Лесовоз, тяжко переваливаясь с колеса на колесо, двигался по просеке, по гати, составленной из бревен. Бревна располагались поперек движения и под тяжестью машины терлись боками и подскакивали, когда колеса съезжали с их поверхностей. От тряски люди в кабине машины стукались макушками о потолок, предусмотрительно обитый толстым войлоком. Еще неприятнее было возвратное движение тел на потертое кожаное сидение, пружины которого уже давно ослабли. Иногда колеса передней, ведущей оси, отрывались от дороги, но машина продолжала двигаться вперед инерцией задних осей, нагруженных кубометрами древесины. Груз толкал машину вперед и ведущие колеса вновь сцеплялись с окружностями бревен гати, чтобы через несколько мгновений подбросить кабину вверх и встряхнуть ездоков.
Лес по правую сторону движения машины горел. Порывистый восточный ветер выдувал огненные сполохи из горящей лесной массы и они, словно обрывки кумачового полотна, кувыркаясь в воздухе, перелетали на другую сторону просеки шириной с четырехрядное шоссе и, зацепившись за верхушки пока еще живых деревьев, продолжали губительное распространение пожара теперь на новом лесном участке. То и дело с неба доносился шум вертолетных лопастей. Большие военные вертолеты подвозили в лес новые подразделения борцов с пожаром и забирали на отдых уставших, потерпевших поражение.
Однажды перед капотом машины пробежало стадо оленей, вырвавшееся из горящего леса. Это были Cervus elaphus – благородные европейские олени. У некоторых из них на хребтах и задницах горела шерсть. Машина двигалась со скоростью пешехода, поэтому олени безопасно миновали ее и скрылись в лесу по левую сторону, неся и туда смерть на своих дымящихся хребтах.
Лесовоз миновал участок пожара. С каждой минутой запах гари стал ослабевать. Ездоки опустили дверные стекла, впустив в кабину свежий воздух. Впереди, в нескольких десятках метрах от капота машины просеку пересек человек. Под мышкой у него был небольшой сверток.
- Вон, карел пошел! – сказал водитель – В баню идет. Не сомневайся, раньше нас придет в поселок. Они знаешь как умеют ходить по лесу!
- А далеко еще до поселка?
- Километров пятнадцать еще. Последние три километра будет хорошая дорога.
Была суббота и в поселке работала баня. Когда водитель наконец высадил попутчика у бани, пообещав придти туда после того, как разгрузит машину, тот пешеход со свертком уже намыливался в предбаннике.
В парилке потеющий народ обсуждал пожар.
- Целый день копали траншею, ветер дунул – и весь труд насмарку. По полста человек в день с работы снимают. Дело стоит, а пожар все только разрастается – жаловался кто-то.
И водитель добрался до парилки. Поздоровался со знакомыми. Один из них обрадовался ему.
- Серега, приехал! Ты ж в 48-й квадрат ездил. Как трасса?
- Пожар есть, но верховой. Так что, на брюхе прополз. Вот и туриста из леса вывез.
Его собеседник обратился к недавнему попутчику:
- А ты знаешь, кто я? Я – начальник автохозяйства. А мне новые ЗиЛы прислали... а они у меня простаивают. Ездить некому! Выбирай любой, сделаешь пару ездок – свой отпуск окупишь. А?
Услышав в ответ, что нет водительских прав, сразу потерял интерес к туристу.
После бани турист с водителем направились к воротам автохозяйства. Когда они подошли к воротам, из них выезжал лесовоз. Водитель махнул рукой своему коллеге и машина остановилась.
- Вот, поезжай с ним! – сказал водитель туристу – Места красивые, пожара нет. Там солдаты лес валят, тебе не скучно будет.
Турист уже привычно закрепил рюкзак на небольшой площадке позади кабины и взобрался на такое же старое сиденье, как и в прежней машине. И этот, новый водитель, был рад попутчику.
- В этом году туристов нет, так и ездить скучно – говорил он под грохот стальных цепей и стоек порожнего кузова – А то обычно тут толпами по лесу бродят.
В тот пожарный год туристов в Карелию не пускали. На железнодорожных станциях милиция задерживала сошедшие с поезда группы и направляла в кассы, за обратным билетом. Одиночку милиция пропустила, приняла за шабашника.
Турист рассказал новому знакомому про предложение начальника автохозяйства.
- А, хорошо, что отказался! – засмеялся водитель – Видишь, мы все на старых, 157-х ездим. Машины проверенные, собственными руками подкрученные. Где слабина, там сваркой закреплено. А эти, новые 130-е, не надежные. Под ними несколько дней полазить надо, прежде чем ехать. И, если повезет вернуться самому, без тягача, из первой же ездки, опять нужно смотреть, что где открутилось и треснуло. Дороги сам видишь какие у нас!
- Сейчас лето, можно в дороге и подремонтироваться, и переночевать, пока тягач придет.- продолжил говорун - А зимой тут – ууу! Стальные гаечные ключи на морозе лопаются. Вот так и работаем. Заработок? Хороший заработок. У себя, в Воронежской области, я б такого не имел. Думаю еще пару лет здесь поработать, пока силы есть.
Через пару часов лесовоз выкатил на большую вырубку. Среди свежих пней сновали люди в солдатских гимнастерках. Трактор тащил пук стволов к лесопогрузчику. К остановившейся машине подошел человек с лычками старшего сержанта, поздоровался за руку.
- У меня завтра выходной – сказал он туристу – Вот сейчас отделение в часть отправлю, и пойду, порыбачу до утра. Присоединяйся, я озеро тут не далеко знаю, рыбное.
Вскоре на вырубку выкатилась большая бортовая машина. Солдаты попрыгали в кузов. Машина тронулась и скрылась за поворотом лесной дороги. Сержант с туристом проводили машину взглядом и зашагали в противоположном направлении.
Путь лежал по старой гати, по которой уже давно не ездили. Сквозь гать проросли странные растения. Вблизи они казались зелеными, а в перспективе отсвечивали белым светом. Будто кто-то выкрасил дорогу молочно-белой краской. Это выглядело так необычно: белая дорога среди зеленого леса.
В одном месте, в стороне от дороги, из болота торчал трактор.
- Вот она, моя беда! – сказал сержант – Я его еще прошлой осенью тут утопил. Скоро дембель, а командир грозится не отпустить меня, пока я его из болота не достану. А как я его достану?
Несмотря на огорченный тон сержанта, туристу показалось, что тот не верит всерьез, что его не отпустят на дембель.
Дорога до «не далекого» озера заняла больше часа. Шел второй час ночи. Светлой, летней, северной ночи.