Раннее утро. Европейская деревня. По крыше крался хищник. Он грациозно изогнулся, обходя трубу. И чуял жертву, готовясь убивать.
Прямо под крышей дома находилось ласточкино гнездо с птенцами. Те наслаждались теплом, прижавшись друг к другу в уютном гнезде, уложенном перьями. Птенцы ждали, когда им принесут еду. Но скорее сейчас кот принесёт им смерть. Мучительную смерть в стиснутых челюстях, вооружённых клыками, как загнутыми кинжалами для птиц. Кот подошёл к краю крыши, стоя над гнездом. Он хотел наклониться к гнезду, взять в зубы и поднять на крышу птенца, чтобы начать его есть. Вдруг раздался крик. Потом еще один птичий возлгас. Ласточки подняли тревогу и туча этих птиц налетела на кота, царапая его. Он испугался и убежал.
Вскоре прилетела мама птенцов с насекомым в клюве. Она скатала его в шарик, чтобы потомству было удобнее его проглотить, и положила глубоко в глотку птенцу. Со стороны это выглядело так, будто птенец ест свою мать. Затем птица улетела за новой порцией.
Птенцы очень прожорливы, и чтобы их прокормить, ласточкам приходится вылетать на охоту в среднем 400 раз в день. Мама увидела комара над дорогой, взлетела вверх, и резко спикировала, чтобы на большой скорости догнать его. Её рот, работающий словно сачок, стал последним, что увидел комар. Ласточка переместила его в зоб, чтобы потом накормить птенцов. Из-за деревьев, что стоят сбоку от деревенских дорог, резко вылетел перепелятник.
Перепелятник - скоростной охотник, делающий внезапные рывки на короткие дистанции. В конце рывка он хватает жертву и убивает загнутыми когтями. Мама-ласточка увернулась и полетела назад. Ласточки очень маневренны и способны на месте поворачиваться на 360 градусов. Более крупному хищнику потребовалось больше времени, чтобы развернуться. Ласточка полетела по прямой, почувствовав облегчение от того, что оторвалась.
Но вот ястреб полетел в её сторону. Он летает быстрее, а потому быстро сокращал расстояние. Мать повторила манёвр с ускорением в пикировании. Но более тяжёлая туша перепелятника падала быстрее. Он выставил вперёд когти и раздвинул пальцы, приготовились сжимать в них добычу. Ласточка взмахнула крыльями и резко полетела вперёд. Затем так поступил и ястреб, и он тут же схватил её. Птицы вместе упали на землю и хищник глубоко пронзил когтями её живот и грудь, сживая лапы и вырывая их, чтобы вонзить снова. Мать вырывалась, но от этого когти впивались только глубже. Ей оставалось только барахтаться в лапах и кричать. Ястреб выдирал ей перья и куски кожи крюком на клюве. Глаза ласточки застекленели.
Тем временем птенцы ждали, когда их накормят. Для роста им нужна энергия, и потому они всё время мучительно голодны. От голода они выбрались из гнезда на доску повыше и осматривали округу в поисках мамы.
Вскоре они увидели, как к ним летит папа. Птенцы спустились обратно на выступающую бледную доску и перебрались в гнездо. Отец накормил одного из птенцов мошкой. Ласточки помнят, кого они кормили в прошлые разы, поэтому обделённых не остаётся.
Вечерело. Так как взрослые ласточки не умещаются в гнезде с птенцами, они спят отдельно. Папа сел на спать на дерево (сбоку от того места на ветке, на котором обычно спала его возлюбленная). Самец решил, что его самка вернется позже, так нередко случалось. Засыпая, он не знал, что сейчас с одним из его птенцов случится беда.
Большая, таинственная луна отражалась в лужах. Пели сверчки, блестели росинки. Было кристально чисто слышно, как они стекают и капают на землю. Раздался хруст травы, запахло её соком. Шаги приближались. Этот мальчик попросил своего папу достать из гнезда одного птенца. Папа пошёл в сарай за лесенкой. Зачем ребёнку птенец? Дело в его давней мечте. Он хотел воспитать певчую птичку. Папа загрёб рукой одного из птенцов. Тот проснулся и попытался улететь, хотя не умел летать, и даже не смог вырваться из пальцев. От страха у него перехватило дыхание и птенец не смог закричать. Его грудь быстро качала воздух, он дрожал. Мальчик восторженно закричал папе, что назовёт птенца Луи. Люди забрали птицу домой и посадили в коробку. Папа зачем-то стал рыться в кладовке. Глазами Луи коробка выглядела чем-то странным. Она была шершавая и пахла деревом. Птенцу были знакомы деревья и дома напротив гнезда, а что такое коробка он не знал. Мягко светила настольная лампа. Как солнце, но нежнее и уютней. Странно выглядела и комната. Деревянные стены, мебель, картины и остутсвие неба - вместо него ещё одна стена. Папа принёс из кладовой клетку от умершего ара и посадил туда Луи. Птенец даже не представлял, как в будущем ему аукнется то, что люди сейчас делают с ним.
Со временем Луи привык к хозяевам и перестал их бояться. Подобно хозяевам мелких рептилий, семья покупала для Луи кормовых насекомых. Он привык к уютной комнате с деревянными стенами тёплого цвета, к клетке, к вкусу и хрусту сверчков. Привык к жирной кошке Адели, которая не обращала на него внимание. Семья людей даже научила его кое-как летать, сбрасывая из окна.
Но его ждала расплата. Мальчике быстро надоел Луи. Его семья решила, что птенец достаточно вырос, чтобы отпустить его во взрослую жизнь. И вот они отвезли самца ласточки на машине в закрытой коробке, чтобы он не сориентировался и не вернулся. И бросили его. Возраст, в котором он должен был узнать, как общаться с другими ласточками, научиться у родителей совершенствовать полёт, охотиться, он провёл с людьми. Теперь Луи должен сам бороться за выживание в жестоком мире.
Луи сидел на ветке, не понимая, что делать. Вдруг он услышал крики ласточек. Мимо пролетела одна ласточка, потом ещё одна. Потом три. Луи не понимал, что происходит. Пролетели еще шесть ласточек. Наконец, ему стало интересно, что их влечёт, и он неуклюже полетел за ними.
Вместе с ними он преодолевал километры, скользя над деревней. Луи впервые летел так долго. И первый раз в жизни столкнулся с ветром на высоте. Другие ласточки нормально переносили ветер, а Луи почувствовал, что теряет контроль над полётом. Он испугался и сел на землю. Ласточки исчезли из его поля зрения. Он просидел на земле час, пока ветер не прекратился. Луи помнил, в каком направлении летели ласточки, и полетел туда. Он летел, пока не наткнулся на место их скопления. Птицы просто репетировали сборы перед отлётом. Наш самец деревенской ласточки сделал вывод, что эти крики означают всеобщий сбор. Луи из поздних птенцов, а они обычно не успевают набрать жир для перелета. У этих ласточек очень низкий процент особей, переживающих миграцию. В целом миграцию переживает 50% ласточек, так как это путешествие сопряжено со множеством опасностей. Почему ласточка мигрирует? Потому что это африканская птица, которая из-за большой конкуренции в период гнездования прилетает гнездится в Европу.
Когда все ласточки разлетелись, Луи тоже полетел по своим делам. Ему нужно было поесть. А для этого надо научиться охотиться. Он улетел подальше от конкурентов, сел на провода и стал высматривать скопления мошек.
Он может увидеть мошек с огромноготрасстояния. Зрение птиц примерно в 5 раз острее человеческого. Дело в том, что у нас, млекопитающих, сосуды, питающие световые рецепторы, находятся перед ними и рассеивают свет. У птиц они перемещены в заднюю часть глаза и образуют гребешок. Так же у птиц световые рецепторы более плотно расположены. Он увидел их рядом с коровами, и сделал вывод, что в следующий раз, когда он будет искать насекомых, надо будет искать коров. Собравшись пообедать, Луи сорвался с места, сложил крылья и стал скользить по воздуху вниз по диагонали. От скорости перехватило дыхание. Вдруг он увидел бездомную кошку. Она не была жирная, как Адель, но всё же ассоциировалась у него со старым домом и сладкой жизнью. Птица решила подлететь к животному. Кошка лежала, повернув уши назад - это признак умиротворения. Но при виде Луи она сразу пришла в себя. Луи сел на ветку куста и стал рассматривать хищника. Кошка прогнулась и стала медленно подкрадываться к нему. Птица прекрасно видела крадущееся животное, но не понимала, что его надо бояться. И вот, кошка подобралась вплотную, стоя под ласточкой, что сидит на ветке. И прыгнула.
И недопрыгнула. Луи слишком высоко сидел. Такое резкое движение показалось птице неприятным и ласточка улетела. Он взлетел вверх, потом по диагонали с большой скоростью пролетел мимо коров, ловя насекомых в рот, как в сачок. Потом он повернулся, и его занесло вбок, чуть крыло не вывихнул. Он сел на дерево, чтобы прийти в себя, сделал выводы и вновь бросился на мошек. И вдруг он насторожился...
Снова ласточки летят на сигнал о сборе. Может, в этот раз реально отлёт? Луи захлопал крыльями и поднялся повыше, чтобы потом скользить по воздуху по диагонали вниз, без взмахов крыльями. И вот он прилетел в место сбора. Тьма ласточек покрывала крыши, провода и деревья. Инстинкты подсказывали Луи, что скоро он полетит в тёплые края. Но видимо, не сейчас. Через час ласточки вновь разлетелись по своим делам.
Так проходили день за днём. Луи летал и охотился всё более ловко, искусство воздушных манёвров давалось лучше и лучше. При охоте на насекомых он ловко облетал домашний скот, пикировал, делал мертвые петли, планировал и кувыркался. Он научился даже пить на лету.
Он окреп, его шёлковые черные перья на крыльях и спине отливали глубоким сине-фиолетовым цветом. В ярких солнечных лучах сверкали стремительные крылья. Грациозная фигура, карие глаза, которые становились чёрными в в зависимости от освещения, рыжая грудь, хвост в форме изящной вилы - всё это делало его вид великолепным.
В одно прекрасное утро он уселся на крышу дома, греясь о железо, прогреваемое солнцем. Его настроение было прекрасно. Но его жизни угрожала опасность. Хищник смотрел на него из леса. Это была не кошка. Хуже.
И вот - смертельный бросок ястреба-перепелятника. Луи не видел, как он убивал его маму, но ласточку напугал этот резвый вылет. Но прежде чем Луи обернулся, прошло полторы секунды, которые он потерял.
Луи увидел, что ястреб не случайно вылетел в его сторону, а преследует его. Он попытался оторваться и спикировал. Но при этом ястреб только приблизился. Тогда Луи попробовал лететь ровно-ястреб всё равно был всё ближе и ближе. Что делать? Ласточка решила скрыться в кустах и деревьях между дорогами - ястреб ловко складывал крылья в промежутках между крупными ветками. У птиц быстрая реакция, они видят всё как в замедленной съёмке. Луи тоже облетал ветки. Со временем он сделал умозаключение, что ястреб чуть отстает при неожиданных бросках вбок. И начал специально петлять. Ласточка может на месте развернуться на 360 градусов. Ястреб понял, что это не такая уж и лёгкая добыча. Но обеда он добьётся. Луи резко развернулся и полетел в обратную сторону. Он мчался настолько быстро, насколько мог. Он бешено глотал воздух от страха и усилий. А ястреб увидел на пне воробья. Более легкая добыча. Скорость ласточки 65 км в час. Скорость воробья всего 46 км/ч, чуть быстрее бега человека. К тому же, воробей еще и сидел, то есть не был готов улетать. Ястреб решил использовать эффект неожиданности и сделал второй бросок.
Воробей трепыхался в лапах, но ястреб сжал когти и всё закончилось.
Ястреб добился обеда...
Я Луи улетел как можно дальше от перепелятника и принялся искать себе еду. Так как близится дождь, он летал низко. Как и все остальные ласточки. Почему дождь так влияет на ласточек? От высокой влажности у насекомых тяжелеют крылья и они летают ниже. Ласточки, охотящиеся на них, тоже снижаются. И вот, начался ливень. Тяжелые капли с напором дубасили по крышам. Куда тогда деваются птицы? Почти все они прячутся в густых ветвях, под крышами и в вентиляционных окошках. Вскоре дождь прошёл и Луи вылетел охотиться на насекомых, встретив у скоплений мошек остальных ласточек
Так и проходила дальше его жизнь - он охотился и переодически прилетал на репетицию сборов перед отлётом. При этом он постепенно учил язык других ласточек. Однажды он в очередной раз прилетел на собрание ласточек. Но это была не репетиция. Ласточки поднялись в воздух и полетели в Африку...
Благодаря намагниченным клеткам в глазах он видел магнитное поле планеты и понимал, что ласточки летят на юг. Собственные инстинкты тоже велели ему лететь туда. Но Луи бы не замерз в Европе. У птиц метаболизм многократно выше, чем у млекопитающих, и они бы погибли от избытка тепла, еслиб аромофозы на клеточном уровне. Зачем при такой активной выработке тепла птицы улетают зимовать на юг? Потому что исчезают насекомые, которыми они питаются.
Ласточки переодически садились кормиться во влажных местах, где много насекомых. По вечерам ласточки сверяли направление своего полёта со звёздной "картой". Луи видел гораздо больше звёзд, чем люди, поскольку имел более четкое зрение. Он делал умозаключения о том, как направление миграции совпадает с положением звёзд. Если Луи выживет, то при следующей миграции он будет понимать по звёздам, правильно ли летит, и, если что, сообщит стае. Так же он запоминал тысячи километров пути визуально. Обычно ласточки запоминают их настолько хорошо, что из Африки возвращаются точно к своим гнёздам. На ночь птицы опускались в заросли тростника по берегам прудов. Зачем туда? Потому что заросли защищают их от хищников. Вернее, должны защищать. Но не в этот раз... Ночью ласточки видели звездное небо, ориентировались по нему и вместе планировали, как скорректировать путь, общаясь типичными для ласточек нежными звуками. На фоне стрекотания кузнечиков и шелеста травы от сильного ветра не было слышно, как к ним крадутся. Вдруг на них налетела сеть. Всё. Птицы в ловушке. Их поймали люди. Зачем? Здесь ласточки-деликотес? Два больших грубых мужчины стали достовать птиц из сети. Луи брыкался, надеясь вырваться до того, как придёт его очередь. Но последняя надежда вырваться рушилась вместе с тем, как он всё сильнее запутывался в сети. И вот, его схватили. Мужик поднял его, и сети больно затянулись на теле птицы. Человек распутал Луи и тут случилось неожиданное. Самец ласточки вырвался и как следует дал дёру. Но у человека была быстрая реакция и он поймал вылетающую ласточку второй рукой. Мужчины одели кольца на птиц и отпустили. Это просто ученые, изучающие миграцию птиц. Птицы взлетели и стали кружиться над землёй, после стресса пытаясь вспомнить и сориентироваться, куда лететь. Луи сел на постройку и осмотрелся.
Ласточки продолжили путь. Пока всё было легко - ночью отдыхаешь, днём летишь, и переодически снижаешься, чтобы перекусить. Но легкая жизнь должна была закончиться. Впереди - перелет через море. Луи летел и рассматривал резаныйберег берег, расстилавшийся под ним. Он продолжал лететь. Он летел и ночью. Вода красиво отражала роскошное звёздное небо. И сново Луи летел день. И сново ночь. Ему дико хотелось отдохнуть, но ласточки не могут сесть на воду - у них не вырабатывается водооталкивающий секрет для смачивания перьев. Хотелось спать, есть, а море не кончалось. Без еды неоткуда брать силы, чтобы продолжать путь. Луи понимал, что эту проблему срочно надо решать, силы на исходе. Но как? Звезды подсказывали, что ласточки только в начале перелета.
И вот, птицы летели мимо скал. Они почувствовали приближающийся шторм и попытались облететь его сбоку. В случае шторма ветер может разбить их об острые скалы. Ласточки полетели на запад. Но шторм разрастался слишком быстро. Луи почувствовал, что ему тяжело контролировать полёт . Но не так, как при первой встрече с ветром, а гораздо хуже.
Поток воздуха разрушил стаю, закрутил её, и унёс с собой часть ласточек. Он ударил их об море. Ласточки всплыли, но они намочили перья. От того, смогут ли они взлететь, или слишком долго были в воде, зависела их жизнь. Поэтому они сразу, еще не очухавшись, захлопали крыльями. Но взлететь у них не получалось. Ветер тормошил перья на макушке, в рот и в лёгкие попадала вода, что создавало мучительное чувство. Отчаянно сражаясь за жизнь, птицы пытались откашляться. Они тонули, то всплывая, то ныряя, и глотали клювом воздух и воду. Волна накрыла их и птицы исчезли из виду. Когда Луи несло потоком воздуха, он не знал, что делать. Но ему казалось, что безопаснее держаться рядом со стаей. Однако стая разлетелась. Большой антициклон уносил Луи и стаю от своего центра, опуская их всё ниже. Нескольких птиц с самого краю анти-циклона сново пригнуло к воде настолько, что их прихлопнуло волной. Оглушенные ласточки утонули. Луи продолжало неистово носить ветром. Море бушевало, огромные волны били и разбивались о воду.
Наконец, шторм закончился. Стае очень хотелось отдохнуть, но такая возможность у них появится только когда они долетят до далёкого, недосягаемого берега.
Могучее море окончательно успокоилось. Штиль. Небо стало розовым, водная гладь отражала алое восходящее солнце . Сейчас берег казался Луи не менее недостяжимым, чем это солнце.
Вдруг Луи увидел, что летящая рядом с ним ласточка снижается, потом возвращается на его уровень. А еще она долго моргала. Что с ней? Птица в очередной раз снизилась, но не вернулась на своё место и продолжала падать. Луи закричал. Но это никак не подействовало. Она упала в обморок и утонула. Через день еще две ласточки упали в море от бессилия. У Луи стала кружиться голова. Борясь со своим состоянием, он летел еще день. Большинство поздних птенцов не переживает миграцию. Он чувствовал, что больше не может. И увидел вдалеке берег. У Луи появилась мотивация еще отчаяннее бороться с собой. И он долетел. Изнеможённая стая опустилась на отдых и кормёшку. Самой большой радостью в жизни Луи стала возможность просто сесть на землю. Долгий сон, и затем простые, привычные мошки. Далее ласточки сново полетели к цели по привычной схеме (Полёт, кормёшка, сон).
Но впереди - новое испытание. Сахара. Ее площадь - девять миллионов двести тысяч квадратных километров. Ласточки летели долго долго. Луи захотелось есть, а все его скудные запасы жира, набранные летом, истрачены. В пустыне почти нет летающих насекомых. И она никак не кончается. Наступила ночь. Птицы сели на песок, и заснули, но их ждал страшный сюрприз. В небе над ними, взмахивая беззучными мягкопёрыми крыльями, подлетела сипуха.
Дальше всех спала молодая самка ласточки. Она не проснётся.
На утро стая поднялась и полетела. Луи умирал с голоду. Стая еще долго летела через сахару, переодически садясь на ночлег.
И вот, новое испытание. Песчаная буря. Птицы стали неуверенно ощущать свой контроль над полетом, песок забивался в глаза. Опытная ласточка, летевшая впереди, скомандовала сесть вниз. Стая села вниз под песчаный холмик, загораживающий от ветра. Есть риск, что он на них осыпется, но без него птиц унесет ветром. Луи сидел в страхе, и если бы он верил в бога, то он бы тогда молил его о том, чтобы буря закончилась как можно скорее. И вот, холмик действительно осыпался! На месте ласточек - песчаная гладь. Не слышно ничего кроме ветра. Он как ни в чём не бывало продолжает гонять пыль.
Вдруг из песка вырывается взмахнувшее крыло. Потом еще одно. И вот какая-то ласточка вылезла и отряхнулась. Вот еще одна. Вскоре вылез и Луи . Какое-то количество ласточек вылезло из - под песка, но неизвестно, все ли это ласточки. И поскольку ветер продолжал дуть, одну из ласточек снесло, и она мгновенно исчезла из виду, отчаянно взмахивая крыльями в попытках вернуть контроль над полётом.
Потом песчаная буря наконец прошла и ласточки полетели дальше. Через пять дней перед ними распростерся африканский рай.
Этот рай для него гораздо более красочный, чем для людей, поскольку в глазах птиц 6 типов цветовых колбочек вместо трёх, как у человека. Птицы воспринимают в два раза больше цветов. И эта Африка играла для них яркими, но совершенно неведомыми нам красками.
В африканском раю было влажно, много сочных насекомых и не жарко, не холодно, а идеально тепло. Луи долетел... Он выжил...
