Вермесс сидел в центре заброшенной деревни, которую недавно оставили её жители. Вокруг него были кланокрысы, набившие животы тем, что ещё оставалось: полусгнивший скот, остатки продовольствия, всё, что могло служить пищей. Воздух был пропитан запахом разложения и грязи. Люди покинули эти земли, не вынеся нападений скавенов, которые пожирали всё на своём пути. Вермесс оглянулся на довольные, жирные морды своих последователей и испытал мгновение гордости — его план сработал. Еда, еда для всех, наконец-то!
Он повернулся к одной из кланокрыс, что сидела рядом, облизывая свои лапы, — её звали Кик-Кикс. Кик-Кикс только что доела остатки баранины, её клыки ещё блестели от жира.
— Хороший план-план, верно, Кик-Кикс? — зашипел Вермесс, его голос быстрый и рваный, как шорох лап по камням. — Много еды, да-да, всё для нас, наши! Люди глупы, покинули всё, а мы пришли-пришли и взяли! Теперь можем подумать, что делать дальше-дальше... Каркассон... большой-большой замок, сильный-сильный, но еды там много, много! Для нас, для всех нас!
Кик-Кикс пискнула в ответ, её глаза блестели от предвкушения.
— Каркассон? Большой-большой замок, да-да! Фея Заклинательница ушла, ушла в Брионну, с войском своим, да-да. Там флот ужасов, два больших-больших флота, пугают всех! Она боится, боится войны-войны. Может мы успеем... успеем, да-да!
Вермесс прошипел, его уши дёрнулись. Он задумался о Каркассоне. Этот замок, окружённый высокими стенами, укрытый зелёными холмами и магическими силами, был крепостью людей уже веками. За ним стояла история рыцарства и побед, его башни гордо возвышались над полем, каждая из которых хранила свои тайны. Но сейчас Каркассон был уязвим. Рыцари и солдаты покинули свои посты, оставив только минимальные гарнизоны для защиты замка.
— Икит... он не поймёт-поймёт, — продолжил Вермесс, задумчиво потирая лапы. — Он не хочет, чтобы мы-мы войска разделяли, да-да. Но он занят, на юге, не знает-не знает, что мы делаем! Мы возьмём замок, возьмём еду, еду для всех! Для тех, кто остался на землях клана Скрайр, да-да! Еда нам нужна-нужна! А Икит... не узнает!
Кик-Кикс согласилась, её голос напоминал быстрый, довольный шёпот.
— Да-да, возьмём еду, много еды! Накормим всех! А Икит... Икит будет занят, не заметит!
— Тогда решено-решено! — прошипел Вермесс, его глаза загорелись ярким огнём жадности. — Мы нападём на Каркассон! Мы возьмём его, и будет у нас всё — еда, сила, да-да! А Икит будет далеко-далеко, не увидит, не узнает!
Кланокрысы подхватили его слова, их писки и шорохи наполнили разрушенную деревню. Вермесс улыбнулся, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо. План был ясен. Каркассон падёт, и их голод будет утолён.
Чуть позже в замке Каркассон
Вермесс, сидя на груде камней в глубине подземной норы Каркассона, с шипением потянул к себе варп-радио. Его длинные пальцы, скрюченные и покрытые грязью, дрожали от предвкушения. Еда — еда была повсюду, его армия росла, а клан в Скверноскавене были сыты. Это был момент, чтобы действовать. Придёт время, и никто — даже Икит — не сможет его остановить.
— Фиксит, Фиксит! — прошипел он в устройство, его голос быстрый и шипящий, как заточенный клинок. — Хватает еды? Всех накормил, да-да?
Фиксит на другом конце шипел осторожно, его голос звучал приглушённо, как если бы он боялся, что Икит услышит.
— Да-да, Вермесс... хватает. Все сыты, благодарны-благодарны тебе. Но... но Икит, Икит может узнать-узнать. Он не простит... не простит этого.
— Икит далеко-далеко, — усмехнулся Вермесс, его зубы блеснули в тусклом свете. — Не узнает-не узнает! Армия растёт, да-да! Элитные кланокрысы, элита пришла ко мне, видели еду — много еды! И не только они! Я купил, купил наёмников — огромных! Великие, на маленьких мамонтах, страшные-страшные! Теперь у меня не просто армия... сильная-сильная армия!
Он встал и прошёлся по узкому залу, покрытому корнями и трещинами.
— Теперь мы готовы, — продолжал Вермесс, голос его нарастал. — Брионна, Брионна ждёт! Там флот ужаса, он готов взять штурмом город, да-да! Фея Заклинательница не может уйти-уйти оттуда, она связана! Когда начнётся битва, мы... мы будем ждать! Ждать, пока они ослабнут, и тогда ударим! Ударим по оставшимся, заберём всё-всё, что сможем, еда, золото — всё!
На другом конце Фиксит зашипел, его голос был полон тревоги.
— Вермесс, не нужно-не нужно! Еды достаточно, достаточно, больше не надо-не надо! Брионна опасна-опасна! Флот ужаса... они не объявили войну-войну Фее, это может быть ловушка, ловушка, да-да!
Вермесс остановился, его глаза сузились.
— Нет, Фиксит, — произнёс он тихо, но его голос дрожал от решимости. — Это наш момент, наш шанс! Мы пойдём к реке, разделяющей земли Каркассона и Брионны, займём позиции, будем ждать-ждать! Брионна падёт, и тогда мы возьмём то, что останется. Ты не понимаешь-не понимаешь, Фиксит, но я вижу... вижу победу! Я не буду ждать... Мы готовы, готовы к походу!
Фиксит замолчал, осознавая, что Вермесс уже принял своё решение.
Ход 39.
Вермесс стоял у самой кромки воды, его глаза неотрывно следили за медленно приближающимися войсками Феи Заклинательницы. Два узких брода, похожие на букву V, лежали перед ним, разделяя его армию и врага. Тусклое солнце клонилось к закату, бросая долгие тени на извилистые берега реки. Мутная вода плескалась у ног кланокрыс. Воздух был пропитан напряжением.
— Фиксит был прав, прав, — прошипел Вермесс, вздрагивая от осознания, как близко подошла опасность. — Фея, фея не осталась в городе, она вышла ко мне, ко мне! Отступать поздно-поздно. Нужно дать бой, бой, но кровью, кровью малой! Флот ужаса не спит-не спит, они воспользуются шансом-шансом.
Он быстро обернулся, его взгляд метнулся к метателям варп-огня, что стояли напротив узких проходов. Резко выдохнув, он продолжил отдавать команды. Кланокрысы замерли у брода, готовые сомкнуть смертельные клещи вокруг тех, кто решит пересечь реку. Огры, громоздкие и страшные, верхом на чудовищных зверях, начали осторожно переходить реку, намереваясь ударить во фланг врага.
Вермесс на мгновение замер, оценивая обстановку. Всё шло по плану, пока…
...
— Огрры, огры, разбили арбалетчиков, да-да, — зашипел он. — Но враги теперь тянутся к правому броду, враги-враги меняют позиции!
Он видел, как арбалетчики врага выстроились вдоль реки, стреляя беспрепятственно по его воинам. Метатели варп-огня беспомощно отступали под градом стрел.
— Придётся мне, мне самому, пойти в атаку! — Вермесс сжавшись, двинулся вперёд. Его сердце колотилось, но ноги казались тяжелыми, как свинец.
Пехота Феи ринулась через брод, и метатели варп-огня, пытавшиеся остановить их, понесли потери. Кланокрысы бросились замыкать проход, их слабые тела встречались с мечами врагов, но это случилось посередине реки. Варп-огонь полыхал ярко, как солнце, уничтожая всех на своём пути — и своих, и чужих. Песок у брода покрывался кровью, но кланокрысы быстро таяли под ударами врага и варп огнём.
— Вперед-вперед, метайте огонь-огонь! — шипел Вермесс, его голос становился всё более отчаянным.
Огры возвращались с флангов, их тяжёлые звери топтали тела арбалетчиков, но тут на них навалились свежие силы. Огры оказались в кольце, беспомощно наблюдая, как их окружали, словно стаю загнанных крыс. Войска Вермесса быстро иссякали. Кланокрысы падали один за другим, метатели варп-огня добивали врагов, но их боеприпасы тоже подходили к концу.
Но и враги таяли. все отряды Феи уже либо были уничтожены либо отступили.
И тут, когда казалось, что победа близка, на поле боя появилась Фея Заклинательница.
— Нет-нет! Это невозможно-невозможно! — прошипел Вермесс, его глаза расширились от ужаса.
Заклинания Феи сверкали яркими, ослепительными вспышками. Сила её магии была настолько разрушительной, что метатели варп-огня просто исчезали, сгорая в огненном смерче. Вермесс, раненый и почти обезумевший, почувствовал, как его силы покидают его. Он больше не мог стоять, его ноги подкашивались, но он знал, что если останется — это конец.
Сжимая в лапах последние остатки своей решимости, он побежал. Его сердце бешено стучало в груди, кровь лилась из раны на боку, но он не смотрел назад. Вермесс, униженный, злой, спасался бегством, но не был сломлен.
— Это ещё не конец, не конец, нет-нет! — его мысли бешено метались, как крысы, ищущие выход. — План, да-да, у меня есть план! Я вернусь-вернусь! Ещё больше еды, больше сил, больше... побед!
Злость кипела в нём. Он потерпел поражение, но в его душе горело желание взять реванш. Флот ужаса, Фея, Икит — никто не остановит его на пути к величию.
Ночь в лесу под Каркассоном была непроглядной. Лишь луна едва пробивалась сквозь ветви высоких деревьев, которые казались мрачными и зловещими силуэтами на фоне темного неба. Вдалеке доносились едва уловимые шорохи — звуки дикой природы и патрулей врага, которые, возможно, бродили где-то поблизости. Лес дышал холодом и опасностью, но для Вермесса это было привычное окружение. Он стоял в тени огромного дуба, его хвост нервно дергался из стороны в сторону, глаза горели решимостью.
С треском и шипением заработало варп-радио, и голос Фиксита прорвался сквозь хриплую помеху.
— Гноллразор? Гноллразор, ты с ума-с ума сошёл, Вермесс, глупец! — шипел Фиксит, его голос дрожал от страха. — Он нестабилен, опасен, опасен, да! Он уничтожит, уничтожит всех-всех! Нельзя его включать!
Вермесс оглянулся по сторонам, его желтые глаза блестели в полумраке. Он верил, что это был его единственный выход. Фиксит в безопасном Скверноскавене не понимал, что стояло на кону.
— Ты не понимаешь-не понимаешь! — прошипел Вермесс, сжимая передатчик лапой. — Мы потеряли войска, и Каркасон, Каркасон тоже падёт! Еды не будет, не будет еды! Икит всё-всё узнает! Если он вернётся, нам конец, конец — и тебе, и мне! Ты хочешь, хочешь смерти? Или лучше рискнуть, рискнуть и выжить, а?!
Фиксит замолчал на мгновение, варп-радио потрескивало, будто бы перед тем, как разрушить всё, что их окружало. И, наконец, его голос прозвучал тише, смирённо:
— Хорошо, Вермесс, хорошо… Но знай-знай, это безумие, безумие...
Вермесс отключил радио, его лапы дрожали, но не от страха, а от решимости. Он уже давно принял своё решение. Гноллразор — это его последний шанс, его выход из этого проклятого тупика.
***
Подземелья Скверноскавена были полны тьмы и смрада, глубоко под землёй шумели огромные варп-генераторы, пробуждая к жизни механизмы невообразимой мощности. Гноллразор — огромная машина с ржавыми, искривленными шестернями и блестящими трубами, всё ещё была покрыта следами сажи и варп-камня. Она походила на оскалившегося металлического зверя, готового пожирать время и пространство. Варп-искры трещали и прыгали вокруг, наполняя воздух электрическим напряжением.
Фиксит стоял у подножия этой великой машины, его сердце колотилось в груди так, что казалось, он вот-вот потеряет сознание. Страх завладел им, но он все же продолжал.
— Вперёд-вперёд… Это… единственный путь-путь, — прошептал он себе, облизывая зубы.
И тут Гноллразор ожил.
Сквозь скрежет механизмов и завывания варп-энергии что-то начало пробуждаться. Трубы зашипели, вырывая из себя зелёные облака дыма, и в воздухе запахло палёной плотью. Вермесс вздрогнул, когда перед ним стал формироваться портал. Огромное, зелёное пламя варп-огня с треском раскрыло пространство, словно разрыв ткани реальности. Огонь сверкал и трещал, заполняя воздух варп-манией, запахом варп-камня и смертельной магией.
Вермесс сглотнул. Он чувствовал, как страх сжимает его сердце железным обручем. Но он знал, что назад пути нет.
— Я должен-должен сделать это… — прошептал он.
Он шагнул в портал.
Как только его лапы коснулись варп-энергии, мир вокруг него начал трещать и гудеть. Зелёное пламя окружило его, охватив полностью. Его тело начало искажаться, вытягиваться, как будто само время гнулось под его тяжестью. Болезненная волна огня охватила его, и на мгновение Вермесс почувствовал, как всё его существо выворачивается наизнанку.
И вдруг он исчез.
В тот же миг, как Вермесс пропал внутри портала, весь мир начал рушиться. Варп-энергия вырвалась из машины с яростью шторма. Пол, стены, всё начало трещать и разваливаться. По всей планете, от самой глубины Скверноскавена до вершин высоких гор, варп-огонь хлынул наружу, сжигая всё на своём пути. Леса воспламенились, реки закипели, города рухнули под натиском магической стихии.
На севере, в Обители Хаоса, началось землетрясение. Огромные горы сотрясались, как хрупкие скалы. Демонические силы просыпались, их громовые вопли разносились по небу, предвещая что-то ужасное.
А Вермесс? Вермесс исчез, его страх растворился вместе с ним в хаосе времени и варп-энергии. Теперь его ждало нечто новое. Новый шанс?
*Текст и изображения сгенерированы ии
