Morgot76

- Они здесь. – Прошептал он.

- Вижу. – Ответила Стелла. – Они здесь с самого начала, как мы спустились. Торопитесь. Они могут решиться попробовать напасть на нас в любой момент. Твои амулеты пока что на них действуют.

Парни подошли к стене, примеряясь ломом и киркой, выискивая место для удара. У основания стены, в толстом слое пыли, под ногами у них что-то захрустело. Фонарь высветил там груды мелких скелетов. Крысы, мыши, и даже кошки и птицы. Словно какая-то сила привела их сюда, чтобы умереть.

Первый удар по кирпичу оглушил и ослепил поднятым облаком пыли. По углам что-то испуганно зашуршало, разбегаясь по сторонам. Где-то над головой, в недрах дома дробно загрохотали тяжёлые шаги.

- Пытается нас напугать. – Прислушался Аркадий. – Продолжаем. – И вновь размахнулся киркой, нанося следующий удар.

Старинная кладка поддавалась тяжело. За одним слоем кладки шёл следующий. Пот застилал глаза, а мышцы рук ныли от нагрузки. В горле першило от пыли, в лицо летели осколки кирпича. Аркадий старался не сбавлять темп и дышать равномерно, не обращая внимания на происходящее вокруг. А там, за кругом света, всё бесновалось, выло и кружило. Нечисть старалась изо всех сил, действуя на психику жуткими звуками и мерзкими запахами. Амулеты уже были горячими, и почти обжигали. Но кирка и лом размеренно крошили кирпич, углубляя и расширяя дыру. Наконец целая часть кладки рухнула куда-то вглубь, и лом чуть не улетел из рук за ней следом.

За проломом открывалось слабоосвещённое пространство. И оно было огромно.

- Что за чёрт, выдохнул Аркадий. – Тут же не может быть таких больших помещений.

- Это уже не совсем ваш мир. – Ответила Стелла. – Поэтому держитесь рядом, а не то вас утянет куда-нибудь в другие измерения, откуда вы уже не вернётесь.

Аркадий с сомнением оглядел обширное помещение. Слабый свет исходил из центра, где возвышалась ажурная сфера. Сквозь её переплетения и сочилось сияние.

- Я думаю, это алтарь. – Указал на сферу Аркадий. – Только вид у него какой-то странный.

- Он под защитой. – Ответила Стелла. – Хозяин не позволит просто так брать его ценные вещи.

- А портал где? – вставил слово Влад.  – Что-то его не видно.

- Портал скрыт пока что. Хозяин не торопится открываться. Полагается на своих прислужников. Я чувствую его тревогу и страх. И ещё ярость.

- Значит, нужно вынудить его открыться! – заявил Аркадий.

Осторожно вышли в зал. Тёплый сухой воздух охватил их со всех сторон, он дрожал и вибрировал, искажая все предметы. Люди шли, но сфера в центре, казалось наоборот, отдаляется, словно в плохом сне.

Аркадий обернулся, и увидел как через дыру, за их спиной, втекает тьма, расползаясь в стороны огромными щупальцами, заливая всю стену и пол, змеясь по потолку извивами, похожими на чёрные узловатые корни. Душераздирающие вопли сотен сжигаемых грешников и невероятное зловоние адской клоаки и скотомогильника оглушало, выворачивало на изнанку.  Люди уже бежали, а неведомая хтонь преследовала по пятам, держась, впрочем, на некотором отдалении. Наконец, не взирая ни на что, они достигли цели.

Сфера в центре крипты оказалась состоящей из множества человеческих костей, переплетённых, изогнутых и деформированных, словно какое-то сюрреалистичное кружево. Или клетка. Внутри что-то светилось и переливалось.

- Вот он, алтарь. – Тяжело дыша, прокричал сквозь визг Аркадий и провёл рукой по преграде. – Нужно лишь пробиться к нему. Демон знает, что с его помощью мы можем его запереть, и сделает всё, чтобы нам помешать.

И он первым тут же с хрустом ударил по костяным прутьям круглой клетки. В ответ всё взвыло сумасшедшим рёвом, хотя казалось, что громче  уже быть не может. Сотни тощих фигур окружили их, опёршись в стену защитного барьера, который построила Стелла, выставив ладони перед собой. Влад тоже неуверенно поднял лом.

- Защита долго не продержится! – прокричала она Аркадию. Тот протянул кирку Владу и повернулся лицом к демонической армии, собираясь сражаться. Хотя, что можно сделать против такой толпы призраков?

- Продолжай ломать! – жутким резонирующим голосом скомандовала Стелла Владу.

Её глаза теперь наполняла тьма. Не та, космическая чернота, полная блискучих звёзд, а другая, более глубокая. Словно два туманных провала, уходящих в абсолютный мрак, зияли на  месте глазниц. По спине Аркадия проползли ледяные мурашки, и он вновь повернулся навстречу беснующейся толпе жутких тварей, которые прогибали невидимую плёнку барьера всё больше и больше. Стелла вознесла вверх руки, и свет на мгновение померк. Когда он вспыхнул вновь, перед людьми и рядом с ними теперь стояли человеческие фигуры, словно облитые чёрной жидкой смолой, струи и капли которой вопреки законам физики утекали вверх, что делало их похожими на марионетки, с нитями, уходящими  к высокому потолку. Точнее потолка теперь не было. Вместо него распахнулась клубящаяся тьмой бездна, в которой, уходя в бесконечную высоту,  терялись стены подвала. Вновь опустилась тьма и вспыхнул свет, фигур стало больше. Потом ещё  и ещё раз. Стелла созывала свою армию.

Позади глухо заворчал Велиал. Его рык начал становится всё более глубоким и низким, а затем земля содрогнулась. И вновь Аркадий испытал лёгкий приступ страха. На месте пса теперь высилась массивная слоноподобная туша, укутанная в пыльный чёрный балахон с тёмным провалом на месте головы, откуда вытягивались пучки когтистых щупалец. Велиал явил свой истинный облик и приготовился к бою.

Аркадий, наконец, собрался, вынул из сумки артефакт, отобранный у мертвеца, и до поры завёрнутый в тряпицу, покрытую специальными символами, делающими его невидимым для демона и его прислужников. Влад, стоящий позади,  побелевшими пальцами сжимал строительную кирку, примеряясь, куда лучше ударить в костяной кокон. От его ударов тот начал крошиться и осыпаться целыми кусками. Но через несколько мгновений магический барьер беззвучно, словно мыльная плёнка, схлопнулся и жуткие твари  внезапно умолкли, словно люди вдруг оглохли от их нескончаемых воплей, и теперь слышали лишь стук своего сердца, тяжёлое дыхание и хруст разбиваемых костей кокона. Призраки изломанными дергаными движениями устремились к смоляным марионеткам, которые неподвижно замерли шеренгой пред людьми, ожидая нападения. Мимо, гулко топоча, проплыла огромная тёмная туша Велиала. А потом начался бой.

Прислужники демона сражались в полнейшем молчании, будто и не издавали истошных воплей минуту назад и это выглядело очень сюрреалистично, словно кошмарный сон. В самой гуще этой беззвучной толпы шарообразной горой плоти и щупалец ворочался рычащий Велиал. Он рвал, швырял и давил ползущие на него со всех сторон тела, которые после этого исчезали, растекаясь быстро исчезающим чёрным дымом.

Смоляные воины тоже держали оборону, ловко разя призраков оружием, которое вырастало из их рук из той же смоляной субстанции. Но и у них тоже были потери. Тощие безликие фигуры Прислужников были очень живучи и сильны. Даже рассечённые на две части они продолжали ползти, цепляясь за смоляные фигуры, и могучим движением валили и рвали их. Доставалось также и Велиалу. Он потерял уже несколько щупалец, но и поток призрачных созданий, тоже иссякал.

Стелла выглядела жутко, её фигуру словно обдувал сильный ветер, тело с раскинутыми руками воспарило невысоко над полом, и всю её окружал ореол, словно из языков тёмного пламени. Из её глаз истекало такое же тёмное пламя.

- Всё! Пробился! – раздался крик Влада. Он стоял посреди обломков костяной сферы, у сияющего, словно подсвеченный кристалл, алтаря. И в тот же миг свет его начал меркнуть.

- Там! – вдруг крикнула Стелла, указывая рукой куда-то за алтарь. – Кидай туда, портал там!

Аркадий не раздумывая, развернул тряпицу на артефакте в виде мерзкого эмбриона с выпученными живыми глазами, и тут же метнул его в указанном направлении. Там что-то всколыхнулось, словно гладь воды от брошенного камня, коротко вспыхнуло, и в тот же миг вся демоническая армия застыла и начала истаивать дымом, который втягивался в появившуюся в пространстве чёрную прореху, словно засасываемый гигантским вентилятором. Но, вопреки тому что видели люди, в лицо им ударил резкий порыв зловонного ветра, и из прорехи в ткани мироздания начал выползать сам хозяин особняка. Зловещий демон, дикий и древний, словно сама Вселенная.

Лоснясь и переливаясь тёмными оттенками синего, красного и зелёного, исполинская туша втекала и вползала огромными пузырями и языками, сипло и жадно втягивая воздух открывающимися в неожиданных местах отверстиями. Пачкая всё вокруг себя отвратительной слизью, царапая каменный пол огромными когтями, она возвышалась над людьми, словно разглядывая этих надоедливых букашек. Из бесформенной горы плоти вытянулось подобие щупальца или шеи, на конце которой виднелось безобразное подобие человеческой головы. Она казалась чужеродным элементом, словно нелепая карнавальная маска. Нижняя челюсть отсутствовала, будто вырванная с корнем. Лохмотья, оставшиеся от щёк, обрамляли свисающий из зияющей глотки пучок извивающихся щупалец на месте языка. Дыра вместо носа, и чёрные изогнутые рога, вырастающие из глазниц, делали это жуткое образование подобным сюрреалистичной пародией на уродливую улитку.

Аркадий понял, что теперь всё решают реакция и мгновения. У каждого в команде был при себе стеклянный флакон с кровью для того, чтобы окропить алтарь перед разрушением.
Это должно было как бы, говоря современным языком, перезагрузить его, запустив основной функционал ключа для открытия или закрытия портала. И сейчас молодой маг сжимал в потной ладони заветный флакон, но алтарь был так далеко!

Демон тоже не медлил, и стремительно выпустил во все стороны огромные склизкие щупальца, пытаясь охватить людей в кольцо. Влад оцепенел от ужаса возле алтаря, а Стелла неподвижно парила над полом, удерживая из последних сил защитный барьер вокруг людей. Аркадий тут же начал действовать, прыгая в сторону алтаря, одновременно кидая в его сторону сосуд с кровью. От меткого броска в стороны брызнули алые капли вперемешку с осколками стекла. Уже потускневший камень алтаря вспыхнул красной вязью символов и геометрических фигур, покрывавших его поверхность. Другой рукой парень подхватил лежащий на полу лом, но понял, что не успевает. Могучие щупальца демона уже стремительно сминали защитный барьер как воздушный шарик и разбрасывал смоляных воинов как кукол. Они уже вот-вот раздавят этих надоедливых букашек!

«Эх! Ещё бы секунду!» пронеслась мысль в голове Аркадия, когда он занёс руку с ломом в безнадёжной попытке удара. И тут же, за его спиной, страшно заревело, так, что содрогнулись пол и стены. В то же мгновение демон замер, остановив смертельные объятия, буквально в нескольких метрах от людей. И этого мига хватило, что бы лом ударил по камню алтаря, раскалывая его пополам. Одновременно с этим Аркадий обернулся, и увидел источник рёва. Там чёрная гора щупалец, растопырившись во все стороны, обвивала и удерживая конечности демона, невзирая на острые когти вонзившиеся глубоко в её плоть. Аркадий не сразу узнал Велиала.  Он боролся, подобно Давид против Голиафа, не обращая внимания на раны, спасая людей,  но битва уже была закончена. Яркая вспышка алого света ослепила, невыносимое зловоние на несколько секунд парализовало дыхание, вызывая сильный приступ головокружения и тошноты. А когда люди пришли в себя, всё закончилось.

Они стояли в небольшом низком помещении, и у их ног лежал расколотый  каменный алтарь забрызганный кровью. Аркадий, тяжело дыша, огляделся. Влад стоял у стены и его шумно рвало. Стелла, бледная и уставшая, сидела на полу, поникнув головой. Позади раздались жалобные звуки. Велиал, вновь обернувшись чёрным шарпеем, лежал на боку, тяжело дыша и поскуливая. Его тело покрывали жуткие рваные раны, кровь растекалась по каменному полу, смешиваясь с пылью, жизнь уходила с каждым стуком сердца.

- Велиал! – Вскинулась Стелла и метнулась к раненому животному.  –  Держись! Как же тебя так угораздило!

Тот лишь взглянул на девушку мутнеющими глазами и слабо помахал коротким хвостом.

- Сделайте же что-нибудь! – она умоляюще посмотрела на парней. Влад лишь молча покачал головой. Аркадий присел рядом, и провёл рукой по мокрому и липкому от крови меху. Он умел быстро заживлять раны, но только свои. Попробовал наложить заклинание, чтобы остановить кровь. Оно вроде подействовало, но полностью его сила проявлялась только в связке с минералом гематита, а его под рукой не было.

- Я не смогу удержать его. К тому же, я не знаю, как лечить демонов. По правде сказать, я считал, что тебя и Велиала невозможно ранить!

Стелла подняла на него заплаканные глаза, слёзы текли по её щекам.

- Демоны тоже смертны. Раны, нанесённые другим демоном опасны для нас.  – И вновь склонилась над уже слабо дышащим псом, роняя слёзы на его раны. – Держись, дружище, не сдавайся. Я не могу тебя потерять, ведь это ты помог спасти меня Владу там, в Заброшенном Городе, в котором я была бы заперта на веки. Это ведь всё благодаря тебе…

Влад тихо подошёл к ней сзади и обнял за плечи. По тёмным углам подвала эхом металось сдавленное рыдание. Зло навсегда покинуло эти стены.

***

Яркое летнее солнце, склоняясь к закату,  озаряло большой луг у лесной опушки.  Стрижи весело гонялись друг за другом в синем небе, пели птицы, стрекотали кузнечики, благоухали луговые цветы, порхали пёстрые бабочки. Лишь группа скорбно стоящих людей выделялась на этом празднике жизни.

Стояли молча, будто погрузившись в свои мысли. Влад обнимал за плечи плачущую Стеллу. Родион Константинович опирался на свою неизменную трость и, покачивая головой,  думал о своём. Аркадий  глядел, как над небольшим холмиком свежей земли у их ног порхает бабочка

- Ладно, - наконец подал голос руководитель. -  Пора закруглятся. Есть кому что сказать на прощание?

Стелла вдруг продекламировала нараспев:

Ни завтра, ни сегодня — никогда.

Так выпало, и с этим не поспоришь.

Меняются чужие города,

А я хочу обнять тебя всего лишь.

Она присела к холмику, положила на него букетик цветов и свёрнутый конвертиком листок.

Я не спасла, прости,  и не укрыла,

Хотя от смерти вряд ли есть спасение,

На холм могильный  просто положила

Печальное мое стихотворение,

Где может быть, ещё не всё сказала,

Ведь просто слов здесь оказалось мало.

Я будто больше жизни потеряла,

В тот самый день когда тебя не стало.

Прощай, Велиал. Спи спокойно, верный друг.

И словно в ответ на её слова над лугом прошелестел порыв ветра, подхватил записку и стремительно умчал её в сторону заходящего солнца.

(Автор стихотворения Владимир Ток)

- Как?! Откуда?!! – восторгу Аркадия не было предела.

Родион всё так же безмятежно улыбался, его лицо покрывала сеть старческих морщинок.

- После твоего исчезновения в семидесятых годах прошлого века, все твои личные вещи были переданы в архив нашей организации. А после распада ОСИРИСа мне удалось сохранить часть вещей. Вот и эта книга тоже попала мне в руки. Всё хотел тебе её ещё раньше отдать, да никак руки не доходили. Надеюсь, тебе поможет в твоём расследовании. Ну, пойду я, не буду отнимать время.

Аркадий сердечно поблагодарил старика, и бережно открыл гримуар, аккуратно листая ветхие страницы, пережившие целое тысячелетие. Неожиданно зазвонил телефон. Это был Влад. Он тоже интересовался ходом расследования и заодно спросил о  подготовке к походу в зловещий дом.

- Всё расскажу при встрече. Сегодня в шесть вечера у особняка. Есть кое-какие идеи на счёт поисков.

- Ясно, шеф. Будем. Как штык.

- Может, Стеллу оставишь? Опасно всё-таки. Вот Велиала вот можно прихватить. Какая-никакая защита…

- Не. Она против будет. Да и не боится она таких вещей. Ты всё ещё на её внешность смотришь, а она ведь не просто девушка. Ты не представляешь, какие могучие силы она в себе скрывает. Я, порой, и сам её побаиваюсь.

- Как скажешь, но я, думаю, что для неё там  всё же опасно.

- Не опаснее чем для нас. Или даже меньше, не переживай. К тому же, без неё нам будет сложнее вести свои поиски. Поверь, в таких делах она просто незаменима.

До самого вечера Аркадий изучал древнюю книгу. Латынь для него не была проблемой. Он аккуратно вносил заметки в блокнот, перерисовывал магические глифы Урука, пентальфы и схемы защитных кругов. Пару из них, перерисованных со всей старательностью, Аркадий поместил в кулон, висящий на цепочке, на груди. Время от времени он сверялся с текстами и рисунками из дневников архитектора, вносил поправки, вырывал и выбрасывал листы из своего блокнота. Кое-что из этого он помнил, что-то узнал впервые. Было за что уважать давно умершего владельца дневника. Он явно хорошо разбирался в древних магических трудах, восполняя пробелы или неточности одних книг информацией из других. Знания его были превосходны, можно было даже сказать, что он был гением в этой области, жаль, что он использовал их в тёмных целях. Хотя не исключалось, что не обошлось без помощи жутких безглазых Посланников.

К вечеру все вновь собрались у заброшенного особняка, который в закатном свете, среди старых голых деревьев выглядел особенно жутко, глядя на людей сурово через пустые глазницы окон. В дверях, казалось, таились хищные тени, прижимая в предвкушении добычи свои щупальца и когти.

- Ну, Шерлок, колись, что надыбал интересного. – Начал Влад.

- Надыбал? – с непониманием взглянул на него Аркадий.

- Ну… нашёл, откопал.. в общем, что из дневников этих узнал?

Аркадий стал излагать им всё, что сумел вычитать из записей архитектора. Под конец он сказал:

- В общем, он заложил в стенах дома шесть так называемых реперных комнат, каждая из которых содержит обелиск и некий артефакт, и все вместе они служат для того, чтобы поддерживать целостность портала. Нам необходимо проникнуть хотя бы в одну из них, чтобы раздобыть этот магический предмет, и тогда мы сможем узнать, что за демон нам противостоит, и как его победить. Загвоздка в том, что их охраняют эти его Прислужники.

- Ну, понятно, заходим, ищем секретную комнату, хватаем там, всё что видим, и делаем ноги. Так?

- В общих чертах.

Аркадий взглянул на задумчиво стоящую Стеллу.

- А ты что думаешь?

- Они настороже. Но они боятся.

- Чего боятся? – спросил Аркадий

- Нас. Меня и Велиала. Они чувствуют в нас ту же силу, что и у своего хозяина.

- Только не говори, что ты тоже демон.

Та лишь с усмешкой поглядела на него.

- Вы любите всему в своём мире навешивать ярлыки. Придумали богов, ангелов и демонов, хотя это всё суть одно и то же. Я, в своё время, до того как Влад меня освободил, была способна уничтожить большую часть человечества. Можно сказать, что я могла стать для вас богом смерти. Но теперь я тут, с вами, помогаю людям. И очень благодарна Владу за то, что он помог мне стать на этот путь. – Она взглянула просветлевшими глазами на своего молодого человека. Тот ответил ей взаимным взглядом.

Аркадий лишь зябко передёрнул плечами от такой информации.

- Да уж… Ну, если ты настолько могуча, то может скажешь, кто это? – и положил перед ней фотографию с жуткими нелюдями мирно окружающими архитектора Богуславского на групповом снимке. Та всмотрелась в старую, потемневшую фотографию.

- Дыроглазые. Неприятные типы, и иногда опасные. Больше всего любят питаться человеческими страхами и страданиями. У вас их зовут Посланниками. Никто не знает, откуда они. Ходят меж мирами, предлагают свои знания, собирают чужие, помогают в магических обрядах. Не безвозмездно, конечно же. Видимо, Богуславскому тоже они помогали. Интересно даже, что он мог предложить им взамен. А значит, всё очень серьёзно, так как знания у них превосходят всё то, что узнало человечество за всю историю.

- Успокоила, так успокоила. – Хмыкнул Влад. – Ну, что шеф, выдвигаемся?

- Лом  и кувалду взял?

- Конечно, в багажнике.

И вот три человека  и собака, вооружившись фонарями и инструментами, приблизились к темнеющему входу, откуда тянуло ровным сквозняком, пропитанным запахом плесени и гнилого дерева. Поднявшись по  каменным ступеням, Аркадий остановился, раскрыл амулет, и протянул товарищам бумажки с нарисованными символами.

- Возьмите, это защитные знаки. От мелкой нечисти должны помочь.

Влад неуверенно взял одну, Стелла хмыкнув, пожала плечом.

- Мне не нужно. Я могу за себя постоять.

- Себе возьми, шеф. – Предложил Влад.

Аркадий лишь улыбнулся и протянул раскрытую ладонь, на которой виднелись синие линии татуировки.

- У меня уже есть такой. На всю жизнь. Правда, рассчитан он был на другого демона, но, думаю, с этим тоже сработать должен.

Наконец, зажгли фонари и шагнули под своды зловещего дома. Тьма сразу же окружила их, набросилась со всех сторон, окутала людей своими бесплотными объятиями, и лишь три луча света от фонарей с играющими в них пылинками, словно путеводные нити не позволяли людям потеряться в этой тьме. Аркадий, сверяясь с планом дома из дневников архитектора, подвёл товарищей к одной из стен с обрывками сгнивших обоев и осыпавшейся штукатуркой, обнажившей посеревшую от времени кирпичную кладку и трухлявую дранку.

- Вот здесь должна быть одна из замурованных комнат.  – говорил он шёпотом, словно боясь, что их услышат. - Думаю, долбить тут удобнее всего.

Он вынул и включил большой кемпинговый фонарь, освещая место предстоящей работы. Тени испуганно заметались, прячась в углы и втягиваясь в пустые дверные проёмы.

- Дом знает, что мы здесь. – Взглянула на Аркадия Стелла. – И он настороже. Он чувствует мою с Велиалом силу и потому в замешательстве. Я слышу его мысли.

- Ты можешь с ним общаться? – Удивлённо спросил Аркадий.

- Нет. Его мысли очень примитивны, чтобы я могла их понять. Всё равно, как вы бы пытались понять мысли обезьяны.

- Ну, тогда ладно. Пока оно в замешательстве, давайте действовать. – Аркадий поставил ярко сияющий фонарь на пол, поплевал на ладони и, удобнее ухватив кувалду, ухнул ею по стене. Та с глухим стуком сотряслась, осыпав людей мусором и пылью,  и целый пласт штукатурки со странным чавканьем упал на пол, заливая всё вокруг чёрной зловонной слизью и обнажая клубок белесых копошащихся червей, посыпавшимся из дыры живым дождём.

Влад издал сдавленный глотающий звук, сдерживая приступ рвоты. Да и у Аркадия перехватило дыхание от зловония. Лишь у Стеллы на лице не дрогнул ни единый мускул, а Велиал недовольно проворчал. Этот дом был заражён тьмой, которая пропитала все его стены. Нужно было продолжать, невзирая на отвратительное копошение и сочащуюся из глубин стены слизь.

Кувалду сменил лом. Аркадий ударил снова, потом ещё и ещё. Зловонная жижа брызгала в разные стороны. Куски отсыревшего кирпича вперемешку с червями сыпались на пол. Из пробитых дыр поползли сотни многоножек и мокриц, испуганно расползаясь в стороны, пытаясь укрыться от яркого света. Аркадий старался не обращать на них внимания, всё больше и больше расширяя проломы в чёрную пустоту по ту сторону стены.

Наконец образовался довольно большой проём в тёмное помещение. Люди направили туда лучи фонарей. Комнатка была очень маленькая и совершенно пустая, если не считать каменного, шестигранного, заострённого столба, похожего на толстый карандаш, покрытый вырезанными знаками, у противоположной стены,  к которому был привязан истлевший труп с остатками одежды. Он замер в сидячей позе, скрючившись, и в костлявых руках сжимал какой-то предмет.

- Это наверняка кто-то из принесённых в жертву рабочих.  – Прошептал Аркадий, оглядывая комнатку. Все стены её покрывали рисунки каких-то символов. Влад поднял свой телефон, и яркая вспышка фотоаппарата ослепила всех на мгновение.

- Постарайся  все символы на стенах снять. – прошептал Аркадий. Новая вспышка. Он склонился к иссохшему скелету и осторожно вынул предмет из его рук. Позади, в глубине коридора пронеслась волна шепчущих звуков. Парни выскочили обратно, в круг света от кемпингового фонаря. Стелла стояла, выставив руки ладонями вперёд, словно пыталась что-то остановить. Велиал глухо рычал.  Аркадий непонимающе посмотрел на них, убирая отнятый у покойника предмет в сумку. Внезапно свет фонарей погас, погружая весь мир вокруг во тьму, а затем вспыхнул вновь.

Людей окружали жуткие человеческие фигуры. Обнажённые, серые и измождённые, жутко худые и высокие, безликие, не издающие ни звука. Одних била крупная неестественная дрожь, другие  парили в метре над полом в позе распятия, остальные просто застыли бездушными манекенами стоя или сидя на корточках. Их было много, несколько десятков. Откуда-то эхом принесло и закружило вокруг людей шепчущее многоголосье. Мужские, женские и детские голоса читали молитвы на незнакомом шипящем языке.

- Уходим,  я их держу. – Отрывисто бросила Стелла замершим в страхе парням. Рык Велиала теперь звучал как раскат грома, от которого, казалось, вибрировали стены, а тень, которую он отбрасывал на стену, словно выросла, принимая невероятные и жуткие очертания.

- Пошли, слюнявый. – внезапно пересохшим горлом прохрипел ему Аркадий, медленно продвигаясь к выходу и вытянув вперёд свою ладонь, с вытатуированным защитным знаком. Жуткие фигуры перед ними расступались, точнее, просто исчезали, растворялись, давая пройти.

Ещё десяток шагов, и они в вестибюле у входной двери. Шепчущие звуки резко оборвались. Оглянувшись по сторонам, они поняли, что остались одни. Жуткие прислужники демона – а в том, что это были они, не было ни малейшего сомнения – исчезли. Дом застыл в угрожающей тишине. Ощущение тяжёлого недоброго взгляда отозвалось ледяными мурашками между лопаток.

Наконец они вывалились на свежий воздух, и тут дом, словно гулко вздохнул и мощный поток затхлого воздуха вырвался из дверей, осыпав их трухлявой листвой и мусором. Выжидать никто более не собирался и люди припустили с холма к своим машинам, а дом застыл в ночной темноте, затаившись, словно гигантский паук в засаде.

- Блин. – тяжело дыша, прохрипел Влад. – Ну и жуть! Я чуть не обделался! Прямо Сайлент Хилл какой-то! Конечно, бывал я и в более жутких местах. Помнишь?  - подмигнул он Стелле, - но тут мне было особенно страшно.

- Мы его разозлили. – Резюмировала Стелла, вычищая мусор из своих волос. – И ещё что-то нарушилось. Та вещь, которую ты взял, очень важна для него, и потому ему страшно.

- Так, всем по домам. Отдыхать.  – Скомандовал Аркадий, похлопав по сумке, словно проверяя, не исчез ли из неё таинственный предмет. – Завтра будем разбираться, что да как. Узнаем поближе, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Да, и фото мне, как это у вас говорится, со своего телефона на мой телефон скинь. В моё время за такие слова за психа бы приняли. Пока, в общем.

Когда он добрался до своей съёмной квартиры, сил уже совсем не осталось. Кое-как, без аппетита, проглотил холодный ужин, стянул с себя испачканные вонючей слизью вещи, из карманов которой посыпалась попавшая туда кирпичная крошка и песок, и закинул в стиральную машину. Холодный душ немного взбодрил, ровно на столько, чтобы хватило сил добраться до дивана и провалиться в его объятия, отправляясь в царство Морфея.

Когда утром позвонил Влад, Аркадий уже сидел за рабочим столом. На краю стоял остывший кофе и недоеденный бутерброд. Перед ним были разложены страницы дневников и телефон с открытыми фотографиями. А в центре лежал тот самый предмет, артефакт, который много лет хранил принесённый в жертву несчастный работник, чьё иссохшее тело было замуровано в секретной комнате.

Предмет был небольшим, с ладонь размером, из чёрного полированного камня. Он выглядел отталкивающе, вызывающим неприятные ощущения, если взять его в руки. Статуэтка в виде скрючившегося эмбриона,  обхватившая свои колени, безобразно тощая, в морщинах и складках, будто кора дерева. Его склоненная набок голова была гладкой, лишённой  и намёка на лицо. Лишь таращились два отвратительно выпученных глаза из каких-то минералов, выполненные очень реалистично, глубокие и мутные, все словно в прожилках сосудов. Казалось они, не мигая, пристально следили за человеком, и этот взгляд явно ощущался, словно был живым.

- Влад, я ошибался. – Взволновано сказал Аркадий в трубку телефона. - Реперные комнаты не столько и не только для того, чтобы удерживать портал из другого мира стабильным, но ещё и служат для того, чтобы улавливать души умерших в стенах дома, не выпускать их, превращать в прислужников демона. И они поддерживают особняк и охраняют. Если бы не Стелла с Велиалом, нам бы вчера было несдобровать. Вряд ли бы они позволили забрать артефакт. Но теперь я знаю, как с эти бороться. Давай встретимся в конторе. Там всё обсудим.

- Стеллу конечно же не брать? – с лёгкой ехидцей спросил Влад. – Слишком для неё опасно?

- Бери, обязательно бери. Ты был прав, без её силы нам там ловить нечего.

Чуть позже, в конторе, команда сгрудилась вокруг стола со стоящим на нём жутким артефактом, молча разглядывая находку.

- Что-то подобное я и ожидала. – Произнесла, наконец, Стелла. – Этот артефакт, как и  знания как его использовать, не из этого мира. Возможно, его принесли с собой дыроглазые.

- И таких артефактов там ещё пять.  – Вставил слово Аркадий. - Но они для нас уже не важны. Нам достаточно и одного.

- Ты думаешь то же что и я? – Подняла на него свои глубокие карие глаза Стелла.

- Нужно пробраться в крипту, к алтарю с порталом и закинуть этот артефакт туда, тогда все плененные души устремятся за ним, оставив демона без прислуги, и можно будет запечатать проход.

- А ты ничего не забыл? – так же с усмешкой спросила девушка.

- Он, конечно же, не может знать о таком. – Вмешался Влад. И видя на непонимающий взгляд Аркадия добавил – ты не сможешь закрыть портал без особого предмета, он называется ключ-врата,  именно с помощью него я сумел когда-то запереть демоническую сущность Стеллы. – Он подмигнул своей девушке. – Но для этого его пришлось разбить прямо  о камни портала. Ведь ключ не только открывает, но ещё и закрывает.

Аркадий растерянно взглянул на Стеллу.

- Да, всё так. – Кивнула та. – Но ключ-врата не единственный предмет, который может запереть проход. В данном случае, для открытия портала,  архитектор использовал крипту и алтарь.

Аркадий глубоко задумался.

- Выходит, если алтарь помог открыть  проход, значит, теперь он является ключом. И его же можно использовать, чтобы запереть демона обратно. Ну, что же,  тогда мы планируем, как проникнуть ко входу в крипту. Наверняка без боя нас не пропустят.

Влад, уже некоторое время разглядывающий планы дома из дневника архитектора неожиданно сказал.

- А зачем нам идти ко входу?  Смотрите, - ткнул он в чертёж, - тут боковая стена крипты граничит с винным погребом.  Я же правильно прочёл, это винный погреб? И можно пробиться сквозь неё прямо в крипту. Сюда и проникнуть проще. Вход прямо с улицы. Не нужно через весь дом пилять.

- Тем не менее, без боя нам не дадут туда пройти. – Заметил Аркадий. Влад немного поёжился.

- Ну, бой, так бой. В армиях я служил, с нечистью, - он взглянул на Стеллу – сталкивался.

Та совершенно не обиделась, как это сделала бы обычная девушка, она словно вообще не заметила иронии в его словах.

- Одна проблема, необходимого оружия нет, а обычное здесь не годится. Изготавливать же магическое нет ни средств, ни времени. Всё что я могу, изготовить простые защитные амулеты.

- А как же распятия и святая вода? – спросил Влад.

- Кресты, такая нечисть ест на завтрак,  и святой водичкой запивает. Так же как и серебро с молитвами. Это всё не годится,  магия слишком древняя и сильная, и средства как с ней бороться, можно найти только в запретных книгах.

- Тогда мы верим в тебя, чернокнижник! – похлопал его по плечу Влад. – Прямо, вот, ни секунды не сомневаемся! Только вот ещё вопрос. А почему бы нам не расковырять все эти… как они там… реперные комнаты, и распустить всю эту ватагу духов?

- Тогда они просто разлетятся по округе, и такого там натворят, я даже думать не хочу. Так же как бесполезно первым делом разбивать алтарь, тогда слуги просто останутся без хозяина, и продолжат своё чёрное дело.

- Жаль, ну тогда давай по твоему плану.

- Хорошо. Тогда не сможешь раздобыть с пол литра человеческой крови? На станции переливания, например. Мне для амулетов нужно, да и алтарь нужно будет окропить, перед тем как разбить.

Влад вскинул руку в непонятном дл Аркадия жесте, с сомкнутыми в кольцо пальцами:

- О'кей, шеф.

Обсуждение плана затянулось до обеда. Потом, до вечера была подготовка к вылазке. Один раз приходил Родион, но благоразумно молчал, наблюдая за приготовлениями. Походил вокруг стола с бумагами, рассматривая разложенные страницы дневника и заметки Аркадия, покачал головой и так же, молча, удалился.  Он мудро считал, что если бы его молодой команде была необходима помощь, то они непременно бы обратились к нему, так что нечего лишний раз нервировать народ.

- В общем, беда у нас. Люди на объекте погибают от необъяснимых  несчастных случаев. Мы сейчас занимаемся сносом одного старого здания, но постоянно происходят какие-то происшествия, из-за которых страдают строители и выходит из строя техника. Уже три  специалиста ответственных за технику безопасности под следствием из-за этого, а новые к нам теперь не хотят идти. Люди отказываются выходить на объект, а из администрации подгоняют, их не интересуют наши отговорки. Грозятся передать наш подряд другой компании, а это большие убытки. Всё началось три месяца назад. Нужно было всего лишь снести одно здание. Дом старый, начала двадцатого века, уже в очень плохом состоянии. Мы только приступили к  демонтажу, и тут же один за другим начались несчастные случаи. То кирпич на голову упадёт, то леса под людьми обрушатся. У бульдозера заднюю передачу заклинило, и он въехал в вагончик бытовки. У подъёмного крана стропа лопнула и перехлестнула крановщика. Пожар на складе инструментов, и много чего ещё. Постоянные остановки на время следствия, простои из-за ремонтов техники и оборудования, в итоге здание так и стоит почти нетронутым. Это просто напасть какая-то, если бы я верил во все эти мистические бредни, то мог бы утверждать, что на этом доме лежит проклятье, или как оно там называется. Ситуация отчаянная. В общем, на последний случай приехал кто-то из федералов. Он то и посоветовал обратиться в вашу организацию. Дал визитку с номером вашего руководителя, Родиона Константиновича. Честно говоря, если бы не этот совет от самого сотрудника ФСБ и не наша безвыходная ситуация, я бы и не подумал звонить вам. Вы уж извините, не верю я во всех этих «Охотников за приведениями» и «Экзорцистов». К вам же я обратился от отчаяния, потому что уже не знаю как быть дальше.

Собеседник слушал внимательно и молча, закинув нога за ногу, и слегка, тарабаня пальцами по подлокотникам кресла. Лицо его было серьёзным, а взгляд утратил пронзительность и стал более задумчивым. Дождавшись конца рассказа, он спросил:

- К священникам обращались?

Директор чуть скривил неприязненно губы:

- Нам советовали священника привезти, освятить объект, но я не разрешил подобной чуши. Вы уж простите, но я вырос при Советах, мои родители были коммунистами и  воспитали меня атеистом.

Аркадий опять покивал. Уж кому лучше знать, что было во времена СССР, как не ему. Ведь, несмотря на то, что он выглядел молодо, формально ему было больше семидесяти лет. И память о тех годах у него ещё была свежа как никогда, но в причину этого не поверил бы не то что сидевший напротив большой начальник строительной компании,  но и любой другой обыватель.  А она была в том, что Аркадий в далёких семидесятых был инспектором  по расследованию оккультных и мистических явлений в секретном отделе ОСИРИС, или просто - штатный маг. В своём последнем расследовании он вышел на древнего демона, схватка с которым зашвырнула его на десятки лет в будущее, точнее в настоящее, одного, полумёртвого и искалеченного, где и нашёл его бывший сослуживец, Родион Константинович, уже изрядно постаревший, но всё ещё крепкий. Он то и принял его в свою новую организацию, возрожденную из осколков давно исчезнувшего в эпоху перестройки ОСИРИСа.

Но всего этого Николай Эдуардович, конечно же не ведал. Для него этот молодой, хотя и странный  человек был из тех, кто о  том времени знал лишь по рассказам родителей и постам в соц.сетях. И сейчас он в душе понемногу начинал злиться. Ему казалось, что сидящий напротив юнец, который, судя по его внешнему виду, скорее всего, был неформалом, над ним тонко издевается. И Николай Эдуардович начал было думать, что зря уже связался с этой странной организацией. Но следующий вопрос остудил его сомнения.

- И как часто в вашей компании происходили подобные случаи до этого объекта?

Николай Эдуардович вновь промокнул вспотевшую лысину.

- До этого у нас, конечно же, происходили ЧП и несчастные случаи, но не чаще чем один-два раза в год, и не одного смертельного. А тут прямо как проклятие какое-то. Шесть погибших, четырнадцать пострадавших. И несколько единиц тяжёлой строительной техники и оборудования.

- Что говорят следователи? Возможно, что это всё было подстроено умышленно?

- Нет. Никаких следов того, что это чьих-то рук дело, найдено не было. Всегда были вполне естественные причины. Коррозия, усталость металла, невнимательность рабочих. Ничего необычного или намеренно подстроенного.  Хочешь – не хочешь,  но начнёшь верить во всякую паранормальщину.

Аркадий всё так же кивал головой, и его малословие начинало раздражать.

- Так вы сможете нам помочь? – с надеждой спросил директор. – Вам понятно  всё то, что у нас происходит?

- В общих чертах. – Аркадий выпрямился, явно собираясь встать. – Нужно внимательно ознакомиться с объектом. Вы убрали оттуда всех людей, как вас просил Родион Константинович?

Николай Эдуардович быстро закивал головой, его лысина заиграла потными бликами:

- Да-да, конечно! Всё как и просили. Вам дать сопровождающего?

- Не нужно. – Сказал Аркадий, вставая и направляясь к выходу. – Дорогу я знаю, моя команда должна быть уже там. Всего хорошего, на связи.

- Всего хорошего. – только и успел ответить Николай Эдуардович в закрывающуюся дверь, а затем облегчённо выдохнул, утирая ладонями лицо.

Аркадий спустился по ступеням к своей старенькой «копейке», и уселся за руль. Современные машины он не покупал принципиально. Ностальгия по жизни, оставшейся далеко в прошлом веке, была ещё очень сильна. Единственным атрибутом нынешнего времени был навигатор, экран которого красовался на панели автомобиля.

Он подъехал к объекту и  ещё издалека, заметил синий кроссовер и стоящие возле него фигуры. Влад и Стелла со своим неизменным верным псом, чёрным шарпеем Велиалом, уже были здесь. «Команда в сборе», усмехнулся про себя Аркадий. Странная это была парочка. Точнее, трио. Хотя нет, всё-таки парочка – у Влада как раз таки почти не было никаких странностей, а вот девушка с собакой… Аркадий всегда ощущал себя в их присутствии неуютно, от них прямо таки веяло древней и чужой силой. Влад как-то упоминал, что они на самом деле могучие существа из других измерений, ну или что-то в этом роде, но звучало это уж очень фантастично.

Влад держал под мышкой тонкую папку, скорее всего с копиями документов и сведениями об интересующем их здания, взятые из городского архива. Велиал пристально и с подозрением разглядывал укутанный в строительные леса старинный особняк. Даже в таком заброшенном виде, в  окружении строительной техники и конструкций, тот представлял величественное зрелище, распластавшись потемневшей громадой на вершине холма, среди  голых корявых деревьев некогда пышного сада. Два этажа под просевшей жестяной крышей, увенчанных покосившейся полуразрушенной башенкой, на которой наверняка некогда был флюгер. Украшенный древнеримской колоннадой портик парадного входа, заваленный хламом и листьями, поросший плющом,  прикрывающим выщербленный и потрескавшийся мрамор и обломки поверженных колон. Самих дверей уже не было, впрочем, как и ни одного целого окна. Ещё местами можно было различить потемневшие лепные пилястры, карнизы, фризы и фронтоны. Но в основном стены уже сбросили с себя всю декоративную скорлупу, бесстыдно выставив на обозрение всё ещё крепкую кирпичную кладку. Да, кирпич в те времена умели делать на совесть, не то, что сейчас. Сбоку, в буйной поросли вьюнов и одичалого винограда различались ржавые металлические рамы с остатками стёкол. Наверняка, это была оранжерея или зимний сад. Сразу видно, что владелец этой усадьбы был человеком зажиточным. От других хозяйственных построек уже давно не осталось и следа.

- Привет, Попаданец! – шутливо поздоровался Влад, протягивая руку. Аркадий пожал.

- Ну, что у тебя?  - Спросил он у Влада.

Тот протянул ему папку с документами:

- Вот, всё что сумел найти по этому дому, его бывшим владельцам и по архитектору, который его строил. Кстати, советую присмотреться к нему внимательнее. Он увлекался, модным в то время, оккультизмом и спиритизмом, и даже называл себя последователем и реинкарнацией графа Калиостро.

- Хм… Прямо вот так?

Аркадий раскрыл папку, и, разложив её на капоте внедорожника, начал перебирать бумаги. Копии схем дома, купчих и выписок из реестров. Газетные вырезки и фотографии.

- Родом он был из Польши. - Продолжал свой рассказ Влад – Витольд Богуславский. Родился в Праге. Там же закончил Пражский Университет. Отец был аптекарем, а мать приезжая, ты не поверишь – прямо из Трансильвании.

- И что тут такого? – поднял на него глаза Аркадий.

- Да, я же забыл, ты же попаданец, и не сечёшь в таких темах.

Аркадий поморщился. Он во многом ещё многого не понимал в этом новом для него времени, особенно манеры разговаривать.

- Трансильвания – это родина графа Дракулы, вампиров и различных ведьм. – пояснил ему Влад.

Аркадий молча, кивнул  и вновь стал перебирать бумаги. На глаза попалась  старая выцветшая фотография. С чёрно-белого снимка на них глядел  худосочный бледный господин в чёрном костюме. Он сидел в кресле, судя по всему, в кабинете, так как позади виднелись тяжёлый полки  заставленные корешками книг. Большинство из них были трудно различимы, но кое-какие названия прочитать всё-таки было можно. Аркадий внимательно присмотрелся к ним, повернув фото к свету. Практически всё что можно было различить было либо на латыни, либо на немецком, но тем не менее почти все они были Аркадию знакомы. Многие из них были когда-то и в его библиотеке, оставшейся в далёком прошлом.

Там виднелись различные гримуары и тёмные книги подобные «Некрономикону», «Священной магии Абрамелина», «Пикатриксу»,  греческому переводу «Книги Тота», «Таин Червя» и остальных, в таком же духе. Но особо Аркадия заинтересовал фолиант под названием «Либер дэймонум Галла». Это была одна из самых тёмных и редчайших книг, посвященных древнейшей дошумерской магии. Когда то, в архивах ОСИРИСа, был экземпляр такого фолианта, из официально утерянной библиотеки Ивана Грозного. Именно он сыграл не последнюю роль в тех роковых событиях, следствием которых являлось то, что Аркадия выдернуло из своего времени и перенесло через десятки лет в будущее, то есть, настоящее.

- А он не так уж прост,  этот ваш архитектор.  Вряд ли он был рядовым спиритологом и медиумом. – Аркадий взглянул на Влада со Стеллой.  – У него неплохая библиотека по тёмной магии. Я бы даже сказал – очень неплохая!

- Это может быть связано с нашим делом?

- Кто знает. – Пожал плечами Аркадий – Не исключено. Что там по заказчикам и владельцам?

Влад порылся в папке и достал одну из ксерокопий.

- Особняк строился по заказу некоего купца Непоклонова. О нём особо информации нет, ничем особым не отличился, занимался перекупкой и продажей чая, кофе и табака.  И ещё что известно, то, что у него был кипиш с архитектором Богуславским. Вроде как он его на деньги кинул.

Аркадий опять слегка поморщился от необычных для его уха жаргонизмов:

- Очень интересно. И что потом случилось?

- Через пол года у Непоклонова умерла от холеры жена и сын, он продал особняк и уехал куда-то на юга России. Тут след его теряется.

- Продолжай.

- Ну, дальше он пару раз переходил из рук в руки, и всегда по причине смерти кого ни будь из родственников хозяина по самым обыденным причинам. Так, это здесь. – Влад разложил на капоте несколько ксерокопий с газетными вырезками. - В первом случае был грабитель с ножом, во втором почти вся семья была расстреляна борцами пролетариата во время хаоса Октябрьской Революции.

Аркадий снова кивнул, хотя в душе его немного коробило отношение нынешнего поколения к историческим событиям начала двадцатого века. Потом спросил:

- Значит, ты считаешь, что архитектор как-то замешан?  Думаешь – месть?

- Ну, это самый очевидный и логичный вывод.- Улыбаясь, ответил Влад. – Хотя ума не приложу, как он этого устроил. Я не очень силён в магии, тут ты у нас эксперт.

- Ладно. Что там дальше?

На капот легла новая порция документов.

- После революции особняк экспроприировали в пользу пролетариата и устроили в нём приют для беспризорников. Конечно же, несчастья не прекратились. Подопечные жаловались на кошмары, часто происходили случаи суицида, или драки со смертельным исходом. Потом на кухне произошёл пожар с несколькими жертвами и богадельню прикрыли. Долгое время тут был просто склад для местных магазинов, а во времена перестройки его просто забросили. Обитали тут в основном наркоманы и бомжи, место было очень опасным и трупы тут чуть ли не каждый день находили. В основном передоз и бытовые разборки на почве алкоголя. В последнее десятилетие вроде всё поутихло, пока власти города не приняли решение о сносе дома. Вот, вроде и всё.

Аркадий взглянул на замершего шарпея, который не отрывал настороженного взгляда от особняка.

- Слюнявый, а ты что думаешь?

Тот лишь глухо заворчал. Его влажный нос подрагивал, принюхиваясь, словно чуял какую-то опасность.

- Он считает, что дело тёмное. – Ответила за собаку Стелла. – И я тоже.

Аркадий взглянул на неё и вздрогнул. Сколько раз он это видел, но всё никак не мог привыкнуть. Она тоже внимательно разглядывала  особняк, и её большие глаза теперь выглядели как два окна в ночное небо. Наполнявшая их глубокая чернота блистала россыпью сотен мерцающих искр, словно звёзды в ясную летнюю ночь. Потом  Стелла перевела  взгляд на Аркадия, моргнула, и её глаза вновь стали обычными.

- Это очень опасное место. – Её спокойный звонкий голосок никак не соответствовал той космической мощи, что чувствовал в ней Аркадий. – Дом окружает тёмная аура. Как от живого существа. И ещё я чувствую там чужой древний разум. Чем-то похожий на мой с Велиалом, но более тёмный и примитивный.

Очередное упоминание того что эта хрупкая девушка и молодой чёрный пёс являлись носителями могучих древних разумов из других измерений вновь вызвали у молодого человека волну холодных мурашек по спине. Ну, никак он не мог к этому привыкнуть! Но не доверять словам девушки он не мог. Он хоть и был магом, но она была гораздо сильнее него и обладала чувствами и знаниями, недоступными ему.

- Но сейчас он не активен, - продолжила девушка. – Вроде как спит. И видно, оно очень не любит, когда строители его будят своими инструментами. Самое время безопасно подойти и осмотреть всё поближе.

Осторожно приблизились к мрачному облезлому строению. Уже входя в зияющий проём  двери, Аркадий почувствовал его. Мрачную древнюю силу, подобную которой он ощущал от девушки с собакой, идущих с ним. Но эта сила отличалась, она была какой-то более дикой и опасной. Он ощущал себя словно канатоходцем над ямой полной спящих змей. Влад напротив, с интересом озирался, для него это было очередное приключение, подобное тому, в котором он некогда познакомился со Стеллой и Велиалом.

Под ногами скрипела кирпичная крошка и похрустывало битое стекло. Сквозняк шелестел мусором в пустых комнатах, раскачивал старую паутину.

- Так, давайте определимся. – Прошептал Аркадий. – Что мы ищем, и откуда начинаем поиски.

- Я думаю, - глаза Стеллы вновь блистали звёздными россыпями, - сердцем этого дома должен быть некий магический объект. Что-то, что может служить проходом в этот мир из других измерений. Оно вряд ли будет на виду. Скорее всего, где-то под домом есть скрытое помещение.

Аркадий остановился, задумавшись. Пожалуй, было опрометчиво соваться сюда, не ознакомившись с планом дома.

- Давайте ограничимся внешним осмотром, и назад, на базу. Думаю, мы сейчас вряд ли найдём что нибудь путное. Нужно подготовиться более тщательно. Влад, попробуй найти в архивах ещё информацию  по этому архитектору и дому. Наверняка что-то должно быть.

- Слушаю, шеф! – Шуточно козырнул тот. Велиал же шумно чихнул, орошая всё перед собой слюнями.

Для проформы прошлись ещё по пустынным комнатам, тревожа пыль и пугая пауков. Сплошное запустение, лишь пол усеивали куски отслоившейся штукатурки, груды гнилого тряпья да трухлявая древесина, бывшая некогда мебелью. На стенах уныло повисли обрывки проводов, открывшаяся в проломах дранка сочилась влагой и цвела плесенью. Остатки обоев густо покрывали похабные граффити. Стоял непереносимый запах пыли, гнили и экскрементов.

Так, ничего примечательного не обнаружив, команда с облегчением вышла на свежий воздух. Велиал ещё раз шумно прочихался, Влад, ругаясь, вытер о траву испачканный кроссовок.

- В общем, назад в контору. – Обратился ко всем Аркадий. – Ты, Влад, ищи в этом вашем всезнающем интернете всё что ещё сможешь найти по этому Богуславскому. Я пока изучу чертежи дома и ту информацию, что мы уже имеем и составлю план действий на завтра. Вполне возможно, нам предстоит спуститься в подвал, поэтому желательно экипироваться соответствующе.

Все взглянули на зияющий чернотой проём уходящего под дом подвала. Оттуда веяло чем-то недобрым, внушающим тревогу.

- Ладно, по машинам. – Сбрасывая оцепенение махнул рукой  Аркадий.

В конторе он до самого вечера перебирал бумаги, собранные Владом. Даже отменил  свои обязательные посиделки в интернете, где изучал всё пропущенное им за почти четыре десятилетия.  Уже ближе к девяти зазвонил мобильный, и Аркадий неловко держа в руках этот непривычный для него аппарат, ответил на вызов.

- Не спишь ещё, начальник? – узнал он голос Влада. Тот звучал возбуждённо и весело. – Я тут надыбал кое-что интересное. Правда, пришлось обращаться за помощью к Родиону Константиновичу, чтобы меня допустили к компьютерам федералов, и пару толковых хакеров в придачу дали. В общем, есть дневники этого архитектора. Кто-то их выкладывал в Даркнете. Правда, они были на польском, пришлось прогнать через переводчик. Я знаю, что ты не в ладах в электронной почтой, поэтому специально для тебя распечатал на бумаге и могу привезти.

- Не утруждайся, я всё ещё в конторе, у себя в кабинете. Приноси сюда.

Всё ещё трудно было привыкнуть, что люди этого времени были постоянно на связи. Звонили по любому поводу, по любым мелочам. И часто предпочитали телефонный разговор личной встрече. Жизнь текла непривычно стремительно, информация лилась практически отовсюду, далёкие расстояния теперь мало имели значения, как и бумажные книги и документы. Зато были в этом мире и неоспоримые плюсы, например – растворимый кофе, кружка с которым сейчас дымилась рядом.

Наконец ему на стол легла увесистая кипа листов с текстами дневника. Влад очень предусмотрительно распечатал кроме перевода ещё и сканы страниц, так как на них встречались сделанные от руки наброски и заметки на полях. В основном это было жизнеописание самого архитектора в течение нескольких десятков лет, без особой систематики, с большими пробелами между датами. Было много различных архитектурных описаний, черновые наброски планировок зданий или  элементов декора. Какие-то строительные схемы и расчёты. Но также встречались  и большие отрывки текстов из различных оккультных книг и Ветхого Завета, с многочисленными пометками странными символами. Из таких же символов состояли целые участки написанного, видимо с их помощью автор зашифровывал особо секретную информацию.

Особый интерес вызывали тщательно вырисованные схемы оккультных кругов и символов, изображения непонятных предметов и артефактов, явно древнего происхождения. Встречались описания шумерской и ассирийской архитектуры, нарисованные, скорее всего, с натуры. Их Аркадий просматривал особенно тщательно, читая сопроводительные тексты. Эти описания были сделаны не каким-то рядовым любителем оккультизма и спиритизма. Тут было заметен глубокий уровень познания древних тёмных наук. Особый уклон в своих мистических работах Богуславский делал на исследования порталов в другие миры и вызовы различных тёмных сил и демонов.

- Спасибо, Влад. – Наконец оторвался от бумаг Аркадий, взглянув на терпеливо сопящего рядом парня.  – Это очень ценная вещь. Думаю, тут мы почерпнём немало интересного.

- Ну, тогда я пойду, поздно уже. Стелла меня уже дома ждёт.

- Да завтра. Не забудь, завтра мы собираемся обследовать особняк. Будь готов.

- Всегда готов, начальник! – шутливо, по пионерски, отсалютовал  Влад. – Да, кстати, там, в конце, несколько фотографий, которые были вклеены в дневник. Думаю, они тебя заинтересуют. Ну, я ушёл.

И дверь за ним закрылась, но Аркадий уже не заметил этого, полностью погрузившись в лежащие перед ним тексты.

Довольно скоро он наткнулся на записи, относящиеся к тому периоду, когда строился особняк для купца Непоклонова. Разглядывая набросок схемы особняка, он достал из папки ксерокопию чертежа дома с официальных документов и сразу же ему в глаза бросились отличия. На рисунке в дневнике явно было больше помещений. Какие-то маленькие комнатушки или кладовки, то тут, то там, обозначенные непонятными символами.

Пробежал глазами тексты с описаниями начала работ, перечнем строительных материалов и трудностями нелёгкого русского быта, дремучести строителей и сложностей доставки. Наконец наткнулся на что-то интересное.

«26 марта. Этот русский неотесанный мужлан, мнящий себя купцом опять не выплатил аванс, сославшись на какие-то обстоятельства. Подозреваю, обманывает. Нужно быть готовым к этому. Нужно заложить реперные комнаты. Внёс изменения  в проект. Думаю, эти дремучие варвары ничего не заметят.

15 апреля. Опять не выплатил аванс. Сослался на какой-то церковный праздник. У русских тут постоянно праздники, прямо тошно. Только пьют и гуляют, пся крев. Две реперные комнаты уже готовы, принёс две жертвы стражам. Думаю, этих бедолаг-рабочих никто не хватится. Осталось заложить в них (густо зачёркнуто).

24 апреля. Теперь я точно уверен, что этот русский пытается меня надуть. Курва! Заплатил лишь четверть от обещанного аванса, но сам требует строить быстрее. Все реперные комнаты готовы. Явились Посланники. Под видом бригады отправил их в подвал, копать яму под погреб, а на самом деле оборудую там чёрную крипту.  Никто ничего не заподозрил,  Посланники ведь так похожи на людей. Их сущность можно проявить лишь фиксирующими устройствами, таких как фото и кино камера».

В этом месте на полях был нарисован символ в виде ладони с семью пальцами. Аркадий похолодел. Он знал из древних книг об исчезнувшем культе Семипалого Бога и Чёрных храмах, давно затерянных в песках Месопотамии.

- Что же ты такое построил? – пробормотал он про себя.

Вспомнил слова Влада о фотографиях и отложил пока недочитанные страницы в сторону. Вынул распечатки старинных фото, черно-белых, порядком выцветших и затёртых.  На всех был знакомый уже бледный худосочный мужчина. Было много снимков, где он был в окружении каких-то людей, возможно родственников или друзей.  Встречались фото из путешествий. Они были более интересны. То  он в Египте, на фоне песков, пирамид или статуй богов. То он, улыбаясь, обнимается  с какими-то аборигенами в травяных юбках и с бусами из костей. То он в парижских катакомбах среди груд человеческих костей держит в руках череп. То в каком-то ритуальном одеянии с ножом в одной руке и кубком в другой. Или на верблюде, на фоне полуразрушенного храма, судя по всему шумерского, полузанесённого песком. Дальше были снимки интерьеров каких-то древних сооружений, статуй и чего-то похожего на алтарь. Странной формы амулеты, непонятные, полустёртые барельефы, урны и огромное, потрескавшееся изваяние, изображающее открытую ладонь из чёрного камня, у которой было семь пальцев. Аркадий снова похолодел. Этого не могло быть. Чёрные Храмы Семипалого Бога были древним мифом, они считались давно исчезнувшими, как и культура, которая их возвела! Но фото было перед глазами, и оно говорило об обратном.

Последний снимок лёг на стол, дыхание перехватило.  Это был групповой снимок на фоне какого-то разрушенного сооружения из чёрного камня посреди большой ямы в песке. Там был сам Богуславский в пробковом шлеме и костюме путешественника конца девятнадцатого века в окружении людей в таких же одеяниях и головных уборах. Вроде обычное с виду фото, со стоящими в два ряда людьми, те, кто спереди, сидят на корточках или вообще на земле. Только вот лица этих людей… Аркадий сперва даже подумал, что это дефект фотографии и поднёс ближе к свету, разглядывая. Но сомнений быть не могло. Нормальный человек на кадре был всего один – сам Витольд Богуславский. Лица остальных  были бледными и измождёнными, распахнутые рты темнели провалами, словно в невозможном зевке, а вместо глаз зияли чёрные дыры.

С шумом выдохнув, Аркадий отложил фото и вновь взялся за дневник. Нужно понять, что же такого раскопал архитектор. И что из этого он использовал для проклятья дома.

«13 июня.  Освятил алтарь в крипте. Посланники помогли провести обряд в точности. Наверняка у них в этом свой интерес, ну, да мне же лучше. Портал открылся легко как никогда до этого. Амулет под надёжным (написано непонятными символами).»

На обороте этой страницы был тщательно нарисован ритуальный круг со странным большим символом в центре и тремя меньшими в вершинах треугольника. Тут же было много пометок на латыни и с незнакомыми письменами и символами. Аркадий читал дальше.

«15 июня. Посланники требуют плату. Говорят, демон требует еды, иначе не удержать. Реперные комнаты слишком слабы, нужны ещё обелиски и (неразборчивая вязь странных символов).

18 июня. В крипте появились призраки. Судя по всему они решили перестроить там всё по своему. Приходил этот русский купец и ругался, что сроки слишком затягиваются. Денег опять не дал, пся крев. Нет сомнения, что он меня обманул. Но я тоже уже почти всё приготовил, и он пожалеет о своём решении.

1 июля. Строительство, не смотря ни на что, почти завершили. В крипту мне больше хода нет. Посланник  тоже туда пройти не могут, хотя у них могущества гораздо больше чем у меня. Теперь там правят прислужники демона. Они даже иногда выходят наружу и бродят по дому. Рабочие пугаются. Суеверные неотёсанные варвары. Вчера случился очередной несчастный случай, но на этот раз со смертельным исходом. Плотник, правящий конёк на крыше сорвался, и упал на прутья ограды, и его пронзило словно копьями. Жуткое зрелище, хотя у аборигенов в джунглях Камбоджи я видел и не такое.

(Без даты). Несчастные случаи продолжаются. Приходили полицейские, вызывали на допрос. Само собой, я заявил, что ничего не знаю, а за безопасность работ отвечают главы строительных артелей. Пусть их пытают. Посланники уже почти все ушли. Они не любят, если на них начинают обращать внимание. Купец тоже рвал и метал. Докапывался практически ко всему, небольшую честь платы всё же выдал, но сказал, что это всё. Что же, я ему не завидую, курва. Прислужники демона уже переоборудовали крипту под обиталище и замуровали вход. Но им двери и не нужны.

12 сентября. Больше мне здесь делать нечего. Прислужники уже пропитали своей сущностью весь дом. Возвращаюсь в Прагу, устал я от этого варварской страны».

На этом заканчивались описания событий при строительстве особняка для купца Непоклонова, и шли уже совсем другие эпизоды из жизни архитектора. Но вопросов у Аркадия теперь было ещё больше. Было очевидно, что те жуткие люди без глаз на фотографии и были те таинственные Посланники. Но кто они, откуда и  как с ними  познакомился с архитектор? Что за демона он вызвал? Какие артефакты и обряды при этом использовал? Возможно, некоторые ответы были в этом дневнике, но Аркадий уже чувствовал, что очень сильно устал. В голове путалось, и мысли никак не получилось связно довести до конца. Зевая и потягиваясь, встал, выключил свет и  растянулся на тахте прямо в своём кабинете.

Аркадий покивал, записывая всё в блокнот, спросил разрешения осмотреть спальню. Мужчина лишь пожал плечами, было видно, что он нервничает и очень хочет, чтобы это всё быстрее закончилось. Аркадий прошёлся по небольшой уютной комнате, остановился у увешанной фотографиями стены. На них была изображена худая женщина в очках и строгом костюме в компаниях с различными ребятишками в школьной форме. Мальчики в синих курточках и девочки в белых передничках, все с октябрятскими звёздами, улыбались с чёрно-белых картинок. Внезапно Аркадия как током ударило! Он вгляделся в групповое фото класса, где школьники стояли в два ряда, по обе стороны от своей учительницы, и среди них угадывалось знакомое лицо Вадика, Вадима Лыкова, сына первой жертвы, у семьи которого он был вчера в гостях! Указал на фото хозяину дома.

- А этот снимок давно сделан?

На лице мужчины промелькнуло удивление, но он, всё же, ответил:

- В прошлое первое сентября. Это класс, который она вела.

Странное совпадение. Аркадий потёр лоб, потом для формальности задал ещё пару незначительных вопросов и распрощавшись вышел на улицу. Сопровождавший его молодой лейтенантик ждал возле жёлто-синего уазика, лузгая семечки, и наблюдая, как вокруг суетятся воробьи, перебирая выплюнутую на землю шелуху.

- Поехали по следующему адресу.  – Махнул рукой Аркадий. - Кто там был?

- Семья Чаплыгиных. У них пропал отец главы семейства, Евгений Фомич. Ему за восемьдесят было.

- Вези. – Аркадий уселся на сиденье пассажира.

Через пять минут они стучались в следующий дом. Дверь, из-за которой аппетитно пахнуло свежей выпечкой,  открыл коротко стриженый пацан в одних шортах. На вопрос, есть ли дома родители, стал звать мамку. Дородная женщина была очень приветлива, и сразу начала было собирать на стол, но Аркадий вежливо отклонял все попытки угостить его, то вареньем, то мёдом, то яблочным пирогом.  Он задал для начала несколько вопросов о пропавшем и о событиях того дня, а потом спросил прямо:

- Скажите пожалуйста, Елизавета… м-м-м…

- Елизавета Игоревна.

- Да, Елизавета Игоревна. А вам известен мальчик, которого зовут Вадим Лыков?

Та удивилась:

- Знаю. Как не знать? С моим сорванцом вместе в одном классе учится.

Бинго! Аркадий сделал пометку в блокноте и задал следующий вопрос:

- А когда перед исчезновением Евгения Фомича вы его встречали последний раз?

- Господи! А с ним то что?!

- С ним всё в порядке, не переживайте. Постарайтесь вспомнить, когда вы его видели в последний раз до того, как исчез Евгений Фомич.

Женщина задумалась, потом просветлела лицом и сказала:

- Так это… за два дня до исчезновения у моего Гришки день рождения был. Одноклассники приходили, и Вадик с ними.

«Вот и сложилась головоломка», подумалось Аркадию.  Теперь он уже знал, в каком направлении искать. Что бы не вызвать у женщины подозрения, задал ещё несколько вопросов про других одноклассников её сына, а также про самого сорванца, потом поблагодарил за угощения и откланялся.  Сопровождающему лейтенанту сказал отвезти его обратно в гостинице. Ехал в задумчивости.

Значит, в деле замешан мальчишка. Он явно перепугался, когда Аркадий показал им рисунок со знаками. Работает на кого-то? На какую-то секту? Вряд ли, слишком большой риск быть разоблачённым. Тогда откуда мальчишке – школьнику знать о древних символах, и о том, когда и как их применять? Тогда может это одержимость? Или ещё хуже, внедрение в сознание? Тут нужно было подумать. Скорее всего, есть средства для выявления подобного явления. Аркадию уже было известно, что он имел дело с дошумерской, зарзийской магией, очень древней и тёмной. Но кое-какие сведения о ней, всё же сохранились, не зря он целый день до отъезда рылся в закрытом секторе библиотечного архива.

По прибытию в гостиницу он расстегнул спортивную сумку и выложил на стол ветхий толстый гримуар, чьи страницы покрывали ровные строчки латинских символов и гравюры. На потемневшей деревянной обложке ещё можно было различить вырезанное название «Либер дэймонум Галла». Аккуратно переворачивая страницы, Аркадий углубился в чтение. Тексты гласили, что такие символы-ключи использовали семь древних демонов, которые также подчинялись глифам, и опытный маг с их помощью их мог как призвать их, так и изгнать или запереть. Обитали они каждый в своём измерении, для открытия прохода в которые использовались эти знаки, причём для каждого демона свои. Древние жрецы приносили этим чудовищам жертвы, просто рисуя нужный ключ на теле человека, и бедолага оказывался в другом мире, где его пожирали вместе с душой. Точнее, именно души и были лакомой пищей для демонов. И ещё там говорилось, что  в демонические измерения не может попасть ни одна неодушевлённая вещь из нашего мира. Теперь было понятно, почему от исчезнувших людей оставалась лишь куча одежды. Маленький символ, нарисованный ручкой на кусочке изоленты и приклеенный к одежде, в нужное время открывал портал и переносил человека в западню, в кормушку древнего демона.  Аркадий передёрнул плечами, представив, что ощущала жертва, внезапно оказавшись голой в чужом мире один на один с жуткой тварью.

Изучал древние тексты до часа ночи, делая короткие перерывы на перекус и чай, исчеркал запасной блокнот. Но теперь он знал, как проверить свою теорию. Открыл кофр с амулетами и минералами, нашёл большой кристалл горного хрусталя. Молоко, соль и медный котелок можно купить завтра на рынке, кровь можно взять там же, в мясном отделе, или использовать свою.

Утром уже всё было готово. Попросился в кухоньку при гостинице. Розовая смесь  молока и крови кипела и бурлила в котелке, оставалось бросить в него кристалл и прочитать заклинание. С последним словом из глубин котелка вскипела чёрная жижа, противно запахло сероводородом. Вроде готово. Аркадий слил остатки вонючей массы в раковину и промыл кристалл кварца под краном. Внешне он совсем не изменился, и проверить его пока не было возможности. Оставалось только надеяться, что древнее заклинание сработало. Ну что же, пора на охоту!

Молодой маг прождал у дома Вадика около часа, пока тот не появился из подъезда, выкатывая старенький велосипед с пустой авоськой, болтающейся на руле. Наверняка мама отправила его в магазин за продуктами.  Подождав в своей засаде, пока мальчишка подойдёт поближе,  Аркадий поднёс кристалл кварца к глазу, словно монокль и посмотрел через него на приближающуюся фигуру на велосипеде. И почувствовал, как кровь холодеет в жилах. Сквозь магическое стекло виделось, как из головы мальчишки вырастает длинная извивающаяся шея, которую венчала ещё одна голова, огромная и полупрозрачная, словно сгустившаяся тень. Очертаний этого чудовища были почти неразличимы, но два налитых белизной глаза внимательно разглядывали всё вокруг. Внезапно эта жуткая фантомная тварь, словно почуяв, что за ней следят, повернулась в сторону Аркадия, встретилась своими бельмами со взглядом человека, и лицо её жутко искривилось подобием хищной улыбки.  Молодой маг быстро убрал от глаз кристалл и отпрянул за дерево, чувствуя, как бухает сердце.

Он был прав, это действительно захват сознания. Древний демон каким-то образом сумел внедриться в разум мальчишки и контролировать его, используя как своего аватара, не выходя из своего измерения. Но теперь Аркадий точно знал, что это проделки именно демона. А мальчишку он просто использует как  средство доставки еды, этакий ловчий поневоле. И ещё, этот демон теперь знал, что Аркадий знает про него и видел его проявление, и очевидно этого так не оставит. А значит, попытается натравить мальчишку, чтобы поймать в свою ловушку. Следовательно, нужно быть готовым к битве на его поле, так как из нашего мира его не достать. Нужно вернуться в гостиницу и подготовиться, как следует.

План был таков. Этот демон был из тех, кто подчиняется определённым магическим глифам. Они для него как непреодолимый закон, которому он не может противиться. Так установили для своих семерых детей древние шумерские боги, чтобы был способ сдерживать и направлять их силу. Следовательно, теоретически, можно было его изгнать, попав в его мир, и просто продемонстрировав нужный знак. Но, тут же и первая сложность: в измерение демона нельзя было пронести ни одной неодушевленной вещи или оружия. Скорее всего, даже надписи на теле, сделанные чернилами или краской просто исчезли бы с кожи при переходе. Но Аркадий знал, как решить эту проблему. Другой вопрос – он не ведал, какой из семи демонов ему противостоит, а следовательно, он не сможет применить магию, пока не увидит его имени. Имя демона, как говорилось в древних текстах – это особый символ, выжженный богами на теле чудовища. А подобраться поближе, и не быть съеденным раньше времени  Аркадию поможет Защитный знак, который он скрупулезно перерисовал с ветхой страницы.

Конечно, морально приготовиться к битве с демоном, даже если ты и маг, и уже имел некоторый опыт борьбы с нечистой, было очень трудно. Парочка отваров и эликсиров помогли совладать с эмоциями, взбодрить разум, придать мышлению остроту и ясность. Он был готов к бою.

Но мужчина всё равно оказался не готов к тому, что выходя из номера гостиницы, он тут же наткнётся на мальчишку.  Аркадий даже не успел подумать, каким образом ребёнок смог пройти через администратора, лишь заметил его бледное лицо, закатившиеся пустые глаза, и струйку слюны. Было очевидно, что мальчик был в сомнамбулическом состоянии, и жуткий демон, словно кукловод, теперь управлял его телом. Аркадий не успел ничего предпринять, когда стремительно метнувшаяся в его сторону рука прилепила к локтю, прямо под рукавом летней рубашки, маленький синий кусок изоленты. И его тут же окружила тьма и тишина, словно он внезапно лишился слуха и зрения. В ноги снизу сильно ударил каменный пол, словно Аркадий упал на него с высоты. Голое тело охватил холод, который после летней жары показался настоящим морозом. Под ногами захлюпало что-то липкое и ледяное.

Аркадий внутренне собрался. Всё шло по плану, хотя и несколько ускоренно, такой скорой встречи он не ожидал. Но оно и к лучшему, теперь не было времени для сомнений. Демон не смог сдержать свою спесь и тщеславие и, не смотря на свой многотысячелетний возраст, поступил как  наивный ребёнок.

Привычно сконцентрировав свою энергию, Аркадий создал между ладоней сияющее облачко, один из магических фокусов, которые он освоил. Бледно-серое сияние разогнало тьму на несколько метров вокруг, высветив каменный пол из подогнанных друг к другу блоков, покрытый чёрной склизкой массой. В воздухе витал дух разложения и гнили.

Тишину вокруг нарушало лишь его неровное дыхание, облачками пара вырывающееся из рта, да хлюпанье под ногами. Он не знал, в какую сторону идти, да это и не имело значение. Демон знал, что он здесь, и в самое скорое время объявится за своей жертвой. Несмотря на эликсиры, Аркадий всё же ощущал некоторый мандраж, но был всё же уверен, что всё получится. Просто обязано получиться, прочь сомнения! Он шёл, хлопая себя по бокам  борясь с ознобом, и наконец, увидел впереди стену, из таких же каменных блоков как и пол. Она простиралась, пока хватало глаз, и вроде как, слегка загибалась. Было похоже, что он находился в гигантском каменном мешке, или исполинском колодце. Хозяин этого мира всё ещё не объявился. «Опаздывает он что-то на наше свидание!», хохотнул про себя Аркадий, идя вдоль стены. Адреналин исправно поступал к кровь, наполняя мышцы силой, и выдавливая из мозга остатки страха. И тогда он его увидел.

В каменной преграде вдруг открылся аркой огромный проём, края которого образовывали покрытые вырезанными символами колонны. А между ними, словно фантасмагорические ворота, всё заполняла исполинская гора бледно-зелёной колыхающейся плоти. И она выглядело поистине жутко. Всю её покрывали человеческие лица, которые безостановочно распахивали рты в беззвучном крике и таращились во тьму чёрными дырами на месте глаз. В эти несколько секунд Аркадий успел различить, что некоторые из них походили на те, что он видел на фотографиях жертв, в протоколах. Но были там и лица с азиатскими, индуистскими, негроидными и восточными чертами. И их было очень много. Между ними, в центре, огромной клыкастой дырой распахивалась круглая как у пиявки пасть, внутри которой копошились многочисленные щупальца. А над ней отвратительным волдырём вздувалась жёлтая опухоль, центр которой украшал чёрный символ. Вот оно, имя демона! Теперь Аркадий его знал. То, чего как раз не хватало ему для последнего символа в обряде.

Демон явно был в некотором замешательстве, скорее всего из-за магического света  -  подобное в его мере, очевидно, было впервые. Но, спохватившись, он резко метнул из своей пасти в сторону жертвы несколько чёрных колючих щупалец. И тогда Аркадий поднял ладонь и выставил в останавливающем жесте. В её центре, находился Защитный  знак. Татуировка была ещё свежей, тёмные линии были вспухшими и местами кровоточили, но всё же, она была ясно различима на коже человека. Именно так Аркадий решил проблему с переносом символа в этот мир. Обычная краска не могла удержаться при переходе, и всё бы пошло насмарку, человек оказался бы беззащитен. Но теперь Защитный знак был с ним.

И он сработал! Щупальца, брызнув чёрной слизью, словно ударились о невидимую стену и  отдёрнулись обратно. Оглушительное шипение и низкий рёв заполнили всё вокруг. Огромная гора плоти выползала из своей норы гигантским червем, и выпускала во все стороны щупальца, окружая ими Аркадия, тыкаясь в невидимую стену, и с каждым разом подбираясь всё ближе и ближе. Нужно было действовать, знак не сможет долго удерживать разъярённого демона. Человеческие лица, покрывавшие тушу монстра, бешено бились в конвульсиях, словно черви на куске гнилого мяса, разевая беззубые рты.

Аркадий молился, чтобы не ошибиться. У него была фотографическая память, но темнее менее он всё равно переживал, что упустит какую-нибудь деталь. Следя боковым зрением за потугами монстра, быстро прокусил палец и начал кровью на груди рисовать символ. И тут обнаружилась первая загвоздка, Аркадий не учёл, что рисовать нужно как бы в перевёрнутом виде, да ещё и с вытянутой рукой, ладонь которой теперь словно жгло огнём - Защитный знак справлялся из последних сил.

С каждой новой кровавой линией демон наращивал усилия, он уже понимал, что этот маленький жалкий человечишка посмел бросить ему вызов. Он уже бился в невидимый барьер всей своей массой. Вокруг Аркадия обвилась огромная гора слизистой плоти, образуя вокруг человека жуткий мешок. Мёртвые лица гримасничали уже в десятках сантиметрах, из их ртов брызгала чёрная слизь, а пустые глазницы истекали желтоватым гноем. Смрад и рёв были уже почти невыносимы. Человек в ответ кричал матом, стараясь больше подзадорить себя.

Последние штрихи легли алыми линиями и точками, и внезапно наступила тишина. Демон замер, а затем заплакал. Такого тоскливого, и полного отчаяния, стона Аркадий никогда не слышал. Словно сотни людей взвыли от обречённости, предчувствуя свою смерть и жуткие мучения. Гора плоти расступилась и начала втягиваться обратно в свою нору, под огромной аркой в каменной стене, спеша скрыться от надвигающейся катастрофы. Пол под ногами начал вибрировать, раздался треск. Плиты под ногами вспучивались и расступались, каменная стена, окружавшая этот исполинский колодец, крошилась и пыльными лавинами осыпалась в эти бездонные провалы. Аркадий не удержался на ногах и, матерясь, упал на спину. Перепонки разрывались от скрежета и непрестанного грохота. Мир вокруг разрушался, грозясь похоронить под своими обломками не только демонического хозяина, но и дерзкого человечка, осмелившегося бросить вызов древнему злу.  Из последних сил Аркадий начал трясущимися руками рисовать кровью на своём бедре знак возврата. А потом его окутала тьма.

***

Сознание возвращалось тяжело и болезненно. Ныло всё тело, голова раскалывалась, горло сжало сухими тисками. Глаза резало от невыносимо света, а воздух вокруг казался обжигающим. Вокруг кто-то перемещался, гудели чьи-то голоса, слова были вроде понятны, но смысл ускользал. Сознание словно плыло по волнам бушующего моря. Но, наконец, наступило просветление.

Он лежал в больничной палате. За окном сияло жаркое летнее солнце, летал тополиный пух и стремительно проносились ласточки. Горло разрывалось от сухости, а всё тело было неимоверно тяжёлым от наполняющей его усталости. Обстановка палаты была какой-то необычной. Странного вида мебель, непривычные приборы. Где это он? В какой-то спец лечебнице? Аркадий попробовал крикнуть, но вышел лишь жалкий сип. Тем не менее, в дверь заглянула медсестра в белоснежном халате, с непривычно ярким макияжем и необычным цветом коротко стриженых волос. Увидев Аркадия, она всплеснула руками и куда-то убежала. Через несколько, бесконечно длинных, минут вошли двое, один из них тут же начал проверять Аркадию пульс, светить фонариком в глаза и интересоваться о самочувствии. Тот лишь просипел в ответ и показал на своё горло. У его губ тут же оказался стакан с питьём, которое было жадно выпито.

- Вроде он в порядке и в полном сознании, могу вас оставить для беседы. Только не долго. – Сказал первый второму, и, кивнув головой медсестре, вышел с ней за дверь.

Оставшийся был седым стариком в деловом костюме, и накинутом на плечи халате. Не смотря на то, что он опирался на трость, его осанка и фигура выглядели всё ещё крепкими, а лицо было неуловимо знакомым. Определенно Аркадий знал его, но не мог вспомнить. Старик заговорил первым:

- Ну что, Аркадий, колись, как тебя угораздило так?

- А мы разве знакомы? И где это я? Как тут очутился?

Старик пожевал губами раздумывая. Придвинул стул и с кряхтением уселся.

- Ладно. Я начну. Начну с конца. Ты Гладилин Аркадий Семёнович, инспектор по расследованию оккультных и мистических явлений при ОСИРИС в КГБ. – Аркадий при этих словах вздрогнул, а старик продолжил. – 22 июля 1978 года, расследуя таинственные исчезновения людей в посёлке Вороново Ростовской области, исчез сам, как и другие жертвы. Но, тем не менее, твоё исчезновение было последним, и больше подобных инцидентов не случалось. Месяц назад на окраине одной из таёжных деревень было обнаружено твоё тело, в состоянии полнейшего истощения, практически живая мумия, обнажённое и изгрызенное комарами, а ещё ты был абсолютно седым.  Повезло, что хищники не добрались до тебя первыми. Тебя перевозили из одной больницы в другую, пока ты не оказался здесь. Никто не знал, кто ты, но на счастье я увидел репортаж о тебе в новостях и сначала глазам своим не поверил.  Пришлось задействовать все свои связи, чтобы тебя сразу поместили в отделение интенсивной терапии и теперь ты хоть похож на человека. Ну, а теперь, Аркаша, расскажешь, что случилось?

Аркадий чувствовал уже себя немного лучше. Он с трудом поднял руку, и долго разглядывал жутко худую ладонь с вытатуированном в её центре Знаком защиты.

- Я всё ещё не знаю, кто вы.  – наконец обернулся он к старику. Откуда же он его всё-таки знает? Почему он выглядит таким знакомым?

Собеседник вздохнул, и опять пожевал губы, размышляя.

- Как ты думаешь, - ответил он, наконец, - какой сейчас год?

- Семьдесят восьмой, я полагаю. – Недоумённо ответил Аркадий.

- Тысяча девятьсот семьдесят восьмой?  - уточнил старик.

- Ну не две тысячи же! – Аркадия стала раздражать вся эта недосказанность.

- Не нужно злиться. Именно что две тысячи. Сейчас двадцать третье августа две тысячи двадцатого года. А зовут меня Алтынов Родион, ты меня знал по работе  в отделе.  Вот так то. Ты исчез на сорок два года, Аркаша, а теперь внезапно появился, нисколько не постарев, лишь седой и отощавший.

В комнате повисла звенящая тишина. Гудел на стене странный аппарат, из которого исходила волна прохладного воздуха, за окнами чирикали птицы, радуясь летнему солнцу. У Аркадия кружилась голова, он пытался переварить только что услышанное. Поверить было трудно, но вот, напротив, сидит сильно постаревший Родион, который был руководителем подземного комплекса лабораторий ОСИРИСА в Сибири,  и с которым он неоднократно ездил на рыбалку, на Каму. Неоспоримый факт, который на корню пресекал все мысли о шутке и фальсификации. Но как? Почему он переместился в свой мир так далеко вперёд во времени? Скорее всего, рисуя знак возврата, он немного ошибся от волнения и дрожи в руках. Эта версия имела место быть. Всё ещё до конца не веря, Аркадий спросил:

- А как там Константин Львович, на пенсии уже? Кто сейчас начальник ОСИРИСА?

- Умер он, уже давно. Да и ОСИРИСА уже нет, впрочем, как и КГБ, но это долгая история. Потом тебе о ней поведаю. Ладно, вижу, что ты пока не готов к рассказу. Врачи говорят, тебе ещё неделя на реабилитацию нужна. Пока отдыхай, размышляй. Если что понадобится – кнопка в изголовье. Говори медсестре, а мне передадут.  В общем поправляйся.

Родион, тяжело опираясь на трость, поднялся и направился к выходу. Уже открыв дверь, он обернулся:

- Кстати, как я уже сказал, ОСИРИСА уже нет, но я набираю команду, которая занимается всем необычным, как раз по твоему профилю. Думаю, тебе стоит подумать над предложением присоединиться к нам. Выбора то у тебя особо нет, а я буду рад вновь работать со старым товарищем.  Ну, бывай.

И дверь за ним захлопнулась. Аркадий лежал на кровати, прислушиваясь к звукам за окном и разглядывая уже зажившую татуировку посреди ладони. Тёмно-синие тонкие линии образовывали замысловатый круг с вписанными в него геометрическими фигурами. Знак защиты. Теперь он был как талисман. Аркадий словно спрашивал у него совета, как же ему поступить дальше, соглашаться ли на предложение Родиона или нет. Затем вздохнул и опустил ладонь. Он всё же сделал свой выбор…

Казалось бы, зачем такому солидному комитету, как КГБ, где все служащие сплошь идейные, члены партии, комсомольцы и атеисты, отдел с сомнительными задачами и странными должностями? Всё дело в истории возникновения ОСИРИС.

Изначально это был просто отдел секретных технических разработок, появившийся в середине тридцатых ещё при НКВД. Занимались там изучением, внедрением и поиском применения всевозможных  достижений науки, наподобие открытий Теслы и Эйнштейна, а также своими собственными изысканиями. Но очень скоро они поняли, что некоторые явления не поддаются объяснению имеющимися физическими законами. Кроме того, стало известно, что в нацистской Германии было создано Аненербе  - специальное подразделение по поиску и изучению оккультных предметов и знаний, которые могли бы помочь достижению победы в войнах. Тогда задачи молодого секретного отдела были расширены, и часть исследований были направлены на те сферы бытия, которые при коммунистической партии считались  мракобесием и предрассудками. Для такого дела в архивы отдела была даже перевезена библиотека Ивана Грозного, которая официально была утеряна, и содержала в себе немало иностранных книг средневековья о древних оккультных знаниях.

Потом началась Великая Отечественная, входе которой велись свои, оставшиеся неизвестными, сражения между двумя тайными организациями, на сведениях о которых лежал гриф максимальной секретности. А после победы многие материалы Аненербе оказались в руках советских  учёных, и именно тогда и появился ОСИРИС, организация настолько секретная, что большая часть штата КГБ не знала о их деятельности, считая просто отделом технических разработок, что отчасти было верным, хотя часто их сотрудники привлекались при всяких необъяснимых делах, обнаружении аномальных зон и загадочных объектах и феноменах.

Вот потому и сидел штатный маг, Гладилин Аркадий, само собой непартийный и некрещеный, в своём кабинете, борясь с липкой духотой и следя,  как медленно движется на настенных часах минутная стрелка.  И именно в этот момент на столе затрезвонил телефон. Полный худших  предчувствий, Аркадий поднял рубку и услыхал набивший оскомину пронзительный голос начальника, требовавшего его к себе в кабинет.

Ну, конечно же! Когда бы он ещё вызвал, как не под конец рабочего дня?! Проклиная начальника казнями египетскими, Аркадий проделал путь через душный кисель, зовущийся воздухом, к обитой чёрным дерматином двери.

Начальник отдела, полковник Буренин Константин Львович сидел за дубовым столом, заставленном телефонными аппаратами, массивным письменным прибором с чернильницей и пресс-папье, и бюстиком Дзержинского, под большим портретом Ленина на задней стене. В глаза Аркадия сразу бросился вызвавший лёгкую зависть чехословацкий вентилятор, не в пример активнее гоняющий жаркий воздух, чем тот, что стоял у него в кабинете.

Константин Львович, блестя потной лысиной, как обычно вперил в вошедшего свой тяжёлый, изучающий взгляд, от которого человек непривычный, обычно начинал нервничать и испытывать неловкость. Аркадий, в который раз, стойко выдержал это испытание взглядом и тогда начальник прервал затянувшуюся паузу:

- Присаживайся, Гладилин. – Он указал рукой на стулья. Перехватил быстрый взгляд Аркадия на наручные часы. – Я понимаю, что конец рабочего дня, и всё такое, но тут для тебя дело одно есть. Следователи из МВД, пребывая  в недоумении, передали его в Комитет, а те тоже, недолго думая, спихнули на наш отдел. Конечно, всё расследование должно содержаться в строжайшем секрете, это я тебе не должен объяснять.

Аркадий попытался было вставить вопрос, но начальник мгновенно понял это заранее и прервал его на полуслове:

- Почему это дело поручено тебе, ты поймёшь из материалов. – на стол легли несколько увесистых папок, синих от покрывающих их штампов , печатей и подписей, тщательно завязанные верёвочными концами.

Аркадий придвинул бумаги к себе, распустил узлы, и под объяснения Константина Львовича, принялся их изучать, перекладывая из стопки в стопку.

Всё началось в конце зимы в посёлке Вороново Ростовской области. В нём таинственным образом стали исчезать люди. Причём, в паре случаев, практически на глазах свидетелей. Точнее, самого исчезновения никто не видел, так как все окружающие в этот момент по тем или иным причинам отводили взгляд, но этого хватало, чтобы человек пропал. Как правило, на месте исчезновения оставалась лишь вся одежда и личные вещи пропавшего, но никаких следов вкруг, и никаких тел впоследствии не находилось. Были арестованы несколько подозреваемых, но позже выпущены за неимением доказательств.

Всего произошло восемнадцать инцидентов, приблизительно раз в неделю. Никакой связи между жертвами обнаружено не было, кроме двух первых случаев, когда один за другим пропали двое членов одной семьи. Исчезали и мужчины и женщины, и молодые и старые. В любое время суток.

В общем, следователи уже совсем сбились с ног и рыли землю от отчаяния. И после того как пропал сын одного из замов главы профкома с лёгким сердцем передали дела в КГБ. Те тоже сначала начали копать, но обнаружили в материалах дела факты, которые вынудили перенаправить всё в ОСИРИС. Этими фактами оказались обнаруженные на вещах пропавших приклеенные кусочки синей изоленты со странным символом, каждый раз немного отличным от предыдущего. Кто-то из сотрудников Комитета резонно решил, что это как-то связано с некими обрядами таинственной секты, а значит, дело нужно передать в отдел, где есть компетентные эксперты.

Аркадий сидел в своём кабинете, перебирая чёрно-белые фотографии, на которых были запечатлены в увеличенном виде таинственные куски изоленты со странными символами. За окнами была уже темень, но молодой человек этого не замечал. Вокруг на полу валялись кучи изрисованной и смятой бумаги. Одна на другой на стол громоздились раскрытые книги. Что-то знакомое было в этих символах. Нечто, подобное древним тайным глифам Месопотамии, которые использовали тёмные жрецы Аккада, Ханаана и Шумера.

Ясно, что эти символы были ключами, и довольно сильными. Только вот что они открывали, и куда? И почему они немного отличаются друг от друга? Может это связано с временной отметкой? Каждый символ может сработать только строго в свой временной промежуток и в остальное время совершенно бесполезны. Такое упоминалось в ханаанских культурах, нечто связанное с демонами из бездны за гранью мира. Вот только понять, к какому исчислению принадлежала система отсчёта времени и дат, каким светилам и звёздам подчинялась, было совершенно невозможно.

Аркадий устало вздохнул и потёр мокрое от пота лицо руками. Без посещения специальной библиотеки Отдела тут не обойтись. Но она была уже закрыта в связи с поздним временем. Придётся ждать утра. Идти домой уже не имело смысла, поэтому молодой человек стянул рубаху и расположился на диванчике в углу своего захламлённого кабинета.

Утренний поход в библиотеку принёс немного успеха. Перерыв кучу книг, упоминания названий и авторов которых заставили бы взвыть любого коллекционера и букиниста, Аркадий выуживал крохи информации. Подтвердилась догадка о месопотамской принадлежности этих символов, но также выяснилось то, что они пришли из ещё более древних и тёмных эпох зарзийской культуры, и первые их изображения встречались на стенах мифических чёрных храмов Семипалого Бога, затерянных в песках Ливийской пустыни. Это действительно были ключи, открывающие проходы в измерения демонов, известных как Семь Сыновей Ламашту и Нергала. И каждый из них мог использовать только свои ключи. Так что задача Аркадия усложнялась ещё больше. Но зато отпадала гипотеза про некую тайную секту, так как эти знания были настолько древними и мёртвыми,  что вряд ли кто-нибудь мог их воскресить во второй половине двадцатого века. Оставалось только ехать и проводить расследование уже на месте.

Сообщив о ходе расследования Константину Львовичу, Аркадий собрал всё необходимое и выдвинулся в путь. В общем, к вечеру следующего дня он уже стучался в районное отделение милиции, а на утро, на служебном уазике, въехал уже в сам посёлок Вороново.

Уже после прибытия Аркадию сообщили ещё об одном пропавшем в местном продуктовом магазине. Жители посёлка были в страхе и боялись лишний раз выходить из дома. Улицы патрулировали усиленные дружинниками наряды милиции. Но эти меры всё равно не помогали.

Аркадий недолго размышлял, откуда начать расследование. Это он обдумал ещё по дороге в посёлок. Нужно идти сначала. С самых первых исчезновений.  Он решил опросить семью, в которой первыми, один за другим, пропали двое -  отец и его престарелая мать. Как оказалось, третье исчезновение было тоже в этом доме, который оказался двухэтажным и двухподъездным деревянным многоквартирным бараком, и следующий пропавшим был один из жильцов. Тогда же был арестован милицией и первый подозреваемый, жилец этого дома, страдающий алкоголизмом и состоящий на учёте в психоневрологическом диспансере. Но после следующей пропажи, уже на противоположном конце посёлка, он был отпущен на свободу. Значит, тем более, стоило начинать поиски  с этого места.

Дверь Аркадию открыла средних лет женщина в кухонном, видавшем виды, фартуке поверх замызганного халата, с измученным лицом без макияжа, с тусклым взглядом обведённых синяками глаз, и не опрятно собранными в хвостик неухоженными волосами, очевидна супруга пропавшего. За её спиной блестели две пары испуганных детских глаз. Аркадий представился, показал удостоверение, его пропустили, проводили в маленькую кухню. Там он устроился за столом, разложив перед собой блокнот и ручку, начал задавать вопросы и записывать показания. Женщина нервничала, заикалась, прятала полные слёз глаза и не знала, куда деть дрожащие руки. Видно было, что она на грани срыва. Под конец беседы, Аркадий показал ей листок с тщательно вырисованными символами с мест преступления, поинтересовался, видела ли она что-нибудь подобное. Женщина ответила отрицательно, и её ответ выглядел достаточно честным. Ничего нового, таким образом, не узнав, он прошёлся по комнатам, заглянул в санузел, и остановился на пороге детской. Двое мальчишек сидели на своих кроватях, и если один, младший, смотрел на гостя больше с интересом, то в глазах второго был страх и даже паника. Это показалось Аркадию странным.

Он поздоровался с мальчишками, слыша за спиной нервное дыхание матери. Младший, Витя, охотно протянул руку для знакомства. Старший же, чуть слышно, заикаясь, сказал, что его зовут Вадик. Он постоянно прятал взгляд, и даже показалось, что слегка дрожал. Аркадий поспрашивал их об их делах в школе, успехах в физкультуре, о том, в какие секции они ходят, как проводят летние каникулы. Витя оказался словоохотлив, а Вадик замкнулся в себе, и отвечал не вопросы невнятно и коротко. Когда же Аркадий показал им листок с символами, спросив: «Встречали ли вы подобное?», успел заметить, как в глазах старшего мальчишки промелькнула настоящая паника, и показалось, что он слегка побледнел. Но всё же, он чуть слышно пробурчал невнятное: «Нет».

В гостиницу Аркадий вернулся полный раздумий. Поведение мальчишки не выходило у него из головы. Такое ощущение, что эти символы показались ему знакомыми, и это его очень напугало. Но откуда он мог бы про них знать? Это было почти нереально, но исключать подобное настоящий следователь не имеет права. Назавтра Аркадий запланировал беседу со свидетелями следующего, четвёртого, исчезновения. Тогда жертвой стала молодая учительница местной школы. Пропала прямо у себя дома. Следовало опросить её мужа, который в момент исчезновения был в соседней комнате. С мыслями об этом, Аркадий провёл над непрочитанными ещё материалами дела остаток дня, сверяясь с записями в блокноте, а с наступлением вечера завалился в кровать и быстро уснул.

***

Вадик спал в своей кровати и ему опять снился кошмар. Начинался сон вполне обычно - он с мамой пришёл в музей. Это было большое здание, центр которого украшал стеклянный купол, через который лился дневной свет. Под ним было обширное круглое пространство, уходящее на несколько этажей вниз, опоясанное по спирали открытыми галереями, выходящими в различные залы с экспонатами. Они, взявшись за руки, гуляли из помещения в помещение, постепенно спускаясь на нижний этаж, пол которого, покрытый мраморной плиткой, виднелся за перилами спиральной галереи. Экспонаты, в большинстве своём, были предметами археологии, подобные которым он видел на картинках в учебнике Истории Древнего мира.  Вокруг было светло и полно людей, стоял лёгкий гул разговоров и шаркающих шагов. В какой-то момент рядом оказался экскурсовод, который повёл их по спиральному спуску дальше вниз, по пути останавливаясь у различных экспонатов и что-то рассказывая, какие-то истории о культуре Древнего Вавилона и Ассирии, о богах, которым поклонялись в Долине Тигра и Евфрата.

Они спускались всё ниже, становилось темнее, а посетителей всё меньше. Пол же последнего этажа, казалось, наоборот, удалялся, уже едва угадываясь в полутьме. Теперь экспонаты и рассказы экскурсовода были посвящены древним демонам. Мать всё также шла рядом с Вадиком, держа его за руку, но она не издавала ни звука, шагая монотонно, словно робот, послушно останавливаясь лишь перед очередным экспонатом.  Мальчику было немного страшно. Его пугали каменные изваяния рогатых и хвостатых существ с огромными клыками и когтями. Переплетённые в жутких позах статуи суккубов и инкубов, у ног обнажённой Лилит, чьё вырезанное из мрамора искаженное злобой лицо вперило в проходящих людей пустой жуткий взгляд, и казалось, следило за ними. Вдоль стены, подпирая потолок, раскинула орлиные крылья огромная каменная фигура демона Пазузу, с чьих огромных клыков, словно капала слюна. И на всём лежал слой нетронутой пыли.

Вадик всё сильнее прижимался к матери, но та была безмолвна, и холодна, и только сейчас мальчик понял, что держится за деревянную руку механического манекена, мало чем походящего на его маму.  Он отдёрнулся от этой заводной куклы,  и она, сделав неловкий шаг, споткнулась, и рухнула на пол, разлетевшись звонкой грудой каких-то черепков, пыльного тряпья и человеческих костей, словно лишь живое человеческое тепло давало ей энергию. Стеклянным шариком куда-то покатился глаз. Экскурсовод теперь молчал, его глаза тускло светили в сгущающейся тьме. Вокруг не было ни одной живой души, лишь высоко-высоко наверху, там, где в туманной дымке манил своим недосягаемым сиянием стеклянный купол потолка, можно было разглядеть далёкие фигурки бродящих по галерее людей, а эхо приносило обрывки смеха и разговоров. А внизу, за балюстрадой, теперь вообще не было пола. Спиральный спуск уходил на головокружительную глубину, теряясь в клубящейся, словно дым, тьме.

За прозрачными стенами залов виднелись накрытые пыльными холстинами экспонаты, витрины, шкафы и странные фигуры, которые, даже скрытые от человеческих глаз, выглядели жутко и зловеще.  Лицо экскурсовода растянулось в жуткой улыбке, когда он повёл мальчишку в один из залов, между укутанных, словно в саван, экспонатов, и краем глаза Вадик улавливал шевеление этих жутких статуй, высовывающиеся из-под ткани концы щупалец,  колыхание покрывал, взметающиеся облачка пыли, мелькание бесформенных теней. Мальчик уже чуть не плакал от страха. Он уже понял, кто скрывался под маской экскурсовода, и куда он его ведёт. Вадик знал, что сейчас окажется перед ними, ведь он видел это уже много раз. Огромная каменная ладонь из чёрного камня, неимоверно древняя, раскрытая в останавливающем жесте. И она не была обычной, человеческой. У неё были семь пальцев, оканчивающихся жуткими когтями. Перед ней-то экскурсовод и остановился. Он ещё выглядел как человек, но его тень возвышалась за ним жуткой изломанной фигурой, потерявшей всякие очертания и постоянно извивающаяся и дёргающаяся.

- Пришло время, я опять голоден. – Растянув тонкие губы хищной улыбке, скрипуче прошипел монстр в теле экскурсовода.  – Приведи ко мне следующую жертву.

Мальчик заплакал:

- Нет! Хватит! Я уже больше не могу! Я боюсь!..

- Т-с-с-с-с!!!  - Прошипел экскурсовод, приложив палец к губам, за которыми теперь виднелись длинные острые зубы.  – Если ты будешь сопротивляться, я вновь возьму твоё тело, пока ты спишь, и сам найду себе жертву. В этот раз ими могут оказаться твоя любимая мама или братик. Ты же скучаешь по своему папе? А он был очень вкусным. А может мне съесть тебя? Как тебе такой вариант?

Он теперь нависал над ребёнком, поднявшись длинной тощей фигурой до самого потолка и изогнувшись жутким вопросительным знаком, словно змея над добычей.

- Так что выбирай, или ты сам приводишь ко мне очередного… человека, - это слово он прошипел с презрением, - или придётся принести в жертву кого-нибудь из твоих родных.  Твой разум в моей власти.

Тень за его спиной теперь омерзительно бесновалась.

- К нам приходил человек, из милиции. Он знает про знаки!  - Мальчик уже плакал. Жуткая тварь лишь презрительно прошипела.

- Я видел. Я вижу и слышу всё, что и ты. Его не стоит бояться. Я дам тебе дополнительный знак, если встретишь его ещё раз, пометь его для меня. Я сам с ним разберусь. Ну и про обычную мою добычу не забудь. Не заставляй меня злится!

Горькие рыдания ребёнка нисколько не трогали тварь, которая с насмешкой, облизывая длинным чёрным языком острые иглы зубов, взирала на него багровыми углями глаз.

- Так ты согласен?

- Да… - чуть слышно пискнул Вадик.

- Молодец, правильный выбор. Теперь смотри и запоминай!

Мальчик послушно посмотрел на каменное изваяние семипалой ладони и на её чёрной выщербленной поверхности проступили пылающие алые линии двух замысловатых символов, одинаковых на первый взгляд, но всё же различных. Они сияли всё ярче, проникая, казалось в самый мозг, выжигаясь на его поверхности. Мальчик, словно завороженный глядел на них, не в силах оторвать взгляд, а рядом шипела, полностью утратившая человеческий облик, жуткая тварь:

- Запомина-а-ай. Запомина-а-ай…

Вадик знал, что эти символы надёжно отпечатаются в его мозгу, и будут теперь гореть перед его глазами, пока он их не использует. И от этого было так горько и обидно, что мальчик проснулся. Он лежал у себя в комнаты, на своей кровати и по его щекам текли слёзы. И ещё он обмочился. А перед глазами, словно следы от ярких вспышек, стояли два жутких, подобно  ядовитым паукам, символа.

Но я что-то отвлёкся. Так вот, нанял меня тогда Вартан, что бы я отвёл его группу вглубь леса в полусотне километров от города Лысьва, в котором находилось какое-то древнее капище. Место полное всякой мистики и чертовщины. Что они там искать собирались, я тогда не знал, потому что не интересовался тогда всей этой аномальщиной, да и не верил в неё особо, образование то у меня коммунистическое было, атеизм там всякий, безбожие и прочее...

Так мы шли по непролазному лесу, следуя какой-то старой карте, судя по письменам и состоянию, нарисованную не ранее века восемнадцатого-девятнадцатого. Согласно ей, на месте этого древнего капища когда-то находилась деревенька Сузём, но она уже давно была покинута и забыта. Но это тема отдельного рассказа. Ну, вот и шли по карте, так как о навигаторах в то время даже и не помышляли. И вот по пути нам попалась заброшенная, асфальтированная некогда дорога, построенная неведомо кем ещё при совках, так, что это значительно облегчило нам часть пути, пока к вечеру она не вывела нас на край болот, которые пересекать в ночь было смерти подобно.

Сначала решили было разбить ночёвку прямо на месте, на остатках дороги, но когда ребята ходили за дровами, то обнаружили неподалёку огни какого-то небольшого комплекса строений. Это было невероятно, так как на несколько часов ходьбы кругом не было населённых пунктов, и если присутствие каких либо зданий, как и этой заброшенной дороги, в этой местности, ещё можно было объяснить, то вот наличие электрического света в них казалось абсурдом.

Конечно же, мы все пошли проверить этот факт лично, и нашему удивлению не было пределу. Перед нами действительно находилась окружённая сетчатым забором территория, сияющая окнами зданий и фонарями на столбах. Прямо на острове посреди болота. И ни души. Мёртвая тишина, если только не считать робкого кваканья лягушек да криков выпи.

Над воротами большая синяя табличка с белыми буквами. По виду новая, но жутко старомодная. Написано было: «Турбаза ЛесПромХоз». Да, именно так. Ни охраны, ни собак. Хотя будки и для того и для этого имелись. Всё выглядело так, будто персонал только что отсюда ушёл. Двери в здания оказались не заперты, так что мы осторожно принялись разведывать обстановку. Естественно, звали хоть кого-нибудь, но никто не откликнулся.

В комнатах оказались заправленные постели, такие манящие своей белизной и свежестью. На простынях даже виднелись синие штампы, прямо как в советских профилакториях. И вообще всё вокруг выглядело слишком старомодно, но одновременно новым, словно недавно построенным и купленным. И это обескураживало нас всё больше и больше. На стойке администратора обнаружился телефон, словно из старых кинофильмов. В трубке была тишина, лишь что-то потрескивало. Когда добрались до столовой и кухни, то уже просто перестали удивляться и строить версии о том, кому принадлежит эта турбаза и что тут случилось. Холодильники оказались забиты продуктами, которые, судя по этикеткам, давно уже исчезли с прилавков магазинов. А после того как в баре обнаружили несколько бутылок водки и портвейна было решено остановиться на ночь тут, и воспользоваться свалившимися на голову удобствами. Вартан пообещал, что потом компенсирует владельцам этого заведения все убытки.

Меня же всё время не покидало какое-то странное тревожное чувство, но понять, с чем это связано, я никак не мог. Словно какой-то диссонанс на грани ощущений. И, судя по поведению членов команды, они ощущали что-то похожее. Практически все, включая и меня, отказались от употребления обнаруженных продуктов. Ну, не правильно это как-то, ведь мы, практически, вломились на чужую территорию. Так и в ментовку загреметь недолго, тем более времена тогда были суровые, и преступность процветала, а, следовательно, наказывали очень строго.

В общем, стали размещаться. Даже решили себе разобрать свободные комнаты. Ночевать, так со всеми удобствами. Туалеты и душ, правда, оказались общими на каждый корпус, но в нашем отряде были одни мужики, так что с этим проблем не было.

Конечно же, самый ушлый из команды, молодой парнишка, имени которого уже и не упомню, решил-таки распечатать один из найденных пузырей портвейна, под укоризненные взгляды товарищей. Остальные достали из рюкзаков свои припасы и быстро сварганили на стол. Попользовали, конечно же, местную кухню на вопрос электроплитки. Да и вода горячая была. Поужинали, ну и разошлись по комнатам.

Я перед сном решил душ ещё принять, не каждый поход такая роскошь предоставляется. Но, и тут неприятные ощущения не отпускали. И вода вроде бы горячая, а согреться толком не могу, и вроде запах неуловимый от неё, неприятный такой. Потом направился к своей комнате, там я у входной двери рюкзак свой оставил, чтобы не перепутать и мимо не пройти. И тут меня накрыло чувство, будто следит за мной кто-то. И в коридоре жутковато как-то стало, хотя совершенно пусто, тихо и чисто. И в этот момент он мне показался каким-то бесконечным. Вроде он ярко освещён, но конец его терялся далеко во тьме, и кажется, что гораздо дальше, чем длина здания. И рюкзака моего не видно у дверей.

Недоумённо пошёл по коридору, осматриваясь. Я всё шёл, а моей комнаты всё не было. В голову лезли неприятные ассоциации. Незадолго до похода я по видаку фильм смотрел один, «Сияние» назывался, и вот теперь мне до мурашек казалось, будто я оказался в той самой гостинице. У коридора двери были по правую руку, а по другую – окна во двор. На что-то я там засмотрелся, какое-то движение в свете фонаря, и неожиданно споткнулся о свой рюкзак, хотя мог поклясться, что секунду назад его тут не было. Недоверчиво осмотрелся, коридор теперь выглядел вполне обычно, а за спиной, всего лишь в паре дверей от меня, вход в душевые. Но ведь я насчитал не меньше десятка комнат, пока не наткнулся на свою поклажу! Не стал ломать над этими жуткостями и непонятками голову, всё списал на усталость от похода, хотя, чего там уставать? Для меня, такой маршрут был лёгкой прогулкой. И всё же, отбросил все мысли, предвкушая отдых на чистой постели и открыл дверь. Ручка оказалось неприятно липкой, а из комнаты повеяло всё тем же неуловимым гнилостным ароматом, что и до этого в душе от воды. Сослался на близость болота, плюхнулся на кровать и почти сразу уснул.

И тут же следом пришли кошмары. Я бежал в ночи вместе с незнакомыми людьми, а позади трещал и ревел огненный демон, раскинувший свои огненные крылья на пол небосвода в попытке нас настигнуть. Мои неведомые попутчики скользили рядом, совершенно бесшумно и почти бесплотно, но в каждом их движении ощущался страх и паника. Перед нами раскинулось гнилостное болото со скелетами мёртвых деревьев. Бежать было трудно, ноги увязали в зыбкой почве, воздуха не хватало, а лёгкие заполнял болотный смрад. И, наконец, я не удержался, и ухнул прямо в ледяную топь, погружаясь всё глубже. Тело сковало холодом, воздуха не хватало, я рванул и проснулся.

Но сон, казалось, продолжался. Вокруг всё так же висел болотный смрад, а постель была почему-то пропитана ледяной водой и расползалась под руками гнилым тряпьём и слизью. Я вскочил на ноги, под ногами хлюпнуло. Свет не горел. Чертыхаясь и матерясь, на ощупь оделся и выбрался в коридор, так же погружённый во мрак и оторопел. Вместо чистоты и свежести всё вокруг покрывала гниль и плесень. Стены сочились болотной водой, а с потолка свешивались бороды мха, который раскачивался на ветру, задувающем в разбитые окна. И нигде ни одной работающей лампы или фонаря.

Вдалеке слышались удивлённые и испуганные крики моих попутчиков, а всех перекрикивал сам Вартан, призывая всех собраться в столовой. Я схватил с порога свой, уже порядком промокший, рюкзак, нашарил в нём фонарь, и, подсвечивая себе под ноги, зашлёпал по залитому полу в озвученном направлении. Казалось, здание разрушается прямо на глазах, за моей спиной с чавканьем и хлюпаньем, словно огромный ком грязи, обвалилась большая часть потолка.

Когда я вбежал в столовую, все уже были там. Члены отряда галдели, испуганно жестикулировали, что-то спрашивали у Вартана. В углу скрючился молодой любитель халявного портвейна, его тошнило чёрной густой жижей, воняющей болотным илом. И вообще, вонь тут была особенно тошнотворной. Продукты на полках и в проржавевших холодильниках полностью сгнили и кишели червями.

Предводитель нашего отряда убедился, что все в сборе и приказал срочно покинуть островок. Выбираться на дорогу. Всё вокруг стало текучим и липким. Пол под ногами обратился в жидкую грязь, прямо как в моём сне. Мы, с трудом переставляя ноги, кое-как выбрались наружу. Стены зданий оплывали струями чёрной грязи, будто расплавленный воск свечи, вместо фонарных столбов руками скелетов растопырились голые ветви кустарников, потоки ила и болотной воды пытались утянуть нас в топь.

И тут мы увидели странные фигуры, которые поднялись из бурлящей жижи. Будто скрюченные статуи людей, слепленные из грязи. Они молча стояли, окружив нас. И я, к своему ужасу, понял, что совершенно не знаю в каком направлении бежать. Небо было плотно затянуто тучами, и лишь свет наших фонарей кое-как разгонял тьму. Мы оглядывались, теперь видели, что никакой турбазы вокруг нет, лишь слой жидкой грязи и болотного ила, из которого торчали ржавые рёбра арматуры и останки сгнивших каркасов на месте зданий. Где-то рядом послышался низкий вибрирующий вой какого-то огромного зверя. Очевидно, он пытался вызвать у нас панику, чтобы все очертя голову понеслись, куда глаза глядят, и скорее всего, сгинули в трясине. Но к счастью, все обладали достаточной выдержкой и смелостью, чтобы так легко поддаться страху. Мы просто сгрудились, спина к спине, готовясь встретить опасность.

Я гляжу, а Вартан не растерялся и по компасу направление высматривает. Машет рукой – туда! И ведь верно, сам думаю, как же мне это в голову не пришло, ведь помню с какого направления на остров заходили! Так, кучкой, осторожно и начали перемещение к перешейку с острова, туда, где заканчивалась заброшенная дорога. И ведь вышли! Несмотря на вой, рёв, резкие ломаные движения истекающих грязью фигур. В общем, напугать нас хотели, вызвать панику, но не срослось. У нас характер выдержанным оказался.

Когда оказались на дороге, решено было экспедицию сворачивать. Некоторые впопыхах забыли свои рюкзаки и другие вещи. В общем, благополучно выбрались в цивилизацию. Ребята вместе с Вартаном потом все архивы перерыли в поисках информации об этом месте. А так как я был уже как-никак членом их команды, то и со мной поделились найденной информацией.

Выяснилось, что где-то в середине шестидесятых там действительно была турбаза. И на майские праздники там отдыхало с полсотни человек. В общем, в ту ночь там случился лесной пожар, людей не успели предупредить, и они попытались спастись от пламени в болоте, ну все и сгинули в трясине. Никого не нашли. Случившуюся трагедию, как принято было в те времена, местная администрация решила замять и скрыть. И никто так и не узнал бы о случившемся, если бы, не наша экспедиция, наткнувшаяся на этот забытый богом уголок, ставший неожиданно аномальной зоной.

Вот такая вот история на ночь, малята. Так что знайте, необыкновенное и мистическое может вам встретится даже там, где этого не ожидаешь. Так что готовым к подобному нужно быть всегда, даже если думаешь, что находишься в самом обычном месте, например, как то, где мы сейчас находимся. Уяснили? А теперь давайте спать. Хе-хе…