Вы любите ходить на пикники? Вот я, например, не сказать, что прям большой любитель выбираться на природу, но иногда, прям, хочется! Взять палатку, удочку… А вечером, когда стемнеет и комары начнут свою кровавую охоту, разжечь костёр и затянуться трубкой… рядом любимая женщина, вот что может быть прекраснее? Ведь даже мысли не приходит в голову, что всё может пойти не так. Примерно так думал австралиец Рассел Хилл (Russell Hill).
Рассел не просто любил пикники, он был опытным охотником и знатоком австралийской флоры и фауны, что немаловажно, учитывая географию мест, где в дальнейшем развернутся события. Тут даже можно вспомнить фильм «Данди по прозвищу «Крокодил». Все помните Мика Данди, роль которого великолепно сыграл Пол Хоган? Вот и Рассел Хилл, как и киношный Мик, можно сказать, был таким человеком из австралийских джунглей, только без киношного пафоса. В общем, Рассел был человеком с большим опытом, в том числе и жизненным. В конце концов, Расселу было 74 года, но он продолжал скитаться по австралийским лесам и пустыням. А ещё Рассел был энтузиастом радиолюбителем. Когда мужчина останавливался где-либо на ночлег, то обязательно доставал свою радиостанцию, натягивал везде провода, чтобы улучшить радиосигнал, и пытался «поймать» таких же радиолюбителей. В последние годы Рассел также стал увлекаться дронами и фото и видеосъемкой с них. Он приобрёл довольно дорогой дрон, ценой около двух тысяч австралийских долларов, марки «Mavic». Это была высококлассная модель, которая требовала сложного и усердного обучения в его управлении. Можно сказать, что к своим 74-м годам Рассел жил вполне полноценной жизнью, не чурался нового и был, определённо, увлечённым человеком. Он даже приобрёл автомобиль марки Toyota LandCruiser 4WD последней модели, чтобы не ограничивать себя в передвижении по местности. Это полноприводный автомобиль, который идеально подходит для походов. Более того, Рассел в машине организовал полевую кухню, полки, кладовку. Одним словом, сделал дом на колёсах.
И как это ни прозвучит парадоксально, но Рассел был мужчиной в расцвете сил. Ведь ему были не чужды и романтические отношения. Вот тут я беру на себя смелость, и утверждаю, что Рассел умел любить. Тут дело вот в чём. Сам Рассел был давно женат. Как говорили в одном российском фильме: «Жена, дети, и … любовница. Всё, как положено». Но подождите осуждать Рассела, не надо никогда спешить. Его любовницей была не молодая любительница социальных сетей, а старая, в хорошем смысле этого слова, подруга Кэрол Клэй. Женщине было 73-года, вполне солидный и приличный возраст, но, как и Рассел, Кэрол вела весьма активный образ жизни. Прежде всего, она была президентом Ассоциации сельских женщин (Country Women's Association — CWA). Это довольно большая организация, в которую входят семь независимых объединений штатов и территорий. Эта организация «милых старушек» занимается полезным делом: отстаивает права женщин в далёких деревушках и отдалённых районах необъятной Австралии. Но помимо исполнения обязанностей президента, Кэрол Клэй была прекрасным кулинаром и довольно часто выступала на телевидении со своими кулинарными шоу. Также Кэрол была волонтёром в различных благотворительных организациях, в том числе, и в Красном Кресте. Дети Кэрол давно обзавелись своими семьями и детьми, и жили отдельно. Что касается Кэрол, то она развелась со своим мужем. Причиной развода, как уже догадался внимательный читатель был Рассел. Женщина призналась уже бывшему мужу, что они любят другу друга ещё со школьных лет. Потом их жизненные пути разошлись, но вот, наконец-то, они будут вместе. Развод состоялся и Кэрол ждала такого же шага от Рассела, но тут её ожидало разочарование. Рассел не смог рассказать жене об измене и не смог попросить развод. В конечном итоге, Кэрол смирилась с тем, что Рассел и не думает разводиться и продолжила встречаться со своим любимым мужчиной. Теперь она была свободной и переехала в новый дом. Кэрол начала новую жизнь и не просто начала с чистого листа, а решила наслаждаться ей. Благо рядом был любимый мужчина… ну как рядом, полчаса на машине, но как гласит народная мудрость: «Для хорошего кобеля семь верст не крюк!»
Рассел и Кэрол знали друг друга более пятидесяти лет. Рассел со своей женой Робин даже присутствовали на свадьбе Кэрол. Но, как это не покажется странным, об их отношениях никто не знал. Я сейчас не хочу вдаваться в демагогию о том, любили ли они друг друга, но если они решились пойти вместе в поход, то стоит опять же вспомнить старую пословицу: «любви все возрасты покорны».
Итак, 19 марта 2020 года, в 7 часов утра, Рассел Хилл сказал своей жене Робин, что, как обычно, поедет в буш (малонаселённая местность, независимо от типа покрывающей его растительности) и уточнил, что пойдёт один. На самом деле он отправился прямиком из своего дома в маленьком городишке Друин, штат Виктория (Drouin, Victoria, Australia), за Кэрол, в её новый дом в Пакенхем (Pakenham), пригороде Мельбурна. В то же время, Кэрол попросила своих соседей поливать цветы, т. к. собирается уехать на несколько дней. Куда именно собиралась Кэрол, она никому не сказала. Вернуться Кэрол планировала аж 29 марта. Т.е. Рассел и Кэрол планировали провести вместе целых 10 дней. Это вполне себе такой маленький медовый месяц! Хотя на самом деле, как выяснится позже, это был далеко не первый их совместный поход. Рассел и Кэрол направлялись в долину Воннангатта (Wonnangatta Valley). Это довольно красивая местность, к тому же, безлюдная. То, что было нужно Расселу и Кэрол. Их путь проходил через Ликолу (Licola), небольшой городок на берегу реки Макалистер (Macalister). В первую ночь они разбили лагерь в Ховитт-Хат (Howitt Hut. Если переводить, то получится хижина Ховитт) на Ховитт-Плейнс (Howitt Plains). Это место было популярным среди любителей конного спорта. Единственной достопримечательностью, если можно так говорить об этом «сооружении», и была та самая хижина Ховитт (Howitt Hut).
Вот такие достопримечательности в Австралии. Не Питер, и даже не Курск…
Далее их путь лежал по трассе «Zeka Spur Track». Трасса - громко сказано, по сути, дорога там отсутствовала и передвигаться по ней можно было только на полноприводных автомобилях. Это был уже путь в те самые безлюдные места, в которые направлялись Рассел и Кэрол. В общем, долго или коротко, но Рассел и Кэрол нашли место для стоянки. Лагерь располагался на слиянии рек Драй-Ривер (Dry River) и Воннангатта. Несмотря на густой кустарник вокруг лагеря, он находился на ровной открытой местности, идеально подходящей для культурного отдыха и управления дроном, который взял с собой Рассел. Также надо обязательно упомянуть, что лагерь был разбит рядом со станцией Воннангатта (Wonnangatta Station). И нет, это не железнодорожная и не автобусная станция. Тут даже слово «станция» не подходит, ибо это заброшенный животноводческий комплекс. Но, раз назвали станцией, то пусть так и будет. К самой станции мы обязательно вернёмся, там тоже есть что сказать. А пока, в тот же вечер 20 марта, в 18-00 часов, Рассел присоединился к своим друзьям-радиолюбителям. Группа, в которую также входил его лучший друг Роб Эшлин (Rob Ashlin), почти каждый вечер собиралась на частоте 3.675. Позывной Рассела был «VK3 VZP». Рассел рассказал, что нашёл отличное место для лагеря, но уже темнело и ему надо было готовиться ко сну. Он не упомянул, что был не один. Также Рассел сказал, что у него небольшие проблемы с рацией, но 21 марта выйдет на связь в это же время. На следующий день, т.е. 21 марта 2020 года, примерно около 14 часов, ещё один турист (имя не нашёл), разбивший свой лагерь неподалёку, заметил кучу пепла и искорёженные остатки едва узнаваемого походного снаряжения. Огонь в сибирском лесу или в австралийском буше это всегда плохо. Об этом знают все туристы и охотники. Где огонь, там может быть пожар, а это страшное бедствие. Поэтому причину пепла нужно было обязательно узнать. Вдруг, там что-то горит?
Картина, которая предстала перед его глазами, была страшная. Огонь уничтожил палатку, стулья, тент. Пламя немного задело стоявший неподалёку автомобиль Toyota LandCruiser. Часть кузова немного почернела, но повреждения казались незначительными. Палатка-туалет, установленная рядом, избежала пожара. Это был лагерь Рассела и Кэрол.
Фото лагеря Рассела и Кэрол.
В самом лагере никого из людей не было. Самое интересное, что пепел был холодным на ощупь, что говорило о том, что пожар потушили, по меньшей мере, несколько часов назад. Сама машина была заперта. Что произошло в лагере, было загадкой.
