Сидя за столом и уписывая за обе щёки ужин, весьма своевременно предложенный им добродушными хозяйками, троица друзей обрела веру в свою удачу и благоволение к ним неких высших сил. За окном вечерело, сгустились тучи и крупными каплями падал дождь. Время от времени громыхал гром, и молния ярко освещала светом окрестности. Выспавшиеся и готовые к продолжению своего увлекательного путешествия, они всё же оттягивали минуту, когда им придётся выйти за порог гостеприимного дома в эту промозглую погоду.
- Дорогая хозяюшка, а не найдётся ли у вас застарелой трубочки и понюшки табаку? - добродушно попросил Фридерик. –Я страсть как хотел курить с того самого момента, как мы сбежали… - он громко кашлянул, - оторвались от наших соперников по чемпионату.
- Извольте, я погляжу, - ласково улыбнулась матушка Марцела и отправилась по винтовой лестнице на второй этаж усадьбы, из окон которой открывался чудесный пасторальный пейзаж мирной и простой сельской жизни.
Фридерик довольно крякнул, потянулся всем телом, вытянув высоко над собой руки, и подмигнул молодой Арзац, от чего та покраснела и опустила длинные ресницы.
Вскоре, покачиваясь в кресле, он пускал кольцами сизый дым, а матушка Марцела допытывала их вопросами:
- Расскажите любезные гости, чем же вам приходится заниматься в быту, когда вы не заняты в своих спортивных состязаниях? Вот вы, я уверена, - и она кивнула на Фридерика, - сразу видно обладаете недюжинными талантами торговца, а может даже возглавляете торговую гильдию.
Услышав это Рышард презрительно хмыкнул, а столь же склонный к похвале сколь богатый на слова, Фридерик благосклонно улыбнулся хозяйке: - Вы совершенно правы, моя дорогая! Признаться, к сожалению, главой гильдии я пока не являюсь, но, что касается операций по импорту, тут мне, пожалуй, нет равных во всей Империи. Вы ели когда-нибудь яйца гигантских голубых стрекоз с Хельмовых болот вблизи Патлатых гор? О, уверяю вас, что это деликатес, достойный того, чтобы коснуться ваших прекрасных губ и нежного желудка!
- Ах вы негодник, умеете же найти слова! – ответила Марцела, кокетливо глядя на обаятельного контрабандиста. Ну, а ваши друзья столь же благополучны и счастливы, как и вы?
- До недавних пор я был вполне себе счастлив, работая по замкам в целом и по сейфам в частности, госпожа, - подал голос Рышард.
- Производили?
- Скорее чинил, госпожа. Ну и позволял себе некоторые финансовые операции.
- Сейфы и финансовые операции? А вы не банкир ли случаем? Вы знаете, признаться, мы в семье недолюбливаем банкиров, - Марцела помрачнела и нахмурила брови.
- Ну, что вы, госпожа! Банкир – этот стало быть тот, кто делает бедных беднее, а богатых богаче. В моём же деле скорее всё наоборот.
Тонкая до прозрачности грань недомолвки, столь рискованно разделившей правду и ложь, успешно прошла мимо не склонного к размышлениям ума госпожи Марцелы, и она обратила своё внимание к третьему гостю.
Лёлек самозабвенно уничтожал всё съестное, поставленное на стол. На его тарелке и рядом с ней громоздились горы костей, оставшихся от прекрасного, зажаренного во цвете лет молочного поросёнка. Меж ними, а где-то и под ними разливались небольшие озерца из пролившегося жира и соусов всех мастей. Там же валялись огрызки от благоухающих яблок и косточки кисло-сладкой вишни, заботливо принесённых молодой госпожой прямиком из сада. Вдобавок весь этот натюрморт был щедро посыпан хлебными крошками от десятка съеденных лепёшек. Почти каждый проглоченный кусок Лёлек щедро запивал из хрустального кубка, наполненного сладчайшим домашним смородиновым вином из большой двадцатилитровой бутыли, стоявшей у стола. Поэтому, когда госпожа Марцела обратилась к Лёлеку с вопросом о его роде занятий, он уже вполне чувствовал себя готовым к ответу. Размахивая обгладываемой им куриной костью, как дирижёрской палочкой, он начал повествование о превратностях своей судьбы:
- Вы можете себе представить, что из всего пантеона трёхсот трёх богов нашей Империи нет ни одного, который бы покровительствовал бы любителям вина? Есть жадный Фьох, покровительствующий любителям звонких монет; есть громкий Ас – бог всех богов; тощий Руд – покровитель путешественников, Эдель – нежная покровительница всех, жаждущих женской ласки, ну и так далее по списку. Что уж говорить, есть даже виляющий хвостом Гар – пособник всех псов, что крадут украдкой куски еды с кухонь и подоконников! Но вот спросите кого угодно: есть ли бог вина и веселья? – так вас сразу же за ересь сошлют на другой конец света! А я вам скажу! – Лёлек тряхнул лысой головой. Глаза его выпучились и засверкали яростным огнём. – Он существует, и я его видел!
Матушка Марцела и её славная дочь Арзац открыли от удивления рты, а Фридерик поспешил вставить слово: - Мой дорогой друг! Право, нам не стоит утруждать себя сейчас долгими рассказами, а лучше нам уже выходить, чтобы приступить наконец к долгому ночному забегу!
- Отвали, Фридерик! – заявил заплетающимся языком Лёлек. – Я его видел! В то время я как раз был священнослужителем прихода толстопузого Уга. И в тот чудный день, освободившись от службы в храме и набрав в трактире вина по своей потребности, я закатил дома славную пирушку, на которой присутствовали двое: я, и мой славный друг – стакан! И чтобы вы себе думали? Появляется прямо напротив меня рогатый персонаж: с красным носом, сам голый по пояс, ноги у него покрыты шерстью, а вместо ступней – самые что ни на есть копыта! Нахально берёт мою бутыль, подливает себе без приглашения и заявляет, протягивая ладонь: «Баобахус, будем знакомы!».
Я вижу, что вы удивлены! Так поверьте, что и я был поражён не меньше вашего. Но спустя пару другую стаканов мы стали добрыми друзьями и стали изливать друг другу душу. Баобахус мне рассказал, что он тот самый несправедливо забытый Бог вина и веселья и предложил стать его первым адептом, чтобы нести в мир благую весть. Взамен же он пообещал, что всякий раз, когда я как следует выпью, то смогу прозревать будущее.
Признаться, остаток той ночи я помню довольно смутно, но, проснувшись, я тут же отправился в имперскую коллегию всех Богов, чтобы рассказать о своём новом знакомом и исправить досадную ошибку с его отсутствием в общем списке с его божественными коллегами.
И, только вообразите себе, эти негодяи, святотатцы, ублюдки гнедой кобылы, лишь посмеялись над моим рассказом! Выходит, если человек говорит с Богом, которого не видит и не слышит, то он вполне в своём уме, а стоит Богу явить себя и заговорить в ответ, так это видите ли сумасшествие. Ну, а после того, как я им сказал про Доброго Судью и про знамение, которое мне явилось о закате его правления…
Молодая Абзац ойкнула, Рышард угрожающе посмотрел на Лёлека, Фредерик осторожно обвёл взглядом все тёмные углы дома, а матушка Марцела шикнула: - Даже не думайте мне ляпнуть здесь что-нибудь эдакое, чтобы оскорбить нашего величайшего из всех правителей Империи.
- Да, плевать! – пробурчал невнятно Лёлек. Тут его глаза остекленели. Голос набрал силу и зазвучал громко и раскатисто: - Устами Судьбы, предрекаю вам, ибо именно вам суждено стать инструментами в её большом замысле. Свет против тьмы. Лёд против пламени. Собаки против кошек. Верх против низа. Добро против Зла. Старая, как мир битва, под ритм которой можно танцевать. С закатом солнца в ночи рождаются новые герои, чьи голени скованны цепями надежды и с нею они готовы к тому, чтобы исполнить своё предназначение. Пускай по геройским меркам они невелики, но у Судьбы на них свои планы. Ваш путь не будет лёгким, не будет удобным, но будет – опасным и интересным! Идите же по нему вперёд, чтобы по канонам мономифа сразиться с силами Тьмы, заполучить прекрасных принцесс и спасти мир. На вашем пути вам встретится Зло. У него есть острые клинки, пушки, шрамы, шёлковые чулки и бархатные сюртуки. И оно желает лишь убивать и отбирать, пока не останется никого и ничего. Скачите вперёд, на линию фронта, чтобы встретить Зло с оглушительной барабанной дробью военных барабанов и ничего не бойтесь, ведь сама рука Судьбы ведёт вас! И в тот самый миг, когда лошадь станет гарцевать на вершине мира, Зло будет разбито, и Империя во главе с Добрым Судьёй будет повержена в прах. Вы уже чувствуете неприятное покалывание и что-то свербит у вас в самых неожиданных местах. Так не медлите, ибо это сама Судьба даёт вам знак!
Тут стоит упомянуть о нескольких вещах, которые случилось разом и вдруг. По просьбе прелестной юной Абзац Рышард взял со стола острый нож, чтобы намазать ей бутерброд с маслом. Громыхнул гром и в дерево, стоящее совсем рядом с домом ударила молния, от чего оно вмиг заполыхало. Входная дверь медленно отворилась. На её пороге возникла мужская фигура и застыла в оцепенении.
- Что это вы тут делаете? – произнёс в изумлении начальник каменоломни.
