Поведение остальных рекомов в этом походе не сильно отличалось от поведения самого Нетейама. Разве что все, что было до боли в сердце близко и понятно для на’ви, стало для них неким аналогом первого похода в зоопарк или участия в аттракционе «чего-то невиданного и неизведанного». Синие головы в банданах вращались из стороны в сторону в попытках внимательно разглядеть все то живое и невероятное разнообразие вокруг них, о котором они были осведомлены только теоретически. Видеть что-то на учебных экранах и наблюдать это собственными глазами, ощупывать руками, слышать своими дергающимися ушками – совершенно несопоставимые вещи.
Лишь Дюбуа, для которого джунгли уже давно стали пусть и опасным, но и практически родным местом пребывания, ритмично вышагивая под легкий шум сервоприводов своего робоскелета, был постоянно настороже и внимательно прислушивался к окружающей природе. Он с легкой улыбкой поглядывал на удивленные мордочки своих подчиненных, хвосты которых от волнения то и дело сшибали стебли окружающих растений. Дюбуа прекрасно помнил свои впечатления, когда пятнадцать лет назад впервые наступил на зеленные гущи этой планеты.
Отряд прошел большую половину запланированного маршрута, когда инстинкты Нетейама решили напомнить о себе, предостерегая его о грозящей опасности. Он не мог конкретно понять, что именно его беспокоило, но был уверен, что за их отрядом кто-то внимательно наблюдает. Вот послышался легкий треск сломанной под чьей-то тяжестью ветки. Или вдалеке между толстыми стволами свернутого спиралью папоротника мелькнула незаметная тень. Даже естественная, природная смесь звуков вокруг стала по его ощущениям чуть тише. Нетейам прикоснулся к шейному микрофону и вызвал Дюбуа.
- Сэр. Это Нэйт. Нам нужно быть настороже. Группу определенно кто-то выслеживает. – произнес он тихо, не переставая двигаться вслед за колонной, и осторожно достал М60 из-за спины, снимая его с предохранителя.
- С чего ты взял, рядовой? – спросил Дюбуа и поднял кулак к верху, приказывая всем немедленно остановиться. – Шагай ко мне, Нэйт.
Продолжая оглядываться во все стороны и вертя заостренными ушками, Нетейам максимально бесшумно прошел мимо замерших рекомов и подошел к майору. Он указал пальцем в точки, где совсем недавно видел загадочные тени и прошептал:
- Там, там и вон там я видел движение. К тому же в последние минут пять исчезли звуки животных, которые в джунглях просто так не замолкают.
Майор с удивлением посмотрел на Нетейама и вскинул роборуку с пулеметом, разворачивая ствол в направление зарослей папоротника, внимательно вглядываясь в указанные точки.
- Я ничего не вижу, - прошептал он Нетейяму. – Ты уверен? Ты же салага еще, а говоришь так, будто всю жизнь бродил по этим джунглям.
- Поверьте мне, сэр, там кто-то есть! – Нетейам решил, что безопасность группы в данный момент главнее тайны его происхождения и так же как Дюбуа прицелился в папоротник. – И он там определенно не один.
Последующие за этим события разворачивались для Нетейама словно в замедленной съемке. По-видимому, именно их резкие с майором движения пулеметами послужило началом для нападения.
Большая и мощная самка танатора именно в эту ночь решила повести обоих своих подросших сыновей на их первую в жизни охоту. В скором времени те должны были покинуть родное гнездо, и ей оставалось лишь научить их обеспечивать себя пропитанием. Три огромных, черных зверя всю ночь бродили по лесу в поисках подходящей добычи. Ведь после того, как неподалеку от гнезда самки Небесные Люди построили свою новую цитадель, кормовая база ее охотничьих угодий беднела с каждым днем. Именно из-за этого самка была вынуждена продолжить ночную охоту и в дневное время. Она давно учуяла запах двуногих и, слабо порыкивая на беспечие начинающих охотников, отвлекающихся на все подряд, последовала за группой Дюбуа в поисках идеального места нападения. Самка понимала, что долго оставаться незаметной им не удастся, и была готова при малейшей возможности начать атаку. Когда колонна внезапно остановилась, хищница поняла, что пора начинать. Губы ее приподнялись, полностью обнажив двадцатисантиметровые клыки и, издав громкий рев, сигнализирующий сыновьям о начале атаки, она бросилась на добычу.
Нетеям, стоявший рядом с Дюбуа, мгновенно понял, кто именно их атакует, и начал стрельбу, уже уклоняясь в сторону от линии атаки. Майор такой скоростью реакции не обладал, и огромная масса зверя буквально впечаталась в его робоскелет, разрывая острыми когтями открытый живот упавшего на спину чернокожего тела. Вторая лапа буквально размазала кричащую голову Дюбуа, обрывая навсегда его многолетнюю карьеру наемника. Слева и справа раздалось синхронное рычание детенышей танатора, и они разметали оставшуюся шеренгу рекомов, как шар для боулинга, выбивающий страйк. В мгновение ока начался форменный хаос. Будучи совершенно не готовыми к реальному сражению, аватары, под аккомпанемент лютой матерщины и болевых стонов, принялись стрелять во все стороны. На глазах Нетейама Кевин прошил очередью собственного брата, рука с пулеметом которого уже торчала в пасти одного из детенышей. Хитиновые пластины животного с легкостью отразили град пуль, что нельзя был сказать о груди Дона, подавившегося собственным криком и замолчавшим навеки. Танатор тут же бросил мертвое тело и кинулся на обидчика, который, шокированный убийством брата, просто выронил М60 и безмолвно наблюдал за его телом, смиренно встречая свою смерть, стоя на коленях.
Расстреляв всю обойму в самку, терзающую остатки майора, Нетейям, перекинув бесполезное оружие за спину, ринулся на помощь Мэган, которая вместе с Лорой пытались оказать сопротивление третьему нападавшему зверю. У девушек неплохо получалось короткими очередями сдерживать прыгающего из стороны в сторону огромного танатора. Кровь на его задней лапе свидетельствовала о том, что кто-то из них двоих не зря провел две недели на стрельбище. Однако запас патронов был не бесконечным, и первым замолчал пулемет Рыжей. Она отступила за спину Лоры, выбросила в сторону пустой пулемет и достала нож, приготовившись за дорого продать свою старую жизнь в новом теле. Добежать до девушки Нетейам не успел, так как самка танатора, услышав болевые нотки в голосе своего детеныша, решила вмешаться в происходящее и с ревом ярости в один огромный прыжок снесла обеих девушек с ног, перекусывая шею стреляющей Лоры как тряпичную куклу.
Нетейям понимал, что остался единственный способ выжить в этой ситуации. Подскочив к Мэган, шокированной зрелищем расправы над первой и единственной в ее жизни подругой, он схватил ее за руку и, рывком придав ей вертикальное положение, резко рванул с ней в ближайшие кусты. Вполне вероятно, этот маневр смог бы позволить им избежать смертельной опасности, однако взбешенная ранением сына самка танатора, убедившись, что ее отпрыскам уже ничего не угрожает, бросилась вслед за беглецами. Пара рекомов бежала так, как не бегала никогда в своей непродолжительной жизни. Не обращая внимания на листья, бьющие по их лицам, и стараясь максимально широко петлять из стороны в сторону. Они оба слышали рычанье неизбежно приближавшегося к ним зверя. Лихорадочные мысли в голове Нетейама со скоростью света перебирали все возможные варианты спасения. Можно было бы влезть на дерево, но он сомневался в том, что сможет быстро затянуть наверх Мэган. Парень вдруг вспомнил рассказ отца, который в свое время избежал участи стать кормовой базой танатора, прячась в корнях огромного дерева. Это был, наверное, единственный выход, и он бросился к путанице из корней ближайшего дерева, практически заныривая в узкое пространство между толстыми, извилистыми корнями.
Мэган, болтающаяся как тряпочка в крепкой хватке несущегося перед ней Нейта, не успела пригнуть голову и врезалась лбом о широкий корень, под который изо всех сил затаскивал ее юноша. От резкой остановки ее ладонь выскользнула из его рук, и она со стоном прижала ладонь к разбитому лбу, забывая на мгновенье о том, что их преследует разъяренный зверь. Острая боль от когтей, впивающихся в ее плечо, тут же напомнила ей об этом и заставила мгновенно забыть о пострадавшей голове. Она дико закричала и отключилась от болевого шока. Рука Нетейама, снова вылетевшая между корней буквально сдернула ее нанизанное на огромные когти тело и втянула потерявшую сознание девушку в укрытие. Задвинув Мэган как можно глубже за свою спину, он скинул с себя пулемет и принялся наносить удары прикладом, стараясь попасть в разрывающие землю лапы животного.
Взбешенный танатор изо всех сил старался добраться до такой желанной добычи. Самка рыла землю то в одном месте, то в другом, старалась перекусить корни мешающего ей дерева. Запах крови, исходящий от пробитого плеча девушки, буквально сводил ее с ума. Однако она никак не могла протиснутся сквозь густую изгородь корневого переплетения. Один раз ей практически удалось зацепить когтем лапы голову жертвы, но тот вовремя отпрянул, получая в качестве «подарка» рваную рану брови над правым глазом. Животное с каждой минутой уставало все сильнее и сильнее. Она еще несколько минут не оставляла попыток докопаться до своих жертв, но ярость уже потихоньку отпускала ее. Беспокойство об оставленных сыновьях брало верх над охотничьими инстинктами. Самка остановилась, тихо рыкнула напоследок, с презрением взглянув на укрытие парочки, и бросилась в обратную сторону.
Не обращая внимания на кровь, заливающую ему глаз, Нетейам еще минут десять просидел в жесточайшем напряжении, ожидая возвращение хищника в любую секунду. Уши его вертелись во все стороны, стараясь услышать движения хищника. Но, видимо, по воле Великой Матери им повезло, и опасности больше не наблюдалось. Он повернулся к Мэган, все плечо которой было залито кровью, а лоб пересекал широкий фиолетовый след от удара о дерево. Сорвав с себя бронник и серую майку под ним, вынужденно выгибаясь в тесноте узкого пространства, он разрезал ее ножом на полосы и принялся наматывать ткань на сочащиеся раны девушки. Мэган застонала и приоткрыла глаза, с трудом фокусируя взгляд на Нетейаме.
- Тише, тише, Рыженькая. – принялся он успокаивать девушку, продолжая перевязку. – Все уже закончилось! Плохая киса отстала от нас, и теперь нам ничего не угрожает! Сейчас твой старый приятель Стриж перевяжет ранку, и мы будем думать, что нам делать дальше.
Излишне перетянув ткань на ране, он услышал от Мэган еще один тяжкий стон, и та вновь отключилась. Пришлось единолично решать их с Мэган дальнейшую судьбу. В голове вертелось всего два варианта. Попытаться вернутся на Базу, прошагав с раненой на руках не менее пяти километров по диким джунглям, имея в качестве оружия лишь свой нож. Связь с базой была только по коротковолновой рации, висевшей на робоскелете майора, а так как он видел, что от него осталось, то смысла возвращаться на место кровавой расправы не было. К тому же там наверняка сейчас проходило кровавое пиршество, и становиться десертом на столе у танаторов не хотелось. Использовав последнюю полоску от своей майки, Нетейам перемотал себе лоб, стягивая рану, пересекающую бровь пополам и методично капающую кровью на его ногу, продолжил просчитывать варианты. Он понимал, что спустя некоторое время группу должны были схватиться на базе и выслать спасательный экипаж на их поиски. Но они довольно далеко убежали от места основных событий, да и тяжелое состояние Мэган не способствовало длительному ожиданию спасателей на одном месте.
Второй вариант нравился Нетеаму гораздо больше первого. У него появилась идеальная возможность вернуться к своей собственной семье, и он был просто обязан воспользоваться ею. На базе наверняка решат, что они погибли вместе с остальными рекомами, и поиски выживших тут же свернут. Оставался скользкий вопрос с желанием самой Мэган. Если бы она была в адекватном состоянии, Нетейам дал бы ей сделать самостоятельный выбор. Он даже не постеснялся бы рассказать ей о своей истинной сущности. Но в данный момент их жизнь находилась только в его руках, и он решил двигаться в направлении гор Аллилуйя в надежде на то, что бабушка Мо’ат или дядя Макс будут в силах вылечить раны Мэган. Конечно, была большая вероятность того, что новый лидер клана Тарсем может просто прикончить незваных гостей, но и сражаться на стороне Небесных Людей в будущем он так же не собирался. Лучше один раз умыться собственной кровью, чем много раз проливать кровь братьев своими руками.
Нетеям, озираясь, аккуратно вытащил Мэган наружу и, присев, перекинул ее тело через свое плечо. Стараясь как можно меньше шуметь, он легкой трусцой побежал в сторону последнего убежища клана Оматикайя. Первые пол часа он не сбавлял темп, хотя с каждым шагом понимал, что Мэган уже не такая легенькая коротышка, как была на Земле. Следующие пол часа он уже шел быстрым шагом, ощущая как повязка на его лбу пропиталась его собственным потом, заставляя рассеченную бровь пульсировать от боли. Через ещё один час он уже осторожно сгрузил постанывающую в беспамятстве Мэган на мягкий мох возле ствола большого дерева и плюхнулся в изнеможении рядом, шумно дыша и сглатывая остатки слюны в попытках увлажнить пересохшее горло. Краем уха он услышал журчанье ручейка и, зайдя за большой камень, с жадностью прильнул к освежающей влаге небольшого источника. Вдоволь напившись, он смыл с лица липкий пот и, сорвав лист «кошачьего уха»Кошачье ухо (англ. Cat Ear) — растение-зооплант, произрастающее на Пандоре. в форме чаши, набрал в него воды для Мэган. Вернувшись к ней, он осторожно принялся обтирать ее лицо холодной водой. Девушка тут же открыла глаза и здоровой рукой притянула зеленую чашу к своему рту, жадно глотая разливающуюся влагу. Утолив жажду, она поморщилась от боли в плече и перевела взгляд на Нетейама.
- Где мы, Нэйт? И что с остальными? Почему за нами никто не пришел?
- Все погибли, – не стал скрывать правду Нетейам. – За нами никто не прилетит, а сами мы не доберемся живыми обратно. В данный момент мы движемся в сторону моих друзей. Там нам должны помочь. Я, по крайней мере, на это очень надеюсь. Понимаю, ты в шоке от того, что я сейчас говорю, но обещаю, что расскажу тебе все, как только мы окажемся в безопасности. Я прошу довериться мне, как ты делала это ранее. Ночью в этих местах можно наткнуться на зверей не менее опасных, чем те же танаторы. А значит, нам нужно торопиться. Вот только я не могу тебя больше нести, ты справишься сама?
Мало что понявшая из вышесказанного Нэйтом, Мэган попыталась приподняться с травы, но тут же обессилено рухнула обратно, сжав зубы и издав протяжный стон, ударившись раненным плечом о небольшой корень дерева. «Проклятье! О чем это он? Какая помощь? От каких друзей? Мы все еще на Пандоре?» Мысли путались. Она четко понимала лишь одно - если они не будут двигаться, то умрут. Но и пошевелиться в данный момент она была уже не способна.
- Нэйт, если нам суждено умереть, не обязательно делать это вдвоем. – сказала она слабым голосом. - Иди дальше один. Если получится, вернешься за мной со своими «друзьями». Кто бы они не были и как бы не выглядели. Мы с тобой, по сути, вот уже шесть лет как мертвы. А в текущих телах еще не успели прижиться. Хотя в новом теле я наконец-то могла смотреть тебе в глаза, а не дышать в твой пупок.
Мэган прикрыла слезящиеся глаза и отвернулась от Нейта, стараясь найти удобное положение на неповрежденной стороне тела. Она почувствовала, как рука парня взяла ее за подбородок и мягко повернула ее голову обратно в его сторону.
- Рыжая, это была твоя самая глупая речь, что я слышал! – слегка улыбаясь, ответил ей Нетейам. – Ричард тебе за такие слова всыпал бы по первое число! Я никогда не бросал своих близких и не собираюсь начинать это делать сейчас. У меня появилась идея. Ты сможешь удержаться на моей спине еще минут двадцать? Тут неподалеку есть транспорт, который легко унесет нас обоих.
- Что-то типа твоего прежнего Ф’Рика?
- Не совсем, но нас двоих увезет с легкостью. - он присел перед Мэган, дождался, пока она крепко обхватит его шею, и плавно встал, обхватив ее ноги своими руками. Точно так, как возил в свое время маленькую Туктирей, изображая для младшей сестры ручного лютоконя. Он хорошо знал, в какую сторону им двигаться, ибо когда-то давно облазил эти места возле их первого Дерева-Дома вдоль и поперек. Через десять минут неспешной ходьбы он увидел то, что искал. Вдоль узкого русла реки паслась небольшая группа Pa'li, лакая своим длинным языком нектар из лошадиных росянок. Он снова присел, опуская Мэган на землю.
- Подожди меня здесь, - тихо сказал он девушке, стараясь не создавать лишнего шума. Сорвав один из цветков, до краев наполненных сладкой жидкостью, он осторожно принялся идти в сторону лютоконей, протягивая им угощение. Животные насторожились, но страха от вида приближающегося к ним на’ви не испытывали. Одна из больших самок шумно принюхалась и сделала шаг ему навстречу.
- Mawey, lor! Mawey! Спокойнее, милая! Спокойно! - нежно шептал Нетейам, с умилением разглядывая, как мощное животное спокойно поглощает его угощение. Он приблизился к вытянутой морде лютоконя и ласково погладил ее роговые стебли. Поняв, что шестипалая девушка не против, он перехватил один из ее отростков и соединил его с концом собственной косы. Знакомое тепло единения хлынуло по его нервам, объединяя ощущения двух живых существ в некое подобие целого. Он впервые за день полноценно улыбнулся, от накативших внезапно ностальгических воспоминаний. Переведя дух, он подвел лютоконя к Мэган.
- Вот и наш местный транспорт, - сказал он девушке, с опаской поглядывающую с земли на огромное тело мощного животного. – Она доставит нас в нужное место!
- Она? – недоверчиво переспросила Рыжая, - А по какому именно месту ты определил, что это девочка?
- По женскому! – решив не вдаваться в подробности анатомии Pa’li, ответил Нетейам. – Давай, я помогу тебе забраться на нее.
Он помог Мэган подняться с земли, подставил ей колено и придал ускорение ее пятой точке, неумело усевшейся на широкой спине лютоконя. Вскочив знакомым с юности легким движением позади раненого ездока, он крепко обхватил ее за талию, стараясь не прижиматься к окровавленному плечу, и дал команду животному двигаться. Послушное животное мягко, но быстро рвануло в нужную ему сторону, и они быстро оставили позади речное русло. Нетейам старался сильно не гнать, ибо видел, что каждый шаг лютоконя заставляет Мэган слегка подпрыгивать и тихо постанывать от невольных движений поврежденного плеча. Им понадобился практически час, чтобы добраться до начала парящих гор, и он сменил легкий галоп лютоконя на равномерное медленное продвижение вперед. Он ждал, когда их приближение заметит кто-либо из разведчиков клана, и был готов остановиться в любую секунду. Ждать долго не пришлось. Раздался свист стрелы, которая воткнулась прямо перед ногами их транспорта, и за этим раздался шум крыльев спускающихся к ним икранов с наездниками.
Пятеро на’ви клана Оматикайя во главе со своим лидером, держа под прицелом стрел чужаков, спрыгнули со своих банши. Нетейам плавно поднял руки вверх, показывая, что он безоружен, и перевел взгляд на приближающегося к нему Тарсема в надежде, что тот не станет сразу же убивать пришельцев. Он плавно соскользнул со спины лютоконя, оставив Мэган на прежнем месте, и разорвал связь с животным. Сделав плавный шаг вперед он выполнил приветственный жест, прислонив два пальца ко лбу в легком поклоне, и произнес на языке на'ви.
Отсюда буду выделять речь на’ви наклонным шрифтом!
- Я вижу тебя, Тарсем, великий вождь клана Оматикайя. Я пришел к вам не от имени Небесных Людей. Я пришел к вам по велению Великой Матери.
Удивленный Тарсем остановился, опустил лук, зная, что чужаков держат на прицеле остальные воины, и спросил:
- Откуда ты так хорошо знаешь язык нашего народа и мое имя? И что такого важного Великая Мать могла повелеть демону, что он не испугался прийти в стан врагов? - он сразу увидел пятипалые конечности этой странной парочки, но, прожив много лет под руководством такого же пятипалого Салли, не спешил делать поспешные выводы.
- Мы не враги вашему клану! Но цель своего визита я могу назвать только вашей тсахик Мо’ат. - решив пойти ва-банк выдал молодой на’ви, придерживая за ногу покачивающуюся на грани сознания на лютоконе Мэган, не понимающей ни слова из их разговора.
- Я клянусь, что она подтвердит тебе, что мы очень важны для Эйвы! Мне нужно будет только сказать ей несколько слов наедине. Пусть она решает, жить нам или умереть. - Нетейам собирался признаться бабушке в том, кто он на самом деле в расчете на то, что мудрая тсахик сможет отделить правду от лжи. Смогла же она когда-то поверить в его собственного отца, оставив того в живых после первой их встречи. Он готов был пересказывать ей свою жизнь поминутно, лишь бы та поверила ему. Ждать ответа от Тарсема не пришлось, ибо под громкий шум крыльев на поляну опустилась сама Мо’ат на своем желто-зеленом икране. Разорвав связь с ящером, она довольно бодро для своего возраста подошла к Тарсему и, повернувшись к остальным охотникам, произнесла строгим голосом.
- Немедленно опустить луки! Эйва велела мне не трогать этих детей! Дайте мне с ними поговорить наедине!
Шокированный этим заявлением вождь клана подтвердил легким кивком головы приказ тсахик, и воины тут же убрали оружие за спины. Он вместе с ними отошел к своим икранам, держа странную парочку на виду. Он верил тсахик, но не доверял Небесным Людям, посему был готов к любому развитию событий.
Мо’ат развернулась к Нетейаму и буквально впилась в него своим, таким знакомым с самого его детства, весьма пронизывающим взглядом. Она осмотрела его с головы до ног, не говоря ни слова. Потом таким же внимательным взором «отсканировала» сидящую на Pa’li девушку и снова уткнулась в его глаза, вызывая чувство неловкости от затянувшегося молчания.
- Я вижу тебя, тсахик Мо'ат. – произнес он традиционное приветствие, слегка склонив голову и отчаянно размышляя над тем, что следует сказать дальше. Как убедить бабушку в том, что на самом деле ее внук?
- И я вижу тебя, Нетейам, - ответила оторопевшему от неожиданности юноше пожилая на’ви, ласково улыбнувшись. – Не думала, что Эйва настолько изменит твой облик с нашей последней встречи! Я так рада тебя видеть, мальчик мой.
- Но как ты узнала? - только и смог выдавить из себя Нетейам.
- Я тебе обязательно расскажу, но в данный момент нужно оказать помощь твоей девушке. Разве нет? Да и твои раны не тянут на простые царапины.
