Это был один из занесённых в Красную Книгу дворов, где среди кустов сирени и клумб с пионами всё ещё можно было встретить увлечённо режущихся в домино мужичков, увидеть сохнущее на веревках бельё и восхититься чудом советского автопрома, гордо именуемым «Москвич 412». Как раз на таком москвиче, в последний раз ездившем ещё при Ельцине, свернувшись калачиком на капоте и укрыв лапой нос, дремала кошка. Обычная кошка, которую все в этом дворе так и звали – Кошкой.
- Успокойся, - мрачная фигура в тёмном плаще откинула капюшон, и на солнце блеснули гладко отполированные белые кости, - Ты же знаешь, что меня это не испугает! - Смерть приставила к капоту автомобиля видавшую виды косу и, порывшись в карманах, извлекла на свет потрёпанный портсигар. Сухо щёлкнула зажигалка, в воздухе запахло дешёвыми папиросами, а Смерть, присев рядом с Кошкой, тяжело вздохнула.
- Уже? - Кошка встряхнула головой, - Я, вроде как, ещё не готова …
- К этому нельзя подготовиться, - Смерть снова вздохнула и выпустила изо рта облачко белого дыма, - Да ты не торопись, я не спешу, - она закинула ногу на ногу и задумчиво уставилась куда-то в небо, попыхивая папироской.
Удостоверившись, что Смерть действительно никуда не спешит, Кошка села рядом, а потом и вовсе легла на капот, подогнув под себя лапки.
Да, интересно девки пляшут ... Неужели её время пришло?
Она смотрела на своё отражение в полированном металле, и видела не матёрую, побитую жизнью хищницу, а маленького Котёнка, каким-то чудом избежавшего участи быть утопленным в блестящем оцинкованным ведре. Ей тогда повезло. А вот её двоим братьям и сестрёнке нет. Кошка помнила всё – и страшные холодные ночи, когда ответом на её жалобное мяуканье была тишина. И жуткое чувство голода, от которого сводило живот. И снующих под шёрсткой паразитов, кусающих до крови нежную кожу. Она помнила первую встречу с человеком, который сделал больно. Помнила первую встречу с Человеком, который накормил и впустил в свой дом. Перед глазами Кошки пронеслись её первая весна, первый Кот, первые Котята, первая пойманная мышь … Кошка помнила всё.
Да, это была славная охота!
Кошка встала и сладко потянулась.
- Когда я смогу вернуться?
- Вернуться? - удивилась Смерть, - Никогда.
- Как? - шерсть на загривке у Кошки снова встала дыбом, - Почему? Это моя первая жизнь! Куда делись ещё восемь?
- Не может быть! - Кошка угрожающе зашипела, - Надурить меня хочешь?
- Зачем? - Смерть равнодушно посмотрела прямо Кошке в глаза, - У меня этого добра навалом, и дурить тебя мне охоты нет.
- Но как? - Кошка почувствовала, что Смерть говорит искренне, - Куда делись остальные жизни, ведь я раньше никогда не умирала!
- Умирала, - Смерть снова достала портсигар и ловким движением костлявых пальцев выщелкнула из него папиросу, - Один раз. В блестящем оцинкованным ведре, когда тебе было два дня. Тогда закончилась твоя первая жизнь, и началась вторая.
- В том ведре были и другие котята.
- Для них это были девятые жизни. Они исчерпали свои лимиты.
- А почему меня не утопили снова?
Смерть пожала плечами, выпустив в небо облако дыма:
- Как говорят люди – приговорённого к расстрелу дважды не расстреливают.
- Хорошо, - Кошка действительно слышала что-то подобное в какой-то песне, - Но с того дня я точно больше не умирала! Куда делись мои остальные восемь жизней?
- Свое знакомство с Хозяйкой, помнишь? 18 лет назад? Тебе был месяц, когда поздним вечером ты встретила Женщину.
- Конечно, помню. Хозяйка ещё тогда очень огорчалась, что придётся обходить целый квартал и ругалась, что я перешла ей дорогу.
- Да, до знакомства с тобой она была жутко суеверной, - в голосе Смерти прозвучала насмешка, - И эти суеверия спасли ей жизнь. Ты так жалобно мяукала, что её сердце победило страхи, и Женщина взяла тебя с собой, но всё равно пошла другой дорогой, - Смерть опять усмехнулась, - А пошла бы прежней – была бы сбита на пешеходном переходе пьяным дураком, севшим за руль. Я ждала её там, у светофора. Долго ждала. Ты спасла жизнь своего Человека, а мне пришлось забрать одну из твоих. Взамен.
- Таковы правила. Если где-то прибавилось, где-то должно убавиться. У меня свой план, и он должен выполняться.
- Подожди! - Кошка мотнула головой, - Я правильно тебя поняла? Получается, что каждый раз, спасая чью-то жизнь, я отдавала взамен свою?
- Но откуда я могла знать …
- Все написано в соглашении о девяти жизнях, милая, - Смерть развела руками, - Надо читать то, что подписываешь перед рождением.
- Ну, хорошо, - вроде бы согласилась Кошка, - Минус две жизни. Где ещё семь?
- Спустя год твоя семья стала больше – Хозяйка подарила Хозяину Сына. Помнишь?
- Конечно помню. Младенец был похож на большого лысого котенка, пах молоком и громко кричал.
- Да, всё верно. Помнишь, как однажды ночью хозяйка кормила малыша грудью и заснула, подмяв детёныша под себя? Только твой «Кусь» разбудил женщину и спас младенца от удушения, а ведь я уже летела за ним. Поэтому, минус ещё одна твоя жизнь, уже третья. Итого – осталось шесть.
- Хорошо, - опять согласилась Кошка, - Осталось шесть. Получается, сейчас я проживаю четвертую, а не девятую.
- Не торопись, - Смерть стряхнула пепел и затушила папиросу об лезвие косы, - Твои прогулки по крышам – помнишь юную заплаканную девушку на краю девятиэтажки? Она была пьяна и не хотела жить. Ох уж эта неразделенная любовь! - Смерть покачала головой, - Благодаря ей у меня всегда будет работа. Девчонка уже собиралась сделать шаг вниз, когда вдруг раздался твой «Мяв». В ту ночь ты хотела, чтобы тебе почесали за ушком, а она просто нуждалась в ком-то рядом.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что простой «Мяв» спас жизнь?
- А ты думаешь почему все любят котиков? «Мяв», «Муррр», «Лизь» – всё это нравится людям, отвлекает от плохого и дарит надежду на будущее.
- Так и быть. Минус четыре жизни. Я бы сказала, что живу сейчас пятую, но, скорее всего, ты ответишь, что я ошибаюсь?
- Ошибаешься! Твоя пятая жизнь была … Она окончилась … - Смерть вдруг замолчала, словно её оборвали на полуслове.
- Вот же ж, - усмехнулась Смерть, - Запамятовала! Не дрейфь, у меня все записано! - она вытащила из складок плаща засаленный блокнот и принялась переворачивать грязные страницы, - Точно! Подкидыш!
- Подкидыш? - удивилась Кошка, - Хороший мальчик?
- Да, хороший мальчик – именно так его прозвали люди. Ты, окотившаяся неделю назад, приняла подкинутого щенка и выкормила его.
- Я не могла поступить иначе, щенок просто бы не выжил без матери!
- Вот именно, - Смерть спрятала блокнот, - Ты заменила ему мать. А это – минус пятая жизнь.
- Тогда сейчас у меня заканчивается шестая?
- Шестую ты обменяла на жизнь хозяйского сына.
- Ты спасала его дважды. Помнишь сорвавшуюся с цепи соседскую собаку? Я возлагала на этого пса большие надежды, но ты смогла его остановить. Мальчик играл возле дома, когда на него напал Буль …
- Не напал! - сверкнув глазами возразила Кошка, - Я прогнала его!
- Да, да, да – он не успел, ведь ты налетела как ураган и защищала парня так, словно он был твоим котёнком.
- Он и есть мой котёнок. Только человеческий.
- Как скажешь. Ты прогнала Буля, и я была вынуждена взять твою шестую жизнь взамен жизни пацана.
- Это того стоило, - довольно заурчала Кошка, - Я надавала Булю знатных оплеух, - она встрепенулась, - Всё равно у меня должны были остаться еще три жизни! И если сейчас я доживаю одну из них, что стало с оставшимися двумя?
- Две твоих жизни взамен жизни Хозяина и Хозяйки. Помнишь прошлое лето? Они легли спать, не заметив, что газовый вентиль открыт. Люди не должны были проснуться, но ты … Я хотела забрать их во сне, но твои «Тыгыдык», «Мяв», «Лизь» и «Кусь» опять нарушили мои планы, ты смогла разбудить их и указать на опасность … Чего? - Смерть осеклась и удивленно посмотрела на улыбающуюся Кошку.
- Комбо получается, - Кошка растянулась на капоте, окончательно перестав бояться Смерти, - «Тыгыдык», «Мяв», «Лизь» и «Кусь» - это кошачье комбо, которое победило смерть.
- Пусть будет так. Но этим комбо ты потратила седьмую и восьмую свои жизни. А сегодня, - Смерть постучала по циферблату своих часов, - И твоя девятая подошла к концу.
- Как скажешь, - Кошка зажмурила глаза.
- Нисколько. Люди дали мне Дом, дали почувствовать себя любимой и нужной. За это и жизни не жалко.
- Ты отдала им не одну жизнь.
- Отдала бы ещё столько же, если бы они у меня были.
- А девушка на крыше? Она не была твоей Семьей.
- Я просто не могла пройти мимо. Если можешь помочь – помогай, так хозяин всегда говорит.
- Нет. Просто хороший Человек.
- Нет, - она снова выгнулась дугой, разминая лапы в последний раз, - Зачем их расстраивать? К тому же, люди всё равно не поймут, что это прощание, - Кошка спрыгнула с капота автомобиля и, задрав хвост, пошла в сторону леса.
- Откуда ты знаешь дорогу? - удивилась Смерть.
- Ну, мы же идём на радугу. А радуга всегда где-то там, за лесом …
