Я пришёл в себя в каком-то шалаше. Тихонько шумел ветер, лучи полуденного солнца пробивались через тугое плетение веток и травы, из которых состояли стены. Лепота и благолепие - для общей пасторальности не хватало только пастуха с дудочкой, наигрывающего незамысловатые мотивы.
- Очнулся? - Раздался откуда-то сбоку голос.
Я, с трудом ворочая шеей, повернул голову и сфокусировался на говорившем:
- О, старый знакомый... - Слова тоже давались с трудом, выскальзывая из горла как листы наждачной бумаги. - Наконец-то и ты обозначился...
Надо мной, участливо склонив голову, стоял пассажир, расплатившийся за поездку учебником по ци-гун. Правда, если тогда он показался стареющим и не очень спортивным мужичком в теле, то сейчас, при тщательном, насколько позволяло моё состояние, рассмотрении стало ясно, что первое впечатление был обманчивым. Скорее он был похож на советского борца-тяжеловеса, не растерявшего с возрастом мышечную массу, хотя и обзаведшегося спасательным кругом из пары лишних килограмм.
- На-ка, держи - это тебе сейчас нужно, - он протянул мне какую-то потрёпанную бумажку.
Я нехотя взял её и повертел в руках:
- Какая разница, читай просто, - пожал плечами мой собеседник. - Или в глазах плывёт?
Я пристально вчитался в текст на обрывке какой-то этикетки, вынужденно проговаривая каждое слово чуть ли не по слогам:
«...возобновляемый источник жизненных сил и энергии - запас бодрости, здоровья и иммунитета на весь день! Отличное самочувствие и быстрое восстановление после травм...»
- Что это, какая-то реклама?
- Обёртка от упаковки с витаминами, - отмахнулся он. - Читай ещё!
Я повторно прочитал текст про себя, затем вслух - никакого эффекта.
- Видимо, ты переборщил накануне, - разочарованно протянул мой собеседник. - Жаль! Что читал?
- Так, пару случайных абзацев, - почти не соврал я. - А что?
- «А что»?! А то, что тебе нужно очень дозировано и редко смотреть на буквы в принципе, а уж тем боле собирать из них слова или, тем паче, предложения! Или ты мне сейчас будешь тут рассказывать, что ещё ничего необычного не заметил?
Я задумался на миг, а потом, с удивившей даже меня самого откровенностью, выдал:
- За последние дни я лишился работы, машины и всех книг в доме. Меня избили, я сбежал с больницы, а потом меня пытались убить какие-то бандиты. Последнее, что я помню - этой какой-то кошмар, как я блюю, моё лицо облизывает какая-то чокнутая, а потом её убивают ударом кола в затылок. И я не свихнулся только потому, что ежедневно читаю фразы о том, что у меня всё хорошо: я сильный, ловкий и умелый, и вообще - джунгли меня зовут! Или может, я наоборот уже давно сижу в дурке, завёрнутый в красивую белую рубашку с длинными рукавами. Кто знает?
- Каждый день? - Не поверил мой собеседник услышанному, оставив всё остальное без внимания. - Каждый?! А откаты в болезненное состояние или головные боли?
- Было дело, - признался я. - Но поначалу, пока я не начал читать кое-какие фразы в нужном порядке. У меня небольшая подборка...
О том, что я некоторые предложения переписывал и по нескольку раз менял сова местами, я решил пока что не говорить. Мужик казался чудаковатым и очень странно реагировал на многие вещи, поэтому лучше пока его не вводить в курс дел - от греха подальше. Хотя, надо признать, ему удалось меня убедить в том, что он понимает в происходящем гораздо больше, чем я. Внезапно мой собеседник схватился за голову и замер, раскачиваясь и бормоча что-то себе под нос, потом остановился и приказал мне:
- Ты должен. Тут неподалёку была бойня, возможно, это по твою душу кто-то рыщет...
Я собрался было ему всё рассказать, но осёкся и передумал. Чёрт его знает, кто он и кем работает! С трудом перевалившись на бок, я упёрся рукой в пол и смог подняться, хоть и со второй попытки. Земля качалась, как палуба при шторме, но мой спутник подставил плечо и стало немного проще. Мы двинулись в сторону какой-то дороги, как мне показалось по нарастающему шуму, но вскоре свернули и пошли как бы вдоль неё. Поначалу шли молча, но затем я не выдержал и обратился к мужику:
- Слушай, я всю понимаю, не болтать лишнего и быть осторожным в словах - это прям да, внушает... Но хотя бы в двух словах поведай, что происходит, а? Пожалуйста! Я же так свихнусь от непонимания и экзистенциального кризиса.
Мой спутник задумался, а потом заговорил, периодически останавливаясь и подбирая слова:
- Ну что ж... Для начала - можешь звать меня Велес. Это не моё имя, данное мне родителями при рождении или крещении, но другого я тебе не скажу. Потом поймёшь, что к чему...
Пока мы шли, Велес поведал мне, что привычный для простых обывателей мир был поделён между Мастерами Слов - Читающими, Говорящими и Слышащими. Самыми первыми из Мастеров был Говорящие: именно они, как гласили предания, придумали обозначать явления природы, животных и действия звуками, передав речь - но не знания! - другим людям: если простой человек говорил Слова, то ничего, кроме передачи информации, не происходило. Если их говорил Мастер, то тут уже могли быть варианты: от воплощения каких-то событий в реальность, до материализации предметов. Сказки про колдунов и волшебников имели под собой вполне себе реальную основу - это были истории про Говорящих Слова. Со временем, однако, люди поняли, что такие Мастера были угрозой - живыми богами на земле, способными стирать с лица земли целые города или воздвигать новые... По крайней мере, напуганным правителям и вождям так казалось. На самом-то деле всё было не так - любое Слово имело вес, и большинство Говорящих не могло сотворить ничего сильнее лёгкого сквозняка или мелкой травинки. Но люди хитростью, силой и коварством стали истреблять Говорящих - пылали костры инквизиции, проходили тайные судилища, искали своих жертв охотники за головами. И именно в среде последних, внезапно, проявились Слышащие: Мастера, способные уловить за тысячи шагов любое произнесённое слово. Они заключили с Говорящими своего рода тайный союз, направленный на защиту друг друга от обычных людей и их страхов. Установилось хрупкое перемирие - малочисленные Говорящие ушли в подполье, перестав демонстрировать свои таланты и навыки направо-налево, вызывая зависть и страх, а Слышащие ловили кого угодно, кроме Мастеров. Мало-помалу, Слышащие Слова стали набирать силу: шпионаж, торговля информацией и политика позволяли Мастерам подниматься всё выше и выше в социуме, смещая неугодных политиков или обогащаясь на сделках, про которые они узнавали раньше и больше остальных. Говорящие, видя, что людьми вполне неплохо можно управлять негласно, тоже включились в игру, создавая тайные ордена, религии и секты, в которых являли своей пастве малые чудеса, заложенные их предками в разного рода священных текстах - превращали воду в хмель, "вызывали духов", творили предметы силой мысли. Договор между Мастерами всё ещё соблюдался, хотя с каждым веком борьба за власть становилась всё злее, пока...
... Пока не появились Читающие.
Совершенно случайные обычные люди, не имеющие в своей родословной никого из великих Мастеров, внезапно обретали способность примерять на себя тексты - кто-то, подобно Говорящим, на краткое время обретал способность создавать определённые события в своей или даже чужой жизни, а кто-то - менять состояние своего ума или даже тела. И это стало проблемой, ведь помимо Мастеров в мире были ещё и Хранители - люди, посвящённые в секрет существования Говорящих и Слышащих. Хранители испокон веков искали тех, кто может угрожать людскому роду, отслеживая все необычные и пугающие события, которые не вписывались в привычную картину мира. И, надо признать, иногда они оказывались правы - источником проблем становились либо неопытные Говорящие, либо, с недавних пор, Читающие.
Начался новый, невиданный доселе по размаху, этап "охоты на ведьм". Под ударом оказались даже Слышащие - Хранители за долгие века накопили ощутимый багаж знаний, который позволил выработать эффективные методы борьбы с Мастерами. Современные технологии позволяли людям охотиться молча, используя мессенджеры и кодированную связь для обмена информацией, что сильно осложнило жизнь Слышащих.
Теперь, как минимум, три силы охотились за молодыми Мастерами из числа Читающих - Хранители, чтобы убить, Слышащие, чтобы - внезапно! - спасти в рамках Договора, и Говорящие. Зачем - никто не знал...
У меня голова шла кругом от обилия и чередования в рассказе всех этих названий. Единственное, что я понял - на меня была объявлена охота за то, что я не совершал, теми, кого я не знал, а единственное моё оружие - это книги. И этого было уже не изменить - фарш невозможно провернуть назад! Оставалось только начать учиться быстрее, чем меня будут пытаться убивать.
