Джефф Фауст, 24 августа 2024 г.
Первоисточник
CST-100 Starliner Boeing был пристыкован к МКС с начала июня. Фото: НАСА
ВАШИНГТОН — Корабль Boeing CST-100 Starliner вернется с Международной космической станции в сентябре без двух астронавтов на борту, которые стартовали на нем в июне после того, как НАСА пришло к выводу, что проблемы с двигателями представляют слишком большой риск.
НАСА объявило 24 августа, что Бутч Уилмор и Суни Уильямс, астронавты НАСА, которые находятся сейчас на МКС в рамках пилотируемой миссии Starliner по летным испытаниям (CFT), стартовавшей в июне, останутся на станции до февраля следующего года, а Starliner вернется на Землю в начале сентября без экипажа.
Представители агентства заявили на брифинге, что приняли такое решение после того, как пришли к выводу, что недостаточно хорошо понимают работу двигателей системы реактивного управления, которые вышли из строя во время подхода Starliner к станции в июне. С тех пор НАСА и Boeing работали над тем, чтобы определить, что вызвало снижение тяги двигателей, чтобы увидеть, повторится ли это во время отстыковки Starliner и возвращения на Землю.
Однако они сказали, что не могут разрешить все неопределенности, связанные с двигателями, к их удовлетворению. «Эта неопределенность остается в нашем понимании физики, происходящей с двигателями», - сказал Джим Фри, заместитель администратора НАСА.
Тестирование двигателей на испытательном полигоне НАСА в Уайт-Сэндс в Нью-Мексико смогло повторить потерю тяги двигателей, при этом проверки показали, что тефлоновое уплотнение нагрелось и расширилось, ограничивая поступление окислителя в двигатель. Но официальные лица заявили, что они недостаточно знают о том, как это происходит, чтобы быть уверенными, что не возникнет проблем во время критических по времени маневров во время отлета Starliner со станции и его схода с орбиты.
«В прогнозе двигателей было слишком много неопределенности», - сказал Стив Стич, руководитель программы коммерческого экипажа НАСА. «Для экипажа было слишком много риска, и поэтому мы решили продолжить испытательный полет без экипажа».
«Для меня одним из действительно важных факторов является то, что мы просто не знаем, насколько сможем использовать двигатели на обратном пути домой, прежде чем столкнемся с проблемой», - сказал Кен Бауэрсокс, заместитель администратора НАСА по космическим операциям.
И Бауэрсокс, и Стич назвали решение вернуть Starliner без экипажа очень близким, при этом Бауэрсокс отметил, что только на прошлой неделе ему стало ясно, что возвращение Уилмора и Уильямса на Starliner невозможно. «Будь у нас больше времени, мы могли бы стать намного умнее, но мы как раз подошли к тому моменту, когда нам нужно вернуть Starliner домой», - сказал он.
Бауэрсокс добавил, что решение о возвращении без экипажа было единодушным среди представителей НАСА, участвовавших в обзоре. Boeing, по его словам, был готов поддержать возвращение либо без экипажа, либо с экипажем. «Они верят в свой корабль и были бы готовы доставить на нем экипаж домой».
Администратор НАСА Билл Нельсон заявил на брифинге, что не было никакого политического влияния на решение на фоне спекуляций о какой-либо роли, которую мог сыграть офис вице-президента Камалы Харрис, кандидата от Демократической партии на пост президента и председателя Национального космического совета. «Я могу сказать вам однозначно, с личной точки зрения, что политика не сыграла никакой роли в этом решении», - сказал он. «Это абсолютно не имеет к этому никакого отношения».
Теперь НАСА планирует продвигаться вперед с альтернативной стратегией, которую оно изложило ранее в этом месяце. Starliner отстыковается от станции без экипажа и вернется на Землю для посадки в Уайт-Сэндс или другом месте на юго-западе США. Crew 9 стартует не ранее 24 сентября с двумя из первоначально назначенных четырех человек на борту, освободив места для Уильямса и Уилмора. Космический корабль Crew Dragon вернется, как и планировалось, в феврале 2024 года.
На брифинге НАСА не раскрыло, кто из четырех членов экипажа - 9 человек, в настоящее время назначенных для участия в миссии, — астронавтов НАСА Зены Кардман, Ника Хейга и Стефани Уилсон и космонавта Роскосмоса Александра Горбунова - будут на борту. «Мы работаем над окончательным распределением этих экипажей и обновлением плана подготовки», - сказал Норм Найт, директор управления летной эксплуатации НАСА. «Эти решения будут обнародованы, как только они будут завершены».
И он, и Дана Вайгель, руководитель программы НАСА по МКС, сказали, что Уилмор и Уильямс были готовы к гораздо более длительному пребыванию на станции. Оба ранее выполняли длительные миссии на МКС и прошли переподготовку по работе на МКС в рамках планирования действий на случай непредвиденных обстоятельств на случай, если их пребывание на МКС будет продлено.
«Они беспрепятственно стали частью экипажа 71-й экспедиции, - сказал Найт, имея в виду долгосрочный экипаж, который в настоящее время находится на станции, «внося свой вклад в важную работу на борту Международной космической станции».
Отлет Starliner также будет изменен, сказал Стич. «Мы собираемся немного изменить последовательность отделения, чтобы немного быстрее покинуть космическую станцию», - сказал он. Также будут внесены изменения в конфигурации программного обеспечения космического корабля для поддержки стыковки без астронавтов на борту, которые могут отслеживать операции и вносить изменения. НАСА не объявляло конкретную дату возвращения Starliner за пределами некоторого промежутка времени в начале сентября.
Когда Starliner снова полетит, остается неизвестным. Официальные лица заявили, что подождут возвращения Starliner без экипажа, чтобы рассмотреть, какие изменения необходимы на космическом корабле и как их осуществить. Это включает в себя, потребуется ли еще один испытательный полет с экипажем, прежде чем НАСА сертифицирует космический корабль для миссий по ротации экипажа на МКС.
«Мы еще не полностью определились с тем, какие цели стоят перед нами и что мы выполнили», - сказал Стич. «Я не думаю, что мы определились с направлением проведения еще одного летного испытания с экипажем».
«Я бы ничего не исключал», - добавил Бауэрсокс. «У нас есть несколько вариантов того, как мы будем двигаться дальше».
Ходили слухи, что Boeing, который на сегодняшний день уже получил убытки в программе Starliner в размере 1,6 миллиарда долларов, включая объявленные в июле 125 миллионов долларов, может отказаться от контракта с фиксированной ценой, чтобы не понести дополнительных убытков. Нельсон сказал, что новый исполнительный директор Boeing Келли Ортберг заверила его, что компания продолжит программу Starliner.
«Он выразил мне намерение, что они продолжат устранять неполадки, как только Starliner благополучно вернется», - сказал Нельсон. «У нас будет избыточный доступ экипажа к космической станции». Однако позже в ходе телефонного разговора он сказал, что не спрашивал Ортберга, готова ли компания взять на себя расходы, такие как дополнительный испытательный полет, «и было бы неуместно» обсуждать это в том разговоре.
На брифинге не было представителей Boeing. Бауэрсокс сказал, что, поскольку брифинг был посвящен решению НАСА, агентство сочло уместным, чтобы только его официальные лица рассказали СМИ о своем решении.
«Boeing продолжает уделять основное внимание, в первую очередь, безопасности экипажа и космического корабля», - говорится в кратком заявлении компании. «Мы выполняем миссию, определенную НАСА, и готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа».
Нельсон сказал, что ожидает, что Starliner снова полетит с астронавтами на борту. На вопрос, насколько он уверен в этом, он ответил просто: «100%».
От восьми дней до восьми месяцев
Уилмор и Уильямс стартовали на корабле Starliner 5 июня после многочисленных задержек, состыковавшись со станцией на следующий день. На момент запуска миссии НАСА предполагало, что Starliner останется на МКС всего на восемь дней, и даже сообщило на пресс-конференции после запуска конкретное время расстыковки и посадки для возвращения космического корабля 14 июня.
Однако проблемы с двигателями Starliner на подлете к станции, а также обнаружение нескольких дополнительных утечек гелия побудили НАСА продлить пребывание космического корабля сначала на несколько дней, затем на недели.
К концу июня НАСА перенесло возвращение Starliner как минимум на вторую половину июля для проведения наземных испытаний двигателей Starliner в попытке воспроизвести проблемы, с которыми эти двигатели столкнулись при приближении к станции. Однако к концу июля НАСА перенесло возвращение Starliner на середину августа, продолжая исследования двигателей, включая испытания двигателей на самом космическом корабле во время стыковки с МКС
До конца июля не было никаких публичных указаний на то, что НАСА рассматривает альтернативы возвращению Уильямса и Уилмора на Starliner. «Я абсолютно уверен, что у нас есть хорошая машина для возвращения экипажа», - сказал Марк Наппи, вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческих экипажей, сказал на брифинге 25 июля.
Однако менее чем через две недели официальные лица НАСА признали, что теперь они рассматривают сценарии, при которых два астронавта вместо этого останутся на МКС, в то время как Starliner вернется без экипажа. При таком сценарии Уильямс и Уилмор останутся на МКС до февраля 2025 года, вернувшись на космическом корабле Crew Dragon в составе Crew 9, запуск которого НАСА перенесло с 18 августа на 24 сентября.
На предыдущем брифинге NASA Starliner 14 августа агентство заявило, что оно должно принять решение по Starliner к последней неделе августа, чтобы спланировать отправку космического корабля с астронавтами на борту или без них и разрешить запуск Crew-9 и возвращение Crew-8. На том брифинге официальные лица все еще работали над моделированием и пониманием поведения двигателей, и среди официальных лиц не было единого мнения о том, безопасно ли Уилмору и Уильямсу возвращаться на Starliner.
В связи с решением НАСА вернуть Starliner без экипажа, пребывание Уилмора и Уильямса на МКС будет продлено с восьми дней до более чем восьми месяцев.
«Все астронавты на станции - профессионалы», - сказал Найт. Уилмор и Уильямс были проинформированы о решении вернуть Starliner без них и поддержали его, заявил он. «Разочаровывает, что они возвращаются домой не на Starliner, но это нормально. Это испытательный полет. Это то, что они делают, и они знают, что идут на риск».
«Мы заставляем их быть очень занятыми» на МКС, добавил он. «Они - часть экипажа, и у них все хорошо».
