Впервые за штурвал самолета Амелия Эрхарт села в 1921 году. Она достаточно быстро освоила лётное дело, и в мае 1923 года официально получила лицензию Международной авиационной федерации и стала лицензированным пилотом [2].
В 1927 году вместе с лётчиком Уилмером Стульцем (Wilmer Stultz) и бортмехаником Лу Гордоном (Louis Gordon), Амелия Эрхарт совершает перелёт через Атлантику из Ньюфаундленда на побережье Англии. Отсутствие опыта пилотирования тяжёлым самолетом не позволило ей управлять им в воздухе, и Амелия в этом перелёте оказалась в качестве статиста. Тем не менее, это был успех, о ней заговорили. После перелёта она участвует в разных авиашоу на территории Соединённых Штатов, продолжает устанавливать авиационные рекорды различных категорий. Амелия Эрхарт становится одной из лидеров движения феминисток в США. Имя лётчицы не сходит со страниц американской прессы.
Всемирная известность пришла к ней в 1932 году, когда она в одиночку пересекла Атлантический океан, перелетев его по маршруту Ньюфаундленд – Северная Ирландия. Это был второй по счёту одиночный трансатлантический перелёт, последовавший после перелёта её соотечественника Чарльза Линдберга (Charles Lindbergh) в 1927 году. Она стала первой в мире женщиной, совершившей такое воздушное путешествие над водами Атлантики. Европа рукоплескала отважной лётчице. Она удостоилась высших наград многих стран мира (кроме СССР, конечно). После возвращения из Европы в Соединённые Штаты Америки американский народ устроил ей оглушительный триумф, не уступающий ни в чём триумфу на Европейском континенте. Она получила статус Национального героя Америки, одну из высших наград США; она познакомилась с семьёй президента, представители истеблишмента Соединённых Штатов считали за честь познакомиться с нею. Для неё были организованы многочисленные шоу-поездки по стране, которые сопровождались встречами Амилеи Эрхарт с её почитателями, интервью прессе, показательными полётами.
Будущее Амелии Эрхарт складывалось как нельзя лучше. Муж лётчицы Джордж Путнам (George Putnam) был надёжной опорой по жизни, и деловым партнёром во всём, что касалось профессиональной деятельности супруги. После знаменитого полёта через Атлантический океан в 1932 году А. Эрхарт установила ещё ряд рекордов, была привлечена к сотрудничеству с университетом Пардью (Purdue University) в Индиане, где занималась исследованиями по аэронавтике, там же она открыла свою лётную школу. Лётчица продолжила совершенствовать своё лётное мастерство, освоив технику полётов на тяжёлых многомоторных самолётах; получила Транспортную лицензию национальной ассоциации по аэронавтики США, разрешавшую ей выполнять пассажирские авиарейсы [2]. Но у Эрхарт оставалась неосуществлённой ещё одна мечта – совершить кругосветный перелёт. Она даже определилась с самолётом, на котором хотела бы облететь вокруг земного шара; им стал двухмоторный «Локхид-Электра 10 А». Зная о её мечте, университет Пардью на пожертвования, сделанными несколькими частными лицами, заказал и оплатил постройку такого типа самолёта. При заказе в его конструкцию были внесены изменения, необходимые для выполнения перелёта. 24 июля 1936 года, в день рождения Амелии Эрхарт, университет Пардью официально передал ей двухмоторный самолёт специальной модели - «Локхид-Электра 10 E» с бортовым номером NR 16020 [3]. И с этого дня началась полномасштабная подготовка к кругосветному перелёту.
Локхид - Электра 10 Е NR 16020.(Purdue University Libraries, Archives and Special Collections) [3]
Кругосветный перелёт. Первая попытка.
К середине марта 1937 года всё было готово для рекордного перелёта. Экипаж состоял из пилота Амелии Эрхарт и двух штурманов Гарри Мэннинга (Harry Manning) и Фреда Нунана (Fred Noonan). 17 марта самолёт стартовал из Окленда (Oakland), США, и направился в западном направлении, чтобы сделать первую промежуточную посадку на Гавайских островах в Гонолулу (Honolulu). В назначенное время самолёт благополучно приземлился, но ему потребовались профилактические работы с двигателями, и с этой целью самолёт перелетел на остров Форд (Ford Island) не далеко от Гонолулу. После окончания работ планировалось продолжение кругосветного перелёта. Утром 20 марта при взлёте с острова Форд во время разбега с самолётом произошла катастрофа. В опубликованных в прессе материалах указывалось, что крушение самолёта произошло из-за разрыва покрышки правого колеса шасси. Однако причину её разрыва специально созданная комиссия по факту аварии самолёта не установила [3]. Главное - обошлось без жертв, но самолёт серьёзно пострадал и был отправлен на ремонт.
Остров Форд. Утро, 5 часов 53 минуты. 20 марта 1937 года,
Амелии помогают покинуть самолёт после аварии. (Hawaii’s Aviation History) [3]
Неудачный старт, и последовавший, вслед за этим, внезапный уход из экипажа штурмана Гарри Мэннинга, конечно, расстроили Амелию Эрхарт, но не повлияли на её решимость возобновить прерванный перелёт. Первой её мыслью было найти замену Мэннингу. Однако после размышлений, советов с мужем и учтя, что Фред Нунан считался одним из наиболее опытных навигаторов того времени, она пришла к твердому убеждению: Нунан и один сможет справиться с обязанностями штурмана во вновь намеченном перелёте. Слухам о его злоупотреблении алкоголем [4], Эрхарт не придала особого значения. Фред Нунан, со своей стороны, без колебаний принял предложение лётчицы остаться в экипаже, решив разделить с ней все тяготы воздушного путешествия в повторной попытке облететь вокруг земного шара.
Эрхарт Амелия и Фред Нунан [5]
Кругосветный перелёт. Вторая попытка.
Самолёт был отремонтирован и 1 июня 1937 года он успешно взлетел с аэродрома в Майами (Miami), покинув территорию США и взяв курс, теперь уже в восточном направлении, в сторону Южной Америки. Выбор восточного направления полёта был обусловлен изменением направлений ветров, которые, в большинстве своем, к началу второго старта стали попутными для экипажа на большей части запланированного маршрута. Перелёт проходил безаварийно, его график выдерживался. Только единственная неприятность омрачила успешно выполняемый кругосветный полёт. Она произошла на участке перелёта через Атлантику из города Натал (Natal), Бразилия в город Дакар (Dakar), Сенегал. На этом маршруте Нунан допустил навигационную ошибку, в результате которой самолёт оказался вблизи атлантического берега африканского континента, но на всём его обозримом побережье столицу Сенегала город Дакар экипаж не обнаружил. Не зная точно о нахождении самолёта в тот момент, Нунан предложил Эрхарт лететь на юг, но лётчица вопреки предложению штурмана развернула самолёт к северу. Уже через пять миль полёт закончился благополучным приземлением на аэродроме города Сент-Луис (Сенегал), располагающегося в 163 морских милях (302 километрах) севернее Дакара. Такое отклонение от маршрута было очень значительным, и неизвестно, чем бы завершился перелёт самолёта на этом участке кругосветного полёта, послушайся Эрхарт своего штурмана. Но хорошо всё, что хорошо кончается, хотя в душе у Амелии досада за ошибку штурмана осталась, а былая уверенность в непогрешимости Нунана поколебалась. Из Сент-Луиса экипаж продолжил свой кругосветный перелёт.
29 июня самолёт «Локхид-Электра» приземлился на аэродроме острова Лаэ (Lae Island), Новая Гвинея (New Guinea). 30 июня последовали отдых и подготовка к старту, намеченному на 1 июля. Эрхарт и Нунан должны были лететь с острова Лаэ на остров Хауленд (Howland Island), расположенный в Тихом океане. Это был самый протяжённый участок маршрута кругосветного путешествия, составлявший 2 556 морских миль (4 733,7 км).
Ко времени прибытия на остров Лаэ экипаж был уже крайне измотан. Чем ближе к концу подходил кругосветный перелёт, тем чаще Нунан после приземления стал снимать перенапряжение и усталость употреблением алкоголя, иногда в значительных количествах. Были случаи, когда на борт самолёта, готового к взлёту, Нунану помогали подняться [4]. Такое поведение напарника всё больше и больше раздражало и злило лётчицу, которая сама устала не меньше, если не больше штурмана. Не надеясь особо на помощь расслабляющегося Нунана, лётчице приходилось самой решать различные организационные и технические вопросы, связанные с обеспечением продолжения перелёта.
1 июля взлететь с острова Лаэ не удалось из-за неблагоприятных погодных условий над ним. Были также проблемы с организацией радиосвязи. Периодически поступающая сводка погоды на маршруте перелёта постоянно менялась и не отличалась полнотой и точностью. По этим причинам старт был перенесён на 2 июля.
В сводках погоды сообщалось, что местами на маршруте ожидалась облачность в виде перистых и кучевых облаков, а в районе острова Хауленд нижняя кромка облаков могла располагаться на высоте до 300 метров над уровнем океанических вод. Во время полёта самолёт мог встретить грозовой фронт или попасть в ограниченные зоны ливневых дождей. Скорость ветра могла достигать до 23 узлов (11,83 м/сек). Ветер ожидался преимущественно восточного направления, но местами он мог быть то восточно-северным, то восточно-южным. В любом случае, в предстоящем перелёте ветер следовало считать встречным по курсу самолёта, неминуемо приводящим к повышению расхода топлива. Для минимизации расхода топлива Амелии Эрхарт рекомендовали лететь со скоростью 140 узлов (259,28 км/час) и на высоте не более 8 000 футов (2 434,4 метров).
Из-за большой протяжённости пути над океаном серьёзную обеспокоенность у экипажа вызывала радиосвязь. Все свои сообщения лётчица должна была передавать голосом, потому что азбукой Морзе ни Эрхарт, ни Нунан практически не владели. Чтобы уменьшить вероятность искажений слов при передаче голосовых сообщений в полёте, был составлен перечень из 105 сокращений наиболее употребляемых слов и терминов [49], например, вместо слова «cloudy» (облачно), Эрхарт произносила буквы CLDY, или вместо слова «respond» (ответить) – AR. Однако даже в этом случае за надежность и устойчивость связи на маршруте перелёта никто поручиться не мог. Время выхода в эфир было строго определено, а радиопереговоры должны были осуществляться на двух радиочастотах: днём - 6210 кГц, ночью – 3105 кГц. Использование в полёте двух частот было вызвано различной проходимостью радиоволн в атмосфере в течение суток. Радиосвязь должна была поддерживаться экипажем с радиостанцией, находящейся на острове Лаэ и с радиостанцией корабля береговой охраны ВМС США «Itaska», дежурившего у побережья острова Хауленд. От этих же радиостанций должны были поступать на борт самолёта сводки погоды. На заключительном этапе маршрута, для гарантированного выхода на затерянный в океане остров, лётчица планировала воспользоваться радиопеленгом, который ей должен был обеспечить корабль «Itaska».
Корабль береговой охраны ВМС США «Itaska» [5]
В ночь, предшествующую старту, Эрхарт долго не могла заснуть. Одолевали вопросы и мысли, связанные с предстоящим полётом: «Не подведёт ли Нунан? Лететь придётся далеко и долго, и часть маршрута им придётся лететь ночью. По прогнозам вероятна облачность, местами возможны ливни. Из-за продолжительного времени нахождения самолёта в воздухе появиться повышенная усталость, которая будет оказывать влияние на действия каждого члена экипажа, и которая вполне может привести к непоправимым ошибкам - у одного в управлении самолётом, у другого в прокладке его курса. Только бы Нунан не отправился в полёт с похмелья, как это произошло при перелёте из Бразилии в Африку. Они тогда из-за ошибки штурмана заблудились над африканским побережьем, но, в конце концов, благополучно приземлились. Теперь же здесь под крылом самолёта будет не земля, а пенящийся волнами безбрежный океан с затерянным в нём крошечным островком. Если собьются с курса и израсходуют всё топливо, то придётся сажать сухопутную машину на неспокойные тихоокеанские воды, а это не так-то просто. Даже если получится удачно приводниться, никаких перспектив на спасение не останется, потому что подать сигнал бедствия не удастся, из-за того, что рация, наверняка, будет обесточена. Значит, шансы у поисковиков-спасателей найти и вызволить экипаж из беды будут равны почти нулю. Да и самолёт, несмотря на опустевшие топливные баки, неизвестно, сколько времени продержится на плаву. В общем, права на ошибку ни у неё, ни у Нунана нет». Далеко за полночь Амелия забылась в тревожном полусне.
Начало полёта в неизвестность.
2 июля 1937 года. Утро. Аэродромными службами произведен предстартовый осмотр самолёта. Тщательно проверена взлётная полоса лётного поля – ничто не должно помешать взлёту перегруженного самолёта. Полный взлётный вес «Локхид-Электра» составил около 15 000 фунтов (6 804 кг). В топливные баки самолета было закачено 1 100 американских галлонов высокооктанового топлива (4 164 литра). Его вполне должно было хватить на перелёт до острова Хауленд, однако, в случае возникновения в пути осложнений, на их преодоление из этого количества горючего имелся очень небольшой запас.
Взлёт самолета был заснят на киноплёнку [6], [7]. На первых кадрах фильма на поле аэродрома перед самолётом собралось любопытное местное население. Далее в объектив кинокамеры попадают Амелия Эрхарт и Фред Нунан. По кинокадрам невозможно определить был ли штурман в то утро с похмелья или нет, но выглядит он бодрым, улыбающимся; помогает Амелии взобраться на крыло самолёта. Затем Нунан осторожно забирается в самолёт через верхний люк самолёта. Следом за штурманом своё место в самолёте заняла Амелия Эрхарт. В салоне «Локхид-Электра» были размещены дополнительные топливные баки сразу же за креслами пилотов, а также рабочий стол штурмана с хронометрами и средства жизнеобеспечения: продукты питания, термосы, надувная лодка, ракетницы. Во время полёта, в случае необходимости, попасть из кабины пилотов в салон самолёта можно было только ползком поверху топливных баков.
Некоторые элементы самолёта Амелии Эрхарт [8], [9]
Прозвучали последние напутственные слова и пожелания успешного полёта. Самолёт и экипаж к взлёту были готовы. Запускаются двигатели. После прогрева моторов, «Локхид-Электра» медленно выруливает к взлётной полосе и на несколько секунд замирает у самой её кромки, как бы, не желая расставаться с приглянувшимся, гостеприимным островом. Но уверенной рукой Амелия Эрхарт доводит обороты двигателей до взлётного режима, отпускает тормоза, и «Локхид-Электра» изящно начинает свой разбег, быстро и беззаботно прощаясь с прекрасной землёй и спеша теперь уже на встречу с любимым небом.
2 июля 1937 года. Самолёт Амелии покидает остров Лаэ [5].
Серебристый двухмоторный самолёт «Локхид-Электра» стартовал в 10 часов утра местного времени (по Гринвичу в 00 часов 00 минут), рассчитывая через 20 часов полёта приземлиться на острове Хауленд в Тихом океане.
Остров Хауленд [10] (даже сегодня хорошо видна взлётно-посадочная полоса).
Тайна, рождённая при взлёте самолёта с острова Лаэ.
Когда самолёт взлетел и скрылся в небесной дали, обслуживающий персонал аэродрома стал расходиться для исполнения своих повседневных обязанностей. Два аэродромных работника, сокращая путь к месту своей службы, направились через взлётное поле. Вдруг один из них споткнулся и чуть не упал; потом нагнулся и поднял что-то с земли. В его руках оказался кусок проволоки. Присмотревшись, он сказал своему товарищу: «Взгляни, очень похоже на кусок проволочной антенны. Утром, когда я перед стартом самолёта осматривал взлётную полосу, проволоки здесь, точно, не было. Неужели при взлёте у самолёта оборвалась антенна?». Товарищ, недоуменно пожав плечами, ответил: «Похоже, что так. Мне, вроде, показалось, что был момент, когда под фюзеляжем взлетающего самолёта, возникло пыльное облачко. Может быть, его создала эта оборвавшаяся антенна?».
Действительно, на 33 - 34 секундах просмотра фильма [6], [7] появляются кадры, на которых видно как при взлёте под фюзеляжем самолёта возникает загадочное облачко пыли. Эти кадры исследовали эксперты. Им, скорее всего, были известны рассказы старожилов острова Лаэ о куске антенны, найденном на лётном поле после отлёта самолёта Амелии Эрхарт [11], поэтому вывод экспертов было вполне предсказуем: «облачко пыли образовала оборвавшаяся нижняя радиоантенна».
По просьбе организации TIGHAR в 1999 году киноплёнку исследовал Jeff Glickman (PHOTEK INK.). Он пришёл к заключению, что на заснятых кадрах нижняя антенна у самолёта не просматривается, и, возможно, отсутствует [12]. Дальнейшая компьютерная цифровая обработка киноплёнки, проведенная Jeff Glickman в 2000 году, выявила у взлетающего самолёта нечёткое изображение трубки Пито в положении, позволяющем предполагать её погнутость [13].
Версия группы TIGHAR о причине возникновения повреждений у самолёта «Локхид-Электра».
Исследовательская группа TIGHAR (исполнительный директор Rick Gillespie) выдвинула гипотезу об ударе нижнего фюзеляжного держателя антенны о кочку лётного поля, когда перетяжелённый топливом самолёт выруливал к линии старта; в результате этого соударения держатель обломился [14]. Если далее следовать этой гипотезе, то получается, что после удара обломанный держатель волочился по земле за самолётом вместе с частью провисшей проволочной антенны. Затем, зацепившись за неровность, как морской якорь о дно, он натянул и полностью оборвал антенну, которая в свою очередь, натягиваясь и прежде, чем оборваться, погнула правую трубку Пито. В публикации [15] указано расстояние от конца держателя антенны до поверхности лётного поля - 16 дюймов (0,4 метра), то есть высота кочки, чтобы обломить держатель, должна соответствовать этой величине. Просто невозможно поверить в то, что аэродромные службы острова Лаэ, готовясь принять самолёт всемирно известной Амелии Эрхарт в её рекордном кругосветном перелёте, могли оставить без внимания такую опасную по высоте неровность на лётном поле аэродрома.
Аэродром в Лаэ был построен в 1927 году. Вскоре за ним закрепилась репутация надёжного воздушно-транспортного узла, пропускающего значительные потоки людей и грузов для нужд золотоносного рудника около Wau и золотых приисков в Bulolo (Papua, New Guinea) [16].
Аэродром острова Лаэ (1931-1932 год) [25].
К 1937 году аэродром имел уже достаточно ровное, хорошо утрамбованное многолетней эксплуатацией грунтовое лётное поле с незначительным травяным покровом. Поэтому причину повреждения самолёта кочкой автор исключает и усматривает её в человеческом факторе, проявившем себя стечением обстоятельств в день отлёта.
Новая версия о причине повреждений самолёта Эрхарт на острове Лаэ.
Всё произошло на поле аэродрома после того, как обслуживающий персонал выкатил исправный самолёт из ангара, и тогда, когда перед самолётом, подготовленным к старту, собралась толпа местного населения, состоящая из мужчин, женщин и подростков. Среди аборигенов, оживлённо обсуждавших событие утра, был один мальчик, имя и судьба которого навсегда остались неизвестными, а вот его возможный поступок мог иметь прямое отношение к трагической судьбе самолёта и его экипажа. Когда туземцы позировали на фоне самолёта перед кинокамерой [6], [7], подросток находился за их спинами без присмотра, и, толи из-за озорства, толи по своей глупости, схватился руками за две неизвестные ему штуковины, торчащие спереди в нижней части фюзеляжа самолёта, и повис на них. Под его весом обе штуковины погнулись, а прикреплённая к одной из них какая-то проволока оборвалась. Испугавшись, озорник тотчас быстро скрылся в общей толпе аборигенов; его неблаговидный поступок и последствия этого поступка никем не были замечены, в объектив кинокамеры этот инцидент тоже не попал.
Погнувшимися штуковинами были трубки Пито. Трубка Пито – это прибор, с помощью которого определяется скорость самолёта в полёте, и который для этой цели всегда устанавливается параллельно продольной оси летательного аппарата в местах отсутствия искажения воздушного потока. Две трубки были погнуты вниз от продольной оси самолёта на одинаковый угол; его величина могла составлять, до 10 градусов [29].
Взлет самолета Амелии с острова Лаэ. Если это не иллюзия, то трубки Пито погнуты [17], [18]
По конструкции обе трубки Пито были абсолютно одинаковые и работали независимо друг от друга. С левой трубки данные измерения поступали на приборную панель первого пилота (левое кресло), с правой трубки – на приборную панель второго пилота (правое кресло).
Расположение трубок Пито у «Локхид-Электра 10 E» [19],
(исходя из роста мужчины в правом нижнем углу снимка, очевидно, - трубки располагались низко; подросток мог до них дотянуться)
Левое кресло пилота традиционно считается в авиации креслом командира воздушного судна, и в выполнявшемся тогда кругосветном перелёте его по праву занимала Амелия Эрхарт. Находясь за штурвалом в левом кресле, она имела возможность контролировать скорость самолёта по любому из двух указателей скорости, располагающихся на приборных панелях.
Кабина пилотов самолета «Локхид-Электра 10 Е» [35].
Из-за одинаковой погнутости трубок, показания обоих указателей скорости были соответственно одинаковыми и, в то же время, ошибочными. Эрхарт, не зная о неправильной работе приборов, передавала неверные данные о скорости штурману, который использовал их при проведении необходимых навигационных счислений, связанных с определением местоположения самолёта на маршруте перелёта. Таким образом, в расчётах штурмана присутствовала постоянно накапливающаяся ошибка, приводящая к отклонению самолёта от намеченного курса. Позднее, попытки экипажа скорректировать курс по радиопеленгу оказались безуспешными, потому что радиосвязь была нестабильной и местами вообще отсутствовала.
Для радиосвязи самолёт был оснащён двумя антеннами. Одна располагалась сверху, другая - снизу фюзеляжа. Нижняя антенна, принимающая радиосигналы, закреплялась на фюзеляже с помощью двух кронштейнов-держателей (переднего и заднего). Конец антенны крепился к правой трубке Пито.
Фред Нунан и Амелия Эрхарт садятся в «Локхид-Электра», город Сан-Хуан, Пуэрто Рико, 2 июня 1937 года (Bettman/CORBIS) [20], [21], [30] (антенна для наглядности выделена).
Обрыв антенны произошёл в месте её крепления к трубке. Оборванный участок антенны, удерживаемый с другого своего конца передним кронштейном, провис и оказался на земле.
Возможное положение оборванного участка антенны перед стартом самолёта в Лаэ (прорисовка автора)
Затем болтающийся кусок антенны, волочившийся под самолётом, цепляясь за мелкие неровности аэродрома, на каком-то его участке мог оборваться. Возможно, именно этот кусок антенны и нашли на взлётном поле после отлёта самолёта Амелии Эрхарт. Часть радиоантенны, расположенная между кронштейнами-держателями вполне могла сохраниться на фюзеляже и, возможно, остаться работоспособной, однако в этом случае надёжность приёма радиосигналов на фоне нестабильной погоды существенно ухудшилась. Анализ обмена радиограммами между оператором радиостанции корабля «Itaska» и Амелией Эрхарт, подтверждает наличие проблем с радиосвязью.
Последствия погнутости трубок Пито.
Напомним, для правильной работы трубки Пито требуется, чтобы она располагалась параллельно продольной оси самолёта, и обязательно в местах отсутствия искажений набегающего потока воздуха. В этом случае набегающий в полёте поток воздуха, попадая во входное отверстие трубки, тормозиться и создаёт внутри неё избыточное давление.
Это давление пропорционально преобразуется в показание на приборе, называемом в авиации указатель скорости.
Авиационный указатель скорости УС-350 [32].
Если обе трубки Пито на самолёте Эрхарт были погнуты, то набегающий поток воздуха, попадая внутрь их, искажался и создавал давление меньшей величины.
По этой причине оба прибора показывали заниженные значения скорости самолёта; в реальности она была выше и, возможно, существенно. А это привело к следующему. Во время перелёта, для обеспечения экономичного режима расхода топлива, Амелия Эрхарт старалась выдерживать рекомендованное ей значение скорости полёта, равное 140 узлов, по приборам. Но приборы-то «врали»; самолёт летел со скоростью больше 140 узлов и расход топлива из-за этого соответственно возрастал. Кроме этого, дополнительным фактором увеличения расхода топлива, был встречный ветер, который, согласно записям судового журнала корабля «Itaska», имел на маршруте перелёта преимущественно восточно-южное направление [33]. Поэтому неудивительно, что через 20 часов полёта, Эрхарт сообщила в радиограмме оператору радиостанции корабля о быстро убывающем запасе топлива, и в этой же радиограмме прозвучали её полные отчаянья слова: «мы находимся над вами, но вас не видим»[34]. Можно представить себе какой ужас охватил Амелию Эрхарт и Фреда Нунана в тот момент на борту «Локхид-Электра». Они были уверены, что в топливных баках самолёта должно было оставаться ещё достаточное количество горючего - как минимум на четыре часа полёта; и, главное, по всем расчётам самолёт уже должен был находиться в пределах видимости острова Хауленд. Срывающимся на крик голосом Амелия Эрхарт обратилась к своему штурману: «Неужели опять сбились с курса, как тогда над Атлантикой? Ну, просто не везёт с этими океанами. Я, наверное, этого не переживу. Я просто сейчас сойду с ума! Нунан - ну сделай же что-нибудь!!!»
Ну а что мог сделать Нунан? Не факт, что во всём произошедшем был виноват он. Штурман пользовался при навигационных счислениях индикаторной (приборной) скоростью самолёта (Indicated Air speed – IAS), неправильные значения которой сообщала ему Амелия. По этим данным, не подозревая, как и Эрхарт, о том, что приборы «врут», штурман вычислял истинную воздушную скорость (True Air speed – TAS), значение которой оказывалось, конечно, неверной. Используя вычисленную «истинную» скорость и полученные от наземных радиостанций наверняка приблизительные данные о направлении и скорости ветра, Нунан определял месторасположение самолёта на маршруте и отклонения от него. Но во всех расчётах присутствовала ошибка. Поэтому прозвучавшая в наушниках оператора корабельной радиослужбы роковая фраза «мы над вами, но вас не видим» позволяет сделать предположение, что самолёт сбился с курса и, с быстро убывающим запасом топлива, находился над океаном, вне пределов видимости острова Хауленд. А чуть позднее была получена последняя радиограмма от Амелии Эрхарт, которая содержала следующее сумбурное сообщение: «мы движемся по линии 157 – 337 … север – юг».
Упрощённое, схематичное изображение маршрута перелёта о. Лаэ – о. Хауленд.
Указанная в радиограмме линия – это Line of position (LOP), в переводе на русский язык означает - линия позиции или линия положения. Определив линию позиции в месте нахождения самолёта, можно вычислить линию позиции пункта назначения. В полёте Нунан определил значение линии позиции самолёта во время восхода солнца, когда «Локхид-Электра» находился примерно за 200 морских миль (370,6 км) от острова Хауленд. Затем он вычислил значение линии позиции для острова, которая составило величину 1570 – 3370 , и начертил эту линию на карте по месту его расположения. Достигнув начертанной на карте линии, самолёт должен был оказаться над этим маленьким кусочком земли или очень близко от него. Текст последней радиограммы указывает на то, что на линию позиции «157 – 337» самолёт вышел. Но только вот где вышел и правильно ли вышел, но об этом чуть позже.
Команда корабля «Itaska» вместе с персоналом аэродрома острова Хауленд так и не дождались самолёта Амелии Эрхарт. Никто из членов корабля не услышал хотя бы отдалённого звука, похожего на гул самолётных двигателей; радиоэфир, зловеще шипя, молчал; почти безоблачное, голубое небо было пусто, а волны океана тёмно-изумрудного цвета равнодушно бежали в сторону горизонта. Итак, где же завершил свой последний полёт «Локхид-Электра 10 Е» с бортовым номером NR16020? Сегодня приходиться выдвигать только предположения.
