Мы с Даниэлем (29 лет) вместе почти три года, и казалось, что наш союз крепок, как старинное вино. Но всё изменилось в августе этого года, когда он начал подозревать, что я прячу телефон и ношу «особые» духи на работу.
Друг Даниэля, Грег, работал в том же здании и, как будто по заказу, заявил, что я «очень близка» к одному из коллег. С тех пор Даниэль стал обвинять меня в интимной близости в офисе. Он никогда не говорил об этом прямо, но я не могла расслабиться, опасаясь его колких замечаний, словно тень недоверия, следующая за мной повсюду, как призрак, не дающий покоя.
Свет над нами тускнел, а по обе стороны росла густая трава и свисал плющ, создавая атмосферу таинственности, и будто предостерегая от дальнейших событий: «Уноси отсюда ноги, пока не поздно... Поздно... Поздно...».
В этот момент мне показалось, что даже ветер шепчет о том, что доверие — это хрупкая вещь, которую легко потерять, но чертовски сложно восстановить.
А Даниэль всё продолжал выведывать информацию, как ловкий рыбак, закидывающий удочку в мутную воду. Часть меня хотела, чтобы он выложил все карты на стол, но я знала, что конфликт может закончиться криками, которые эхом разнесутся по горам.
Я сказала: «Думаю, нам стоит вернуться. Темно станет прежде, чем мы доберемся до вершины».
Театральным жестом он схватил телефон и закричал: «О, снова полиция веселья? Черт! Говорят, я развлекаюсь, и это нужно прекратить».
Его слова звучали как шутка, но в них проскальзывала и нотка тревоги. Мы молчали, пока шли дальше, и вскоре остался только свет луны, мягко освещающий наш путь.
Когда изо рта пошел пар, а кончики пальцев посинели, я сказала: «Слушай, иди дальше, если хочешь, но я возвращаюсь к машине. Надеюсь, если доберусь до врача достаточно быстро, он спасёт мои руки от обморожения».
«Ладно», — сказал Даниэль с злорадной улыбкой, как будто знал, что его слова могут задеть. «Только смотри, не наткнись на Харпера Крюка».
Его выражение заставило мою кровь закипеть, несмотря на холод. Весёлая натура Даниэля вначале привлекала, но после трех лет шутки стали пресными, как вчерашний хлеб.
«Не начинай», — сказала я, отворачиваясь, чтобы скрыть раздражение.
«Ты что, никогда не слышала о старине Харпере? Он местная легенда».
Порыв холодного воздуха свистел сквозь деревья, заставляя их ветви скрестись друг о друга, будто старых знакомых, делящихся тайнами.
Дрожащая, я вздохнула и догнала Даниэля.
«Так вот, его зовут Харпер Крюк —»
«— он был мясником. Построил завод на этой самой горе, нанял мужичков из близлежащих городов и вскоре заработал туеву хучу денег. И влюбился в одну даму — настоящую "девушку из соседнего двора". Они поженились, и Харпер решил, что вот оно, счастье... но он ошибся. Его жизнь превратилась в сущий кошмар, когда он наконец понял, что счастье — это не только деньги и успех».
Даниэль остановился, чтобы проверить, есть ли у него заинтересованная аудитория. Я скрестила руки и сделала вид, что не слушаю, но его это не остановило, и он продолжил:
«Харпер не знал, что его девушка — городская шлюха. У неё было пятеро парней, которые её обеспечивали, но он об этом даже не догадывался, пока не начал искать потерянные дорогие часы. Перебирая грязное белье, он заметил, что одна из блузок жены пахнет свиной кровью. Даже он не был настолько наивен, чтобы не придать этому значения, поэтому начал следить за ней. В конце концов, он поймал её, когда она пробиралась на фабрику поздно ночью, чтобы прелюбодействовать с одним из его сотрудников — в бойне... Как в каком-нибудь романе, не правда ли?»
Недалеко зашуршали кусты, и я, словно в кино, подошла ближе к Даниэлю и прошептала: «Что было дальше?»
«Так вот, — его голос стал чуть тише, как будто он рассказывал одну из этих страшилок перед сном в детском лагере, — началась драка, и работник сбил Харпера на конвейерную ленту. Мясной крюк, висящий на цепи, вонзился ему в спину и прямо в сердце. Это было до введения норм охраны труда, так что его затянуло в мясорубку вместе со свиными тушами. Жуткая карма, не правда ли?»
Ветви мёртвой древесины треснули где-то слева от тропы, добавляя к и без того таинственной атмосфере неприкрытого ужаса.
«И хочешь знать худшую часть? — спросил он, широко улыбаясь. — Жена и её любовник не сказали ни слова. Они просто забрали состояние Харпера и исчезли, как призраки в ночи. Никто не знал, что произошло, пока какая-то женщина не укусила свиную колбасу и не увидела, что из колбасы на неё смотрит человеческий глаз... И теперь история становится действительно интересной.»
Смотря на меня, он продолжал: «Годы спустя после смерти Харпера другая пара пришла сюда ночью и услышала странный скрежет. Парень выступил перед девушкой, ограждая её от возможной опасности, когда крюк на цепи вылетел из темноты и пронзил его сердце. Бедняга был унесён во тьму, прежде чем понял, что мёртв. Девушка пошла в полицию и призналась, что парень, который исчез, был помолвлен, а она — его любовница. Представители власти обыскали окрестности, но нашли только обувь. А через несколько месяцев другая женщина вышла на прогулку с мужем, когда крюк пронзил и её. И вот поворот: на похоронах появился её любовник, и так представители власти поняли, что у Харпера был свой тип жертв. Оказалось, он убивал только —»
Что-то пронзило деревья, отражая лунный свет, словно тень из другого мира. Я сказала: «Даниэль, мне кажется, я что-то увидела».
«О! Это призрак, который преследует серийных изменщиков?» Он свистнул, обнажив зубы в зловещей улыбке. «Если бы я был на твоем месте, я бы испугался до смерти».
Что-то мелькнуло в темноте и исчезло, оставив за собой лишь холодный шёпот ветра. Страх овладел мной, я поняла, что не смогу уйти одна. Даниэль устроил ловушку, и я попалась в её сети.
Пытаясь собраться с мыслями, я спросила: «Ты же не веришь в эту чепуху?»
«Не верю, но ты веришь. Может, лучше признаться в своих грехах? Харпер будет к тебе снисходителен».
«Я уже позволила тебе прочитать мои сообщения, разве этого недостаточно?»
«Как будто это что-то доказывает. Поставлю на то, что ты отправляешь нюдсы в секретном чате».
«Мы можем просто уйти отсюда? Мне страшно, у меня плохое предчувствие».
Он схватил меня за руку так сильно, что его пальцы вонзились в мою кожу, как шипы в мягкую плоть. «Почему ты так спешишь?»
«Здесь холодно», — сказала я, пытаясь вырваться.
«Ты останешься здесь, пока я не услышу признание».
«С ума? Почему бы просто не признаться?»
«Сколько раз мне нужно —»
«Ты думала, я глупый?» — резко сказал он. Его гнев нарастал, как буря, готовая разразиться. Даже в темноте я видела, как его лицо стало ярко-красным, а в глазах зажёгся огонь. «Ты думала, я никогда не разберусь?»
В воздухе повисло напряжение.
Он притянул меня к себе, нос к носу, и произнёс: «Просто скажи правду, ты грязная шлюха».
Не в силах вырваться, я ударила Даниэля по лицу. Он в шоке потёр щёку, а я попыталась убежать, но он схватил меня за волосы и швырнул к ближайшему дереву так сильно, что воздух вырвался из лёгких.
«Ты, чёртова сука, посмотри, что ты заставила меня сделать, — произнёс он, сжимая моё горло. — Почему ты не могла упростить эту чёртову ситуацию?»
Давление в голове нарастало, и всё в моём поле зрения расплылось. Даниэль полностью потерял рассудок. Я не могла закричать о помощи или вырваться из его захвата. Моё тело стало вялым, я стала погружаться во тьму, пока, наконец, не смогла вдохнуть. Я лежала в грязи, слишком сосредоточенная на том, чтобы втянуть воздух в лёгкие...
Голова Даниэля резко повернулась к шуршащему кусту рядом с тропинкой. Он встал лицом к зарослям и закричал: «Кто здесь?»
Раздался низкий, резкий звук металла, скребущего по дереву. Что бы это ни было, оно приближалось, становилось громче.
Упираясь в дерево, я поднялась, всё ещё задыхаясь. Я едва выпрямила ноги, как Даниэль развернулся и оттолкнул меня в сторону.
Он попытался убежать, но внезапно остановился. В замешательстве я потёрла глаза, пока туман в голове не начал рассеиваться...
Под ключицей Даниэля, там, где должно быть сердце, из кожи вырвался конец изогнутого крюка. Он был прикреплён к толстой металлической цепи, вырвавшейся из темноты.
Всё ещё зависнув в воздухе, цепь зазвенела. Затем, дюйм за дюймом, она начала втягиваться. Даниэль вырвал толстую струю крови в землю и упал.
И тогда я могла только смотреть широкими глазами, застыв от колоссального выброса адреналина, как уносят моего парня…
