— Что это за шутки? Откройте дверь! Нападение на проходчика карается законом нулевой платформы! Вы меня слышите? Эй!
Я прекрасно понимал, что для местных мои угрозы были не больше, чем просто пустой звук.
В тот момент мы находились в порядка пятидесяти привалах от ближайшей подконтрольной властям платформы, поэтому помощь пришла бы ещё очень нескоро. Я огляделся. Стены, пол и даже потолок помещения были покрыты молодой костью, уродливыми опухолями прораставшей прямо через бетон. Стальная обшивка на стенах проржавела и сгнила, давая циклу возможность беспрепятственно захватить это место. Огромные коридоры цехов, залитые тусклым светом ламп накаливания, вызывали чувство страха и иррациональной тревоги перед тем, что может скрываться в их глубинах. Где то в темноте раздавался пронзительный скрежет ржавых опорных балок, тут же эхом проносясь всему цеху. Оставаться здесь было небезопасно и я стал думать, что делать дальше. Если это стандартная застройка платформы длительного проживания, то и коридоры, соответственно, должны располагаться по типовому проекту, так ведь? И если я пройду к торцу производственных помещений, то несомненно упрусь в технический выход, коридоры которого должны вести в костилище напрямую. В памяти тут же начали всплывать воспоминания о том, как в детстве я со своими друзьями пробирался за периметр через подобные тоннели, не взирая на запреты родителей. Как мы, прокрадываясь мимо безликих, считали двери подсобных помещений, чтобы не заплутать в длинных коридорах производственного цеха. С этими мыслями я и направился в темноту заброшенного строения.
Атмосфера запустения и редкий скрежет проржавевшего пола давили на разум, отвлекая от поставленной задачи. Согласно моим препдположениям, выход находился за восьмым поворотом от главного производственного цеха. Нужно было сосредоточиться. Поворот направо, первая дверь, поворот налево, вторая дверь, спуск вниз, третья дверь, коридор… Коридор. Нечто вызвало во мне лёгкую дрожь, когда я преодолел очередной поворот. Воздух здесь был затхлый и сырой, пропитанный зловонным смрадом и тем, что я научился распознавать почти мгновенно за время работы проходчиком. Смертью. Луч фонаря скользнул по стене и выхватил на ней нечто выпуклое и пульсирующее. Кокон, сотканный из переплетающихся костей, словно опухоль выпирал прямо из бетонной стены. В его очертаниях было что то тревожное, едва уловимое. Голова, изогнутая под странным углом, руки, словно бы вытянутые в мольбе. Осветив коридор, я увидел десятки, если не сотни точно таких же наростов, оплетавших стены, пол и даже потолок. Ужасающая догадка возникла в моей голове, заставив отшатнуться. Пятно света скользнуло дальше и быстро уперлось в полотно мрака, закрывшее собой проход вперёд. Тьма, царившая там, была чем-то большим, чем простым отсутствием света. Страх, ужас или нечто иное, находившееся за гранью человеческого понимания, не давали сделать и шагу, как вдруг из дальнего конца корридора послышался едва различимый голос.
Постепенно, один за другим, отовсюду стали раздаваться странные щелчки, напоминавшие звук ломающихся костей. Воображение тут же подкинуло картины ужасающих чудовищ, сворачивавшихся в спираль и ломающих самих себя лишь затем, чтобы подобно огромному червю пробираться через норы по тёмным уголкам заброшенных тоннелей. Но больше всего раздающиеся звуки напоминали то, что издают… Суставы. Когда отец постарел, в нашей квартире то и дело стали раздаваться громкие щелчки, представлявшие из себя хруст стёртых суставов. Щёлк. Отец встал со своего кресла и пошёл в соседнюю комнату, проверить как себя чувствует больная мать. Щёлк. Отец проснулся и стал собирать вещи перед уходом на работу. Щёлк. Отец встал со стула прямо в разгар праздника, чтобы произнести тост. Щёёёёлк.
С протяжным щёлкающим звуком из темноты показалась голова отца. Он посмотрел на меня с выражением лёгкого беспокойства и даже некоторого сочувствия. Уголки губ на старом, сморщенном лице были опущены, словно гримаса потрепанной театральной маски.
— Артёмка, ну ты опять за старое? Ну сколько раз тебе можно говорить — не смей больше лезть в эти тоннели. Я прекрасно знаю, что ты со своими дружками собирался опять выйти за периметр. Что, хочешь закончить как Гена Зубарев? Ты же знаешь, что случилось с Геной Зубаревым, соседским мальчиком? Ты же знаешь, что случилось с Геной Зубаревым, соседским мальчиком? Ты же знаешь, что случилооо.....
Словно бы заевшая пластинка, голос из темноты исказился и завис на одной протяжной ноте, становившейся всё громче и громче. Лицо отца приблизилось и вслед за ним из плотной тьмы показалась шея, собранная из множества позвонков, что издавали лёгкий щелчок в такт судорожным изгибам непропорционально маленькой головы. Она всё приближалась и вот уже практически достигла моего лица, как вдруг громкий визг из кармана плаща привёл в чувство. Ищейка разрывалась от крика и я был уверен, что взгляд маленького существа был направлен прямо на находившуюся в темноте тварь.
Судорожно выхватив из кармана живострел я не глядя выпустил иглу в сторону приблизившейся головы. Та извернулась и отскочила в сторону, издав при этом протяжный крик, от которого тут же заболела голова а барабанные перепонки были готовы взорваться. Клочья кожи свисали с уродливого черепа, в пустых глазницах которого копошилось что то влажное и пульсирующее. Шея твари стала ещё длиннее и вот вот была готова ринуться в атаку, когда я вновь вскинул оружие и нажал на спусковой крючок. С лёгким свистом живострел исторгнул из себя вторую иглу, что тут же скрылась где то в темноте коридора. Из темноты послышался протяжный вой и длинная шея чудовища начала медленно отступать обратно во мрак. Под истошные крики раздиравшейся в кармане ищейки я побежал. Преодолевая поворот за поворотом, мне всё чаще мерещились многочисленные тени, прятавшиеся среди мусорных куч и проржавевших дверей. Они будто ждали удобного момента, чтобы разом накинуться на уставшую и истощённую добычу. Ищейка прекратила кричать, но сердце всё также бешено колотилось, заставляя бежать всё дальше и дальше вглубь заброшенных цехов. Когда впереди показался проблеск тёплого света, огня, безопасности я без раздумий рванул в его сторону. Сердце бешено стучало, лёгкие горели огнём, но чувство радости и эйфории от того, что мне наконец удалось найти клочок безопасности среди непроглядного мрака придавали сил. Добравшись до цели, я остановился. У костра сидел немолодой бородатый мужчина с растрёпанными волосами, крепко сжимавший в руках самодельное копьё. Старый порванный комбинезон ярко контрастировал с грубо сделанной костяной бронёй, что покрывало тело незнакомца. Дыхание всё ещё не восстановилось после длительного бега и я сделал глубокий вдох, после чего прерывисто закашлялся. Встрепенувшись, незнакомец тут же направил копьё в мою сторону и оскалился, обнажив зубы. Пасть живострела смотрела прямо ему в грудь и я был готов в любой момент нажать на спусковой крючок.
— Ты… Кто ты такой? - лёгкие всё ещё болели и мне с трудом удавалось произносить слова.
Мужчина немного отошёл назад и вскинул голову, будто бы прислушиваясь. Спустя пару секунд, он медленно убрал копьё и посмотрел мне прямо в глаза.
— Здесь небезопасно, нужно уходить.
Незнакомец медленно повернулся ко мне спиной и шагнул в темноту одного из коридоров. Немного поколебавшись, я всё же решил последовать за ним, держа своё оружие наготове.
Спустя пару минут блуждания в темноте, мы оказались в большом просторном помещении, у стены которого находилась грубо сделанная из множества стальных листов хижина. Я сразу подметил, что в такой можно спокойно переждать цикл, не боясь того, что прибор Насонова даст очередной сбой. Мужчина открыл ключом дверь и жестом пригласил меня войти внутрь, после чего зашёл сам и запер за собой замок. Я всё также не спускал с него взгляд, крепко сжимая в своей руке живострел, но всё же мельком осмотрел комнату. Вокруг всё выглядело весьма плачевно. Несколько стальных ящиков заменяли столы и стулья, а где то в дальнем углу виднелся металлический каркас кровати с накинутой на неё простынёй. Прямо около двери располагался стеллаж, доверху набитый разнообразными банками и хозяйственным инструментом. Выбрав ящик покрепче, я присел на него и вопросительно посмотрел на своего собеседника. Тот что то пристально разглядывал через глазок дверной глазок и, видимо, удовлетворившись результатом наблюдений, облегчённо выдохнул, присев напротив меня прямо на бетонный пол и став сбивчиво говорить.
— Моё имя… Меня зовут Андропов Виктор Михайлович, бывший цеховой пятьдесят второй платформы.
— Ну а я Артём, приятно познакомиться. Но прежде чем мы перейдём к светской беседе, я бы попросил наконец рассказать, что здесь, мать твою, происходит?!
Виктор тихо усмехнулся и провел рукой по своему лицу.
— С чего бы начать… Я уже как второй цикл скрываюсь в этих тоннелях от толпы безумцев снаружи, в то время как среди коридоров за мной охотится порождение из костей. Понятного мало, но начну по порядку.
Цеховой отложил копьё и слегка наклонился впёрёд, внимательно вперившись своим взглядом прямо мне в глаза.
— Всё началось с того, как добытчики принесли из-за периметра странное существо, которое, как они сказали, поможет решить проблему голода среди населения. Кто то был против, кто то рукоплескал своим спасителям, но больше всего это заинтересовало смотрителя. Как только оно выросло, чёртов кретин распорядился срезать с него куски мяса и раздавать людям вместо пищевой смеси. Вот только эта тварь… Она медленно сводила с ума тех, кто жрал это чёртово мясо. Проникало в их головы и заставляло поклоняться ей как грёбаному божеству. Совсем недавно смотритель окончательно сбрендил и, повелеваясь воле своего нового бога, повредил прибор Насонова. Теперь мы все здесь гниём заживо в этих стенах! Но не всё потеряно, нет. На платформе осталось полно народу, что как и я не поддались влиянию твари. Вместе мы сможем победить! Мой план таков — нужно пробраться в генераторную и взглянуть на аппарат Насонова. Я знаю, как он устроен и смогу его починить, потом мы получим доступ к электросети и сможем…
— Послушай, допустим, я тебе поверил. Но соваться снова в эти проклятые коридоры будет самоубийством. В стенах твоего убежища мы сможем переждать ещё как минимум три цикла, за которые меня хватятся и сюда наверняка успеет подоспеть помощь. Я не хочу снова рисковать жизнью ради призрачной возможности что то противопоставить толпе безумцев!
— Да как же ты не понимаешь! Платформа умирает и мы должны что то сделать! Все здесь будут обречены, если мы срочно что-нибудь не предпримем!
Андропов стал переходить на крик и я заметил в его глазах нечто, вызвавшее у меня тревогу. Безумие. Словно бы бывший цеховой окончательно сошёл с ума за то время, что провёл в этих заброшенных тоннелях.
Цеховой поднял с земли копьё и вскочил со своего места. Спустя пару мгновений он достал откуда-то пыльный мешок и направился к стеллажам, став спешно сгребать разложенные на них припасы.
— Я не хочу ждать здесь, пока безумцы ищут нас. Когда они узнают, что та тварь не сцапала тебя, то лично придут завершить начатое. Так что выбирай, Артём, либо ты будешь послушно ждать своей смерти, либо же пойдёшь со мной и попытаешься хоть что нибудь предпринять.
Я оценил свои возможности. Если сказанное Андроповым было правдой, то времени действительно было в обрез и действовать следовало незамедлительно. Достав из кармана ищейку, я увидел, что глаз существа периодически направлялся то в одну, то в другую сторону, словно бы следя за движениями чего то достаточно быстрого, чтобы за секунду преодолевать расстояние целого коридора.
Ещё раз взглянув на Андропова, я громко выдохнул и покрепче сжал в руке живострел.
