Он бы и без агентства помогал девушке, но это были уже человеческие заморочки. А люди любят бумажки!
Ну, уставал он от чтения всяких сладких мыслей о любви!
Он, конечно, сам был виноват. Родился в деревне – так и живи там! Но котенок, позже ставший Мягколапом, был любопытным и один раз залез в телегу, остановившуюся около родного двора.
Собственно лазил он во все телеги, но обычно ничего интересного не находил и спрыгивал. А в этой телеге было припрятано вяленое мясо, глубоко так припрятано, но котенок учуял. А поскольку был настырным, вдобавок к любопытству, то начал докапываться. А докопавшись, прогрызать мешок, а потом – ну глупо же просто уйти! – и не поробовать.
А наевшись он уснул, устав от трудов частично праведных, и не почувствовал, как хозяин телеги возвратился, а потом и отправился по своим делам в город.
Котенок проснулся от того, что захотел пить. Он выбрался из глубины соломы и обалдел – было совершенно темно. То есть глаз выколи как. И не только темно, но и тихо.
Не лаяли собаки, не переругивались, вторя им, люди, не возились в сарае на насесте куры. Котенок присмотрелся и уловил еле видный свет от почти потухшего костра. Всхрапнула распряженная лошадь, что-то пробормотал человек, лежавший около углей, подернутых толстым слоем пепла.
У котенка слегка отлегло от сердца. Все-таки он был не один.
Он нашел неподалеку ручей, напился, возвратился к телеге и стал думать, что делать дальше.
Можно было бы вернуться домой. Он примерно сообразил куда, потому что пробираясь к ручью, перебегал через дорогу, а дорог в их лесном краю, было не так уж и много. Но котенок не знал, далеко ли ему бежать, да и не хотелось ему возвращаться, надеясь только на слух.
Кстати! А чего эта бестолочь человеческая спит так беспечно? А если волк заглянет?
Котенок приблизился к похрапывающему мужику и сразу понял причину его беспечности. Один запах чего стоил…
"Пить меньше надо", - подумал котенок, - "а то вот так во сне и сгинешь от зубов волчьих".
Как ответ на его мысли где-то совсем неподалеку раздался вой.
Человек что-то пробормотал, поднял голову, вяло махнул рукой и снова уснул.
Котенок вздыбил шерсть, потом сообразил, что слишком рано и снова успокоился. Он решил подождать. Может, серые хищники и пройдут стороной, а уж удрать от них на дерево, это не проблема.
Котенок вернулся к распотрошенному мешку с мясом, угостился еще раз.
Котенок снова подбежал к спящему. Жалко же… Мясо у мужика было вкусное, а котенок был не чужд благодарности.
Стоящая неподалеку лошадь услышала приближение хищников одновременно с котенком. Она встревоженно заржала и дернулась. Человек не отреагировал. Лошадь заржала громче.
Мужик зашевелился. Волки показались на краю поляны и остановились.
Зимой хищники бы не сомневались и напали на беспечно спящего человека, но сейчас они были сытыми. Волки раздумывали. Один из них вышел из кустов.
Лошадь снова заржала, котенку показалось – под самым его ухом. У него сдали нервы. Котенок прыгнул мужику на лицо и царапнул, как следует.
Мужик вскочил. Вскакивая, он спросонок попал рукой в горячие угли и заорал, не соображая, где он и что случилось.
Волк внимательно посмотрел на него, уловил сивушный запах и отступал к своей подруге.
Оба хищника растворились в темном лесу, решив оставить человека в покое.
Мужик, охая, подбросил на угли сушняка, осмотрел обожженную руку, похромал к ручью и долго держал ее в холодной воде.
Потом вернулся и перевязал руку тряпицей.
Пока он возился, небо начало светлеть.
Котенок все это время настороженно сидел на ближайшем дереве и наблюдал за человеком. Тот посмотрел на светлеющее небо, соображая – не поспать ли еще, но решил, что не стоит.
Он снова сходил к ручью с котелком, подвесил его над костром, насыпал в закипевшую воду каких-то листьев и подошел к телеге.
Там он вытащил обнаруженный котенком мешок, просунул руку в дыру, потом, сообразив что-то, провел рукой по лицу, ощупав царапины.
Он взял мешок, вернулся к костру и тут заметил на дереве настороженного котенка.
- Твоих лап дело? – спросил мужик, трогая царапины.
Котенок фыркнул. Его, конечно. А что было делать? Ласково в нос лизнуть? Так времени не было!
- Молодец. Разбудил вовремя. Еще хочешь? - спросил он, отрывая мясо и протягивая котенку.
Котенок подумал и не отказался. Они сообща позавтракали, потом мужик запряг лошадь и посмотрел на кошачьего ребенка.
- Ты вообще откуда взялся-то, а?
Котенок посмотрел на мужика, подумал – а как я тебе объясню-то? И вдруг, к собственному удивлению понял – он может это сделать!
Сказать, что он удивился – не сказать ничего, а мужик спокойно ждал ответа. Похоже, что ему задавать такие вопросы было не в новинку.
- Каакккк? Почемуууууу??? – полу-подумал, полу-выдавил из себя котенок.
- Что – "муууу"? Ты "мяу" должен говорить! Ты же кот, а не корова! А почему – так мы ж через Передел проехали.
Котенок непонимающе смотрел на мужика. Какой еще "передел"?
- А…, - догадался мужик, - ты спал и не почувствовал.
Котенок совершенно перестал что-либо понимать, он отвернулся от улыбающегося человека и тоскливо заскреб когтями дерево. Это знакомое действие несколько его успокоило. Он скреб березу, пока думал, что спросить у мужика. С непривычки он делал это довольно долго, но мужик терпеливо ждал.
Ему помогла лошадь. Она дотянулась до растерянного малыша и ласково коснулась его губами.
- Хозяин, хватит издеваться, объясни ребенку!
- Сама ррребенок! – котенок так обиделся, что даже преодолел удивление и зарычал совсем как взрослый.
Он с обидой уставился на лошадь и человека.
Мужик засмеялся, наклонился и, подхватив котенка на руки, уселся в телегу:
- Ну, слушай! – сказал он
И котенок выслушал удивительную историю!
Оказалось, есть в этом довольно обычном лесу одно место тайное и загадочное. Никто не знает, как оно возникло, но тот, кто там проедет, начинает понимать язык всех живых существ. И не только понимать, но и сам разговаривать.
- Разговаривать, конечно, трудно, - вздохнул мужик, - тут привычка нужна, тренировки всякие. Ты вот понимать стал, а сказать покуда не можешь. Она, - мужик махнул на лошадь, - тоже не сразу научилась.
- А…, - котенок не знал, как продолжить, но мужик догадался.
- Как я узнал? Да случайно и узнал. Ехал вот как-то, да и задремал. А в лесу cам видел – волки. Машка-то и свернула, от них спасаясь, не туда, где обычно ездили.
Машка повернула голову к сидевшим на телеге и фыркнула.
Было такое. Да. А что было ей делать, если хозяин, отведав горячительного, дрыхнет? Копыта, конечно, тоже оружие, но не тогда, когда сзади телега груженая, да хорошо так, доверху.
Волки появились неожиданно.
Машка заржала, сдала назад, но – телега опять-таки, тогда она свернула на еле видимую тропку, заросшую травой, не дорогу даже. Но – выхода у нее не было. Свернула и начала продираться. Сначала дело обстояло туго, волки, увидев, что Машка никуда не денется, не торопились, а ей жить хотелось!
К удивлению лошади после первых, с трудом преодоленных метров зарослей, тропа расширилась. Это уж потом, когда ехали второй раз, они со Степаном поняли, что тропу специально не чистят в самом начале, чтобы не лезли, те, кому не следует. А первый раз Машка просто ускорилась насколько могла.
Через некоторое время она остановилась. Прислушалась. Оглянулась - никого. Волков сзади не было.
Почему они не побежали за ней, лошадь не знала, но обрадовалась, переводя дух. Ей захотелось пить. Машка увидела ручеек недалеко и потянулась теперь к нему.
А тут и хозяин пробудился. Конечно, тряхнуло его на корнях деревьев хорошенько!
Лошадь остановилась и повернула голову.
"Эх, сказать бы тебе все", - подумала лошадь и вдруг поняла – может! Не вслух, понятно. Этому пришлось учиться довольно долго, но уж подумала она тогда от души.
Мужик на телеге оторопел. Он потряс головой, в которой вдруг раздался непонятно чей голос поливающий его не совсем литературной лексикой.
Потом он спрыгнул с телеги, отбежал и уставился на Машку.
- Ты это… чего? – только и смог сказать мужик.
Машка, высказавшись, остыла. Все-таки хозяином Степан был не плохим. Кормил, ухаживал. Сбрую в порядке содержал.
"Чего, чего, испугалась я", - подумала Машка.
Мужик понял. Он обошел телегу. Почесал в затылке, оглядываясь. Присвистнул, узнавая место по ручейку и приметным дубам. Ну, ничего себе они ломанулись! Дорогу-то сократили как. По привычной сюда еще сутки добираться!
- Ну, вот так и узнали мы с Машкой, что есть такое место. Не говорят о нем открыто, - Степан хитро прищурился, - но я слушать умею. Там словечко, тут намек. И получилось, что сотворил Передел кто-то давным-давно. И пользуются им те, кто знает. И дорогу чтобы сократить, ну и по другим делам.
"Каким?", – с любопытством спросил котенок.
- Магическим! – подняв палец, заявил ему мужик.
- Эх ты, тетеря деревенская, - засмеялся Степан.
"Сам тетеря", - подумал он, - "а я еще маленький".
Степан уловил мысль, и решил, что тот прав. Ребенок же еще, хоть и котячий.
Котенок надулся еще больше, подумав, что понимать, это хорошо. Но и обидно же. Ребенок. Сам сразу что ли взрослым стал...
Котенка снова выручила Машка.
"Расскажи ты ему", - подумала она.
- Расскажу, только давай уже дальше поедем, время-то не ждет, - сказал Степан.
Машка признала справедливость слов хозяина. Через пять минут она неторопливо трусила по лесной дороге, слушая, как человек рассказывает котенку про жизнь в городе. Про дома высокие, про ярмарки, ну и про людей, само собой.
- Есть просто люди, а есть маги, - говорил Степан, – могут они много. Больше, чем обычные люди. Могут погоду изменить, вылечить, будущее предсказать, со зверями разговаривать опять же могут.
"А откуда они берутся-то?" – спросил котенок, - " и почему их в деревне нет?"
- Откуда берутся, не знаю, а в деревне нет – так что им там делать? Они же не просто так делают, а за деньги. А много ли там, в деревне заработаешь? Впрочем, может, кто и приезжает, если заплатят, - сказал Степан. – Не мое это дело, - вздохнул он. – Я – возчик. Товары туда-сюда доставляю. Ну и пользуюсь тем местом, коли уж узнал.
Степан подумал, что особенно светиться своими способностями не стоит. Кто их этих магов знает, вдруг не понравится им, что он влез в это все. В городе он был осторожен. С Машкой не разговаривал, да и не задерживался надолго.
Сдал товар, новый взял и в дорогу.
"Ты же говорил, они, маги, хорошие, лечить могут, а сам прячешься от них?" – спросил котенок.
- Маги всякие бывают, - возразил Степан. – Они тоже люди. А люди есть разные. Каждому в голову не влезешь. Ты, вот обижаешься, что я тебя ребенком называю, а люди, думаешь, так рады все, тому, что их мысли прочитать могут?
Котенок подумал – нет, наверно.
- Вот то-то и оно. Я тебе так скажу. Каждый своим делом должен заниматься, - сказал Степан.
Он замолк, задумавшись о чем-то своем. Котенок тоже замолк, переваривая то, что узнал.
Через некоторое время он понял, что перестал слышать Степана.
"Почему? Я что назад превратился?", – котенку снова стало обидно.
"Не превратился", - возразила ему Машка, - " ты теперь навсегда такой, но чтобы слышать, надо настроиться, и чтобы человек хотел. Мы с хозяином, все-таки не маги", – подумала лошадь.
Котенок вздохнул. Много непонятного.
Он свернулся на сене и заснул, мельком подумав, что дорога вроде бы ровная, волков нет, никаких "переделов" больше не предвидится, а отдохнуть не мешает.
Во сне он увидел большие дома, много людей, и много всего непонятного.
Котенок проспал до самого города.
- Вставай, приехали! – разбудил его Степан.
Котенок проснулся, потянулся, как следует, потом спрыгнул по делам со стоявшей телеги. А сделав свои дела, оглянулся и обалдел.
Дома были не такие большие, как в его сне, но выше, чем в деревне.
Котенок задрал голову, ошарашенно оглядываясь. Потом запрыгнул назад на телегу, чтобы не затоптали проходящие и пробегающие мимо люди, которых было на удивление много. Котенок вертелся в разные стороны и никак не мог уложить все, что видел, в голове.
Машка сочувственно посмотрела на него.
"Привыкнешь", - подумала она и тут же замолчала, заметив остановившегося человека в странной одежде.
Котенок его тоже увидел. В него уперся пронзительный взгляд.
"Маг", - догадался котенок.
Странно одетый незнакомец направился к ним. Он остановился рядом с Машкой, пристально разглядывая ее.
Лошадь всхрапнула, шарахнулась. Маг перевел взгляд на котенка. В это время к телеге подбежал Степан.
-Ты чего к товару лезешь? – закричал он, - зачем скотину пугаешь!? Ну-ко отойди!
Маг оторвал пристальный взгляд от котенка, которому внезапно захотелось спрятаться, и что-то ответил Степану.
Котенок времени терять не стал. Он соскочил с телеги и, шныряя между ног людей, устремился в подворотню.
Не помня себя от страха, котенок забежал в ближайшую подворотню и притаился под какими-то досками.
Он прятался довольно долго, потом осторожно выглянул. В подворотне никого не было.
Котенок осторожно выскользнул из своего убежища, подкрался к воротам и посмотрел на площадь.
Людей там стало гораздо меньше, но это было не удивительно – времени прошло много. Начинало темнеть. Котенок подумал – рано еще, но дома добавляли теней, как деревья в лесу, где темно становилось раньше, чем на полянах.
Котенок вышел на площадь и начал высматривать знакомую телегу с запряженной в нее Машкой, но не увидел ни лошади, ни телеги.
Он хотел мысленно позвать Машку или Степана, но вспомнил испугавшего его человека и не рискнул.
Вместо этого он оббежал площадь, стараясь быть ближе к стенам домов, но снова не нашел знакомцев.
Котенок сделал это еще раз, и еще. И только тут он понял, что и Машка и Степан исчезли. Котенок остался один в огромном городе. Совсем один в незнакомом месте.
Как только он это понял, ему захотелось пить. Просто нестерпимо захотелось!
На самом деле и пить, и есть он хотел давно, но все надеялся на встречу, и
желания отступили. Ненадолго.
Котенок растерянно оглянулся.
Дома, в деревне, он мог побежать в птичник. У уток вода была всегда. Мог забраться в дом и попросить молока. Мог поймать мышь, напиться ее крови и заодно закусить. А здесь?
Дома, дома. Нет ни сараев, ни амбаров… А водятся ли тут мыши вообще?
Котенок подумал, что можно попробовать вернуться в лес, там-то уж он кого-нибудь поймал! Но он не знал, как. Котенок спал, когда они въехали в город.
Он сел около стены дома и жалобно заплакал.
Мимо него проходили люди, но никто не обратил внимания на жалкого малыша.
Постепенно люди исчезли в домах. На город опустилась ночь.
Котенок заплакал снова, но над ним распахнулось окно и котенка окатило потоком воды. Человек высунулся из окна и свирепо заорал:
- А ну, пошел вон отсюда!
Котенок испуганно шарахнулся. Потом он отряхнулся, отвернулся, и побрел, сам не зная куда.
Он так и не нашел в тот вечер ни еды, ни воды. Брел по улицам, пока несли лапки, а потом забился в какую-то щель и заснул.
К его счастью, ночью прошумел ливень, и утром котенок смог напиться. Вода была невкусной от пропитавшего ее запаха с дороги, но котенку уже было все равно.
Неожиданно рядом с ним упала корка хлеба.
Котенок вздрогнул и посмотрел вверх, но человек, который кинул ему кусок уже ушел.
Котенок схватил корку, затащил ее в свое убежище и начал жадно отгрызать от нее кусочки. Постепенно он насытился. Не мясо, не мышь, но в животе у него была пища, а значит, у него появилось время для того, чтобы что-нибудь придумать.
Котенок снова полакал воды, вернулся в щель под домом и задумался.
Он вспомнил, что когда человек бросил ему хлеб, то он еще сказал – "ешь". Тогда котенок не обратил на это внимания, а сейчас подумал – "значит, я могу все-таки слышать людей. Это можно использовать. Только нельзя никому давать понять, что я знаю мысли! Нельзя отвечать! Вдруг снова попадется маг?"
Степан сказал, что маги тоже люди, есть хорошие, есть плохие… но как различить их котенок не знал.
Он снова подумал – может, поискать Степана и Машку? Но покачал головой. Нет. Если он их и найдет, то только случайно.
Нужно привыкать жить самому, без помощи.
Потом ему пришло в голову, что подслушивая мысли, можно узнать, как добраться до родной деревни. Котенок решил отложить этот вариант на самый крайний случай. Деревня была далеко. Передел он сам не найдет, а вот волков в лесу встретить может.
"Значит, останусь пока в городе".
Приняв решение, он заснул.
Котенка разбудил запах. Откуда-то сверху пахло мясом! Кто-то варил суп. Котенок облизнулся. Корка хлеба, которую он сгрыз, успела перевариться, и желудок снова требовал пищи.
Котенок осторожно выглянул – никого. Он посмотрел на стену дома – деревянная.
Не бревна, как у него в деревне, но все равно – его острые коготки вполне могли зацепиться и за доски.
Котенок забрался на карниз. Увы. Окно было закрыто. Через стекло он увидел комнату с плитой. На плите стояла кастрюля. Из нее шел восхитительный запах.
В комнату вошли люди. Женщина поставила на стол блюдо с хлебом, мужчина сел за стол. Чуть позже прибежал маленький мальчик и девочка постарше.
Они тоже сели за стол и начали обедать.
Котенок глотал слюнки, глядя, как они ложка за ложкой отправляют суп в рот.
"Хоть бы хлеба дали", - невольно подумал он.
Внезапно девочка вздрогнула. Она оторвалась от еды и посмотрела прямо котенку в глаза.
Девочка показала на окно.
- Там кошка, маленькая. Можно я ее покормлю?
Женщина недовольно поджала губы, но потом все-таки кивнула.
Она налила половник в небольшую миску и отдала дочери.
- Покорми, Эльха. Кошки приносят удачу.
Девочка радостно вскочила, взяла миску и выбежала из кухни.
- Кис-кис, - позвала она через несколько минут.
Котенок посмотрел на нее с карниза.
- Иди сюда, не бойся, я тебе есть принесла! – сказал девочка.
Еда так пахла! Но котенок сомневался.
Тогда девочка подумала тоже самое.
"Не бойся. Я тебя не обижу. Иди сюда, как тебя зовут?".
- Эльха! Давай быстрее, второе стынет! – женщина открыла окно.
Котенок слетел на землю. Девочка быстро поставила миску около стены, развернулась и побежала на зов матери.
Она на мгновение остановилась около угла дома и снова подумала:
"Ешь. Я еще принесу вечером".
Котенок подошел к миске. Он начал лакать бульон. Потом добрался до кусочков картошки и мяса.
- Ррррр. Пошел отсюда! – котенок испуганно отшатнулся – рядом с ним стояла довольно большая собака.
Он рванул прочь со всей возможной скоростью!
Собака пренебрежительно гавкнула ему вслед и доела то, что принесла котенку девочка по имени Эльха.
Котенок снова забился в свое убежище.
Ему стало обидно. Он успел поесть, но сытым не был. Котенок облизнулся, вспомнив кусочки мяса, от которых его так бесцеремонно отогнали.
А что было делать. Собака сильнее. Хорошо, хоть она его не укусила!
"Надо внимательнее быть", - подумал котенок.
Он вздохнул. Город. К нему надо привыкать. Есть добрая девочка Эльха, есть собаки. Девочек он видел, конечно в деревне, но эта показалась котенку странной. Было похоже, что она скрывает от своих родителей способность разговаривать в уме и понимаеть чужие мысли!
"Почему она так делает? Они же тоже люди. Как все это непонятно", - удивился он и понял, что разбираться ему придется долго.
