АУЖД одна из крупнейших узкоколейных железных дорог мира и является своеобразным историческим и техническим памятником. Ширина колеи 750 мм. В СССР колея 750 мм была самой распространённой после колеи 1520 мм и была де-факто стандартом для лесовозных и торфовозных железных дорог. Максимальная протяжённость АУЖД (в 1970-е годы), по разным оценкам, составляла около 500-600 километров.
Строиться УЖД начала Алапаевским железоделательным заводом. Еще в 1893 году было предложено подвозить древесный уголь к заводу по железнодорожному транспорту. Эту идею нашли разумной, и в 1894 году силами жителей окрестных деревень началась стройка. Колея 750 мм возможно была выбрана потому, что требовала меньше затрат, как финансовых, так и материальных (рельсы, шпалы, насыпи, техника). Официально АУЖД открылась в 1898 году на участке Алапаевск-Мугай (ныне разобранный участок). Развитию сети УЖД также способствовало развитие Верхне-Синячихинского и Нейво-Шайтанского завода - требовалось больше угля с лесных дач и руды. Но к 1936 году Алапаевский, Нейво-Шайтанский и Верхне-Синячихинский заводы, отказавшись от потребления древесного угля, перешли на использование кокса и каменного угля. Внутризаводские пути в Алапаевске и Синячихе перешили на широкую колею. Основным грузом АУЖД стал лес.
Вскоре Алапаевский завод отказался от УЖД и передал ее во владение тресту "Алапаевсклес", грузы которого составляли 70% от общего объёма грузоперевозок. В 1958-1961 годах был построен участок Муратково-Санкино. Вскоре линия прошла за реку Туру и протянулась на десятки километров в глубину малонаселённой местности. На 149 километре от Алапаевска появился посёлок Калач, ставшим самым дальним лесным посёлком на АУЖД. Посёлок Шемейное, расположенный немногим ближе Калача, появился раньше до прихода в эти места рельсового пути.
В 1960-х годах началась замена паровозов тепловозами ТУ2 (Тепловоз узкоколейный, тип второй). Начал курсировать пассажирский поезд. 1970-е годы следует признать пиком развития АУЖД. Вместе с тем, тогда же начинают разбираться некоторые участки пути. С 1970 года АУЖД полностью перешла на тепловозную тягу. Наиболее распространённым типом локомотивов АУЖД стали тепловозы ТУ4. Позднее поступала новая техника - тепловозы ТУ6А, ТУ7, ТУ8. Но их успели приобрести сравнительно немного, поэтому ТУ4 и поныне находятся в большинстве.
В 1990-х годах в России началась "обвальная" ликвидация узкоколейных железных дорог. Но благодаря своим масштабам, крупнейшая сеть АУЖД не могла быть разрушена единовременно и полностью. Переход на новую форму экономических отношений по времени совпал с истощением лесных запасов на большинстве линий АУЖД. Многие посёлки были признаны неперспективными и подлежащими расселению.
Тепловоз ТУ4-3088 с пассажирским поездом Угольная - Берёзовка, линия Чернышёвка - Берёзовка, АУЖД
Главным событием 1990-х годов стало изменение принадлежности АУЖД, она вышла из подчинения АО "Алапаевсклес", и была передана в муниципальную собственность. С того момента, практически единственный источник существования АУЖД - дотации из районного бюджета. В декабре 1999 год вокзал АУЖД был перенесен поближе к депо. Постановлением администрации Алапаевского района от 20 января 2001 были сокращены размеры пассажирского движения. Поезда стали курсировать лишь четыре раза в неделю (до этого момента движение было ежедневным).
ТУ4-1794 с вечерним поездом на Санкино, Калач, АУЖД
"Белая ночь" на станции Ельничная, АУЖД
Сейчас на АУЖД выполняются регулярные пассажирские перевозки. АУЖД - "дорога жизни" для нескольких населённых пунктов Алапаевского района, таких как: Ельничная, Гаранинка, Строкинка, Берёзовка, Муратково, Санкино, Калач. Основные грузовые перевозки производятся зимой, когда вывозится заготовленный лес (в основном из района Калача). Перевозят также грузы, необходимые для нужд населения. Несмотря на всё, даже сегодня Алапаевская узкоколейная железная дорога на самом длинном участке Алапаевск-Калач (149 км) является самой протяженной (пассажирской) узкоколейной линией в России, а может даже и в мире! Структура и управление идентична РЖД МПС, но не имеет никакого к ней отношения. Вот только как долго она еще проживет...
