разгромлен, а армия — растеряна. Что теперь оставалось от некогда великой королевы пиратов? Лишь остатки, объедки войны.
"Мёртво-мёртво, безнадёжно, хех... Нет армии, нет силы, нет пользы! — продолжал он рассуждать, ещё крепче сжимая посох, — Никакой нужды в дальнейших союзах, нет-нет. Аранесса бесполезна теперь-теперь... А вот варп-камни... Да-да, они — моё-моё!"
Его глаза засветились безумным блеском. Сартоза — та древняя крепость пиратов — скрывала в своих глубинах варп-камни, те самые драгоценности, ради которых он вступил в этот союз. Но теперь, когда Аранесса была разбита, ничто не мешало Икиту взять их себе. Он снова заскрежетал зубами, предвкушая могущество, которое получит.
"Забрать-забрать всё, вытащить до последнего камня! — шипел он, приказывая своим войскам собраться, — Пора брать то, что принадлежит мне-моё!"
Пейзаж перед ним простирался вширь: за спиной находился полуостров, выдающийся в Тилейское море, как костлявый палец, указывающий на погибель. За ним болота Скверноскавена, дальше горный хребет, отделяющий земли благородной Бретонии, начинающиеся с Каркассона. А где то еще дальше на севере Вермесс разговаривал с гонцом Куронна в Брионне. Икит улыбнулся своей искривлённой, металлической ухмылкой. С моря доносился звук разбивающихся о скалы волн, а над головой свистел ветер.
"Теперь время пришло... Вперёд-вперёд, мои войска! Сартоза ждёт!"
*Текст и изображения сформированы ии
