Роксана замерла, настороженно вслушиваясь во вновь воцарившуюся тишину квартиры. Мгновение назад что-то громко шлепнуло в коридоре позади нее, по звуку мягкое и тяжёлое. Роксана обернулась и вперилась в непроглядно-черный дверной проём. Он был куда темнее гостиной, освещенной только монохромным миганием старого телевизора, и затягивал в себя, будто чёрная дыра.
Тик-так, тик-так – отсчитывали часы на стене.
По спине холодной волной побежали мурашки, а сердце забилось чаще. Роксана впилась пальцами в подлокотник кресла, тряхнула головой, отгоняя наваждение, и снова обратила побледневшее лицо к экрану. Чёрно-белый Микки Маус угрюмо плелся по улице, подгоняя ботинком консервную банку. Беззвучный мультик был необычайно старым, изуродованным помехами и рябью. Тик-так, тик-так... Мышонок шагал всё быстрее, нервно подергивая ножками. Ещё быстрее, и ещё, и еще… Тик-так, тик-так… Вот он уже буквально бежал, фон позади него – плохо нарисованная кирпичная стена – начал смазываться. Глаза Микки затопила чернота, рот выгнулся уродливой несчастной подковой. А Роксана не могла оторваться или даже пошевелиться. Она, парализованная, пялилась в экран, смаргивая льющийся рекой пот, и царапала ногтями холодный кожзам кресла. Тик-так, тик-так… Мышонок оглушительно взвыл, заламывая четырехпалые руки в белых перчатках. Изображение превратилось в кашу, на экране начался полный ад. Проступили, будто плесень, красные пятна, вскоре затопившие экран. Микки Маус принялся срывать с лица лоскуты кожи, не прекращая кричать от боли и ужаса.
Роксана дернулась и с трудом оторвалась от вязкой спинки кресла. Рухнув на пол, она поползла прочь от телевизора к дверному проему, ведущему в чернильный коридор.
Цепляясь за лохматый ворс ковра, Роксана подтянула себя ближе к выходу из гостиной. Телевизор позади затрещал и сыпанул ослепительными искрами. Они вычертили стоящий в коридоре силуэт, настолько высокий, что ему пришлось наклонить голову на плечо, при этом ухом упершись в потолок. Руки, непомерно длинные, свисали на пол и уже по нему тянулись к Роксане, шлепая мясистыми ладонями по паркету.
Пахнуло серой. Роксана фыркнула, открыла рот, пытаясь что-то сказать, но получился лишь жалкий скулёж.
Монстр, шурша щекой по побелке потолка, двинулся прямиком к ней. Истерично мерцающий, будто стробоскоп, телевизор осветил его с головы до ног. Патлатая башка с черными волосами-сосульками, три бешено вращающихся глаза в ряд, распахнутая пасть с мясистым влажным языком. Монстр облизнул своё лицо, заблестевшее от жирной слюны, и низко зарычал. Вмиг, будто у марионетки отрезали все верёвки, он упал на корточки, изогнул горбом спину и приблизил своё лицо к Роксане. Та задышала громко и хрипло, не в силах отвести взгляд от жуткой морды, потянулась вперёд и… поцеловала его. Руки её обвились вокруг ненормально длинной и костлявой шеи. Монстр грубо притянул Роксану к себе, рыча и вылизывая её губы. Та застонала от наслаждения, прижалась к его груди всем телом как могла близко. Монстр одним рывком разорвал её футболку и щелкнул застежкой лифчика…
Поезд тряхнуло. Как будто он наехал на что-то. Или даже кого-то.
Роксана распахнула глаза.
– Ах! Нами! Что ты делаешь?!
Вагон был погружён во тьму. Время от времени сквозь неплотно задернутые занавески просачивались полосы белого электрического света, пробегая по купе, будто лампа в сканере.
Нами оседлала Роксану, положив свои тонкие длиннопалые ладони ей на живот. Девочка-азиатка смотрела на неё из-под смоляной чёлки немигающими чернющими глазищами. Молча и холодно. Худое лицо с мелкими чертами не выражало ровным счётом ничего, скорее напоминая маску восковой куклы – жизни в нём точно было не больше.
Роксана приподнялась и слегка боднула девочку в лоб.
– Нами, приём. Иди на свою постель.
– Ты стонала. Что тебе снилось? – безэмоционально спросила девочка. Монотонный голос мог бы принадлежать машине, но никак не ребёнку.
– Тебе чего надо, а? – Роксану начинало раздражать происходящее.
Нами пожала плечами, бесшумно стекла с чужого тела и уселась на соседнюю полку, поджав колени к груди и обхватив худые ноги-спички.
– Ты помнишь, зачем мы едем в Город монстров? – девочка снова уставилась на Роксану глянцевой бездной глаз.
– Я сказала, что помогу тебе! Не начинай! – Роксана отвернулась к стене, лишь бы не видеть этот прожигающий взгляд.
– Да, поможешь, – от её бесцветного тона бросало в дрожь. – И это – твоя главная задача. Я должна вернуть то, что у меня украли.
– Одно другому не помешает, – хмыкнула Роксана, кутаясь поплотнее во влажный пододеяльник. – Помогу тебе, а заодно исполню и свою мечту.
– Мелко плаваешь, – отметила Нами. – Кто тебе сказал, что монстры такие уж хорошие любовники?
– Ну, нравятся они мне… – странно было лежать вот так в темноте и обсуждать свои фетиши с маленькой девочкой. Однако Роксана знала, что Нами куда взрослее, чем выглядит. – Тебе-то чего жаловаться? Ваше племя обычно боятся и брезгуют. Было бы побольше таких людей, как я, так может быть монстрам и не пришлось прятаться в жопе мира в убогом гетто.
Нами промолчала. Роксана слышала только её поверхностное быстрое дыхание.
Они познакомились год назад посреди ночи на кухне Роксаны, когда та зашла попить воды и застукала рыскающую по холодильнику маленькую воровку. Нами была худая, как былиночка, босая, в обдерганном белом платьице. Роксана не стала прогонять её, наоборот, накормила, предложила кое-что из своей одежды. А к утру поняла, что девочка вовсе не человек. С тех пор Нами жила у неё, представлялась всем приёмной дочерью Роксаны и цельный год уговаривала свою внезапно появившуюся родительницу отправится в закрытый от людей Город монстров, обещая стать для неё входным билетом. И девчонка попала прямо в яблочко. Роксана мечтала о монстрах. Грезила ими, сколько себя помнит, большими и маленькими, пушистыми, скользкими и чешуйчатыми. И как она могла отказать от такой поездке? Они нашли друг друга.
Роксана сама не заметила, как снова провалилась в дрëму. Сладкий сон с длинноруким монстром ей больше так и не приснился, только чернота и дыхание никогда не спящей Нами рядом…
Роксана, откинув одеяло, тут же подорвалась с полки и метнулась к окну.
– Где?! – щуря и растирая глаза, она уставилась на пролетающий мимо пейзаж и ахнула.
Огромный, будто горный хребет, антропоморфный монстр лежал на боку, закрывая собой полгоризонта. Он был обернут в собственные кожистые крылья: серые и влажные, испещренные линиями и узорами, они блистали в лучах утреннего солнца. Монстр немощно поджимал руки к груди и открывал беззубый рот с морщинистыми губами, ловя мощную струю воды, летящую ему в старческое лицо с ажурного высокого акведука.
– Какой он!.. – в восхищении выдохнула Роксана, размазываясь по стеклу.
– Сдаёт, однако, – безучастно откомментировала Нами. – В последний раз, когда я его видела, он мог сидеть.
– Да ну тебя! – фыркнула на неё Роксана. – Это же легендарный Кунамото! Крупнейший монстр за всю историю! Он в е л и к о л е п е н!
– Ага. Переломал ноги, а теперь не может спрятаться от мучающего его солнца. Помню, с каким грохотом он рухнул на землю. Весь Город подпрыгнул. Половина домов просто рассыпалось.
– Помнишь? – перевела на неё ошеломлённый взгляд Роксана. – Но это ж было лет триста назад!
Нами ответила ей своим безжизненным взглядом и пожала плечами.
Минул час. Страдающий Кунамото остался позади. У Роксаны до сих пор в ушах стоял его протяжный низкий стон, становящийся громче по мере того, как солнце всё выше поднималось над горизонтом.
Дверь в купе открылась. Заглянула проводница, закутанная в никаб. Глаза её приветливо улыбались в прорези чёрной материи.
– Пятнадцать минут до прибытия, – сообщила она. – Приготовьте документы.
Роксана поблагодарила её, после чего в суете начала собирать вытащенные за время долгого пути вещи в большой дорожный рюкзак. Руки у неё дрожали от предвкушения, и она только с третьего раза смогла завязать шнурки своих кроссовок. Нами сидела на полке и безразлично следила за ней. Своего багажа у неё не было.
Солнце пропало так резко, что Роксана даже сначала не поняла, что произошло. Ясное утреннее небо за окном сменилось высоченной, поднятой на головокружительную высоту мощными бревнами крышей. Вагон погрузился в полумрак, зажглись тусклые электрические лампы. Поезд как будто заехал в ангар, только вот ни конца ни края ему не было видно. Он тянулся, тянулся лесом деревянных колонн до самого горизонта.
Совсем скоро – каких пятнадцать минут! Роксане показалось, что прошла секунда! – поезд замедлился, стукнул лениво колёсами в последний раз и остановился. Коридор наполнился гулом идущих на выход пассажиров. Роксана, закинув на плечо рюкзак и крепко сжав запястье Нами, двинулась в самом конце этой толпы.
– Добро пожаловать в Город монстров! – кивнула ей на прощание уже знакомая проводница, пряча под длинным подолом внезапно вывалившийся змеиный хвост.
Роксана, оглушенная бешеным боем собственного сердца, сделала шаг на платформу…
