Это приспособление появилось в XVI веке в Британии — Шотландии или Северной Англии и имело много названий: «уздечка хулителя», «узда сквернослова», «сбруя сплетницы», но в русском закрепилась именно «маска позора». Устройство использовалось для наказания за преступления, «связанные с языком». Причем эти нарушения трактовались настолько широко, что при желании заковать в маску можно было кого угодно, но всё таки чаще всего её применяли к женщинам.
В список прегрешений, караемых этой пыткой, входили: клевета, сплетни, ругань, оскорбления, бунтарские речи и даже «праздные разговоры» и «неуважение к мужу».
Мужчины тоже подвергались этому наказанию, но гораздо реже. Причина — довольно очевидная: мужчину за клевету просто вызывали на дуэль и убивали, а за бунтарские речи попросту казнили.
Маска позора служила не только для, собственно говоря, позора. Во многом это была жестокая пытка. Уздечка вставлялась в рот пытаемой и металлический язычок прижимал язык к небу, или, наоборот, к нижней челюсти. Причем язычок снабжался шипами, либо лезвием, так что жертва не только не могла говорить, но и рисковала поранить язык при малейшей попытке подвигать им.
Логика наказания была понятной: провинившийся язык «наказывали» вместе с хозяйкой, как если бы он был самостоятельной и одержимой злом частью тела. Однако смысл пытки был, в первую очередь, не в боли, а в унижении перед соседями. Жертву в маске позора водили на цепи по городу, после чего приковывали к кресту на площади, или к зданию магистрата, где наказанные стояли дни напролет.
