Долго добираясь до Флории, всё же мы прибыли в Сырые леса. Воздух был наполнен влажностью, исходившей от реки и страхом жителей, закрывшихся в стенах помрачневшего города. Крепость в джунглях стала пунктом сбора, где нам должны были дать ознакомиться с контрактом и предоставить штамп, позволявший без преград передвигаться по Просторам Ханоши. Работодателя мы так и не увидели, но даже без него нас, как и других съехавшихся добровольцев, тепло приняли. Такие же, как и мой отец, охотники, не имевшие ранее дел с тварями, которых нам предстояло изловить, выглядели шайкой разбойников с ножами, решивших атаковать рыцарей в доспехах. Уже тогда у нас появились сомнения, но денег на обратную дорогу мы бы всё равно не нашли. Пришлось отправляться к первой цели, прятавшейся в Сиридийских лесах, разделённых границей земель Арнайрима и Просторов Ханоши.
Прошло два месяца, а отряд охотников до сих пор блуждал по следам Тёмного зверя на территории чужих земель. За это время я начал скучать по Арнайриму, по Ансандору и по своей подруге Илене, которой я пообещал вернуться… но тогда я и не думал, что до нашей следующей встречи пройдёт почти девять лет.
Хитрый демон водил нас за собой, не желая попадаться на глаза. Следуя за ним, мы натыкались на поселения, уже покрытые горем и страхом. Зверь не заходил в дома, убивая лишь тех, кто находился на окраинах, но и таких оказывалось достаточно много. Нам приходилось идти быстрее, реже делая привалы, меньше часов проводя во сне. Силы были на исходе, но как оказалось, эти усилия были сделаны не зря.
Отряд собирался сделать привал, но Злодей и ещё трое охотничьих псов учуяли демона, бросившись по следу. Вымотанные охотники продолжили путь, до заката нагнав зверя. Тварь оказалась не маленькая. На голову выше человека, покрытый чешуёй и панцирем на спине зверь был вооружён длинными ручищами, увенчанными когтями, вытянутой мордой с пастью, усеянной тремя рядами клыков и длинным мощным хвостом.
Трое смельчаков сразу бросились к нему, даже не подумав об осторожности. Словно дубиной, демон снёс их хвостом, откинув на десяток шагов. Мой отец, лучник, всадил ему стрелу в шею. Ещё две стрелы других охотников следом поразили цель. Зелёная кровь хлынула из ран. Издало рёв Тёмное создание на весь лес и бросилось в атаку. Ещё два охотника встали на его пути, пронзая копьями. Злодей вцепился в лапу зверя. Нужно было и остальным кинуться, да замешкались бойцы, упустив момент. Схватил он рукой свободной пса нашего как щенка и свернул ему шею, что тот и взвизгнуть не успел. Ухватился за копьё, и выдернул его из рук нападавшего, оставив его безоружным. В этот миг в его левый глаз стрела и прилетела. Завертелся он, хвостом размахивая, снёс копейщика. Уже и сеть на него набросили семеро охотников, но не повалить его всё никак на землю. Крутится он, стрелы от панциря отскакивают. Достав мечи, кинулись к нему охотники, бросив лук, и отец к ним присоединился. Тянут его к земле сетью, но не сдаётся тварь, не подпускает к себе никого. И будто из последних сил, дёрнулся демон, разорвав сеть и, оттолкнувшись, прыгнул на охотников, среди них был и мой отец. Напоролся на мечи, да успел жизни троих унести. Уже мёртвый он был, а его продолжали пронзать клинками. Бросился и я к ним, десятилетний парень, оставшийся сиротой.
Когда мы похоронили убитых, нужно было вернуться в город с головой демона. Несколько охотников тогда плюнули на контракты, решив уйти ни с чем. Нужно было и мне идти с ними, но я остался, совершив ужасную ошибку. Поредевшим отрядом мы вернулись в стены крепости на границы Флории, потратив почти месяц и, впервые встретившись с нанимателем - Повелителем Ширайи.
Нам причиталось по десять золотых каждому, но вместо золота на нас направили мечи городские солдаты. Мы стали пленниками этого Повелителя - обманщика, пообещавшего нам свободу и оплату только после исполнения контракта. Выбора у нас не было. Тех, кто отказался, обезглавили той же ночью.
Бежать было поздно, перебраться через границу клейменным я бы не смог, лишившись жизни, но и толку от мальчишки не было никакого. Так я стал одним из рабов, обречённых охотиться за нечистью.
Прошёл ещё год перед тем, как мы нашли следующую тварь из списка. Несчастный стал жертвой тёмных колдунов, получив от Тьмы лошадиную голову и жуткую слабость к младенцам… которых он поедал. Убить его не оказалась проблемой, потратив на это четыре недели.
Во многих поселениях Ханоши к нам с жалостью относились местные жители, снабжая нас продовольствием и ночлегом, но на переходах между ними мы вынуждены были сами искать себе кров и еду.
За третьим нам пришлось отправиться на север Просторов, где леденящие ветра унесли жизни двоих наших охотников, а остальным пришлось столкнуться с изматывающими болезнями, и если бы не помощь местных знахарей, список умерших оказался бы намного длиннее.
В тех местах жители селились мелкими группами, не так, как мы привыкли видеть поселения, схожие нашим деревням. Разделённые иногда часами ходьбы лачуги с огоньками в окнах стали нашими ориентирами в жутком месте, где тёмная ночь была вдвое дольше светлого дня.
В этой тьме, где слышались только наши голоса и вой ветра, тропу нам освещали факелы и горящие глаза кровососов, чумой заполонявших северную часть Ханоши. Вампирская нечисть не просто убивала, но и подчиняла после смерти тела умерших Тьме, делая их такими же тварями, как и они сами. Многих, как и меня заразили. Гниющие укусы и порезы по пять-шесть дней не давали подняться с лежанок знахарей, и пока одна часть охотников боролась со смертью и восстанавливала силы, вторая выискивала новых и новых упырей, появлявшихся каждую ночь. Те, кто чудом остался жив после резни, продолжавшейся четыре года, пока последняя тварь не сгорела в нашем костре, наверное, до сих пор, как и я, видят их горящие глаза во снах.
После холодного севера мы и всё прибывавшие новобранцы, также как и мы втянутые в этот обман, двинулись на юго-восток, получив очередную весточку от нашего вездесущего хозяина. К тому времени я уже стал одним из лучших охотников, но в схватке со следующим врагом нам понадобилось терпение и хитрость.
Крылатое существо спускалось со скал лишь для того, чтобы схватить добычу у подножья гор, где на зелёных лугах паслись стада скота.
Намного дольше мы изобретали ловушки, чем занимались охотой. Это было лучшее место из всех, где нам удалось побывать. Никто из пастухов даже бы и не подумал, что не вся пропавшая скотина стала жертвой твари. Признаться, мы и сами стали тому причиной.
Но спустя пол года нам предстояло отправляться дальше. Ещё две цели, и каждый из нас мог получить долгожданное вознаграждение. Почему-то я не верил в это, но верно следовал вместе с группой, не имея другой возможности. Останься я на лугах, мои мучения могли бы закончиться. Я начал бы новую жизнь, но к тому времени меня безумно тянуло к прошлой, ради которой я и продолжал жить.
Совсем кстати нашим врагом оказался демон-насмешник. Ростом с ребёнка, карлик с тёмно-красной кожей, двумя рожками на лбу, горящими, словно угли во тьме глазами и мохнатыми ногами, заканчивающимися копытами, никого не убил и не заразил. Он был умнее многих хитрецов и жаднее самых алчных Правителей. Его слабостью были драгоценные камни, золото и другие ценные вещички, которые он таскал в свою бездонную шкатулку, хранящуюся на забытых просторах между миром людей и демонов. Появляясь, где вздумается, он был искусным вором, при этом, не давая и нам ни единого шанса на его поимку. К счастью он передвигался мелкими прыжками в пространстве, позволяя нам покорно следовать за ним всё дальше, считая дни, месяцы, годы… пока его появление не обнаружилось за пределами Ханоши вдали от Флории. Его голова отделяла нас от последнего задания, но, оказавшись близ границ Арнайрима, я понял, что наконец-то могу безнаказанно скинуть оковы. Не став говорить о плане побега, я дождался очередной ночи, вызвавшись на караул. Как только уснул последний охотник, я тотчас бросился к свободе, помня по картам детали местности. Остальные, наверное, подумали, что я стал жертвой какой-то лесной твари.
Когда я ступил на территорию Арнайрима, то осознал, что больше мне ничего не угрожает. Я упал на колени, дотронувшись руками до родной земли, благодарный Ангелам, которые помогли мне сохранить свою цель. И вот после долгих скитаний по бесконечным дорогам я вернулся в родные края. Найдя ту, чей образ не давал мне умереть, я исполнил свою единственную мечту.
- А если искать тебя станут? - спросила девушка, когда они вместе сидели на ступенях крыльца
- Нужен я им будто, - усмехнулся Адрий, - Об этом и думать уже не стоит. Я для них мёртв, а им нужны живые, новые глупцы, жаждущие наживы. Главное, что я тебя нашёл. Каждую ночь я думал о тебе, на звёзды глядя, вспоминая, как мы с тобой на облака смотрели. Помнишь?
Илена несомненно помнила тот чудный день, и признание Адрия только добавило ей радости.
- Сильно же ты изменилась, не узнал бы тебя, да и я сам другим стал. Всё-таки хорошо, что встретились мы с тобой, - не уставал повторять это Адрий.
Илена улыбчиво опустила глаза, соглашаясь с ним. Она чувствовала себя виноватой, собираясь завтра к Люберту. Адрий только и мечтал, чтобы увидеть Илену, терпя невыносимые страдания, а она уже и верить перестала, найдя утешение в образе другого. Но чувствовала ли она что-нибудь к Люберту, что-то похожее на те чувства, которые испытавала при виде Адрия?
- Вернулся бы ты на три дня раньше, - прошептала она, и снова две слезинки показались на её щеках.
Счастье подступило так близко, но только не радость сейчас одолевала девушку.
- Прости, - произнёс он, даже не догадываясь к чему её слова, - Ты в праве злиться на меня, я ведь и сам не знал, вернусь ли…
- Не за что мне тебя корить. Просто не верится, что это по правде всё.
Разрываясь, она теперь искала оправдание своему выбору, придумывая обещания для самой себя, которые она собиралась сдержать. Ей нужно было выбирать наяву, а не во сне, но как бы хотелось не просыпаться.
- В такое действительно трудно поверить. Своими глазами я видел всю жуть эту, теперь и не забыть. Ладно, не хочу больше об этом. Мне ведь и рассказать-то больше не чего. Да и устал я, пока шатался в поисках тебя. Клаус накормил меня, одел, ещё бы и выспаться теперь, а потом бы прогулялись мы, интересно и от тебя узнать, чего тут происходило с тобой.
Илена печально вздохнула, уже и не зная, стоило ли радоваться приближавшейся встрече во дворце.
- Пойдём к дяде моему, спрошу, где он тебя спать положит.
