Я уже несколько часов смотрю на пустую страницу. Не знаю, почему меня так тянет всё это записать — всё равно никто не поверит. Чёрт, даже я бы не поверил. Скажут, что это галлюцинации от пережитой травмы. Вина выжившего. Найдут ещё какой-нибудь термин. Но это не важно. Я знаю, что видел, и знаю, что это было не в моей голове.
Пять сезонов я работал на «Колдуотер Марлин». Пять мрачных зим, вытаскивая сети в Северной Атлантике, там, где холод проникает сквозь несколько слоёв одежды, будто их и нет. На таком корабле, как «Марлин», работают не потому, что хотят, а потому, что идти больше некуда.
Мы были суровой командой — парни с дурными привычками, несчастной судьбой или и тем, и другим сразу. Пьяницы, должники, бродяги. Капитан Хэл Фостер как-то сказал, что «Марлин» ходит не на дизеле, а на отчаянии. И он был прав.
Нас даже прозвали «фостеровскими детьми». Спросите у кого угодно, и вам ответят почему. Скажут: «Никому другому такие ребята не нужны». И это тоже было правдой. Но нас это особо не волновало. У нас была работа, и капитан относился к нам нормально.
Но корабль... О, он был старой развалиной. Ржавчина прогрызала его швы, и он стонал при каждом вздутии волны, как старик с артритом. Внутри было ещё хуже. Стены покрыты солёными разводами и жиром, воздух пропитан запахом гниющей рыбы и дизельных выхлопов. Всё казалось сырым, как будто океан уже начал забирать его себе. Может, так оно и было.
В тот раз мы ушли дальше на север, чем обычно, охотясь за слухами о плотной косяке рыбы, который мог оправдать холод и лишения. Но капитан был на этот раз не такой, как всегда. Всё время сидел в своей каюте, курил одну сигарету за другой и что-то бормотал над картами. Что-то в этом рейсе было... не так. Но мы проигнорировали это. И это была наша ошибка.
Ночи в том рейсе были самыми худшими. В открытом море тьма словно оживает. Океан шепчет и воет, а холод будто трётся о тебя, пытаясь найти щель, через которую пробраться внутрь. А если слишком долго всматриваться в чёрные воды, начинают мелькать силуэты — нечто, что двигается слишком быстро, чтобы быть рыбой. Я всегда говорил себе, что это просто усталость. Там, в море, приходится много чего себе внушать.
Но это было до того, как мы нашли её.
Всё началось, как обычно. Лебёдки визжали, вытягивая сети, которые на этот раз оказались тяжелее, чем обычно. Все уже шутили про хороший улов и большой заработок. И вдруг Карлос застыл.
— Что за чертовщина? — выдавил он.
Сначала я ничего не увидел, только извивающуюся массу рыбы и водорослей. Но потом что-то сдвинулось, и я заметил её. Бледная кожа. Слишком гладкая. Без блеска.
Она была маленькой, не старше восьми лет, её тело спуталось в сетях. Её губы были сшиты ржавой рыболовной проволокой и крючками, кожа вокруг была опухшей и воспалённой. Это не было работой хирурга — всё выглядело грубо, жестоко, и, главное, давно.
Её грудь едва заметно вздымалась. Волосы липли к лицу, спутанные водорослями. Но самое ужасное — это её глаза. Широко открытые, безжизненные, но смотрящие прямо на нас. Такой же взгляд был у горы рыбы, прижатой к её телу.
— Вытащите её! — голос капитана раздался по интеркому, но в нём была трещина, которой я никогда раньше не слышал.
Карлос и Джейк колебались, но всё же протянули руки к сетям, их пальцы скользили по рыбьей слизи. Они осторожно положили её на палубу, словно она могла рассыпаться. Но она не пошевелилась.
— Что нам делать? — голос Джейка дрожал. Он смотрел на капитана, но тот лишь стоял в рубке и смотрел на всё это через стекло.
Карлос не стал ждать ответа.
— Мы не можем оставить её в таком виде, — сказал он, доставая нож.
Я хотел его остановить. Хотел закричать, чтобы он прекратил и подумал. Ведь всё, что происходило, было просто невозможно. Но вместо этого я просто стоял и смотрел, как он начал разрезать проволоку. Девочка не шелохнулась, не издала ни звука. Когда последний кусок проволоки упал, её губы разомкнулись, и кровь заструилась по подбородку.
Это был не крик. И не слово. Это был низкий, гудящий звук. Звук, который, казалось, проникал прямо в твой череп и обосновывался там. Он не был громким, но заполнял всё вокруг, заставляя дрожать кости, трепетать грудь.
Карлос пошатнулся, зажав уши.
— Что это за... — начал он, но не закончил. Он повернулся, подошёл к краю палубы и прыгнул за борт.
Боже, помоги мне, но я не пытался его спасти. Никто из нас не пытался.
Вода захлопнулась за ним, как дверь.
А девочка села. Её губы шевелились, звук становился громче. Она скрестила ноги и слегка наклонила голову, как будто пела колыбельную.
Я до сих пор слышу этот звук — эту песню. Это был не просто гул. Это было нечто большее, нечто, что проникало в разум и цеплялось за него когтями.
Воспоминания нахлынули на меня, сбивая с ног, переполняя, душа деталями и образами. Я пишу как могу, тороплюсь, но всё равно чувствую, что не успеваю. Чёрт бы нас побрал, почему мы просто не выбросили её обратно в воду?
Простите. Мне тяжело писать об этом. Но я продолжу.
Карлос был первым, кто ушёл, но не последним. После того, как он прыгнул, мы просто стояли, онемевшие, и смотрели на тёмную воду, туда, где он исчез. Это Уилл нарушил тишину. Он побежал к краю, крича:
Его голос был сорванным, рваным. Он перегнулся через перила так, что казалось, сейчас сам упадёт.
— Карлос, всплывай! Мы бросим тебе трос!
Но воды были безмолвны. Никаких всплесков, никаких признаков жизни. Только холодное, бескрайнее море.
Девочка не двигалась. Она сидела на палубе, её волосы стекали водой, а губы продолжали издавать этот звук. Он становился громче, заполняя воздух, проникая в нас, оседая в зубах, отдаваясь в костях.
— Заставьте её замолчать! — голос капитана снова прозвучал по интеркому. Он всё ещё был в рубке, наблюдая за происходящим, но не спускаясь вниз. — Заставьте её прекратить!
На этот раз к девочке подошёл Джейк. Громила Джейк, который никогда не боялся ничего. Он шагнул прямо к ней.
— Так, хватит! — рявкнул он, хватая её за плечи и тряся, как ребёнка, который нашалил. — Эй! Прекрати! Замолчи!
Она даже не взглянула на него. Её глаза были пустыми, безжизненными, словно её там вовсе не было. А звук продолжал нарастать, становился пронзительнее, словно бурил череп изнутри.
Руки Джейка задрожали, он отпустил девочку и отступил назад, зажав голову руками.
— Прекратите это... — пробормотал он, голос дрожал и ломался. — Сделайте, чтобы это прекратилось...
И тут он резко развернулся и врезался головой в стальную стену каюты.
Глухой, мокрый хруст кости и плоти заставил меня ощутить тошноту, но я не мог отвести взгляд. Кровь размазывалась по стене, но Джейк не останавливался, пока не рухнул на палубу. Его лицо превратилось в неузнаваемую массу. Его голова была вогнута.
И тут началась настоящая паника.
Уилл бросился к дверям кают, несясь, словно от самого дьявола. Денни, самый молодой из нас, просто стоял на месте, дрожа всем телом, слёзы текли по его лицу.
— Что происходит? — шептал он, словно молился. Будто кто-то мог ответить.
Звук нарастал, вибрации стали ощутимы под ногами, пробираясь через сталь палубы. Я почувствовал, как ноги сами несут меня к краю, к воде.
Я не знаю, как мне удалось остаться на ногах. Может быть, это был шок, а может, какая-то часть меня уже смирилась с неизбежным. Но звук становился всё громче, всё настойчивее, всё мелодичнее.
Я подошёл к перилам и посмотрел вниз. И тогда я их увидел.
Сначала я подумал, что это мусор — обрывки сетей и остатки улова, дрейфующие на волнах. Но потом я разглядел их лица.
Детские головы. Бледные, вспухшие, с широко раскрытыми, стеклянными глазами. Десятки, если не сотни, они плавали прямо под поверхностью воды, их рты открывались и закрывались в унисон с песней девочки. Целый хор.
Мои ноги подкосились, и я рухнул на палубу, цепляясь за стальной настил, чтобы не соскользнуть вперёд. Чтобы не упасть в воду к ним.
— Не слушайте детей! — закричал я, хотя мой голос показался мне чужим.
Уилл вернулся, прижимая руки к голове, как будто пытался удержать её от раскалывания.
— Они в моей голове, — всхлипывал он, его голос был высоким, надломленным. — Я их слышу! Я слышу...
Он схватил нож с рабочего стола и вонзил его себе в горло. Горячая, липкая струя крови окатила палубу, и он рухнул рядом с телом Джейка, дёргаясь, пока жизнь окончательно не покинула его.
Девочка наконец поднялась на ноги. Её движения были резкими, неестественными, будто судорожными. Её губы раскрылись шире, и звук изменился, стал более ритмичным, почти... прекрасным. Слушать это было больно, но в то же время это было невыносимо красиво.
Следующим был Денни. Он просто прошёл мимо меня, молча, со слезами на лице. Он поскользнулся в луже крови Уилла, оставив длинный кровавый след от ботинка. Выпрямился и продолжил идти. Он продолжал идти, пока не перелез через перила и не шагнул за борт. Без колебаний. Без борьбы. Просто ушёл.
А океан, в который он упал, больше не был тихим. Он взорвался. Всплеск воды звучал, словно тысячи стеклянных осколков разом разлетелись над поверхностью. Дэнни не издал ни звука, но океан ревел.
Я не помню, как решил двигаться, но внезапно обнаружил себя бегущим к каютам. Я знал, что нужно найти что-то, чтобы закрыть уши. Коридоры корабля казались уже, чем обычно, стены сжимались, эхом отдаваясь от звука её песни. Я схватил всё, что мог найти — тряпки, клейкую ленту, — и затолкал в уши, обматывая голову, пока кожа не стала кровоточить. А потом вышел на палубу, чтобы попытаться спасти кого-то. Хотелось бы мне этого не делать.
Возле носа корабля я увидел двоих членов команды — Мэтта и Рейнольдса. Мэтт стоял над Рейнольдсом с разводным ключом в руке. Он замахнулся. Удар. Хруст был влажным, отвратительным, словно кто-то бил по полому черепу. Мэтт поднял ключ снова. Ещё удар. И снова. И снова. Пока инструмент не стал больше попадать по палубе, чем по голове. Рейнольдса уже не было. Только размазанные остатки.
Я смотрел на всё это, ощущая, как кровь застывает в жилах. Мэтт кричал, но я ничего не слышал. Мои уши были плотно заклеены. Его движения напоминали автоматизм, как будто он был не в себе, словно марионетка.
Я отвернулся и побежал к корме.
Там я нашёл Стэнли и Грега. Они сидели, прижавшись друг к другу, у входа в рубку. Уши у них тоже были заткнуты, вокруг головы обмотаны полоски ткани и ленты. Мы обменялись взглядами — всё было понятно и без слов.
Я указал на дверь, давая понять, что нужно зайти внутрь. Они покачали головами. Стэнли махнул рукой в сторону смотрового окна над нами. Оно было заляпано кровью. Я заметил всполохи искр и языки пламени, выходящие из того, что должно было быть панелью управления.
Я посмотрел на них, и Грег сделал жест рукой, имитируя пистолет, приставленный к виску, а затем словно нажал на спуск. Капитана больше не было.
Я осел рядом с ними. Звук всё ещё просачивался сквозь наши импровизированные заглушки. Он становился всё сильнее, всё пронзительнее. Мы знали, что кто-то из нас скоро сдастся.
И первым оказался Стэнли. Он сорвал ленты с головы, крича, что больше не может выносить это, и побежал к краю палубы. Грег попытался его остановить, но не успел. Я даже не попытался. Только смотрел, как Грег прыгнул следом.
Я остался один. Вместо того чтобы последовать за ними, я пошёл к холодным трюмам. Внутри я заперся в одном из контейнеров для хранения рыбы.
Я не знаю, сколько времени я провёл в этом контейнере. Дни, недели — время утратило всякий смысл. Всё, что я слышал, — это слабый отголосок её песни, которая всё ещё звала меня выйти наружу.
А потом, внезапно, всё прекратилось.
Когда меня наконец нашли, я не сразу понял, кто они.
Я сидел в углу контейнера, свернувшись, как раненое животное. Грохот по стальной двери звучал для меня глухо, отдалённо. На мгновение я подумал, что это она, что она вернулась, чтобы снова запеть и утащить меня вниз, как остальных.
Когда дверь со скрипом открылась, я зажмурился от внезапного света. Послышались голоса, настоящие, не те сломанные, бормочущие голоса мёртвых товарищей, которые мне уже казалось, преследовали меня всё это время. Те голоса всегда задавали вопросы. Почему ты не прыгнул за борт? Почему жизнь одного изгоя оказалась важнее, чем жизнь другого? Но самый мучительный вопрос был — почему она отпустила меня?
Один из спасателей в ярком оранжевом костюме присел передо мной и положил руку мне на плечо.
— Теперь вы в безопасности, — сказал он тихо, но в его взгляде было что-то другое. Он скользнул глазами по моей грязной одежде, исхудавшему телу и впалым глазам. Он явно не был уверен, кого нашёл.
Меня вытащили из контейнера и перенесли на их судно, «Арктик Доун». Воздух был ледяным, небо серым, а океан вокруг простирался, как бескрайняя свинцовая пустота. Я оглянулся и увидел, как «Колдуотер Марлин» дрейфует позади нас, его когда-то шумная палуба теперь была безжизненной, покрытой замёрзшей кровью.
Я почти ничего не говорил сначала. Не мог. Моё горло было пересохшим, а разум — разбитым. Они дали мне одеяла, воду и что-то горячее выпить. Помню капитана их корабля, пожилого человека с обветренным лицом и добрыми глазами. Он задавал вопросы: что случилось? Где моя команда? Как долго я был там?
Я не мог ответить. Как можно объяснить то, что произошло? Как можно рассказать, что океан забрал двадцать человек из-за маленькой девочки с зашитыми губами?
В конце концов, они перестали спрашивать. Может, решили, что я в шоке. Может, просто не хотели знать.
Со временем я начал собирать обрывки того, что они мне рассказывали. Они нашли «Марлин», дрейфующий без связи, с заглохшими двигателями. Они высадились на него, ожидая найти механическую поломку или экипаж в беде. Вместо этого они нашли пустоту. Только кровь на палубе, разбросанные личные вещи в каютах и меня, запертого в контейнере.
Никаких тел. Никаких следов борьбы, кроме крови.
Я попытался рассказать им про девочку. Про песню. Про головы в воде. Но слова звучали нелепо даже для меня. Капитан слушал молча, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах я видел сомнение.
Той ночью, после того как я рассказал всё, я сидел один в столовой. Я подслушал, как другие члены экипажа обсуждали меня.
— Может, он сорвался, — сказал кто-то. — Убил остальных и тронулся умом.
— Это не объясняет кровь, — ответил другой. — Её слишком много для одного человека.
— Это могли быть пираты, — предположил третий, но слова прозвучали неуверенно. Пираты не оставляют судна нетронутым, и если кто-то пропал, уже давно был бы запрос на выкуп.
Когда капитан вошёл, разговор стих. Он взглянул на меня и кивнул, но выражение его лица говорило всё.
Я пытался уснуть той ночью, но каждый раз, когда закрывал глаза, видел их лица. Карлоса, шагающего с палубы. Джейка, чья голова разбивалась о стену. Денни с пустым взглядом, уходящего в море. И её. Всегда её. С этим безжизненным выражением лица и тёмными, неподвижными глазами.
Рано утром я снова услышал это. Слабый, почти неуловимый гул, словно песня, принесённая ветром. Я вскочил, сердце бешено билось в груди. Я выбежал на палубу, чтобы убедиться, что это не настоящее.
Океан был неподвижным, пугающе спокойным под серым светом рассвета. Но я увидел это — рябь, движение прямо под поверхностью.
Теперь их были не десятки, а сотни. Они бесшумно покачивались на воде, их рты открывались и закрывались в идеальном ритме. Я отшатнулся, дрожа, но не мог отвести взгляд. Их глаза встретились с моими, и я снова почувствовал это — тот зов, то невыносимое желание присоединиться к ним.
Я закричал, зовя остальных, но когда они прибежали, вода снова была пуста. Только волны и ветер.
Теперь они считают меня сумасшедшим. Может, я и правда сошёл с ума.
И я знаю, что это ещё не конец.
Подписывайся на ТГ, чтобы не пропускать новые истории и части.