Авторский рассказ + Котомафия

Голова у Санра утром была как чугунная. Еле глаза открыл.

- Все выболтал? – строго спросил его Кайрилл.

Санр сморщился, рукой махнул – все, только уйди.

- Помоги ему, Марьяна. К обеду назад нужно двигаться, - покачал головой Кайрилл.

Марьяна помогла, боль сняла, но чувствовал Санр себя все равно, как после болезни.

- Год пить не буду, - угрюмо пообещал он.

-Ты же жениться собрался. Как на свадьбе без чарки!

- И жениться погожу, уж до того, как разберемся точно. Говорили мы с Ренной об этом.

Обратно ехали не быстро. Добрались за пару дней.

Как на ночлег остановились, так Марьяна Кайрилла поманила с собой. Показала, что Танар ей дал, усмехнулась.

- Иди сюда, муж мой. Хочешь колдовские способности свои проверить? Смотри!

Смотрит Кайрилл, а на столе перед Марьяной лежит доска, воском намазанная густо. На таких пишут, когда бумаги нет.

- Спроси Танара о чем хочешь.

- О чем? Только виделись, да и как спросить-то?

-Ну, привет передай. Вот бери палочку и пиши, - а сама хитро-хитро смотрит.

Кайрилл палочку взял, написал:

"Здравствуй, Танар".

А внизу тут же буквы появились:

"Здравствуй, Кайрилл. Где вы сейчас?".

Марьяна у мужа удивленного палочку отобрала, сама ответила, что до деревни примерно столько же осталось, сколько уже проехали.

"Хорошо. Работает, думаю, сможем мы связь держать", - написал Танар.

Кайрилл вспомнил, как говорил Князь, что много нужно того, без чего раньше жили. Улыбнулся:

- Береги, это хорошее колдовство. Много у Танара таких?

- Нет, - Марьяна с сожалением ответила, - сложно делать, сил много надо. Но одну нам доверил. Новости передавать теперь можно быстро. Подпитка Силой нужна. Но это мы с ведуньями сможем.

В деревне спокойно было. Ведуньи смогли достучаться до мужиков через их жен. Если кто недоволен был, так в себе спрятал.

- За некоторыми все же надо следить, - сказал Касьян после того, как поведали ему, что в столице было, – а чего это Санр такой недовольный приехал? Или ему Князь не угодил?

Санр рассказал, что выполнял поручение княжеское. Свели его с тем, кто с врагами связан, поручили выболтать кое-что.

- Да зачем? – удивился Касьян.

- Неверные сведения, - внушительно объяснил Санр, - называется "дезинформация".

- Вон оно как. А кислый чего?

- Выпить много пришлось, голова до сих пор не своя малость.

Касьян на Кайрилла посмотрел:

- Зачем молдого-то посылали на такое дело?

- Ему поверить проще, чем мужику солидному. Молодые чаще хвастаются. Да и кто бы пошел-то? Не я же! - пожал тот плечами.

И пошла жизнь покамест своим чередом. Урожай растили. В лесу схрон до ума доводили. Следили за окрестностями.

Марьяна с Танаром связь держала. Силы нужно было много для той таблички с воском, но все проще, чем гонца посылать. Наблюдали за недовольными. Пока все тихо было. Сторожков добавили.

В начале осени весть пришла, что наемников опять больше на дорогах стало. Князь решил из этого выгоду извлечь. Часть людей своих отделил. Переоделись они. Знаки княжеские с себя сняли. И тоже теперь могли по дорогам передвигаться не вызывая особенного интереса. Привыкли за последние годы люди к наемничьим отрядам.

Неспешно подтягивались княжеские люди к деревне. Хоронились в лесах.

В деревне урожай собрали. На продажу не повезли в этом году. Недовольным староста сказал, опасно, мол. Сберечь надобно до весны, может, тогда тише на дорогах станет. Правду сказал, да не всю. Всю никак нельзя было.

Как начались холода, Велизар забеспокоился, и не он один. Все кошки и собаки по деревне насторожились. Кошки бегали, забирались на коньки домов, на деревья высокие и на север смотрели. Собаки днем крутились под ногами, взлаивали коротко по ночам.

-Чуют они нехорошее, тревожатся, - сказали ведуньи.

А потом и сторожки весть подали. Приближаются враги и не только с севера, в кольцо хотят взять деревню, уничтожить всех, а особенно ведуний и знание, которое им Хранительница передала.

Марьяна знать дала Танару.

Он коротко ответил:

"Мы готовы".

- Значит и нам надо делать, что намечали, - решили Касьян с Кайриллом.

Как пришли вести от ближних сторожков, так стариков и детей в схрон увели. Ненадежных заперли. Не обессудьте, не до уговоров теперь. Ведуньи остались. Бабы многие тоже отказались хорониться.

- Не бросим мы мужей наших. Помогать будем.

Замерла деревня. А враги все ближе, и ближе, и ближе…

Остановились. Замерли. А перед ними дома сонные, дым из труб еле поднимается, спят люди. Тихая беззащитная деревня – бей не хочу.

А стоят, не нападают. Час стоят, два стоят.

- Неужели проведали что? – извелись все, в особенности молодежь.

Не проведали, видать ждали, когда заснут крепче. Под утро ринулись. Мыслили порубить всех запросто.

Не удалось! Первым делом некоторые в ловчие ямы провалились. Кто мимо пробежал, в тех стрелы из арбалетов, взведенных загодя, полетели. По окраинам подняли плетеные ограды с шипами наружу.

Потом мечи в ход пошли.

Собаки, спущенные с цепей, рвали тех, что во дворы забегали, кошки с деревьев бросались, когтями драли. Никто в стороне не остался.

Нападавших много было. Не войско. Но – много.

С самого начала не думали у деревни большое сражение затевать. Не та цель. Не войско пришло вражеское! Небольшая его часть. Но это не самое главное было.

Людям нужна была победа, чтобы знали – зло не всевластно.

А еще знал Танар, и Князь знал – будут среди нападавших колдуны северные, вот их больше всего и ждали. Они впервые высунули с севера свои носы высокомерные. Впервые решились в бой ввязаться. Против женщин. Против ведуний.

Живьем нужно было их взять. Сведения от них потом добыть. До этого они вперед не совались, береглись.

Колдунов ведуньи вели крепко, указали на них отрядникам. Пятерых насчитали, еще когда к деревне враги приближаться начали. Силу их увидали. Она как темный дым колыхалась, к людям тянулась и смертью грозила.

Санр на каждого по десятку парней направил, а чтобы не смогли они колдовством отбиться, с отрядниками ведуньи шли.

Как дорвались нападавшие до ловчих ям, Марьяна снова знак подала.

- Пора.

Из ближайших лесов спешила подмога. Не один месяц люди Князя, что наемниками прикидывались, в землянках провели. В холоде. Опасались костры разводить, питались всухомятку. Последние дни и вовсе на земле недвижно лежали, чтобы не заметили их подходящие враги.

И теперь мчались на помощь изо всех сил.

Глава 10

Весна пришла ранняя. Природа словно вместе с людьми радовалась.

Сугробы таяли. Дожди хлынули, помогая наступающему теплу. Ручьи бежали, унося пепел с улиц и дворов, стрелы сломанные, мелочь всякую, что не увидели и не сожгли на кострах очищающих осенью после сражения.

Примчались на помощь воины княжеские. Навалились на врагов. Танар колдовству черному своими чарами мешал. Отрядники деревенские вместе с отцами и женами истреблями врагов яростно, друзей и дома спасая. Из-за каждого куста и забора мечи и стрелы и наемников разили. Не выдержали нападавшие. Не ждали они такого. Думали легко взять деревню сонную.

Не вышло!

Живым никто не ушел. В плен тоже мало кто попал. Знали – не помилуют их за черные дела.

Колдуны северные нападали, ведуньи Танару помогали. И убедились люди, что колдовство, как и оружие, может быть и в добрых руках и во вражеских.

Из северных, однако, только одного живым взять не смогли. Четыре отряда справились. Связали и веревками, и чарами. Увезли после плененных в столицу. Сведения добывать о том, кто их направил, как с ним справиться. А после и ответ держать за нападение.

Деревня почти вся уцелела. Несколько домов успели враги подпалить только. К утру бой закончили, еще день проверяли все дворы и закоулки, чтобы знать, что никто из врагов не спрятался.

Из схрона лесного люди вернулись, помогать начали. Даже дети делали, что по силам было.

Своих раненых в дома к ведуньям переносили. Их крепко Сила берегла. Чужих в амбар, который еще два года назад отдал староста Кайриллу, чтобы отряд готовить. Погибших своих по домам родственники унесли. После того как оплакали их, вырыли могилу общую, похоронили.

Решили, как в городе делают, памятник поставить, как лето придет. Все имена и деревенских, и воинов княжеских погибших Марьяна записала, чтобы потом выбить на плите гранитной. Чтобы навечно сохранилась память. Чтобы видели люди и не забыли никогда.

Врагов тела не оставили зверям диким на съедение. Все ж люди... Вырыли в лесу подальше от деревни яму общую, сложили в нее тела, закопали, заровняли и забыли. Пускай их там вспоминают, откуда они пришли. Не дождутся их матери, но так и надо тем, кто смерть задумает нести.

Только управились, посыпал снег, да много. Княжеские воины, те, кто сильно ранен был в деревне остались, вылечили всех ведуньи. Пригодилось то знание, что Марьяна от Хранительницы принесла.

А пятеро, из тех кто постарше, и вовсе решили не уезжать.

Пришли сперва к старосте, конечно. Касьян посмотрел на них.

- Ничего, дела всем хватит, оставайтесь.

Подумал, что время пройдет, может, кто из овдовевших и снова через них к жизни вернется.

А еще вспомнил, и как Кайрилла встретили с недоверием, и как своих же деревенских перед нападением в сарай сажали, чтобы не предупредили врагов. Кстати сказать, уехали некоторые, не смогли в глаза смотреть односельчанам.

Марьяна хотела к Хранительнице ехать учиться. Кайрилл ее уговорил повременить год-другой.

– Мы отбились, но из княжества еще не всю скверну вычистили.

Колдунов северных крепко допросили в столице. Много тайн те выдали. С новыми знаниями войско готовили и решили не ждать, когда снова придут враги, а самим нанести удар.

Танарова восковая доска у Марьяны так и осталась. Колдун писал ведунье про то, что в княжестве и по соседям происходит. Марьяна же всем сообщала. Группа отрядников к Кайриллу пришла, просила их в войско отпустить.

- Нам помогли и мы должны, - сказали.

Санр тоже рвался пойти, но мать воспротивилась.

- Не закрылись еще раны твои, чтобы в новых боях врагов бить.

Кайрилл ее поддержал. Сказал:

- Тебе надо свою задумку до ума доводить, из мальчишек воинов готовить. Отряд наш меньше стал, не дело это.

Вздохнул Санр и остался. Ждан вместо него ушедших возглавил.

А жизнь своим чередом шла. Весной посеяли, летом растили, осенью урожай собирали. Кроме этого всем миром отстроили дома тем, кто их лишился в сражении.

Вместе помогали матерям парней, ушедших к Князю в войско. И ждали оттуда вестей.

Вести пришли к началу осени. Не стал Князь ждать холодов, знал, что одного боя для победы не хватит. Танар и колдуны других Князей постарались, дождям не дали пролиться, не вязли в мокрой земле дружинники и те, кто пришел помогать воинам, как Ждан с парнями деревенскими.

Первый бой победой закончился. Не ожидали на севере, что к ним придут. Не готовились. Надеялись на то, что боятся их. Однако опомнились северяне. Начали в полную силу сражаться. То одному войску удача в бою была, то другому.

Князья дружины объединили. Хранительницы вышли на подмогу. Выплеснули на врага весь гнев за своих погибших в давние годы сестер.

И постепенно, день за днем, бой за боем теснили врага туда, откуда он выполз, чтобы смерть нести.

Морозы не остановили боев. Подумали – если сейчас отступить, то за зиму враги опомнятся. Решили биться до победы. И сделали это.

Перед новым годом весть пришла – разбит враг. Окончена война! Не помогло колдовство черное. Всех колдунов истребили. Освободили тех, кто силой был уведен из родных земель. Капища с землей сровняли.

Виру взяли с северян за жизни погубленные, за города и деревни разоренные. В полон простой народ, однако, уводить не стали. Сказали Князья: живите, где жили. Велели выбрать старост и бургомистров. И не по богатству и древности рода, а по уму и способностям. Из тех, кто мог жизнь мирную наладить и следить, чтобы никогда больше не возродилось злое колдовство, да не пришло в другие страны. Оставили только на первое время доверенных проследить, как справляться избранные будут.

На гранитной плите прибавились новые имена. Не все из ушедших вернулись домой. Снова плакали матери.

К весне вернулись выжившие. Радость была для всей деревни.

Ждан совсем седой стал. Тяжело было сражаться, еще тяжелее друзей терять. Достал он землю, которую брал с могил, где ребят хоронил, высыпал на холмик у памятника. Поклонился.

- Вот вы и дома, друзья.

И стали люди жить дальше. И старое не забывали, и новое делали. Ближе стала деревня к другим.

Марьяна на поляну Силы ездила. Радостная вернулась.

- Решили Хранительницы к людям выйти. Не хотят, чтобы пропадали знания. В столице школа будет, все кто может Силу использовать будут там учиться. Танар хочет придумать, как такие доски проще делать, чтобы могли люди друг с другом говорить в разных городах. Колдуны тоже учить будут, только мальчиков.

Посмотрела на своих близнецов. А интересно – есть ли в них способности колдовские? Про дочку-то она точно знала – есть в ней Сила. Подрастет – поедет учиться.

Сами близнецы не сомневались. Послушали родителей и в столицу собрались.

- Я пойду к колдуну Танару учиться, - заявил один.

- А чего это ты? И я пойду. Я тоже силу чувствую, - тут же выпалил другой.

- Вам еще расти надо, - охладила их пыл Марьяна. – Танар сказал, чтобы до десяти лет росли, а потом он посмотрит. А вам еще нет по столько. А пока учиться дома будете. И писать, и читать всегда пригодится.

Засопели близнецы. Тоже мама придумала! Писать и читать! Разве это интересно! Вот колдовать, это да.

Сестренка маленькая язык им показала с материнских коленей.

Велизар укоризненно посмотрел на девчонку, она коту глазки состроила. Потом потянулась, погладила.

Велизар удивлялся – маленькая, а ему помогать уже может.

Кот зимой прошедшей все больше около печи лежал. Даже на улицу почти не выходил. Кайрилл тревожился. Марьяна лечила кота. На руки брала и гладила, гладила. А по шерсти его искорки бегали. И полегчало Велизару к весне.

Начал на солнышко выходить. Марьяна его мясом откармливала, свежей убоиной. Кайрилл специально на охоту ходил.

Совсем ожил кот. А как кошки в гости пришли, так он и вовсе со двора сбежал. Вернулся с подругой.

Посмотрел на подругу свою, на спорящих близнецов, на сестренку их.

Подумал – рано мне еще уходить. И человеческих детей еще растить, да и свои скоро будут.

Жизнь продолжается.

конец

- А чего, встретим. Если Марьяна так думает, и Князь ему верит, так и мы попробуем, - усмехнулся Касьян.

Месяц Марьяна каждый день записи вела. Сама удивилась, сколько всего ей успела поведать Хранительница. Говорила вроде бы не долго. Как записывала в голове у Марьяны, а той пришлось много листов извести. Касьян специально за бумагой в город посылал. В деревне столько и не держали.

Записи потом разделили. Это про лечение ран, это про травы редкие. Это про то, как уберечь можно землю свою от врагов.

Одно больно Марьяне понравилось. Она вспомнила, как карты смотрели перед поездкой.

- Кайрилл, нам бы карту земли вокруг деревни сделать. Тогда можно будет наблюдать за окрестностями, не выезжая за околицу. Если в нужных местах сторожки разместить.

Тут как раз колдун по приглашению нагрянул. Услышал про задумку Марьяны. Одобрил. Сказал, они тоже так делают. Зимой, да в погоду плохую очень помогает. Карту помог изготовить.

- Танар говорит, лучше всего сторожки делать в форме зверей привычных. Так проще потом привязку к местности установить.

- Танар?

- Колдуна так зовут, - пояснил Кайрилл. – А "привязка к местности" это куда ставить фигурки и как потом с ними на связь выходить.

Сделали до холодов. Звучало мудрено, а на самом деле просто оказалось. На расстоянии от деревни расставили сторожки из лиственницы. Дерево к плохой погоде устойчивое. Фигурки с Велизара делали. Первую вырезал отец Санра, а потом уж много наделали. Старались, чтобы одинаковые были. Расставили их, значит, вокруг деревни, на карте пометили все места. А потом Марьяна с ведуньями за работу взялась.

Мысленно к одной фигурке потянулась, будто нить на карту легла. Потом к следующей. И так ко всем.

Марьяна смеялась:

- Чувствую себя как паук в паутине.

Потом она других ведуний научила видеть эти нити. И диво – стоило им посмотреть, как ясно становилось – спокойно все. Никто к деревне не приближается. И не нужно срывать отрядников с других дел и посылать с врагами сражаться.

Парни специально проверили. Затеяли около одной из фигурок драку. Паутина в миг загудела. Знак подала – неладное рядом!

С той поры семь ведуний по очереди следили за окрестностями.

Половина зимы спокойно прошла.

Потом вести пришили из столицы: на северные границы набеги начались. Не зря люди отряды создавали. Пригодилось.

Жаль, не везде. Не все Князю и Кайриллу поверили.

Однако люди из нескольких деревень сумели сдержать первые отряды нападавших. Отправили гонцов за подмогой, женщин с детьми успели спрятать. Только полегли многие защитники.

Князь войско поднял, примчался. Отбили нападение, прогнали врагов с земли княжества. Преследовать пока не стали.

Танар с Князем был, губы кусал после сражения. Не все получалось у него с колдовством. Силу против него применяли колдуны вражеские. А он северных колдунов не встречал, Силы их не знал. Надо бы узнать. А как?

К теми, кто не помог сражающимся, Князь строг был. Казнил виновных бургомистров. Людей стыдил.

- Если бы из вашего города с оружием были, то живых бы больше осталось. Они не только себя заслоняли. Они и вам дали возможность спрятаться!

Это помогло или совесть проснулась, но отрядов к весне больше стало.

А в деревне жизнь спокойно текла. К весне ближе было пару раз – сторожки сигнал давали. Словно приближается кто-то. Но так никто и не показался и
не решился напасть.

Некоторые радовались, а Кайрилл насторожился.

Как снег стаял, дороги просохли, он взял с собой лучших охотников-следопытов и все те места, откуда сигналы шли, проверил.

Вернулся озабоченный.

- Думаю, к осени поздней ждать нам врагов.

- Почему так решил, ничего же не обнаружили? – спросил Кайрилла староста.

- А ты сам подумай. Они северные, жара им не привычна, летом воевать не пойдут. В начале осени тоже не резон: дороги размокшие – медленнее двигаться. И урожай не собрали, добычи меньше… хотя, думаю, не за добычей они к нам собираются. Кто-то прознал про Хранительницу. Про то, что виделась с ней Марьяна. Хотят, чтобы полученные знания не успели дальше деревни уйти.

- От нас никто не мог врагам рассказать, - почесал Касьян в затылке. – В город ездили только те, кому я верю, Кайрилл.

- А я про наших и не думал. В столице не ладно.

- Думаешь, колдун этот сказал?

- Нет, про него не думаю. Но кто-то у Князя гнилой завелся, - сказал Кайрилл с усмешкой, - там народа много, трудно за всеми уследить.

- Что делать станем?

- Готовиться, Касьян.

Староста посмотрел на него внимательно.

- А ты знаешь как?

- Есть мысли.

- Давай тогда позовем мужиков. Санра.

Кайрилл головой покачал.

- Скажу сейчас тебе одному. Только дослушай сначала до конца, лады? Если не одобришь, будем еще думать.

Долго говорил Кайрилл. Касьян потом еще дольше молчал. Прикидывал.

- Опасное ты дело замыслил, Кайрилл.

- Думаешь, я не понимаю? Опасное. Я здесь теперь живу, Касьян. Дом у меня здесь. Семья. Жена любимая и дети. Тут главное все в тайне сохранить. И сказать всем нельзя, и не объяснить тоже нельзя.

- А Князю ты говорил про задумку свою?

- Не говорил. Я сперва хочу, чтобы ты все обдумал. Под ударом-то мы окажемся.

Касьян головой покачал.

- Что ты со мной делаешь, Кайрилл. Не воин я. Крестьянин.

- А время такое, все сейчас должны думать, как воевать станем. Ты можешь уйти. Я могу. Взять Марьяну, детей. Мать Марьяны и подальше… но не дело это землю свою бросать и друзей своих. Не нужны мы в чужих краях. Я это точно знаю. Я был чужаком. Вот ты подумай. Поговори, с кем нужно. А коли к согласью придем, так и к Князю поедем.

Глава 8

Кайрилл со старостой поговорил, домой пошел. А ночью проснулся от того, что Марьяна, недавно проверившая детей и спокойно заснувшая вдруг задергалась так, что кровать затряслась.

- Что с тобой, Марьяна! – Кайрилл пытался разбудить жену. Она же тряслась все сильнее и сильнее, но в себя не приходила.

Потом вдруг разом обмякла и открыла глаза.

- К Князю надо нам скорее, план твой обсудить.

Кайрилл посмотрел в окно. Рассвет только начался, снаружи было еще совсем темно. Он наклонился к жене и переспросил:

- План обсудить? Ты же против была!

Марьяна жестом попросила дать ей воды. Сделала несколько глотков, вернула чашку.

- Я и сейчас против. Но – никак без этого. Знаю теперь.

- Да что случилось-то! Расскажи, почему тебя так колотило, мало с кровати не упала.

- Хранительницу видела я. Она мне сказала, что напали на место Силы те, кто на нас осенью пойдет.

Кайрилл вспомнил женщину, которая пришла к ним молодой, а потом в старуху превратилась, когда услышала, как мир живет и что грозит ему.

- Отбилась она еле-еле. Ушли враги, но могут вернуться, если люди их не переборют. Не разобьют их войско. Вернутся и по одному разорят места Силы, убьют всех Хранительниц, кто еще жив.

- Так.

Кайрилл в свою очередь воды холодной хлебнул.

- А остальные как же? Ведуньи-то против!

Марьяна усмехнулась.

- Они теперь не против. Хранительница и им явилась. Всем показала, что враги могут сделать. Тебя одобрила. План твой. Так что собирайся прямо сейчас, утром и поедем.

Кайрилл посмотрел на жену, хотел что-то сказать, но услышал осторожный стук в ворота.

- Кто там?

- Я это.

За забором стоял староста.

- Жена прислала. Сказала – согласны они. Ехать надо.

Кайрилл на жену оглянулся. Марьяна уже встала и одеваться начала.

- Я всех предупрежу, - продолжил Касьян, - верхами пойдете. Лошадей седлают. Часа хватит вам собраться?

- Хватит, - ответил Кайрилл.

- Тогда через час за околицей.

У Кайрилла по воинской привычке походный мешок всегда собранный стоял.

- Может, мы сами, а Марьяна?

- А с колдуном кто говорить станет? Я ему показать смогу, что мне Хранительница передала.

Марьяна мужа обняла.

- Да и привыкла я. Знаешь, как съездили мы тогда к Хранительнице, как не хватает мне чего-то. Я вроде тебя лучше понимать стала. Тягу твою к спокойной жизни. Но ты за годы наездился, а меня иногда теперь в дорогу тянет!

- Да в дороге-то ничего плохого нет, - проверяя свой мешок, ответил ей Кайрилл, - вот бы не было во время пути лихих людей, да ждали друзья в конце. Так чего бы не путешествовать.

- Может, и такое время наступит, муж мой.

Велизар зашел к ним в спальню.

Кайрилл подхватил кота на руки.

- Снова на тебя деток бросаем, - сказал.

- Мрррр, - ответил Велизар.

Езжайте, мол, не бойтесь. Все хорошо будет, послежу.

За околицей Кайрилла с женой ждали спутники.

- Что нам делать, пока вас не будет? – спросил Касьян.

- Первое, чужих от деревни отваживать, если появятся, второе… - тут Кайрилл помедлил, но дело слишком серьезным было, не до игр уже, - второе, не согласных не выпускать. Третье – схрон начните доводить до ума. Место мы еще в прошлом году приготовили. Теперь нужно устроить так, чтобы люди там смогли жить.

- Долго ли?

- Половину месяца. Дольше не понадобится. Все решится, так или иначе. Но топчаны срубить, дрова запасти. Они ведь осенью придут. Холодно уже будет. Воды, еды собрать. Сочти, сколько народа будет. Дети, старики.

Касьян проводил посланцев. Кулаки сжал на удачу и отправился распоряжения отдавать. Правильно Кайрилл рассудил. Нельзя, чтобы об их задумках кто узнал. Тогда все зря.

Когда Кайрилл первый раз ему мысли свои доверил, Касьян не рад был. Из своей деревни да ловушку врагу делать! Это же такой риск, а ну как не так что пойдет? А если больше врагов нагрянет?

Вопросов было много. Не привыкли селяне воевать.

- Мимо нас беда не пройдет, - ответил Кайрилл, - мы можем или готовиться, или ничего не делать. Тогда нас согнут и не поморщатся. А если готовиться, то сможем потягаться с теми, кто придет. А если с Князем договоримся, а я думаю, он нас поддержит, то ловушка знатная врагам выйдет.

Не все в деревне согласились. Договорились только сторожков еще наделать, подальше отодвинуть их, чтобы наблюдать за окрестностями. Против этого ни ведуньи, ни Кайрилл не были.

- На сколько можно сторожки отодвинуть? – спросил Санр.

Этого Марьяна не знала. Начали пробовать. Оказалось втрое дальше, чем было до тех пор. Расставили фигурки, связали нитями. Только меньше этих фигурок было, но и то хорошо.

- Вот и ладно, вот и узнаем, что враги приближаются, в леса уйдем! – шумели те, кто с Кайриллом не согласен.

А то, что враги и в лесах смогут их настичь, без укрытия, не хотели думать. Что дома спалят, что старики не успеют за мужиками, что дети погибнут.

Отступился тогда Кайрилл. Но как показалась Марьяне Хранительница, так и решили – действовать надо, как наметили. И чтобы – тайна полная. Так что предстояло Касьяну много дел. С паникерами и противниками сладить. А что к утру вся деревня будет как котел с водой кипящий, он не сомневался ни мига.

Посланцы неслись к столице. Санр с опаской за Марьяной наблюдал, но она ни в чем им не уступала. Подбадривала даже во время коротких остановок.

Быстро домчались.

Кайрилл на воротах стражникам знак тайный показал. Князь на месте оказался. Быстро встретились они.

Марьяна рассказала Князю и Танару, что ей Хранительница показала. Кайрилл свой план изложил. Князь с колдуном переглянулись. Но не увидел в их перегляде Кайрилл недоверия. Пару лет бы назад его и не допустили бы в замок.

"Не зря все делали", - подумалось ему.

Князь покои им выделил.

- Отдохните, поешьте, - сказал, - пока я людей соберу.

На Кайрилла посмотрел. В глазах его сомнение заметил. Усмехнулся.

- Ведаю я, кто не друг нам. Моя охрана и соглядатаи тоже не даром хлеб едят. Тот до поры не узнает ничего, а потому узнает, так как нам надо. Я не трогал его, чтобы другой не появился. Известный враг меньше опасен, Кайрилл.

С этим спорить было трудно. Отдохнуть кстати пришлось, особенно Марьяне после скачки. Кайрилл проснулся быстрее. Укрыл спящую жену и вышел из комнаты. Подошел к Санру, который стоял у окна и смотрел на суету большого города.

- Что хмурый такой, командир? – спросил его Санр.

Кайрилл потер лицо руками, прогоняя остатки сна.

- Да вот, думаю, может, зря я все-таки у вас осел. Может, и не было бы таких бед в деревне.

Парень посмотрел на старшего.

- Может, и не было бы. Мы далеко живем, может, и вообще бы не знали ничего. А как-то ночью напали бы на нас и метались бы мы, под стрелами и мечами. Ведуньи-то и до тебя в деревне жили.

Он снова посмотрел на улицу.

- А сейчас мы дело делаем.

Потом на лице парня появилась бесшабашная улыбка.

- А кто бы мне пару лет назад сказал, что я вот так в замке княжеском на кровати мягкой спать стану! Долго бы я смеялся.

(окончание следует)

- Наша деревня такими семьями началась, - рассказывала Марьяна. – Сила, она особенная. Ее можно только во благо применять. А если кто ее начнет во зло использовать, так скрутит она ту. Жить спокойно не даст.

- Ту? – переспросил Кайрилл.

- Ту, - кивнула Марьяна. - Только женщины Силой владеют. Не все. Мужчины про нее только знают. Тоже не все. Поначалу-то все ведали. А потом начали со стороны жен и мужей приводить. Ведуньи договорились тогда посторонним не сообщать. Чтобы не боялись люди со стороны в жизнь деревни ходить. И чтобы про деревню меньше языками трепали. Чтобы потеряли скорее след ведуний те, кто на них охотился. Так оно и получилось. Поэтому и осталось всего несколько семей из первых поселенцев в которых про Силу помнят.

Тихая у нас здесь жизнь, не было повода Силу применять. Долго нужды не было в этом, но теперь, видно, пора пришла. Бабы, те, кто ведает, с тобой говорить хотели про дела ваши с Князем.

Марьяна усмехнулась.

- Вы, мужики, считаете, что защитники. Оно – так конечно! Кто спорит! Но не только вы хотите добра, да жизни спокойной. Мы, женщины, кто детей рожает, этого еще больше хотим. И хотим вам помогать.

Кайрилл встрепенулся. Марьяна ему рот прикрыла рукой.

- Ты сейчас не говори ничего. Ты подумай. Поговори с Санром, с Касьяном. Они тебе скажут, с кем еще. У Санра мать ведунья, у Касьяна жена.

Долго они, обнявшись, сидели. Каждый свое думал, а получалось, что общее: как сделать так, чтобы людей оборонить. Чтобы к спокойной жизни скорее вернуться.

Утром к Кайриллу Касьян заглянул.

- Что делать-то будем с незнакомцем? Сегодня обоз в город идет. Может, отправим его в столицу?

Кайрилл как раз завтракал. Усадил старосту за стол. Марьяна рядом села. Касьян посмотрел на них.

- Рассказала, значит.

- Рассказала.

- Ну, тогда тоже думай, что делать станем.

- Жена твоя смотрела ли на того человека?

Староста кивнул.

- Смотрела. Ум детский у него стал, говорит. Тебе тоже посмотреть стоит, Марьяна.

- Что значит – детский? – поинтересовался Кайрилл.

Марьяна встала.

- Сейчас, мать позову, чтобы с детьми посидела, пойдем смотреть. Тогда и расскажу все толком.

Добрались они до конурки, где незнакомец ночь провел. Кивнул Касьян сторожам – открывайте. Марьяна внутрь хотела зайти, Кайрилл ее одну не пустил.

Смотрел на того человека, удивлялся. И верно – ведет себя как малец, слюни пускает, хихикает, пальцы свои разглядывает. Кайриллу даже мстить за испуг жены расхотелось. Посмотрел он на Марьяну с недоумением:

- Что с ним?

Марьяна знак сделала ему – молчи, мол. Сама без страха подошла к незнакомцу, руку на лоб положила. Постояла так и отошла. С сожалением посмотрела на человека.

- Не могу ничего сделать. Отправляйте в столицу. Может там, кто сможет его в ум привести, - и вышла на улицу.

Лицо к солнцу подняла, зашептала что-то.

- Что с ним? – снова спросил Кайрилл, подходя к жене.

- Не хорошо с ним. Кто-то его мозг и тело использовал, чтобы самому не приходить к нам, не показываться, а издалека наблюдать. А потом ушел, когда наши парни схватили человека. И не выдержал такого незнакомец. Дурачком стал.

Она посмотрела, как выводят человека, как сажают на телегу и крепко привязывают.

- А это зачем?

- Если в него один раз смог чужой вселиться, так может и повторить. Незачем, чтобы он посреди дороги по затылку нашим кулаком стукнул. Разум у него сейчас слабый, а сила не делась никуда. Пускай так едет, - пояснил Касьян. - Жена мне посоветовала. А уж в столице рассудят, что и как.

Проводили обоз.

Надо, однако, делами своими заниматься. И Кайрилл, и остальные и занялись. Но то, что случилось мимо людей не прошло.

Шепотки по деревне пошли. На Кайрилла снова коситься начали. Он только усмехался. И ни при чем, ведь, и не скажешь же правду. Да и не поверят.

Касьян шепотки заметил. С женой поговорил, что неладно выходит.

- Что делать станем? Люди правды не знают, а выдумать много могут. Не рассказать ли деревенским все, как есть?

Опасное это дело. Все узнают, в себе держать не все смогут. Слух по стране пойдет. Как бы хуже не стало. Решили немного повременить.

А Кайрилл про свое думал. Вспоминал он слова Касьяна про то, что хотел некто наблюдать издалека, не показываясь. Но незнакомец во всей деревне к его двору пошел. Ни к корчме, ни к старосте. Почему? Сам ничего придумать не смог.

Марьяна заметила, что гложет что-то Кайрилла. Он ей эти свои думки и выложил. Вместе думали. Наособицу Кайрилл, это понятно. Он и не скрывается, но чтобы колдовством за ним наблюдать, такого не было.

- Навел кто-то на тебя, - сказала Марьяна, - про слухи те, что ходили, когда ты только пришел кто-то сказал. Чужим сказал. Свои-то давно разобрались.

- Разобрались, а снова косятся, - невесело усмехнулся мужчина.

- С этим мы сладим. Погодим чуток только. Поймут люди, а поняв, успокоятся.

Кайрилл спорить не стал, хотя сомневался в том, что все и всё поймут, а Марьяна вдруг побелела вся.

- Что, любимая? Что случилось?

- Я поняла, кто навести на нас мог! За последние годы только ты в деревне осел и только одна семья уехала насовсем. И они хорошего про нас точно не скажут. Вспоминаешь кто?

Кайрилл подумал. Вспомнил. Да, эти доброго про него не скажут. Это точно. Но то, как за ним и его семьей начали наблюдать… Вот что страшно! Колдовство. В этом он ничего не смыслит.

Кайрилл мысленно застонал. Как? Как ему уберечь семью, когда нет перед ним противника, с которым он мог бы сразиться???

- А ведали ли они про Силу вашу? Те, кто уехал?

Марьяна головой покачала.

- Они из приезжих были. Как давно не знаю. Надо спросить старосту, Кайрилл! У Касьяна все записи есть.

- Спросим, милая. Завтра и спросим. И подумаем, как такого больше не допустить. Ведь человека подсыльного могут и не углядеть! Вокруг деревни много лесов, есть, где прятаться.

Глава 5

Ночью женщина долго не спала. Думала, вспоминала, что ей известно про Силу. Мало. Мало рассказали.

Марьяна с досадой стукнула кулачком по одеялу. Спящий муж завозился. Она погладила его. Спи, спи, родной. Хорошо все.

А сама подумала, что знаний ей нужно больше. И не только ей, и придумалось, как этого добиться. Только страшно такое делать. Нужно с другими ведуньями советоваться.

На следующий день Марьяна с Кайриллом пошли к старосте.

- Мысль у нас есть насчет того незнакомца, которого в город отвезли. Как думаешь, когда о нем вести будут? И дело есть.

Касьян усмехнулся.

- Не меньше месяца, думаю. Если только из нас кто поедет, может, раньше что узнаем. А что за дело?

- Подумали мы с Марьяной, что навел на деревню тот, кто уехал со злом на сердце, - медленно сказал Кайрилл. – И на нас на всех, и особенно на меня, Касьян.

Касьян нахмурился.

- Зайдем в дом.

Дома жену позвал.

- Пелагея, что там про родичей Михася Саврас сказывал?

Пелагея усмехнулась.

- Вам тоже они на ум пришли?

- А больше некому так гадить, - ответила Марьяна. - Только они и уехали, и зло унесли. На мужа моего. Больше никто ему мстить не хочет.

- Саврас говорил, что они подались из нашего княжества на север. Знакомец у него из купцов есть, встречал на одном дворе постоялом.

Кайрилл с Марьяной переглянулись, на старосту посмотрели.

Тот кивнул. Да, снова север.

- И Князь про север думает. И следы с севера были. Кто же там зубы-то точит на нас…

На этот вопрос ни у кого ответа не было.

Марьяна перемигнулась с Пелагеей. Поговорить надо, мол. Кайрилл заметил.

- Снова тайны? – спроси с укоризной.

- Обговорить нам сначала надо с ведуньями. После все скажу, боюсь, только тебе не понравится, - сказала Марьяна.

Вечером, как Кайрилл с парнями уехал в дом лесной, собрались ведуньи на совет.

- Опасное дело ты затеяла, Марьяна.

Марьяна кивнула. Опасное. Но без этого никак. Кайриллу угрожают. Семье ее грозят.

- Нам ехать надобно. Кто еще сможет ведунью так оборонить, как мой Кайрилл? Никто, а много народа посылать нельзя. Вдвоем мы можем пройти незаметно.

- Где места Силы были, мы знаем. Но есть ли они там сейчас? Дозоветесь ли вы? И помогут ли, после стольких лет?

Марьяна и сама эти вопросы себе задавала. Но не проверишь, не узнаешь.

- Кайрилла уведу из деревни, может, внимание отвлеку, - выложила она еще причину. – В столицу открыто поедем, там покажемся, а после и исчезнем. Я глаза смогу отвести. Переоденемся, будто путешествую я с телохранителем. Мало ли сейчас воинов на дорогах.

- А муж-то знает, что задумала? – спросила мать Санра.

- Узнает. Смогу убедить.

- Ехать вам сейчас надо, если уверена. Если не боишься. Иначе не успеете до холодов вернуться.

Боялась ли Марьяна? Боялась. От детей уезжать ей было смерти подобно, хоть и оставалась с ними мать ее.

Но угроза надвигалась все ближе и ближе. Это она чуяла, и остальные ведуньи тоже. И сделать что-то она была должна. Это она тоже чувствовала. Знала.

Утром, как вернулся Кайлилл, так она ему все и поведала, как обещала.

Были раньше места заветные, где Силу Хранительницы берегли. Могли помочь, научить. Только давно в те места из их деревни никто не хаживал, почитай, с той поры, как ушли от угроз.

- Далеко те места, Кайрилл, но должны мы с тобой попытаться. Много чего растеряли мы, ведуньи. И больше никто с этим не справится, кроме нас с тобой.

Кайрилл задумался. Встал, к окну отошел, на деток своих посмотрел. Играют они под деревом с Велизаром, хохочут. Ловят кошачий хвост.

Обернулся, на Марьяну посмотрел. Такая вера в глазах жены светится, вера в то, что сказала ему. В то, что должна она Силу искать. Кайрилл спросил куда ехать надо им. Марьяна сказала. Он только головой покачал. Названия незнакомые ему были.

Он карту достал. Объяснил. Вот деревня. Вот столица. Карту Марьяна читать не умела, названий, что сама знала, не нашла.

- Придется в столицу заезжать. Спрашивать людей, а хотелось бы, чтобы и быстрее, и чтобы не знал никто. Но делать нечего.

- Верхом поедем. Справишься ли?

Марьяна подумала. Верхом она ездила, как и любой в деревне. Редко делала это – не те расстояния. В деревне все рядом. Поначалу сложно будет, но решительно кивнула. Справлюсь.

- Тогда собираемся. Двух дней хватит. Послезавтра праздник. На дорогах меньше народа будет. Меньше глаз чужих.

***

Марьяна на всю жизнь запомнила ту поездку.

Ой, непросто ей первые дни дались. Еле слезала с лошади вечером, но упрямо молчала, боль сдерживала, залечивала раны по ночам.

В столице Кайрилл Ласкара нашел, просьбу изложил. Ласкар привел их с Марьяной к княжескому книжнику. Сверили они карту с другими, самыми старыми. Нашли места, про которые Марьяна говорила.

Кайрилл на своей карте те места пометил, поблагодарил за помощь и тем же вечером они в дорогу отправились. Пока никто не прознал, чем интересовались они.

Не то, чтобы внове были для Марьяны ночевки в лесах, костры, звуки лесные таинственные. Но не столько много. Бывали дни, когда они совсем не встречали людей. Кайрилл тропами в нужную сторону часто ехал, спрямлял, где мог. И быстрее, и безопаснее.

Пару раз только и ночевали в дворах постоялых. Марьяна про себя вздыхала. Хотелось ей в мыльне горячей понежится, косточки прогреть.

Перед самым концом их гонки Кайрилл ей это устроил.

- Надо в себя прийти, отдохнуть день. А то не узнают в тебе ведунью, жена моя.

Какое блаженство было в горячую воду залезть, Марьяна даже застонала от удовольствия! А как сладко спать было на чистых простынях! На кровати под крышей, не под небом!

День отдыхали они, а потом начали места Силы объезжать.

К первому Марьяна даже подходить близко не стала. Развернула лошадь, головой покачала. Мертвое место. Давно мертвое. Нет здесь Силы. Или ушла Хранительница, или убили ее.

Второе осмотрела внимательно, Сила есть, но спит крепко. Марьяна всю ночь звала, не дозвалась.

Треть место снова оказалось мертвым.

А с четвертого она в слезах вернулась. Жива Хранительница, но знать ничего и никого не хочет. Марьяна и так и сяк. Ответ один – уходи. А не уйдешь сама – прогоню.

Повезло ей только в пятом месте. Они с Кайриллом решили, если и здесь не помогут, но возвращаться на вторую поляну и будить Хранительницу там.

Но перед тем, как звать Хранительицу, они отдых устроили. Не в корчме. От того места все поселения людские далеко были. Нашли поляну по соседству. Поляна на берегу светлого озера травой некошеной покрыта.

Разложили костер, Марьяна горячего приготовила. Смотрела, как Кайрилл ест. И так хорошо ей стало, что она даже запела потихоньку. Вспомнилась ей колыбельная, что пела своим близнецам. Представила, как мать сейчас их спать укладывает, как Велизар рядом вьется. Теплом ребятишек одаривает.

Да так ясно представила, что в огне костра увидела все: и детей, и маму свою, и кота.

- Да что же не сиделось тебе дома-то, если так сладко там? – раздался рядом ворчливый голос.

Глава 6

Кайрилл от неожиданности вскочил. Хорошо, дохлебал суп и не облился. Хотел за меч схватиться, но Марьяна остановила.

Поднялась, шагнула к темноте лесной, куда свет от костра не доставал. Поклонилась.

- Здравствуй, Хранительница. Не побрезгуй с нами хлеб-соль разделить.

Из темноты на свет вышла женщина. По виду старше Марьяны, но не на много. Кайрилл сообразил кто это. Меч отложил, поклонился.

Женщина в ответ голову склонила. К костру подошла. Марьяна ей угощения предложила.

Кайриллу показалось – дрогнула Хранительница.

- Столько лет прошло, думала, уж никто и не придет из внешнего мира, - прошептала женщина и будто постарела немного.

Простой хлеб, как величайшее лакомство ела.

Потом снова повернулась к Марьяне:

- Рассказывай, что за нужда тебя в место Силы привела.

Марьяна и рассказала. Все, с самого начала. Как начали чужаки приходить, как люди стали пропадать, как Князь по примеру Кайрилла заладил отряды в деревнях создавать, как на дом ее незнакомец покушался, и что стало потом с тем человеком.

Долго рассказывала. И с каждым ее словом Хранительница ниже сгибалась. Кайрилл удивился – словно сотня лет прошла. Когда жена замолчала, перед ними сидела не женщина цветущая, а старуха.

- Удивляешься, защитник? – спросила его Хранительница, - не знала я, что так все плохо в мире у вас. Ой, как неладно-то. Столько лет прошло, а снова враг голову поднимает. Сколько сестер тогда ушло, а не додавили его, выходит!

Кайрилл с Марьяной молчали. Хранительница головой качала, рассказ Марьяны вспоминая. Вздохнула глубоко и потом спросила:

- Чего же ты от меня хочешь, ведунья?

- Знаний прошу, много мы знаний растеряли. Как мне мужу моему помочь деревню нашу оборонить лучше, как раны врачевать глубокие, как жизнь удержать, если ранен воин сильно.

Хранительница головой покачала.

- Всего я тебе дать не смогу. Времени у вас мало, а учиться это дело долгое. Но сколько сможешь удержать, скажу. Справишься ли только…

- Справлюсь, - ответила Марьяна, - я сильная.

Хранительница помолчала.

- Хорошо. Тогда утром, как солнце верхушек деревьев достигнет, приходи на поляну Силы. Одна приходи. А ты, воин, придешь ее вечером забрать. Слаба она после учения будет. А сейчас отдыхать ложитесь. Сила тебе завтра понадобится.

Утром ушла Марьяна. Кайрилл за день извелся. Лошадей поил-кормил. Палатку снова установил – ельника мягкого добавил. Еду приготовил. Не знал уже как вечера дождаться.

Как солнце за деревья ушло, поспешил на поляну Силы.

Марьяна слабая лежала. Он бережно поднял ее. Поклонился Хранительнице.

- Завтра еще приходи, - ответила та.

Три дня Марьяне она знания передавала.

Последний вечер, пришел Кайрилл жену забрать, Хранительниц сказала – больше нельзя.

- Отдыхайте завтра, а потом домой поспешите. Тебе Марьяна, еще учиться как использовать то, про что узнала. Делись с другими ведуньями, но только с теми, кому крепко веришь. Ведаю, есть у вас время до сражений. Не ведаю сколько. Не тратьте времени попусту. А как победите врагов, так возвращайся, если желание учиться не пропадет.

Кайрилл поклонился Хранительнице. Марьяну унес. Накормил, напоил. День, как велено было дал жене отдохнуть. Слаба Марьяна была, так он перед собой ее посадил на коня и отправился назад. Ее лошадь в поводу вел несколько дней. Только потом Марьяна ехать сама смогла. Молчала все больше.

Кайрилл тревожился:

– Ладно ли с тобой, любимая?

Марьяна ответила, что ладно все. Только много она узнала. Голова как в двое больше стала! Ничего, это все надо. Уложить бы как следует, а как вернется домой – записать, чтобы не забыть.

Кайрилл снова хотел мимо столицы в деревню попасть, да снова не вышло.

Встретил их Ласкар со стражей.

- Князь приглашает вас с женой в гости, - сказал.

Кайриллу не понравилось это. Ласкар заметил.

- Князь нарочно меня отправил. Как знакомца твоего. Не хочет он вам зла. Хочет поговорить. И чтобы его человек на вас присмотрел.

Марьяна первая поняла.

- Его человек – колдун? – спросила.

Ласкар голову склонил. Так.

- Едем, милый. Нам скрывать нечего. Мы плохого не хотим и не везем. Пускай смотрит на меня колдун Княжеский!

И лошадь свою направила к столице. Первая ехала Марьяна, как-будто предводительницей была.

Князь встретил их за городом. Кайрилл про себя усмехнулся. Правильно. Он сам, если бы сомневался, то поостерегся бы среди своих людей принимать тех, от кого не знаешь, чего и ждать.

Спрыгнул на землю, жене помог сойти.

Князь чиниться не стал. Тоже спешился. Подошел, поздоровался. Кайрилл ответил, а сам на человека посмотрел в черном одеянии.

"Колдун", - вспомнил Кайрилл что Марьяна сказала и руку на меч опустил.

Колдун на него внимания не обратил, на Марьяну смотрел во все глаза. Взгляд у него пронизывающий. Неприятный.

Но Марьяна глаза не опустила. Бесстрашно в ответ глядела. Да небрежно так.

Так они и стояли взгляды скрестив. Долго стояли. Однако колдун княжеский первый глаза опустил, поклонился слегка даже.

- Чиста Ведунья, Князь. Не принесла она зла издалека, куда бы не ездила.

Выдохнули все вокруг. Никому не хотелось с Кайриллом оружие скрестить, да и про ведуний много чего говорили. Про Силу их. Могут, мол, в лягушку превратить. Кому охота по траве скакать!

Князь головой кивнул. А после сам уже в гости пригласил. Отдохнуть с дороги.

Кайрилл отказался.

- Домой скорее хотим. По деткам соскучились. Пускай твой человек, если вопросы есть, к нам приедет через месяц, как раз и отдохнем, и дела, что накопились, переделаем, - предложил Кайрилл.

Князь на колдуна посмотрел. Тот подумал, потом голову склонил.

- Благодарствую за приглашение. Всенепременно буду.

Разъехались на этом.

А как удалились, Марьяна сказала, что Кайрилл правильно к ним пригласил колдуна.

- Надо поговорить, а у себя и привычнее, и удобнее будет. И не одна я ведунья в деревне-то.

- Зла от него ждешь?

Марияна помедлила.

- Пожалуй, нет. Нам с ними, я про всех колдунов говорю, одинаково не доверяют. Колдуны разные бывают. Помнишь, ты говорил, мазь для Велизарушки от настоящего колдуна у тебя была? Плохой человек лечить не станет. А поговорить с ним хорошо будет. У них своя Сила есть. Глядишь, и посоветуем что друг другу. Враг у нас общий.

На том и порешили. Пустили лошадей в галоп. Где с телегой пару суток добирались, за полсуток до дома домчались, только и останавливались, лошадям дать отдохнуть.

Вот и деревню видать. И в телегах на дороге знакомцы. И улыбки вместо настороженности. И Велизар их за околицей встретил, почуствовал, что приближаются!

А вот и дом. Завтра снова дела будут, а сейчас отдых. Радость в душах.

(продолжение следует)

"За что мне такое счастье?", - думала Марьяна, готовясь осенью к свадьбе.

Поправившись после сражения с наемниками, Кайрилл съездил в город. Налоги-то надо было отвезти. Ну и по лавкам столичным прошелся.

Платье Марьяна сшила – ни у кого такой красивой ткани не было!

Вся деревня гуляла тогда. Специально построили навесы прямо на площади, потому что ни дома, ни корчма столько народа вместить не могли.

Здравицы до рассвета гремели. И не только потому, что так нужно, а от души. Сколько парней спас в том сражении Кайрилл!

А после свадьбы, он, как и обещал, повез Марьяну на свою родину.

Вот уж насмотрелась она тогда! Рассказывать – не рассказать за всю жизнь. Мало кто из их деревни и в столицу-то добирался чаще пары раз за всю жизнь. Разворачивалась земля с разными странами перед глазами деревенской девчонки.

И – диво, выехали-то осенью, а все теплее и теплее становилось!

Добрались до той страны, где родился Кайрилл и жил мальчишкой, пока не погубили его семью. Показал он Марьяне дом свой бывший. Повел после могилам родных поклониться.

Марьяна высыпала на могилы земли со своей деревни привезенной, а взамен в мешочек набрала с холмика.

- Вот память нам с тобой будет.

Мешочек тот теперь лежал в почетном углу построенного Кайриллом дома.

Посмотрела она, как люди живут в дальней стране.

Кайрилл попытался найти родственников, хоть дальних. Не нашел никого. Много времени миновало, а о маленьких, не знатных людях быстро забывают.

Он в Храм местный ходил. Но там в книге только то, что жили, и что умерли. Мужчина погладил рукой страницу. Вчитался в имена родных, поклонился книге и ушел.

- Поехали домой, Марьяна, - сказал жене, вернувшись.

Так ее согрело это "домой". Да, теперь ее деревня и ему тоже дом!

Обратно ехали – как в зиму погружались. С каждым днем все холоднее и холоднее становилось. И то верно – два месяца их не было.

В столицу своего княжества въехали на санях, по сугробам. Даже и задержаться пришлось, погоды дожидаясь.

Кайрилл знакомца своего встретил, Ласкара, того, который после сражения приезжал в деревню. Поздравил их Ласкар, сказал, что хотел его Князь видеть сильно.

Очень Князю понравилось, как деревенские сами себя оборонить смогли.

Кайрилл плечами пожал. Надо так он может и с Князем повидаться. И рассказать все. Но не удалось в тот раз. В отлучке Князь был.

Заметила Марьяна, как после этого разговора хмурится иногда Кайрилл.

- Что не так, ласковый мой? – спросила.

Отговорился старыми делами муж, успокоил Марьяну. Она, вроде успокоилась, но не забыла. Чудилось ей – не только о прежнем мужчины говорили.

Потом встретили они обоз своих, деревенских, вместе аккурат под новый год и вернулись в деревню. Велизар их встретил радостно. Так ластился, так мурчал, выговаривал – где долго бродили? Почто бросили его?

Зиму Кайрилл прожил у Марьяны с матерью. Домик свой в лесу он не забросил. Ходил туда, порядок поддерживал. Словно знал - пригодится еще заимка.

А весной начал строить свой дом.

Перед этим в столицу за материалами ездил. Да и еще дело было - Ласкар нарочного прислал: приглашает Князь Кайрилла в гости.

Марьяна ехать отказалась. Мутило ее по утрам.

Кайрилл было заволновался – не заболела ли? Не заболела она, но не праздная была.

- Сын у тебя будет, - сказала Марьянина мать.

Сколько потом всего Кайрилл навез для наследника, так вся деревня ахала. А не пропало – наследников двое уродилось!

Но это потом. А пока уехал Кайрилл.

Касьян-староста только головой покрутил. Ишь ты! Князь зовет. Любопытно ему стало – зачем? Да и не только он любопытствовал. Парни из отряда извелись тоже.

Кайрилл не скрывал. Как вернулся, так и пошел к старосте.

Сначала, понятное дело, подарки домой отвез. Насчет стройки распорядился. Привез мастеров, чтобы дом быстрее поставить. Чтобы успеть до появления наследника. Это все на виду было.

А потом и к старосте заглянул. Велел Санра пригласить и сельчан, доверия достойных. Вот тут разговор был серьезный и не для всех.

- Князь хвалил нас за отряд созданный.

Это старосте и прочим ясно было. Хвалил, понятное дело. Заулыбались. А Кайрилл нахмурился.

- Князь наш опыт перенимать хочет, чтобы в каждой деревне такой отряд был, - сказал Кайрилл.

Зачем бы? Есть же войско в княжестве. Часть налогов как раз на его содержание идет. Им, отряд не помешал, пригодился, но чтобы в каждой деревне! Зачем?

И тогда Кайрилл рассказал, что наемники, которых предатель Михась на деревню навел, не единственные.

Княжество вроде бы мирно живет. Да и в соседних войны нет, но начинается что-то нехорошее. То купец с товаром пропадет, то драка большая на пустом месте случится. То болезнь непонятная.

Кайрилл напомнил, как он привел пятерых, которые хотели его убить, а деньги забрать. После чего его колдуном в деревне и выставили.

- Ну, лихой народ никогда не переводится, - протянул один из сельчан.

- Это так. Но случаев с каждым годом все больше и больше. Зимой Князь по этому поводу уезжал. Собирались тогда в соседнем княжестве, все, кто беспокоится о людях своих.

***

- Не все приехали, Кайрилл.

Князь встал, подошел к окну. Посмотрел на город.

- Не все верят, но я чувствую – приближается что-то. С севера. Оттуда первые слухи донеслись. Наемники все больше оттуда. Лет пять уже прошло, как началось. И продолжается. Постепенно. Понемногу. Каждый год больше и больше.

Он показал Кайриллу записи свои. И верно. Разбоя – больше. Убийств – больше. Люди стали пропадать. И не только на дорогах, но и в самой столице.

- Вот поэтому и говорю - доброе дело ты в деревне делаешь. Отряд свой не бросай. Знаю, дом строишь. Вот как почти достроишь, так приезжай. Вроде купить что нужно. А я к тому времени народ соберу. Расскажешь, что и как ты делаешь. И несколько парней прихвати с собой. Пускай с дружинниками послужат месяц. Бери таких, кто потом других учить сможет.

- Князь наш, - Кайрилл последнее слово с ударением сказал, – мудрый человек. Хорошее дело начинает. Войско есть. Это так. Но войско не на крыльях. Оно везде не успеет. Если Князь прав, - Кайрилл помолчал, - а я думаю, что он прав, собирается что-то нехорошее, черное. Мы смогли себя защитить, но от малого
отряда. Нам надо продолжать, других сельчан учить оружие в руках держать. Люди должны уметь себя защитить. Хоть до прихода подмоги. Что скажете?

Глава 2

Марьяна погасила ночник. Еле дотянулась с середины кровати-то! Она коротко засмеялась, вспомнив, сколько в деревне шума эта их кровать натворила.

Вроде бы ничего особенного, но когда дом был закончен, когда Кайрилл, уезжавший заказанные вещи из столицы забирать, вернулся да собрали все мастера и расставили, вот тогда и началось

Марьяне в ту пору рожать уже вот-вот. Соседки помогали хозяйничать. Кто занавески вешал, кто полы мыл. Не просто так. Кайрилл не скупился – платил всем за помощь. Но Марьяна чувствовала – люди бы и так пришли.

И благодарны были за сыновей.

Ну и, понятное дело, любопытно же! Не каждый сможет так дом быстро построить! Дом видно, а что там внутри и как? И для себя, и для наследника, который вот-вот на свет появится. Все-таки Кайрилл от местных сильно отличался.

Больше всего женщин поразила спальня. Как зашли первые любопытные соседки – так и ахнули. Кровать огромная, такую никто и не видел. В городе бывали, в хороших домах, немногие, правда. Так и там, говорили, меньше!

Сначала соседки видевшие, руками разводили – вот такущая, даже больше! Потом и дальние приходили. И пошел шум по деревне.

- Что ты, Кайрилл, наделал! – засмеялся как-то Касьян.

- А что такое?

- Да бабы же нас замучили!

Кайрилл удивленно посмотрел на ухмыляющегося старосту.

- Кровать твоя им покоя не дает. Тоже такие хотят! Тесно, говорят, в старых. Мне моя сегодня - храпишь, сил нет. И отодвинуться некуда.

***

Марьяна наклонилась к лицу мужа и увидела, как тревожно он спит. Под закрытыми веками глаза метались туда-сюда.

Она погладила любимого, он, не просыпаясь, обнял ее, прижал и постепенно успокоился.

Не один Кайрилл спал беспокойно в эту ночь. Вертелся и постанывал командир отряда Санр. Да так, что мать проснулась и пришла проверить – не заболел ли сын.

Староста Касьян и вовсе проснулся и вышел в сени. Томило что-то людей, особенно тех, с кем говорил Кайрилл, и кому сказал про Князя и его заботы.

***

Почти два года прошло с тех пор, как ездил он в столицу. Полтора, как встречался с людьми, которых собрал Князь.

Многие из них были такими, как сам Кайрилл. Старые и не слишком, но все - много повидавшие мужчины. Воевавшие. Часто друг против друга. Но неприязни и вражды меж ними не было. Войны и стычки остались в прошлом. А теперь, как и Кайрилл, они завели семьи. Жили, промышляли, кто чем мог. Ибо у каждого человека, кроме войны, есть дело любимое. Или просто то, что лучше получается.

Князь, что сам знал, поведал, не скрывая. Что больше и больше наемников появляется. Вроде все по делу ездят, бумаги в порядке, но не было уж давно такого. Что люди пропадают, и купцов чаще грабить стали. А еще стали по дорогам нищие шнырять. Вроде идет такой, побирается. Но глаза-то так и зыркают туда-сюда. Словно соглядатаи какие.

И мечту свою высказал, чтобы было в каждом городке и в каждой деревне войско не войско, но такие люди, кто не только молот кузнечный, косу и лопату держать смогут. Чтобы отбиться от нападения, случись такое. Людей спасти и помощи дождаться. Да и наблюдать за теми, кто проезжает и проходит.

А потом и Кайрилла в пример привел. Прошлогоднее дело напомнил.

Кайрилл пока сидел и Князя слушал, смотрел на собравшихся и кое-кого узнал.

Тоже не скрывая ничего, сказал, как начал готовить себе отряд. Про причину только не поведал. Потом Санра просил сказать про дела отрядные.

Парень поначалу смутился. Непривычно ему перед Князем и остальными слово держать. Однако собрался и толком рассказал про тренировки, про то, как передают сообщения друг другу, про оружие, которое им от всей деревни купили и за что вручили. Свои соображения тоже сказал. Надо, мол, не только взрослых учить.

Как видно, что пацан десятка не робкого и руки, откуда надо растут, так и тоже дело давать. Такие мальчишки и пробраться могут, куда взрослый не пройдет, и поручение выполнить быстрее взрослого.

Кто-то пытался его на смех поднять. Мол, молоко на губах не обсохло, а туда же, учить вздумал! Но Санр не робкого десятка. Ответил таким, что брат у него есть. Так спорить готов, что быстрее любого сможет раузнать, что надо, и кому надо весть доставить.

- Новое дело. Подумать надо, Княже, - сказал один бывший сотник.

Подумали. Поговорили меж собой. Люди простые тоже не без глаз и ушей. И на торгах разных слухи носятся, и проезжий народ что-то рассказывает. А кое-кто и сам с наемниками встречался.

Согласились, что дело нужное. Кайрилл тогда подробнее рассказал о тренировках.

- Ум хорошо, два лучше. Давайте, кто что придумает в столицу сообщать Князю. Только сильно не болтать про то, что здесь говорено.

Вечером Санр подошел к командиру.

- Мысль есть. Чтобы не насторожить тех, можно притвориться… ну как хотим мы деревня на деревню шуточные сражения устраивать.

Кайрилл хлопнул его по плечу. Хорошая мысль!

Новое дело не быстрое, но потихоньку начали люди и в других деревнях и городках готовить себе защитников. Нет-нет, да и заезжали к Кайриллу за советом. Один придумал привет особенный, чтобы знать, что свой приехал.

Кайрилл отряд продолжал тренировать и мальчишек, кто постарше, по мысли Санра к делу приставил.

А еще подумал, да дом свой лесной расширил. Вроде как застава там будет. Оно так и было. Но не только. Знали о тайном сам Кайрилл, староста Касьян и еще пара доверенных. Ну и отрядники, понятно.

Подвал под домом выкопали, укрепили. Ход тайный к нему сделали. Хорошее убежище получилось.

А посторонним Кайрилл строго-настрого наказал места того не раскрывать. Никому, пусть даже и сам Князь приедет. Не то, чтобы не верил он, но мало ли…

Иногда, оставаясь один, вздыхал. Снова неспокойно, а уж как он хотел мирной жизни. Шел домой к жене любимой, к деткам.

Брал мальчишек на руки и загадывал - пускай у них жизнь будет счастливая, пускай мирная жизнь будет!

Наступили холода. В такую пору всё замирает. Но к этой зиме как раз в некоторых соседних деревнях уже и появились отряды. Ездили к соседям, устраивали пробные сражения.

Синяков понаставили друг другу. Умных это заставило задуматься. Не простое это дело – сражаться.

Соседи сообщили – купец к ним наведывался. На трех подводах. Касьян ждал, вся деревня ждала, но так и не добрался до них обоз небольшой. Знать, решил в столицу возвращаться. Расторговался.

Как-то один из охотников за зверем погнался. Далеко от деревни отбежал. Оленя догнал, а когда возвращался, следы увидел на снегу. Непривычные следы.

Вернулся и к Кайриллу.

Тот не поленился, сам отправился посмотреть. Верно охотник сказал, никто таких не видел. Что за зверь оставил непонятно.

Вроде бы и далеко от жилья, но тревога, угасшая помалу, снова всколыхнулась. Послал Кайрилл отрядников в разные стороны от деревни. Вроде как на охоту.

К северу еще в одном месте нашли такие же следы. Лежку нашли. И снова непонятно: зверь там был или все-таки человек. Кайрилл мальца одного отправил с парнями. Тот уж больно хорошо мог нарисовать, все что видел. Мальчишка следы зарисовал на коре березовой, после бересту в столицу отправили.

Стали патрули регулярно объезжать деревню по дальним звериным тропкам, но до начала весны больше ничего не нашли.

Перезимовали.

Весна пришла, дороги раскисли, дождями остатки снега смыло, а как поехали первые люди из деревни в столицу, так и нашли то, что осталось от подвод, которые зимой не дождались.

- Мало осталось, - сообщил один из парней, - считай и хоронить нечего.

- Может это и не они.

- Может и так. Но кто-то не своей волей в лесу жизнь потерял.

Сообщили в столицу. Приезжали оттуда люди Князевы, но не нашли ничего.

Глава 3

Кайрилл смурной вернулся.

По ночам опять спал беспокойно. Марьяна хотела с ним поговорить, да не решалась. Но ближе к лету заставил один случай.

Как дороги просохли, жизнь закипела после зимы. Поля пахали и засевали, огороды сажали, да мало ли забот в деревнях!

Народа больше на дорогах стало.

Кайрилл за окрестностями наблюдать не перестал. Тут снова мальчишки пригодились. У них и забот поменьше, да и лестно им! Свой дом как взрослым оберегать доверяют.

Вот однажды в конце мая прибежал один из стражей с речки, что к северу от деревни течет. Нашел Санра и сказал, что человека видел. Незнакомого. И не по дороге тот человек шел, а все по кустам пробирался, будто таился.

Командир отряда мальцу руку, как взрослому пожал. Поблагодарил за помощь. Дал команду присматривать за прохожими. Не прогулки же ради незнакомец по кустам шатается. Далековато гулять-то!

Кайрилла в ту пору в деревне не было. Позвали его соседи, просили в чем-то помочь. Он и поехал, сказал, что к ночи вернется.

Незнакомца приметили. Вокруг деревни, конечно, тоже кусты, но так они за заборами, вдоль домов. А во дворах собаки. Хочешь-не хочешь, а на дорогу выйти придется.

Незнакомец и вышел. Если бы не пацан, так может быть и внимания ему было бы меньше. Спросили, зачем и к кому и – ладно. Его спросили, конечно, а он – прохожий я, мимо иду, в столицу.

Ну – иди. Но наблюдать за человеком не перестали. А незнакомец начал кружить по деревне. В конце концов, оказался около дома Кайрилла.

На него многие приезжие внимание обращали. Кайрилл на ставнях и воротах
узоры вырезал, такие как делают там, где он родился. Непривычные. Но люди посмотрят и уйдут. А этот словно прилип. Сначала близко не подошел. На другой стороне улицы присел, начал портянки перематывать. Потом просто сидел и будто отдыхал. А сам взгляда не отводил от забора.

Кайрилл прятаться за высоким не стал. Забор, конечно был. Чтобы скотина не зашла, чужие собаки не забежали. Но метра полтора всего. Человеку заглянуть – запросто. Да в деревне у всех почти такие и были. Как с соседом словом перекинуться, если стеной отгородишься?

Двор с прошлого года, когда дом строили, травой не очень сильно зарос, но под деревьями, которые не тронули во время стройки, ее хватало.

Под одним таким деревом и постелила Марьяна ребятишкам одеяло. Кормила, потом спать уложила сыновей. Хорошо, на воздухе-то, а чтобы не мешали комары и мухи, специальные прутья воткнула в землю и ткань легкую накинула.

Рядом со спящими ребятишками Велизар устроился. Охранял он детей лучше всякой собаки.

Вот и в этот раз так получилось. Посмотрел кот – заснули детки, хотел уже сам клубком свернуться, но беспокойно отчего-то стало ему. Встал. Обошел двор. Тихо все, тогда Велизар забрался на ворота и посмотрел на улицу.

И сразу заметил сидящего незнакомца.

Ну, сидит человек и сидит. А потом смотрит кот - не просто сидит. Сверлит забор взглядом! Велизар пригляделся – словно нить какая-то темная от него тянется. Тычется в доски заборные, но пробраться во двор не может. Между ними пробует – снова никак.

Марьяна меж тем в дом зашла на минутку по какой-то надобности. Велизар пригнулся, чтобы его с улицы не видно было и дальше следит.

А незнакомец встал и медленно начал подходить. Велизар напружинился и только тот на забор руку положил, как царапнет по этой руке лапами передними. А там когти острые.

Незнакомец заорал, а тут к нему и люди подбежали.

- Что надо? Зачем лезешь?

Марьяна выскочила из дома. К детям сразу, а те даже и не проснулись. Тогда она к забору. Посмотрела на незнакомца, вздрогнула.

- Заприте его, пускай Кайрилл посмотрит, как вернется.

Человек, рукой трясет и оглядывается вокруг себя дико, бормочет еще что-то. Но увели его и заперли.

Марьяна на кота посмотрела.

"Видел?".

"Видел. Зря ты с мужем не говорила. Его колдуном звали, а он не смыслит в этом ничего. А ты смыслишь. Поговори с ним", - Велизар, не отрываясь, смотрел на женщину.

"Поговорю", - обещала Марьяна и кота погладила. – "Спасибо тебе, Велизарушка".

Кайрилл, как обещал, вернулся к вечеру. Ребят, что с ним ездили опыт передавать соседям, по домам распустил и сам домой собрался, но его перехватил Санр.

- Дело есть, Кайрилл.

И рассказал, что и как было.

Кайрилл побледнел. Лицо, как снег стало. Дернулся в сторону двора своего. Верил он Санру, но хотелось скорее убедиться, что в порядке все с женой и детками. Потом все-таки свернул туда, где незнакомца держали.

Смерил того тяжелым взглядом, а тот человек около стенки сидит. Лицо, как у идиота, богами разумом обиженного.

Кайрилл посмотрел на Санра и подошедшего Касьяна с изумлением. Спросил – делали, что с незнакомцем?

Оба отрицательно головами покачали. Не трогали. Как от дома привели, так и сидит.

Касьян вздохнул:

- С женой тебе потолковать надо, Кайрилл. Боюсь, не только с ней. Наши бабы уже полдня тебя дома дожидаются. Налетят – мало не покажется. Ступай домой. И держись.

Кайрилл хотел спросить у Касьяна, о чем разговор у баб до него, но тот быстренько отступил. Санр посмотрел на командира сочувственно, но тоже не сказал ничего, только руками развел.

- Полдня не было меня, - потер шею Кайрилл, - что за разговор ко мне?

Домой дошел быстро. Стемнело уже совсем. Дом темный, не похоже, что ждут его тут посторонние!

Кайрилл тихонько открыл калитку. Зашел. Во дворе никого, на крыльце тоже. Дверь открыл и прямо в объятия жены попал.

Марьяна обняла его. Крепко-крепко обняла. Молча в кухню увела, ужин поставила перед мужем.

- Ешь.

- Касьян сказал, ждут меня тут бабы. Сказал, разговор есть у них...

- Ждали, - прервала его Марьяна, - разговор будет. Но сначала ты поешь, а говорить я сама буду. Ты мой муж, они добра хотят, но я и сама справлюсь. Ешь.

Кайрилл послушался. Руки помыл и за стол. Марьяна напротив него рукой щеку подперла.

- А сама?

- Ужинала уже.

- Дети как?

- Хорошо дети. Велизарушка следит за ними. Ешь. Разговор у нас долгий будет.

Кайрилл вздохнул. Поужинал, поблагодарил и на Марьяну смотрит.

- Ну, пойдем, муж мой.

Увела она Кайрилла в спальню.

- Садись.

А сама вышла, свечу с собой взяла. Кайрилл из окна выглянул.

Увидел - Марьяна дом обходит, да не просто так, с приговором каким-то. И словно светлый луч за ней тянется. И не видно его – темно вокруг, но Кайрилл уверен – есть он, и замыкает Марьяна круг вокруг дома их.

"Обережный круг!" – вдруг понял мужчина.

Его колдуном кликали, как пришел чужаком сюда, а получается Марьяна…

- Верно понял, - голос жены, что в дверях стоит, словно ниже стал, - ведунья я. Страшно?

(продолжение следует)

Я сижу у окна и рисую пальцем на запотевшем стекле кошку. У неё длинные усы и пушистый хвост. Вот бы у меня была настоящая... Но мама говорит, что от животных много шерсти, а папа добавляет про ответственность. Как будто я маленькая! Мне уже девять, между прочим.

Стоп. Я прищуриваюсь, вглядываясь в серую пелену дождя. Там, возле старой липы, что-то шевелится. Что-то маленькое и... Мокрое!

Натягиваю резиновые сапоги прямо на домашние тапочки, хватаю куртку и бегу вниз. Мама на кухне гремит посудой – готовит ужин, так что не заметит. Лифт, как назло, не работает, но я несусь по ступенькам, перепрыгивая через одну.

Котёнок всё ещё там! Серый, худющий, с белыми носочками на лапках. Он так дрожит, что у меня внутри всё сжимается. Протягиваю руку – и он не убегает. Только смотрит огромными жёлтыми глазами, в которых столько надежды, что я чуть не плачу.

– Иди сюда, маленький, – шепчу я, снимая куртку. – Сейчас мы тебя завернём...

Котёнок такой лёгкий, что кажется, будто в куртке только дождевые капли. Прижимаю его к груди и чувствую, как колотится крошечное сердце. Нет, я его не брошу. Ни за что.

Поднимаюсь домой медленно, стараясь не шуметь. В голове уже крутятся варианты, что сказать родителям. Может, про то, что скоро зима, и он замёрзнет? Или про то, что я буду сама убирать за ним, и никакой шерсти не будет? Или...

Звук маминых шагов в коридоре застаёт меня на пороге квартиры. Дверь открывается, и я вижу её удивлённое лицо.

– Маша? Почему ты мокрая? А что это у тебя...

Котёнок выбирает именно этот момент, чтобы чихнуть. Тихо так, жалобно. И я понимаю – сейчас или никогда.

– Мам, – говорю я твёрдо, хотя внутри всё дрожит, как этот котёнок недавно. – Мам, послушай. Я знаю, что ты скажешь. Про шерсть, про ответственность, про то, что я ещё маленькая. Но посмотри на него. Он умрёт там один, под дождём. А я... я справлюсь, честное слово! Буду кормить, убирать, играть с ним. Научусь всему. Пожалуйста...

Мама молчит. Долго-долго. Я уже знаю это её молчание – так бывает, когда она очень хочет сказать "нет", но подбирает правильные слова. Котёнок в куртке завозился, и я прижала его крепче.

– Маша, – наконец говорит мама, и я готовлюсь услышать это ужасное "нет". – Давай для начала его высушим.

Я не верю своим ушам. Это не "да", но это и не "нет"! Быстро, пока мама не передумала, юркаю в ванную. Достаю своё мягкое полотенце с дельфинами, то самое, которое папа привёз из командировки. Котёнок тихонько мурчит, пока я его вытираю, и это самый прекрасный звук на свете.

– Какой он худой, – говорит мама, заглядывая в ванную. – Сейчас посмотрю, что у нас есть из еды... Папа скоро придёт, нужно будет с ним поговорить.

Я улыбаюсь. Когда мама начинает заботиться, это хороший знак. Очень хороший.

– Его зовут Персик, – говорю я уверенно, хотя придумала имя только что. – Смотри, мам, у него носочки белые, как будто он в сливки наступил!

Папа приходит, когда мы с Персиком уже обосновались на кухне. Котёнок жадно лакает молоко из блюдечка, а я сижу рядом на корточках, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть.

– Так-так, – говорит папа, остановившись в дверях. – У нас гости?

– Пап, я его на улице нашла, под дождём, – тараторю я, пока мама не начала объяснять по-своему. – Он совсем один был, и замёрз, и...

– И теперь ты хочешь его оставить? – папа присаживается рядом со мной на корточки, разглядывая Персика. – Знаешь, у меня в детстве тоже был кот. Рыжий. Правда, мама твоя об этом не знает...

– Теперь знаю, – улыбается мама, и я замечаю, как они переглядываются. Так всегда бывает, когда они говорят без слов.

– Я всё-всё буду делать сама! – обещаю я. – И лоток чистить, и кормить вовремя, и играть с ним. У меня даже есть копилка, там на корм хватит...

– Тише-тише, – папа кладёт руку мне на плечо. – Давай так: неделю испытательного срока. Если справишься – оставим. Идёт?

– Идёт! – я готова прыгать от радости, но нельзя – Персик ещё ест.

***

Следующие дни превращаются в настоящее испытание. Я встаю на час раньше обычного, чтобы почистить лоток и покормить Персика перед школой. Выгребаю все свои карманные деньги на кошачий корм и лоток. Читаю в интернете про котят, про прививки, про то, как их правильно воспитывать.

А потом Персик заболевает.

Это случается на пятый день нашего испытательного срока. Утром он не подбегает ко мне, как обычно, а лежит в своём уголке. Не ест, не играет, только дышит тяжело.

– Мам, – я стою у родительской кровати в пять утра, глотая слёзы. – Мам, с Персиком что-то не так.

Мама просыпается мгновенно, как будто и не спала. Пока папа ищет в интернете адрес ближайшей ветеринарной клиники, она быстро одевается. Я сижу рядом с Персиком, гладя его горячую голову. Не знала, что у котят может быть такая высокая температура.

– Возьми его одеяльце, – говорит мама, протягивая мне куртку. – И поехали.

В такси я держу Персика на коленях, заворачивая его поплотнее. Он такой маленький и слабый, что я еле сдерживаю слёзы. А ведь всего вчера он гонялся за бумажным бантиком и пытался поймать свой хвост...

В клинике пахнет лекарствами. Молодая женщина-ветеринар осматривает Персика, хмурится, делает какой-то укол. Говорит сложные слова: "простуда", "ослабленный иммунитет", "обезвоживание". Я вцепляюсь в мамину руку.

– Ему нужно будет давать лекарства каждые шесть часов, – объясняет врач. – И следить, чтобы пил больше воды. Это серьёзно, но если всё делать правильно – выкарабкается.

Домой мы возвращаемся с целым пакетом лекарств. Я записываю в свой школьный дневник все назначения: что, когда, сколько. Расчерчиваю таблицу, чтобы отмечать каждый приём лекарств.

– Может, я останусь дома? – спрашиваю у мамы. – Вдруг ему станет хуже?

– Нет, Маша, в школу ты пойдёшь, – мама качает головой, но не строго, а как-то по-другому. – Я сегодня поработаю из дома, присмотрю за ним. А ты после уроков сменишь меня, договорились?

Я киваю. Весь день в школе не могу сосредоточиться, постоянно смотрю на часы. На перемене звоню маме – Персик выпил немного воды. Уже хорошо.

***

Следующие три дня превращаются в бесконечную череду лекарств, измерений температуры и попыток накормить больного котёнка. Я почти не сплю, просыпаюсь по будильнику каждые шесть часов. Мама помогает, но основные заботы беру на себя – ведь я обещала справляться сама.

И вот однажды утром Персик встречает меня у миски, требовательно мяукая. Я не верю своим глазам – он снова играет! Гоняется за своим хвостом, катает по полу клубок ниток, пытается забраться на шторы...

– Ну что, – говорит папа вечером, когда мы все сидим на кухне и смотрим, как Персик уплетает свой корм. – Испытательный срок вроде закончился?

– Да, – улыбается мама, – более чем успешно.

– Значит, теперь он официально член семьи? – я затаиваю дыхание.

– Выходит, что так, – папа подмигивает мне. – Только учти: кота в доме может быть и не видно, а вот ответственность за него – она всегда с тобой.

– Я знаю, – киваю серьёзно. – И я готова.

Персик запрыгивает ко мне на колени, мурчит так громко, что, кажется, слышно на весь дом. Я глажу его, уже совсем не такого худого, с блестящей чистой шёрсткой, и думаю: иногда дождь приносит не только лужи и простуду. Иногда он приносит настоящее чудо. Просто нужно быть готовым взять за это чудо ответственность.

Конец!

Другие рассказы автора