Вокруг царила тьма. Смрадный воздух был наполнен вонью тлена, мокрой собачьей шерсти и резким запахом мочи. По едва освещенной тусклым светом далеких звезд земле медленно двигались сгорбленные фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Подобно зомби из ранних работ Ромеро, они ковыляли куда-то вдаль, где виднелись циклопические сооружения черных башен. На руках и ногах существ, облаченных в грязные, вонючие ошметки, лишь отдаленно напоминающие одежду, звенели обрывки цепей. Мертвецы брели в стойло.
Перед глазами плыли цветные круги. Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним накатывала волнами беспощадная головная боль. Боровой попытался пошевелить руками, а когда ему это вполне удалось, попробовал немного приподняться и осмотреться. Почему-то ему казалось, что он сейчас должен валяться на прелой соломе, где-нибудь в мрачном подвале. Реальность оказалась не столь пугающей - после оглушившего журналиста удара его перенесли в обычную комнату, где заботливо уложили на постель. Ни наручников, ни веревок. Застонав, Костя ощупал голову, обнаружив на затылке изрядных размеров шишку. Как бы это не показалось странным, но болезненная реальность мира, в котором он очнулся, немного успокаивала. Впрочем, специфический запах никуда не делся.
Осторожно поднявшись с кровати, Константин на цыпочках подошел к зашторенному окошку и выглянул наружу. Перед ним расстилалась большая поляна с установленными на ней столами. Та самая, на которой вечером праздновали исцеление Екатерины. Правда, сейчас она была залита сумрачным предрассветным туманом, едва-едва разрываемого первыми лучами солнца.
Обстановка в комнате была весьма аскетичной - кровать, тумбочка и колченогий деревянный стул. За дверью слышались приглушенные голоса. Один из них принадлежал медичке Ларисе:
- ...в любом случае, ему никто не поверит. А для повелителя он слишком прокажен. Да и ты сам говорил, что не стоит проводить воззвание слишком часто.
- Но и держать его против воли мы не можем. Чем дольше он будет находиться среди очищенных, тем сильнее проказа будет укрепляться в его мозгу, - в этом спокойном голосе Костя легко опознал торпинские нотки.
- Смотри сам. Но если ты хочешь отправить его к повелителю уже сегодня, нужно начинать подготовку прямо сейчас.
То, что речь шла о нем, и обсуждаемая его судьба была незавидной, Константин не сомневался. Журналист вернулся к окну. Луг, на который оно выходило, был пустынным. Часы на запястье показывали начало пятого утра. Вскоре жители Коати проснутся, как и положено деревенским, и шансы на то, чтобы сбежать из этого жуткого места сравняются с нулем. То, что все сельчане безоговорочно подчиняются Торпину, Костя даже не сомневался.
Осторожно, чтобы не шуметь, парень попытался открыть окно, и оно поддалось без всяких усилий. Воздав хвалу производителям металлопластиковых рам, Константин вылез наружу. Оглядевшись, он определил направление, по которому стоит двигаться туда, где его ждет благословенная цивилизация, и, скрючившись в три погибели, короткими перебежками, направился в сторону, с которой пришел.
Двигаться пришлось медленно, укрываясь от возможной встречи с культистами то в зарослях травы, то за хозяйственными постройками. Наконец, достаточно,как показалось Косте, удалившись от Коати, он припустил во весь опор в сторону маячащего вдалеке моста. Утренний туман был определенно ему на руку, скрывая фигуру беглеца. Когда впереди показались ветхие перила и подгнившие доски утлой переправы через Марьяшку, Константин замедлил бег и устало сел на траву немного передохнуть. Тем более, никаких намеков на погоню со стороны деревни не было.
За спиной парня уже вовсю радостно чирикали полевые птички. Впереди же седые космы тумана все еще окунались в журчащую по камням речную воду. Аккуратно, как и в первый раз ступая по так и норовившим обрушиться вниз мосткам, Костя медленно перебрался на другой берег. Невдалеке перед ним чернели кривые лапы сухих деревьев.
Спасение было уже близко. До железнодорожной станции уже рукой подать. Откуда-то из-за спины парня послышался шорох. Резко обернувшись, Константин обомлел: шагах в двадцати от него стояла Ксеня. Она вышла на тропинку и остановилась. В ее взгляде плескалась безмятежная пустота. Она не двигалась. Просто молча стояла и таращила свои мертвые глаза. Создавалось ощущение, что смотрит она не на Костю, а сквозь него. Из кустов вышли еще несколько человек. От них явственно несло мертвечиной. Парень, не разбирая дороги, бросился бежать. Деревья шумели так, будто он оказался в лесу в бурю, хотя ветер даже не шевелил редкие листья. Мертвецы медленно, но неумолимо брели вслед за убегающим вдаль Боровым. Казалось, что им некуда было спешить.
Задыхаясь от быстрого бега и трупного зловония, заполнившего лесной воздух, Костя выбежал на небольшую прогалину, где с облегчением увидел троих полицейских и мужчину, одетого в обычную ветровку и джинсы. Правоохранители только что сняли с ветки тело висельника и сейчас тщательно упаковывали его в расстеленный на прошлогодней листве брезент. Завидев отчаянно кричащего на бегу парня, один из них сорвал с плеча автомат и передернул затвор. Костя без сил рухнул на землю:
- Там… там! Меня преследуют! Помогите!
Одетый в гражданское нахмурился, предупреждающе поднял руку и подошел к журналисту:
- Что случилось? Кто за вами гонится?
- Меня похитили! В деревне. Держали в заложниках. Теперь гонятся за мной.
Несмотря на ужас, охвативший его мысли, Костя остатками здравомыслия понимал, что в рассказ про преследующих его мертвецов никто не поверит.
Штатский, очевидно, старший по званию, качнул головой в сторону леса:
- Николаенко, Зотов! Проверьте.
Полицейские сняли оружие с предохранителей и углубились в лес, откуда только что выбежал беглец. Мужчина же присел около Кости на корточки и попытался его успокоить:
- Тише. Сейчас все выясним. Вы, наверное, и есть тот, который этого “жмурика” нашел? А что вообще здесь делаете?
- Меня зовут Константин. Боровой. Я журналист, - все еще пытаясь отдышаться, сбивчиво заговорил Костя, - приехал в Коати по заданию. Наша газета пишет о всяком таком…
Мужчина понимающе кивнул:
- Понимаю. Сюда вечно всяких экстремалов тянет. А документы у вас есть? Можно взглянуть? Кстати, я майор Чернов.
Костя только сейчас, с ужасом, осознал, что все его пожитки остались в доме у Торпина, в проклятой деревне, куда ему возвращаться хотелось меньше всего. Поэтому, все, на что его хватило, это просто отрицательно покачать головой.
Из зарослей вернулись полицейские:
- Иван Аркадьевич, все чисто. Никого нет.
Мужчина повернулся к Косте:
- Ну что ж, на нет и суда нет. Значит, поедем в отделение, в Артемовку. Там во всем разберемся. Идти можете?
Правоохранители завернули труп в брезент, для верности прихватив его по кругу скотчем, крякнув, подняли его с двух концов и понесли в сторону дороги. Костя и их начальник шли следом. У края леса их ждал древний ГАЗ, наподобие “скоропомощного”, возле которого курил водитель. Завернутое тело довольно бесцеремонно швырнули внутрь. Один автоматчик сел спереди, остальным же пришлось разместиться в кузове на дощатых лавках, установленных вдоль бортов. Машина несколько раз кашлянула сизым выхлопным облачком и кособочась на рытвинах и канавах поехала в сторону Артемовки.
Помещение линейного отделения полиции особым комфортом не баловало. Усадив Костю на стул, Иван Аркадьевич оставил его на попечение дежурного, а сам удалился в отдельный кабинет. Полицейский вскипятил в литровой банке воды и предложил журналисту чай с засохшими еще вечность назад крекерами. Напиток отдавал сырой древесиной и тряпками, но тем не менее, Константин от него не отказался. Спустя полчаса, мужчина вышел наружу и пригласил Костю войти в кабинет.
- Ну что, Константин Боровой… якобы журналист “Необычной газеты”, якобы похищенный, якобы потерявший документы…
Тон его совершенно не внушал доверия и Костя напрягся.
- Так вот, - продолжил чиновник после небольшой паузы, - я созвонился с редакцией, где, как вы утверждаете, вы работаете. И знаете что?
- Что? - заикаясь спросил Боровой.
Мужчина, казалось, наслаждался взглядом парня, который затравленно принялся озираться вокруг:
- Мне подтвердили, что такой сотрудник действительно работает у них в штате.
Костя облегченно выдохнул. Как оказалось, преждевременно.
- Однако, сейчас он находится на работе. И даже прислал мне по факсу ксерокопию своего паспорта. А, вот, кто вы, на самом деле, нам еще предстоит выяснить. Николаенко! Отведи пока этого юношу в обезьянник. И с трупом реши что-нибудь.
Константин вскочил и попытался проскочить в дверь позади вошедшего полицейского, но тот, поймав парня за шиворот, больно завернул ему руку за спину и толкнул вперед. Определив журналиста в клетку для задержанных, полицейский с грохотом захлопнул за ним решетчатую дверь и повернул ключ в замке. Костя опустошенно рухнул на прикрепленную к стене узкую лавку и уткнул лицо в ладони.
Взаперти Константин провел, без малого, четыре часа. Дежурный полицейский поделился с заключенным парой бутербродов и налил еще кружку чая. На комплексный обед, увы, здесь рассчитывать не приходилось. Чернов куда-то уехал почти сразу. На требование Кости позвонить родителям, только хмыкнул:
- Не переживай, позвоним. Сейчас пробьем тебя по базам и обязательно позвоним. Отдыхай пока.
Несмотря на странную уверенность в том, что произошла ошибка, и скоро все проблемы разрешатся, тревожность не покидала мысли Борового. Она нарастала с неумолимостью снежного кома, скатывающегося с вершины горы. И окончательно погребла Костю под лавиной, когда дверь в караулку распахнулась, а на пороге появился Торпин. За его спиной маячил майор.
Владислав Сергеевич бросил взгляд на Костю и кивнул полицейскому. Тот подошел к клетке и потребовал повернуться спиной, протянув руки. На запястьях защелкнулись браслеты наручников, после чего обезьянник открыли. Парня вывели наружу, где у здания железнодорожной станции стоял темно-зеленый внедорожник. Косте помогли сесть на заднее сиденье. На водительском месте, с мрачным лицом, сидел Михаил. Торпин уселся рядом с ним. Место рядом с Костей занял Чернов. Машина тронулась с места, направляясь обратно в деревню. Надежда на спасение растаяла, как дым.
Староста поймал в зеркале заднего вида глаза пленника и подмигнул:
- Ну и стоило ли убегать? Будто, мы тебя убивать собрались, значить! - он натужно хохотнул.
- А что вы собираетесь со мной сделать? В рабстве держать? - вопросительно выкрикнул Костя.
Торпин развернулся к нему вполоборота. Его глумливый взгляд подчеркивал саркастичный, издевательский тон:
- Держать? Не смеши. Ты сам не захочешь никуда уходить. Да и некуда. Сады Юггота еще никто не покидал по своей прихоти.
После этого он замолчал, погрузившись в свои мысли. Оставшуюся часть пути они проделали в тишине. Буквально на выезде из Артемовки парень увидел в окне двоих уже знакомых полицейских, вооруженных автоматами. Они стояли возле большого костра, в пламени которого угадывались человеческие останки. Вероятнее всего, они выполняли приказ майора - “решали вопрос с трупом”.
Джип остановился около торпинского особняка. Константина бесцеремонно выволокли наружу и отвели в дом. На просьбу ослабить наручники или пристегнуть их впереди Чернов отреагировал ехидным смешком. Перед парнем, которого предварительно усадили на кухне на табурет, расположился Владислав Сергеевич. Костя поднял на него умоляющие глаза, но тот даже не отреагировал.
- Лично я, Костенька, ничего против тебя не имею, - заявил культист, - но и допустить, чтобы сюда, в Коати началось паломничество всяких-разных проверок, я тоже не могу. Отсюда следует один простой вывод - ты должен остаться здесь. Частично.
- В каком смысле, “частично”? - ужаснулся Боровой.
- Сейчас объясню. Понимаешь ли, сынок, окружающий нас мир вовсе не так прост и однозначен, как многим кажется. Еще с тех пор, когда на земле появилась разумная жизнь, рядом с нами находятся существа, познать которые нашим скудным и ограниченным умом просто невозможно. Эти силы настолько же древние, насколько и могущественны. Для них мы - всего лишь букашки, зараженные проказой сознания. Ты знаешь, что такое лепра?
- Это такое инфекционное заболевание, которое поражает не только кожу, но и нервную систему. Развивается оно долго - до пяти лет. Примерно, как и сознание человека, обретающее полную картину мира примерно за такой же срок. Однако, в отличие от этой, на сегодняшний день побежденной болезни, сознание человека можно направить на благое дело. Видишь ли, наши покровители, обитающие в далеких мирах на задворках галактики, нуждаются в нас не меньше, чем мы в них. Им нужны покорные слуги, а нам - их знания. Далеко от нас, на краю Солнечной системы, в облаке Оорта [гипотетическая сферическая область Солнечной системы, являющаяся источником долгопериодических комет. Инструментально существование облака Оорта не подтверждено, однако многие косвенные факты указывают на его существование.], находится планета Юггот, содержащая в своих недрах бесценный минерал, жизненно необходимый для тех, кого мы зовем Древними. Создавать бездушных рабов они научились задолго до того, как Земля стала обитаемой. Но, несмотря на все их могущество и власть над пространством и временем, вдохнуть в этих рабов сознание они так и не смогли. А без него слуги остаются просто тупыми машинами без управляющего ними механика.
- А при чем здесь мы? - поинтересовался Костя.
- Тело человека, друг мой, это не больше чем скафандр для бессмертной души. Об этом мы с тобой говорили еще во время нашего знакомства. Так вот, великая Шаб-Ниггурат, одна из Древних, способная в одно мгновение пересечь всю вселенную, научила меня способу разделения человеческой души. Знаешь, как червяка лопатой. Часть ее отправляется на Юггот, часть остается в теле. Повелители получают здоровых и выносливых рабов там и преданных слуг здесь.
- Не очень они всемогущие, если нуждаются в каких-то камнях! Да еще и не умея из добывать.
- Зря язвишь. Разве фараоны сами строили себе пирамиды? Или за них это делала чернь? Сам же драгоценный минерал им нужен для того, чтобы окончательно победить в войне за мироздание, став единственными правителями Вселенной. Впрочем, уже завтра ты все увидишь своими глазами.
- А как же излечение от смертельных болезней? Это все ложь?
- Почему же сразу ложь. Тело человека действительно исцеляется. Вопрос в том, как долго оно сможет нормально функционировать вдали от эманаций Черного козла с тысячью младых, Шаб-Ниггурат. Вот твоя знакомая, из-за которой ты сюда приехал. Сколько она выдержала? Год? Понимаешь ли, организм с одной почкой может жить и здравствовать долгие годы. Но при этом, стоит человеку перестать следить за своим образом жизни, механизм ее работы дает сбой, и человек умирает. Примерно это же справедливо и для организма, управляемого всего лишь частью сознания.
- Именно, - серьезно кивнул Торпин, - все они преданные слуги Древних. Не ведающие страха, болезней, боли и смерти. По крайней мере, пока живут здесь, в Коати.
- И вместе с душой они теряют возможность размножаться? - догадался о причине отсутствия на улицах детей Константин.
- Да. К сожалению, с этой проблемой нашим покровителям справиться пока не удалось. Ну да ладно. Заболтался я с тобой. Отдыхай пока.
Через пару часов Торпин вернулся. С ним пришли Михаил и Лариса. Костю догола раздели, после чего подвергли достаточно унизительной процедуре очистки организма. Староста освободил руки парня от наручников, впрочем, ненадолго. После того, как на него нацепили подгузник, а сверху - похожую на ночную сорочку хламиду, его запястья снова лишили свободы. На этот раз с помощью веревки. Потом ему заткнули рот и вывели на улицу.
На кладбище, у свежевырытой могилы, на козлах стоял гроб. В отличие от того, в котором хоронили Екатерину, он был обычным, сработанным из неоструганных досок. Отверстий для воздуховода в гробу также предусмотрено не было. Словно отвечая на незаданный вопрос, Торпин ухмыльнулся:
- Не переживай. Дышать тебе не понадобится. А пара часов мучений, это тебе в наказание за побег.
Константина грубо подняли несколько рук и швырнули в домовину, будто мешок с картошкой. Михаил связал его ноги, после чего вытащил изо рта ком тряпок, служивший кляпом.
- Страшных снов, значить!
Крышка захлопнулась. Раздались оглушающие удары молотка. Могильщики заколачивали гроб. Последнее, что услышал парень, был глухой стук земли, падающей в могилу сверху. Удушающий панический ужас окончательно поглотил Костю, погружая в спасительное беспамятство.
Сколько он провел в обмороке, сказать было невозможно. Где-то Костя читал о том, что воздух в гробу начинает подходить к концу где-то через два-три часа. И уже сейчас, в могильной духоте и жаре, дышать становилось все труднее. Неожиданно, в районе живота, парень почувствовал какое-то движение. Некая тварь, ловко орудуя множеством колючих лап, медленно ползла по его туловищу к голове. Открыв глаза, Константин заорал. На его груди, расставив в стороны чуть подрагивающие мембранные крылья и растопырив щупальца на голове, восседало чудовище, выбравшееся из тела Екатерины в церкви. Омерзительная смесь паука и ящерицы, чьи зеленые глаза освещали темноту неземным светом. Одним молниеносным движением монстр выбросил вперед длинные хитиновые лапы и, вцепившись в нижнюю челюсть Кости, стремительно нырнул ему в рот…
Константин Боровой очнулся от пощечин. Он лежал на столе в церкви. Лариса и Ксеня помогли ему подняться, поддержали под руки, пока он неловко слез на пол. Перед глазами мелькали цветные пятна, мешающие нормально видеть окружающий мир. Его вывели наружу и он увидел не меньше сотни жителей Коати, собравшихся около храма. На крыльце стояли Торпин и Екатерина. Женщина, со слезами на глазах, благодарила своего избавителя от неизлечимой болезни. После этого она села в машину к родителям и они покинули деревню. Деревню, над которой висело черное облако с тысячей глаз и сотней жадных, голодных ртов, истекающих слизью. От него веяло злом. Люди расходились по своим делам, и у каждого в голове торчало щупальце, исходившее от демонического аморфного облака. Шаб-Ниггурат управляла ими, как марионетками. Такое же точно щупальце пронизывало головной мозг и терялось где-то в спинном у Константина.
Торпин обернулся к новому жителю деревни:
- Сходи к въезду, отмой щит и исправь надпись. Теперь нас здесь ровно тысяча. Краску возьмешь в сельсовете.
Костя кивнул и покорно пошел выполнять поручение. Мысли его были пребывали очень далеко от Земли, на черной планете, едва освещенной тусклыми звездами. Там, где другое его “Я” сейчас медленно брело в сторону мрачного провала шахты, шагая вслед за вереницей сотен таких же бесправных, утративших волю рабов..
Искренне благодарю всех, кто прочитал повесть за уделенное внимание. Искренне надеюсь, что вам понравилось.
Другие мои произведения можно найти на моей странице Author.today. Ссылка - в профиле.
С уважением, А. Полефф
