Серия «Разные истории»

Привет! Сегодня исполняется ровно 2 года, как я есть на Пикабу. За эти два года я познакомился с замечательными людьми, которые стали моими друзьями. Я очень благодарен им, потому что они поддерживают меня, помогают двигаться дальше и писать новые истории. Благодарен читателям, которых набралось больше 1000 человек. Спасибо вам. Спасибо, Пикабу.

Обитаю здесь: https://vk.com/lostsummonertales (моя группа, куда я тоже выкладываю истории; группа активная; не реклама, не коммерция). Я с удовольствием с вами пообщаюсь и отвечу на вопросы, если таковые имеются. Приходите в гости.

P.S. Имя мальчика в этой истории не имеет отношения к мальчику из "Тыквенной головы". Просто мне оно нравится. Приятного чтения.

***

- Ари, иди поешь!

Если судить по голосу мамы из кухни, то она сердилась на сына, который ни на минуту не отлипал от огромного окна в гостиной.

- Не сейчас, мам,- протянул мальчишка, неотрывно наблюдая за домом через дорогу.

- Ари!

Мальчишка вздохнул и прикрыл глаза. Ничего они не понимают, эти взрослые. Перед ним разворачивается нечто поистине таинственное и мистическое, а его отвлекают из-за тарелки не слишком вкусного супа. Мама не особо умела готовить, но это компенсировала бабушка и иногда папа, который пек фигурные блинчики. Ари нехотя отошел от окна, поплелся на кухню. Да, он был прав. Суп. А все потому, что мама где-то прочитала: суп на обед - залог хорошего самочувствия. Однако когда Ари спрашивал у мамы ела ли она супы на обед, будучи ребенком, он никогда не добивался ответа. Правда, благодаря бабушке, Ари уже давно выведал всю нужную информацию. И да, супов мама не признавала.

- Опять снял повязку?

- Можно мне хотя бы дома без нее обходиться?- сердито буркнул Ари, гордо вздергивая подбородок. У него не было левого глаза. Мама решила сделать вид, что она не услышала слов сына и снова вернулась к обсуждению наблюдения за соседским домом.

- Ну вот что там интересного, скажи на милость?- проворчала мама, когда сын сел за стол и взялся за ложку,- ты же просто наблюдаешь за соседским домом.

Потом она помолчала и добавила:

- К тому же, это неприлично. Вдруг тебя увидят жильцы дома?

Мама, пусть и штудировала горы материала про полезное питание, очень тщательно, но почему-то не замечала одной интересной штуки. Дом долго пустовал до недавнего времени. И там поселился донельзя странный человек. Хотя Ари до сих пор не знал стоит ли нового соседа причислять к людям.

- Никто меня не увидит,- пробурчал Ари, убирая из тарелки вареный лук. И он прав. В каком-то смысле с соседями повезло: мало кто обращает внимание на обитателей других домов. Пока Ари проигрывал в неравной схватке с тарелкой супа, он мысленно возвращался ко всему тому компромату, что успел добыть за последние несколько дней. Странный человек никогда не выходил из дома, если на улице светило солнце. Он предпочитал выбираться вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом. Или же отправлялся на прогулку прямо в ливень. Человек носил черное пальто, заматывал лицо шарфом, а на голову надевал широкополую шляпу. Хорошо, что на улице осень. Вот если бы на дворе зеленело лето, то тогда это выглядело странно.

Ари торопился доесть суп и вернуться к своему посту наблюдения, но мама не разрешила, велела заняться чем-то более полезным. Мальчишка скорчил недовольную рожицу, отправился к себе в комнату. Он действительно решил отвлечься на что-то иное, только мысли в голове не давали покоя. Ари взял с полки энциклопедию, которую подарила бабушка на день рождения. Книга была прочитана мальчишкой от корки до корки, но даже перелистывая ее в сотый раз, Ари довольно улыбался. Ему очень нравились иллюстрации, шероховатая плотная бумага, на которой оживали огнедышащие драконы, серебристые единороги, ведьмы отправлялись в полеты на метлах, моряки встречали в океане сирен. Было там место и призракам, которые пугали живых, оборотням, что выли на луну. И вампирам.

Ари открыл нужную страницу с изображенным на ней бледнолицым мужчиной в плаще с красной подкладкой.

- Все сходится,- прошептал мальчишка, водя пальцем по строчкам и с замирающим сердцем перечитывая все симптомы вампиризма. В солнце никогда не выходит на улицу, носит плащ и вроде бы у него даже очень бледная кожа!

Ари захлопнул энциклопедию, присел на кровать. Если догадки верны (а как может быть иначе, он твердо уверен в своей правоте), то в доме напротив происходит не просто что-то таинственное и мистическое. Там живет легенда, шагнувшая в реальность со страниц книги. Ари аж подпрыгнул на месте. Его мало волновал тот факт, что странный человек из дома напротив может оказаться опасным, даже не являясь по своей сути созданием ночи. Больше всего мальчишку заботило то, что он до сих пор не знаком с новым соседом. Впрочем, это недолго исправить. Отвага и недальновидность.

***

Улучив момент, когда мама отправится в магазин, а папа еще не успеет вернуться с работы, Ари нацепил свой дождевик, повязку на левый глаз и резиновые сапоги, схватил с полки в прихожей зонт, который валялся там без дела уже не один год, и улизнул на улицу. Но все просто было только у него в голове, потому что он достаточно долго топтался на одном месте, не решаясь пересечь дорогу и направиться к дому напротив. Сделав глубокий вздох, Ари все-таки пошлепал по лужам. День не задался с утра. Дождь лил без остановки. Небо, затянутое угрюмыми тучами, нависало над городком, не предвещая ничего хорошего к вечеру. Мальчишка делал ставку на грозу, которая разразится перед тем, как ему нужно будет отправляться в постель.

После робкого стука дверь распахнулась практически незамедлительно. Лицо нового соседа все так же было замотано шарфом, а глаза он прятал за стеклами солнцезащитных очков. Ари аж замер на месте. Ну точно, он не может ошибаться. Сосед не хочет показывать клыков и то, как светятся красным его глаза.

- Мистер Вампир, я принес вам зонт!- выпалил на одном дыхании мальчишка,- вы сможете с ним гулять даже в солнечный день и с вами ничего не случится!

Ари протянул зонт, принесенный из прихожей, и с замиранием сердца стал ждать реакции. Интересно, умеет ли этот вампир превращаться в стаю летучих мышей? Хотелось бы увидеть. Иначе зачем вообще быть вампиром, если не умеешь такие фокусы?

Человек в темных очках даже не нашелся что сказать юному гостю.

- Спасибо, но не стоит,- по тихому голосу было слышно, что сосед улыбается,- у меня очень много зонтов, но вряд ли новый исправит ситуацию.

Ари вытаращил на него глаза, замерев от восторга. Он даже не отрицает того, что он вампир!

Мистер Вампир поправил очки, а затем с благодарным кивком принял подарок. Ари едва не закричал от радости.

- Как тебя зовут?

- Ари.

- Славный зонт, Ари,- мистер Вампир вышел на крыльцо и раскрыл зонт, принесенный Ари,- пойдем, провожу тебя до дома, иначе твои родители будут волноваться.

Ари хотел было возразить, мол, он же только на несколько минут отлучился и ничего страшного же не произошло. Мистер Вампир однако не стал его слушать, накинул на плечи пальто и взял мальчишку за руку.

- Идем.

Длинные пальцы мистера Вампира, облаченные в тонкую кожаную перчатку, едва коснулись плеча мальчишки. Ари понурил голову и нехотя последовал за соседом.

***

Мама, оказывается, вернулась домой, потому что оставила кошелек на столике в гостиной, заодно решила взять с собой Ари, чтобы тот дома не скучал. И каково же было ее удивление, когда она увидела, что сына нигде нет. Но тут раздался звонок в дверь. На пороге стоял Ари с виноватым выражением лица. Рядом с ним - странный человек в черном пальто.

- Здравствуйте,- человек слегка склонил голову в знак приветствия. Его голос звучал несколько приглушенно из-за шарфа на лице.

- Добрый день,- ошарашенно пробормотала мама и тут же сердито уставилась на Ари. Что-нибудь натворил наверняка. Ари только вжал голову в плечи, отказываясь поднимать глаза на маму.

- Что он сделал?- спросила мама, смотря на сына сверху вниз.

- О, ничего,- махнул рукой человек в пальто,- он просто подарил мне зонт, чтобы я мог гулять на улице в солнечные дни. А я решил проводить моего нового друга до дома.

Мама недоверчиво смотрела на человека, но она не могла разглядеть его глаз за темными стеклами очков. Голос звучал как-то надтреснуто, в нем угадывалась легкая дрожь. Но при этом голос был очень приятным, мягким.

- Наверное, нужно вернуть не только мальчика, но и сам зонт?- поинтересовался человек. Ари округлил глаза.

- Нет! Нет! Это мой вам подарок!- завопил он, но увидев мамино выражение лица, замолчал.

- Раз уж это подарок Ари,- сделав глубокий вдох мама,- то оставьте.

Она даже попыталась улыбнуться. Человек кивнул, попрощался с Ари, еще раз сказав ему спасибо, и удалился.

- Ох, Ари,- тихо вздохнула мама, качая головой. За те несколько минут, пока мама искала Ари по всему дому, кажется, она успела поседеть. Ари стянул с себя дождевик, скинул резиновые сапожки.

- Прости,- прошептал мальчишка, подойдя к матери и крепко обхватив ее руками за талию.

***

Вечерние занятия математикой настолько утомили Ари, что сидеть в гостиной у окна просто не было сил. Дождь лил беспрестанно до глубокой ночи. Ари лежал в постели, натянув одеяло до подбородка, размышляя о том, что папа иногда бывает слишком строг и нередко дает очень сложные задачи. Спать не хотелось совершенно. Наверное, мозг перегрелся и теперь отказывается работать как следует. Папа занимался с Ари, пока искали замену прошлому учителю мальчишки.

Ари закрыл ладонью пустующую левую глазницу. Когда он так делал, то можно было вообразить, что глаз на месте. Ари не стеснялся отсутствия глаза, стеснялись его родители, в особенности мама, которая постоянно переживала о том, что у сына имеется психологическая травма на всю жизнь. Возможно, мама права. Только травма заключалась не в ощущении себя неполноценным, а в том, что так видят его родители.

Ари тихонько выбрался из своей комнаты, спустился в гостиную, подобрался к окну и спрятался за шторами, чтобы его не было видно тому, кто захочет пройти на кухню и случайно заглянет в гостиную. Уличный фонарь возле дома напротив освещал часть дороги, мокрой от дождя и сам дом, выхватывая крыльцо, входную дверь и плетеный диван на крыльце. Дверь открылась и на крыльцо вышел новый сосед с чашкой в руках. Даже сейчас, в темноте ночи, на нем было пальто, очки, перчатки и шарф, закрывающий лицо. Ари прижался носом к окну. Неужели он сейчас увидит нечто на самом деле удивительное? Ну ведь не чай же сосед вышел попить на крыльцо. Наверное, сейчас полетит на охоту. Но мистер Вампир только помахал ему рукой.

- Почему не спишь?- раздался хриплый голос папы над ухом. Ари аж подпрыгнул на месте.

- Сплю,- проблеял Ари. Папа покачал головой и повел мальчишку обратно в его комнату. Уложив сына в постель, мужчина наклонился, чтобы поцеловать Ари в лоб, но тот тихо сказал:

- Не надо.

Папа пододвинул к Ари его любимую плюшевую игрушку в виде коричневой обезьянки и снова пошел вниз. Он плохо спал уже который месяц и добрую половину ночи папа просто сидел на кухне или в гостиной, смотря какие-нибудь фильмы на планшете.

***

- Почему один тут сидишь?

Ари поднял глаза и увидел, что рядом с ним, возле скамьи у входа в супермаркет, стоит мистер Вампир из дома напротив. Мальчишка так удивился этому, что молча сидел и жевал трубочку, вставленную в коробочку с соком. Темные очки на носу мистера Вампира сменились на очки с зелеными стеклами и Ари даже немножко видел его глаза. На улице было солнечно и достаточно тепло, но мистер Вампир был в своем привычном пальто, с шарфом на лице. В правой руке он держал увесистый пакет с продуктами, в левой - раскрытый зонт, подаренный ему Ари. Мистер Вампир был без перчаток, что удивительно. На левой руке кожа какая-то странная.

- Маму жду,- пробормотал Ари, двигаясь в сторону,- хотите присесть, мистер Вампир?

Ари поправил повязку на глазу, как бы заодно проверив на месте ли она. Иначе мама будет ругаться. Сосед сел рядом, все еще держа зонтик над головой. Пакет он пристроил на земле возле ног.

- Очень полезный подарок ты для меня придумал,- сказал мистер Вампир, указывая на зонт. Ари только широко улыбнулся, демонстрируя недавно выпавший передний зуб в нижнем ряду.

- Я же говорил, что у вас получится гулять в солнечные дни!- выпалил Ари, допивая сок. Мистер Вампир согласно кивнул.

- Ты любишь читать? - спросил он.

- Конечно,- произнес Ари, выбрасывая упаковку от сока в мусорную корзину. Мистер Вампир достал из внутреннего кармана пальто небольшую книжку в мягкой обложке и протянул ее мальчику. Тот смутился, но книгу все же взял.

- “Звездное покрывало”,- прочитал Ари название и поблагодарил соседа.

- Моя любимая книга, еще с детства,- мистер Вампир поднял пакет с земли, поскольку увидел маму Ари за стеклянными дверьми супермаркета,- очень повезло, что получилось найти в новом издании.

Мистер Вампир протянул руку со странной кожей к книге и открыл ее наугад. На странице была красивая иллюстрация, изображающая девочку в балетной пачке, которая стояла на полной луне.

- Что покупали в магазине?

Сосед посмотрел на свой пакет.

- Да так, по мелочи. А ты что?

Ари вздохнул.

- Лично я - ничего. Я тут с мамой, а походы по магазинам с мамой, сами понимаете,- он махнул в сторону супермаркета,- женщины. Пока дойдем до нужной секции, в тележке уже будет много-премного разных баночек.

Мистер Вампир кивнул, мол, еще как понимаю.

- Добрый день,- мистер Вампир коснулся своей шляпы и склонил голову, когда мама Ари на ватных ногах подошла к ним.

- Добрый,- женщина сжимала в руках мобильный телефон. Ее лицо было белее мела. Мистер Вампир помахал рукой Ари и неспеша побрел к своей машине, серому “жуку”.

- Милый, откуда у тебя эта книжка?- опомнилась мама, присаживаясь рядом с Ари. В горле пересохло, руки тряслись.

- Мистер Вампир подарил,- ответил Ари, перелистывая картинки. Киты на них бороздили не океанские просторы, а звездное небо. Поезд мчался по морской глади. Юная девушка наливала в стакан молоко, которое превращалось в белых рыбок.

- Это он так тебе за зонт “спасибо” сказал?

У нее дрожал голос, по щекам вот-вот покатятся слезы. Надо же срочно ехать в больницу.

- Наверное,- Ари улыбался, болтал ногами. Мама невольно смотрела в спину соседа, который как раз грузил пакет в небольшой багажник. Она вдруг ухватила Ари и повела его к машине мистера Вампира. Тот собирал зонт. Ари удивленно глядел на него. Неужели он не боится погибнуть на солнце?

- Прошу прощения,- мама Ари взяла соседа под локоть и отвела в сторонку. Говорить было сложно, но она старалась.

- Вы не могли бы посидеть с Ари? Я заплачу любые деньги.

Ей с большим трудом давались слова, которые застревали в горле и не желали выходить наружу. Сосед ничего не успел ответить.

- Моей маме стало плохо и нужно срочно ехать в больницу. Муж уехал утром в командировку, Ари совершенно не с кем оставить!

Она замолчала, вглядываясь в почти непроницаемые стекла солнцезащитных очков.

- Не хочу брать туда Ари. Он только недавно в себя начал приходить.

Женщина коснулась своего левого глаза и кивнула на мальчика, который был увлечен разглядыванием книги. Сосед тяжело вздохнул.

- Вы же со мной плохо знакомы, неужели доверите мне своего ребенка?

Мама Ари понурила голову.

- Пожалуйста.

***

В доме у мистера Вампира Ари очень нравилось. В гостиной у него оказалось бесчисленное множество книг. Ари восторженно смотрел на книжные стеллажи и только восхищенно вздыхал. Он столько книг не видел за всю свою жизнь. Пока мальчишка осматривался, разглядывал игрушечные фигурки зайцев, лисиц, волков и медведей, мистер Вампир готовил обед. Он не знал станет ли Ари есть спагетти с томатным соусом, куда он добавил базилика и чеснока.

- Я не спросил вашего имени,- послышалось у соседа за спиной и он обернулся. Ари держал в руках стеклянный шар, в котором находился крохотный деревенский домик, укутанный снегом.

- Меня зовут Джон,- ответил мистер Вампир, помешивая деревянной ложкой булькающий соус. Ари шумно вдохнул носом воздух и очень удивился.

- А вы не боитесь есть чеснок? Он же опасен для вампиров.

Джон грустно улыбнулся, но его улыбки никто не увидел.

- Прости меня, Ари, но я должен тебя огорчить. К сожалению, я никакой не вампир.

Мальчишка забрался на один из табуретов возле обеденного стола, поставил стеклянный шар перед собой, немного насупился о чем-то размышляя. Джон слил воду из небольшой кастрюльки, где варились спагетти, достал две плоских тарелки. Сыр он натер заранее, чтобы он успел расплавить и не пришлось отправлять бы тарелку в микроволновку.

- У меня, конечно, были сомнения,- пробурчал Ари, поправляя повязку на глазу,- но я надеялся до последнего, что это не так. Зачем тогда вся маскировка?

Мальчишка указал на очки, шляпу и шарф. Джон вздохнул.

- Боюсь, что иначе ты просто меня испугаешься.

Ари потер нос. Испугается? После того раз, как мальчишка лишился глаза, мало что его пугало. Даже темнота под лестницей не казалась страшной.

- Ну, не только ты. Вообще окружающим будет не по себе в моем присутствии.

- Так вы же не можете знать наверняка испугаюсь ли я,- пожал плечами Ари,- тут пятьдесят на пятьдесят.

Джон внимательно смотрел на мальчика.

- Да, ты прав.

Ари глядел на Джона, который медленно снял очки и шляпу. Левый глаз, обведенный узором ожога, был белым, как будто с осколками льда внутри. На голове почти не оказалось волос, под шарфом прятались страшные рубцы, испещрившие шею и убегающие вниз на плечо и ключицы. Наверное, еще и на левую руку целиком, Ари же видел странную кожу на тыльной стороне левой кисти. Джон смущенно улыбнулся, вперил взгляд в доски пола. Он часто-часто моргал, слегка нахмурившись. Джону было в какой-то степени стыдно за свой внешний вид, только вот Ари, вместо того, чтобы испугаться, отпрыгнуть или просто убежать с криками ужаса, молча встал со стула и снял повязку со своего глаза и подергал Джона за рукав рубашки.

- Меня задирали в школе,- Ари указал пальцем на пустую глазницу,- и в один не самый прекрасный день, я подрался. Но так получилось, что мне случайно угодили палкой в глаз. Теперь сижу дома, учусь дома, иногда хожу к психологу. Мама считает, что мне плохо и грустно.

Джон внимательно смотрел на мальчика.

- На самом деле, мало что изменилось. Просто будто левый глаз всегда закрыт. Я вообще бы не носил эту глупую повязку, от нее только лицо чешется. Но мама настаивает.

Ари потер лоб.

- Ну и нельзя слишком долго читать. Нагрузка и так большая на правый.

Джон разложил по тарелкам спагетти, посыпал сыром и полил соусом.

- Теперь ваша очередь,- Ари взялся за вилку. Наконец-то, никакого тебе супа на обед. Правда, Ари знал, что мама закончит с делами и суп будет на ужин. Джон намотал на вилку немного спагетти.

- Попал в аварию.

Джон рассказал о том, что ехал он к своей невесте, которая распрощалась с ним сразу же, как только увидела последствия несчастного случая. Рассказал, что ему было трудно смотреться в зеркало. Именно потому он стал наглухо заматывать лицо шарфом и носить шляпу с очками. Это неплохо скрывало изъяны от любопытных глаз. Джон кутался в шарф, даже когда собирался выйти на улицу под покровом ночи.

Джону вдруг захотелось намотать шарф обратно, он уже взял его в руки, но Ари удивленно произнес:

- Зачем он вам?

- Мне немного неуютно,- пробормотал Джон.

- Почему?- искренне удивился Ари, накручивая спагетти на вилку,- не вижу и половины причин, по которым вам нужно сейчас сидеть в шарфе.

Мальчишка растянул рот в широкой улыбке.

- Ну понимаете? Не вижу и половины причин!

Джон невольно усмехнулся. Ари же засмеялся, довольный самим собой. Он очень быстро управлялся со спагетти. Джон же вяло ковырялся вилкой в содержимом тарелки. Он пытался вспомнить сколько же раз он смог с кем-то общаться вот так, не скрывая своего настоящего лица.

- При мне вам точно не нужно шарф носить, я не знаю, как вы выглядели раньше. Да это и не важно. Для меня ваш сегодняшний облик - единственно верный.

Джон повесил шарф обратно на стул.

***

После обеда Ари вызвался помыть тарелки. Мамы все не было. У него начали закрадываться подозрения о том, что она была не до конца с ним честна. Случилось что-то серьезное. Ари мама сказала лишь, что появились неотложные дела. Едва последняя тарелка спряталась за дверцами шкафчика, как раздалась трель дверного звонка. Джон надел очки, шляпу, протянул руку к шарфу, но Ари его остановил.

- Познакомьтесь с моей мамой так.

Мальчишка осторожно взял соседа за обожженную руку и они вместе направились в прихожую.

Увидев лицо Джона, мама Ари несколько удивилась, но потом перевела взгляд на сына, который стоял перед ней без повязки на глазу.

- Ари,- только и смогла выдать женщина,- надень сейчас же повязку.

Мама выглядела бледной и уставшей.

- Не буду я ее больше надевать!- Ари насупился,- никогда в жизни не буду. От нее одни неудобства.

Джон смотрел на мальчика с нескрываемым восхищением. Где бы ему взять столько смелости, чтобы не просто забросить уже порядком надоевшие аксессуары, а даже элементарно спокойно смотреться на себя в зеркало?

- Куда ты уезжала?- спросил Ари, натягивая курточку. Пусть у мистера Вампира, то есть Джона, он хорошо провел время, но домой все же хотелось.

- Я тебе все потом расскажу, милый,- ответила мама, невольно глядя на Джона. Тот несколько разволновался, спрятал руки в карманы брюк. Мама Ари подошла к молодому человеку поближе.

- Спасибо за то, что присмотрели за Ари. Сколько я вам должна?

- Нисколько,- ответил Джон, чуть улыбнувшись,- надеюсь, что с вашей мамой все в порядке.

Женщина кивнула и улыбнулась в ответ.

- Еще раз спасибо.

Джон вышел проводить гостей на крыльцо. Ари попросил маму пойти чуть впереди, а сам на минутку задержался с новым другом. Джон озирался по сторонам, чувствуя себя очень странно без повседневного наряда, скрывающего лицо.

- Когда я прочитаю книжку, то поделюсь впечатлениями,- Ари протянул Джону правую руку,- и принесу свою любимую.

Мама стояла в нескольких метрах от крыльца, рассматривая сына и соседа, правая сторона лица которого говорила о том, что раньше он был очень симпатичным юношей. Впрочем, женщина поймала себя на мысли, что шрамы от ожогов нисколько не портят его. Как и отсутствие глаза у Ари никак не влияло на ее любовь к нему. Ведь это же такой пустяк, по сути.

- По воскресеньям мы обычно печем пирог и все вместе пьем чай у телевизора или на веранде. Буду рад, если вы придете в гости,- после недолгой паузы произнес Ари. Джон невольно улыбнулся. Его впервые приглашал в гости сосед. Джон часто переезжал с места на место, но такого с ним раньше не было.

- Это официальное приглашение?

- Да. Приходите без шарфа. Я буду без повязки,- Ари растянул рот в улыбке,- слушайте, а может вы меня надули? Вампиры ведь умеют менять внешность.

Тут Джон не выдержал и рассмеялся.

- До воскресенья, Ари.

Мальчишка попрощался и побежал к маме, но потом обернулся, помахал Джону. Джон помахал в ответ. История про аварию срабатывает всегда. Не рассказывать же про то, что его облили святой водой и ожоги уже лет сто не затягиваются. Что ж, на воскресных пирогах Джон еще не был.

Когда Бенджи, худой-прехудой сирота в стареньком пальтишке и стоптанных ботиночках, только перешагнул порог своего нового дома, то сразу понял, что лучше дома во всем мире не существует. Тетушка Синица, пышная розовощекая дама, жила не слишком-то богато, однако свое обиталище обустроила просто замечательно. Видно было, что она тщательно готовилась к прибытию Бенджи. Полы начищены до блеска, на тумбочках и столах ни единой пылинки. В медленно остывающей печи ждал своего часа большой шоколадный торт, приготовленный по секретному рецепту, передававшемуся в семье тетушке из поколения в поколение. Да только вот беда, самой тетушке некому было этот рецепт передать.

Отобрав небольшую сумку, куда уместились все вещи Бенджи, тетушка Синица мягко обняла мальчишку, ласково потрепала его по волосам и пригласила к столу. Ужасно стесняясь своих заплатанных носков, Бенджи побрел на кухоньку, полной грудью вдыхая запахи ванили, карамели и шоколада.

- У меня для тебя подарок, Бенджи,- сказала тетушка, едва мальчишка приземлился на табуретку. Глаза его загорелись радостью, а щеки вспыхнули от смущения. Ему мало доставалось подарков за свою недолгую жизнь, потому он взволнованно заерзал на месте. Тетушка достала из кухонного шкафчика крольчонка, сшитого из плюша. Крольчонок был одет в клетчатый комбинезон, а в левой лапке он держал плюшевую морковь.

- Вот это да!- вырвалось у Бенджи. Он подскочил с табуретки, бросился обнимать тетушку, которая пахла точно так же, как ее дом. Стиральным порошком, душистым мылом. Тетушка вложила игрушку в руки Бенджи и сказала, что мистер Кроль специально приехал издалека, чтобы присмотреть за Бенджи, если вдруг тетушке придется отлучиться по делам. И для помощи во всем.

- А теперь садись за стол, обед тебя заждался,- мягко произнесла тетушка.

Пока Бенджи расправлялся с картофельным пюре и сочным куриным рагу, тетушка достала из духовки торт, украшенный сахарными жемчужинами. На плите свистел чайник, чашки с красными цветами на своим пузатых боках уже стояли на столе.

- Красотища,- восхищенно прошептал Бенджи, наблюдая за тем, как тетушка нарезает торт.

- Если ты хочешь, то я могу научить тебя готовить торты,- улыбаясь, сказала тетушка. В уголках ее глаз появились морщинки.

- Конечно хочу!- выпалил Бенджи, торопливо набивая рот пюре, чтобы побыстрее с ним разделаться. Пюре это, вообще-то, очень здорово, особенно если вспомнить еду в том месте, где последние годы провел Бенджи. И куриное рагу тоже замечательно. Но разве что-то может сравниться со сладким шоколадным бисквитом, с его нежной легкостью? Тем более запивать торт предлагалось отменным чаем.

- Идем, покажу твою комнату.

Тетушка Синица вытирала влажные руки о фартук, закончив с мытьем посуды. Бенджи стало немного стыдно, ведь она приготовила обед, накормила его, а мальчишка даже не предложил свою помощь. Заметив, что Бенджи загрустил, тетушка легонько похлопала его по плечу.

- Зачем печалишься?

- Давайте я буду теперь мыть посуду,- пробормотал Бенджи.

- Это всегда успеется, милый. Не переживай из-за пустяков,- тетушка Синица подмигнула ему,- пустяки, которые нас расстраивают, накапливаются и получается огромный ком, что может раздавить всю радость.

Она взяла крохотную руку Бенджи в свою чуть шершавую, теплую ладонь и повела мальчишку знакомиться с домом. У камина в гостиной, на мягком ковре обнаружился упитанный рыжий кот, который мирно дремал, повернувшись брюшком к желто-оранжевому огню.

- Это Янтарь,- тетушка Синица подвела Бенджи к спальному месту кота. Услышав шаги, кот лениво приоткрыл глаза и зевнул. Мальчишка протянул руку и погладил Янтаря по голове, отчего кот довольно замурлыкал.

- Янтарь, это Бенджи. Надеюсь, что вы станете хорошими друзьями.

Янтарь ткнулся мокрым носом в ладонь Бенджи, мол, конечно же станем, разве это проблема?

Бенджи огляделся по сторонам. На стенах - множество полок с книгами, перемежающимися небольшими фарфоровыми статуэтками. Бенджи любил книги, вернее, любил книгу. Одну-единственную, которая лежала в его сумке. Книга пестрила картинками, забавными стишками. Их Бенджи перечитывал каждый вечер перед тем, как отправляться спать. Он знал, что эта книга осталась ему от его мамы. На одной из истрепанных страниц была надпись, сделанная аккуратным почерком.

“Бенджи от мамы. Пожалуйста, много читай”.

Бенджи не скучал по маме, потому он практически ее не помнил. Но проваливаясь в дрему, мальчишка то и дело видел как бежит через вересковое поле к молодой женщине в нарядном платье. Бенджи говорили, что его мама умерла от чахотки, а папа просто пропал. Потому он жил с другими детьми, чьи родители исчезли из их жизней или из этого мира.

Поднявшись вместе с тетушкой на второй этаж, Бенджи увидел, что на каждой из деревянных дверей красуется рисунок. На двери, ведущей в ванную комнату, была нарисована тучка, на двери спальни тетушки - цветущая вишня. На двери спальни, что теперь принадлежала Бенджи, было нарисовано солнце. А на самой дальней, в конце небольшого коридора, изображена полная луна.

- Что там, за лунной дверью?- спросил Бенджи, указывая пальцем на луну. Тетушка расплылась в улыбке.

- Секрет,- она распахнула дверь в спальню Бенджи,- когда ты подрастешь, то обязательно расскажу. Только не пытайся открыть ее сам.

- Страшный секрет?- округлил глаза мальчишка. Тетушка покачала головой.

- Просто пока не время.

Бенджи был послушным ребенком, потому он кивнул и пообещал ни за какие сокровища мира туда не ходить. Ведь тетушка говорила, что научит его печь торты, а если Бенджи ее расстроит, то она может передумать.

Лежа в кровати ночью, прижимая к себе мистера Кроля, Бенджи все никак не мог уснуть. Он представлял, что за лунной дверью находится какое-нибудь волшебное место. Откроешь ее и увидишь бескрайние морские просторы, корабли с серебристыми парусами. Или же окажешься в дивном саду. А вдруг попадешь на оживленную улочку сказочного города? Мальчишка натянул одеяло до подбородка, представляя какие существа могут попасться в сети, если выйти в море на одном из тех кораблей. Бенджи провалился в сон, в котором видел себя взрослого, заворачивающего клубничные пирожные в хрустящую бумагу.

Лунная дверь все не давала Бенджи покоя, но он не задавал тетушке никаких вопросов. Нескладный мальчик-подросток иногда шептался с котом, рассказывая ему о своих догадках. Янтарь щурил желтые глаза, внимательно слушал, неизменно тыкаясь носом в ладони Бенджи.

Тетушка Синица замечала их разговоры и спрашивала, тепло улыбаясь:

- О чем шепчетесь, ребята?

- Я рассказываю Янтарю о том, что находится за лунной дверью.

Тетушка смотрела на Бенджи поверх очков, откладывала вязание. В ее каштановых волосах появились серебряные нити седины, но это нисколько ее не волновало. Как не волновало и Бенджи, который искренне полагал, что тетушка стала только красивее.

- И что же там, как думаешь?

Глаза Бенджи неизменно светились восторгом, когда он рассказывал тетушке про солнечные поля пшеницы, ожидающие за дверью, про диковинных зверей, населявших бескрайние леса. Про заросли малины, про виноградники, про кипарисовые рощи. Тетушка радовалась тому, как складно Бенджи говорит. Радовалась тому, что книги, прочитанные ею не по одному разу, не пылятся на полках.

- Мне кажется, ты станешь путешественником, Бенджи,- замечала тетушка, выслушав подростка.

- Нет, тетушка, я мечтаю совсем не об этом. Мне хочется открыть кондитерскую.

С того самого момента, как тетушка Синица начала учить Бенджи печь торты, готовить пирожные, украшать их кремовыми цветами и шоколадными бусинами, он только и думал о том, что у него будет небольшая кондитерская. В ней Бенджи всегда видел огромную витрину, возле которой станут собираться толпы покупателей, восхищающихся его умением и изделиями. Ему больше не виделось вересковое поле перед сном, он все чаще представлял, как раскладывает по блюдам готовые кексы и эклеры, чтобы потом упаковать их по аккуратным коробочкам. Бенджи перевязывал бы их лентами и клеил сверху ажурную открытку с названием кондитерской.

Янтаря уже не стало, голова тетушки полностью посереребрилась, когда Бенджи приехал с радостной новостью: у него получилось найти подходящее местечко для кондитерской. Там была та самая огромная витрина, которую он не раз воображал себе.

- Я так счастлива за тебя, Бенджи! - тетушка искренне обрадовалась, обняла молодого человека. Но понимала, что теперь будет все реже и реже видеть Бенджи.

За обедом молодой человек осторожно спросил:

- Тетушка, а почему у тебя не было детей?

В глазах пожилой женщины на мгновение мелькнула тоска.

- Почему же не было,- она устало улыбнулась, подкладывая на тарелку Бенджи немного картофельного пюре. С самого первого дня в доме тетушки пюре стало самым любимым блюдом Бенджи. За исключением шоколадного торта, разумеется. Бенджи было немного обидно, что тетушка не спешила раскрывать ему секретный рецепт. Впрочем, обида быстро забывалась, когда он вспоминал насколько добра была к нему тетушка, скольким вещам Бенджи у нее научился.

- У меня была дочь. С такими же карими глазами, как у тебя, милый. И такими же непослушными кудрявыми волосами. Только вот цвет у них был другой. Золотистый, как те поля пшеницы, о которых ты мне рассказывал,- тетушка Синица налила Бенджи чаю, пододвинула поближе горшочек с томленой телятиной.

- Где же она?

- Уехала далеко-далеко, вместе со своим папой. Мне кажется, вы бы с ним подружились. Он побывал во многих странах. И из каждой у меня есть открытка от него,- тетушка мечтательно вздохнула, глядя куда-то вверх. Пока тетушка говорила про жаркие южные страны и пронизывающий ветер стран северных, Бенджи позабыл про пюре. Он сидел, подперев голову рукой и слушал, слушал. Воображение рисовало ему снежные пустыни, побережья, залитые солнечным светом. Муж тетушки Синицы представлялся человеком с добрым сердцем и душой, открытой нараспашку, потому что тетушка говорила о нем с любовью и нежностью. Так она говорила и о Янтаре, похороненным под одинокой грушей на холме за домом. А Янтарь безусловно был добрым и славным.

Тетушка Синица тихо умерла во сне. В день похорон не переставая лил дождь. Беджи горько плакал, долго стоя над могилой. Он промок до нитки, продрог, но никак не хотел уходить. Его, взрослого мужчину, за руку уводили с кладбища, как маленького мальчишку. Бенджи, забывший что такое быть круглым сиротой с помощью тетушки Синицы, никак не мог справиться с собой. Ему все вспоминался он сам, худой-прехудой мальчишка в обносках, впервые переступивший порог дома тетушки. Вспоминались воскресенья, когда они ходили на тот самый холм с одиноким грушевым деревом, чтобы устроить пикник. Вспоминались безмятежные вечера у камина, когда Янтарь сладко посапывал на своем любимом месте, а тетушка читала вслух.

Вернувшись в тетушкин дом, Бенджи все никак не мог заставить себя пойти хоть куда-то кроме кухни. Он сидел там, глядя на резные шкафчики, рассматривая чашки на подносе у мойки. Бенджи вспомнил про лунную дверь и подумал, что было бы так здорово открыть ее и увидеть расстеленное на траве покрывало, плетеную корзинку. Бенджи встал с табуретки. Ноги сами понесли на второй этаж. Мужчина оказался у лунной двери, повернул ручку. Она, к его изумлению, поддалась. Бенджи охнул: неужели все эти годы тетушка даже не запирала дверь, поверив мальчишке, пообещавшему не входить туда?

Бенджи зажмурился, распахнул дверь. Вдруг действительно он ничего не воображал и там на самом деле окажется нечто волшебное?

Он вошел в небольшую спаленку, стены которой были выкрашены в персиковый цвет. На маленькой кровати лежали куклы и плюшевые игрушки. У окна стоял книжный шкаф. За его стеклянными створками аккуратно расставлены фотографии в рамках. Со снимков на Бенджи смотрела молодая тетушка Синица, поджарый мужчина и очаровательная девчушка лет пяти в смешном платье с рюшами. Ее непослушные кудри торчали в стороны. Там же обнаружилась и стопка пожелтевших открыток, перевязанных бечевкой. Короткие тексты неизменно начинались со слов “моим дорогим и любимым”. Рядом лежала вырезка о крушении поезда и записанный от руки рецепт шоколадного торта.

У огромной витрины кондитерской всегда толпятся и взрослые, и дети, с восхищением разглядывая всевозможные пирожные, кексы, отлитые из шоколада фигурки кроликов и котов. Если открыть дверь в кондитерскую, на которой нарисована полная луна, на самом видном месте разглядишь плюшевого кролика в клетчатом комбинезоне. Он сидит на полке, держа в левой лапке морковку. К вам выйдет пожилой мужчина, залихватски подкрутит усы и скажет:

- Добро пожаловать к “Тетушке Синице”.

***

Обитаю здесь: https://vk.com/lostsummoner (моя личная страница). И здесь: https://vk.com/lostsummonertales (моя группа, куда я тоже выкладываю истории, ибо блог ужасно тупит; группа активная; не реклама, не коммерция). Я с удовольствием с вами пообщаюсь и отвечу на вопросы, если таковые имеются. Приходите в гости.

Доброго вечера, дорогие друзья!

Сегодня у меня день рождения и я принес вам небольшой подарок в виде истории. Спасибо вам всем, я очень ценю то, что вы у меня есть. Спасибо за то, что поддержали, написали, что выступаете "за" персональную ачивку, невероятно приятно! Буду и дальше радовать вас историями!

Ну и по традиции: обитаю здесь - https://vk.com/lostsummoner (моя личная страница, не реклама, не коммерция). Я с удовольствием с вами пообщаюсь и отвечу на вопросы, если таковые имеются.

P.S. Очень часто вижу свои работы на других ресурсах. Ребята, если вы берете историю, то укажите и авторство, пожалуйста. Это дело двух минут. Вам нетрудно, мне приятно.

***

Над дверью звякнул колокольчик. В лавку вошел сутулый паренек с рюкзаком за плечами. В руках он держал пакет, доверху набитый отменными яблоками, купленными по заданию матушки: они требовались для пирога.

- Чем могу быть полезен?- пожилой мужчина в растянутом вязаном свитере стряхивал с груди крошки печенья, с полуулыбкой наблюдая за гостем. По телевизору под потолком, который давно уже не передает больше одного канала, показывали фигурное катание. Прелестная девушка в изумрудном костюмчике сделала четверной сальхов и толпа на трибунах взревела от восторга.

- Добрый вечер,- неуверенно пробормотал паренек, поправляя лямки тяжеленного рюкзака. Юноша подслеповато щурился, однако очки носить не собирался. Как будто мало было того, что его и так задирают в школе.

- Книги, сувениры, редкие вещицы,- пожилой мужчина повел рукой в сторону пыльных стеллажей. Паренек задумался, закусил нижнюю губу, рассматривая окружающие его предметы. В магазинчике пахло нафталином, столетним кремом для обуви, древесиной. У потолка висели кованые птичьи клетки, в которых вместо птиц были лампочки. Стены увешаны хорошенькими акварельными картинками, пожелтевшими от времени картами мира. На картинках в основном изображены кошки, маленькие девочки с огромными бантами на головах или девочки с бантами, державшие на руках кошек. Полки ломились от книг в потрепанных обложках, подшивок выцветших журналов. Повсюду коробочки всех форм и размеров, шкатулки, прозрачные флаконы, свечи разных цветов.

- Вы кому-то подарок выбираете?- поинтересовался мужчина, поправляя свитер. На нем красовался смешной олень.

- Себе,- паренек хотел было поставить пакет с яблоками на пол, но не стал. Слишком пыльно, там словно не убирались годами. Юноша подошел поближе к стойке, где находился кассовый аппарат и за которой стоял мужчина.

- По какому поводу?- продавец краем глаза посматривал на телевизор, где очередная фигуристка, только уже в синем костюме, выполняла тройной тулуп и чуть не упала в конце исполнения элемента. Толпа разочарованно охнула, как и продавец.

- День рождения,- паренек все же поставил пакет на пол, полез во внутренний карман куртки, где лежали деньги, отложенные с того, что он заработал летом, продавая мороженое. К ним же добавились купюры, которые прислала бабушка. Пожилой продавец прикидывал в уме что можно подобрать юному покупателю.

- А чем вы увлекаетесь, молодой человек?- спросил мужчина, почесывая лысину на самой макушке. Паренек пожал плечами. Он переминался с ноги на ногу, все обводя взглядом небольшое помещеньице, в которое умудрились впихнуть столько разных вещей. Но странное дело - “Лавка редкостей”, как гласила потрескавшаяся вывеска у входа, начинала ему нравиться. Сначала будто попадаешь на захламленный чердак, затем же видишь, что в беспорядке, царившем в лавке, было свое очарование. Даже продавец в своем смешном свитере вызывал симпатию. Он похож на соседа паренька, мистера Лиса, старика, вечно витающего в облаках. У мистера Лиса был хитрый прищур, плутовская ухмылка, он знал столько разных интересных вещей! И его квартира тоже ломилась от всевозможных старинных диковинок, которые он привозил из каждого путешествия по молодости.

- Особо ничем,- юноша лихорадочно пытался вспомнить о том, что любит делать по вечерам, но в голову почему-то ничего не шло,- читаю, телевизор смотрю.

От телевизора паренек не отлипал, если начиналось фигурное катание. Он редко запоминал имена спортсменов, однако названия элементов их программ знал на зубок. Про книги и речи не было. За уши не оттащить, если в руки попадал интересный экземпляр! По правде говоря, юноша еще и сочинял истории, но особо не распространялся про это.

- Прошу прощения за личный вопрос,- мужчина достал из кармана брюк связку ключей, примерно уже зная что посоветовать,- у вас много друзей?

Паренек мотнул головой.

- Не сказал бы.

Мужчина вышел из-за стойки, направился к высокому шкафу со множеством выдвижных ящичков, подставил к нему табурет. Взобравшись на него, мужчина отпер один из ящиков, вытащил небольшую коробку.

- Держите,- продавец спустился с табурета, протянул коробку юноше. Он осмотрел ее со всех сторон. Паренек не знал из какого дерева она была изготовлена, но цвет понравился ему до ужаса. Черно-коричневый, кое-где даже красноватый. Юноша слабо улыбнулся, легонько потряс коробку, чтобы на слух определить ее содержимое.

- Что это?- спросил паренек у продавца.

- Чёртов выдумщик,- ответил мужчина. Лицо юного покупателя вытянулось.

- Чего-о?- протянул он, пытаясь вспомнить слышал ли он такое раньше. Определенно не слышал. Продавец жестом велел дать ему коробочку, нажал на крышку и спустя мгновение, с мерзким хихиканьем, из коробки выскочила жутковатая игрушка. Юноша нахмурился. Чёрт в коробке.

- Вы знаете,- юноша рассматривал игрушку, на мордочке у которой застыл оскал,- может, вы можете посоветовать нечто иное?

От оскала чёрта у юноши мурашки по спине побежали. Надо же, кто делает такие страшные игрушки? И тут спохватился: слишком взрослый он в игрушки играть! Оскал теперь пугал меньше всего.

- Берите,- продавец запихнул чёрта обратно в коробку,- и даже не сомневайтесь! Это отличная штуковина, исключительной редкости!

Юноша с сомнением смотрел на коробку.

- Что в ней такого исключительного?

Отдавать деньги за какое-то там страшилище в коробчонке не казалось ему отличной идеей, но опять же - как и в самой лавке, в этой уродливой игрушке было что-то неуловимо очаровательное.

- Давайте так,- продавец достал бумажный пакет, сложил туда коробку,- возьму с вас только половину стоимости, если через неделю по какой-то причине вы принесете коробку обратно, то я верну вам деньги.

- Идет.

Выйдя на улицу и вдохнув морозный воздух полной грудью, юноша собирался уже направиться к дому, как пакет порвался и яблоки, огромными красными жемчужинами, покатились по снегу. В свете золотисто-фиолетовых сумерек яблоки казались багряными, припорошенные сахарной пудрой. С бархатных небес просыпались крупные белые хлопья. Прежде чем броситься собирать главный ингредиент для пирога, юноша какое-то время любовался ими.

Паренек обернулся на лавку, на витринах которой были выставлены старинные фарфоровые куклы. Ему давно хотелось заглянуть во внутрь, да только все не решался. А теперь у него в рюкзаке лежала “исключительная редкость”, купленная в лавке. Надо будет показать мистеру Лису.

- Ян, это ты?- послышался мамин голос, когда юноша вошел в прихожую.

- Кто же еще,- отозвался Ян, запирая дверь. В квартире было темно, только из кухни лился свет. Юноша потянул носом воздух. Мама что-то готовила.

Ян скинул ботинки, поставил рюкзак на пол. Из зеркала, усыпанного наклейками, небольшими открытками, на него смотрел нелепый худощавый паренек с копной непослушных кудрей. Ярко-рыжие, тяжелые и строптивые. Одна беда с ними. Расчесать невозможно, даже шапка, которая всегда приглаживает волосы другим людям, не помогала. На острых скулах алел румянец. Ян нахмурился и отражение тоже сдвинуло густые брови к переносице.

- Помой руки и садись ужинать,- велела мама,- я накрыла на стол.

- Сейчас,- Ян был слишком занят разглядыванием носа с горбинкой. Покачал головой.

Прежде чем отправиться в ванную, юноша притащил на кухню пакет с яблоками. Увидев эти чудесные красные рубины, мама ахнула и всплеснула руками.

- Ну надо же! Где ты купил такие красивые?

Ян гордо вздернул подбородок.

- Места знать надо.

Мама заулыбалась, но тут же нахмурилась:

- Марш руки мыть, думал, отвлечь меня яблоками? Как бы не так!

Пока паренек мыл руки и умывался, его мама принялась раскладывать яблоки на широком кухонном подоконнике. На улице их сосед, мистер Лис, выгуливал свою собаку. Увидев маму Яна из окна, сосед помахал ей рукой. Женщина помахала в ответ.

Ян вернулся из ванной и сел на свое привычное место в торце стола, взял в левую руку ложку, вдохнул аромат супа в тарелке, стоявшей прямо перед ним. На отдельной тарелке лежало несколько кусков домашнего хлеба. И лучше этого хлеба не было ничего в целом мире. Мама пекла его в хлебопечке, но Ян тоже пробовал однажды приготовить хлеб, и получилась у него несъедобная штукенция, больше похожая на кирпич. У мамы же хлеб выходил воздушным, как облачко.

- Завтра с утра встанешь, а пирог уже будет готов,- сказала мама, любовно разглядывая яблоки. Затем она, прихрамывая, подошла к столу, села напротив сына, придвинула к себе тарелку.

- Чем ты занималась сегодня?- спросил Ян, привстав и перегнувшись через стол, чтобы взять сметану в соуснике. Мама начала рассказывать про то, что почти закончила шить куклу, что смотрела выступления фигуристок, которые показывали по телевизору, что успела прибраться в гостиной. Когда она завершила рассказ, то пришел черед Яна говорить о почти прошедшем дне. Юноша старался не смотреть в ясные глаза мамы.

- Да как обычно все,- Ян старательно отводил взгляд, внимательнейшим образом рассматривая свою тарелку, умалчивая о том, что паренька снова заперли в женском туалете, а когда получилось оттуда выбраться, то его рюкзак запихнули в мусорное ведро. На последний урок он не пошел, оттирал рюкзак влажными салфетками. У мамы было слабое здоровье, именно поэтому на работу она не ходила, шила на дому нарядных кукол, за которыми выстраивалась очередь. Мама ужасно радовалась тому, что ее творения настолько популярны, подумывала о том, чтобы начать шить игрушки в виде зверят.

После ужина мама отправилась к себе в комнатку-мастерскую, дабы завершить эскиз куклы, которую она начнет шить на следующий день. Ян же, после того, как помыл посуду, вернулся в прихожую за своим рюкзаком, потом отправился в свою спальню. Когда он полез в рюкзак за тетрадями, то тут же вспомнил про коробку, купленную в лавке. Выпустив чёрта из нее еще раз, Ян спрятал игрушку обратно и поставил коробку на книжную полку рядом с часами.

Ян проснулся оттого, что что-то упало. Оторвав голову от учебника, который последний час служил ему неудобной подушкой, юноша потер глаза. Горит настольная лампа, от чьего света нагрелись тетради. Ян осмотрелся по сторонам. Сколько времени вообще? Он поднял глаза к полке. Десять вечера. Юноша зевнул, потянулся. Можно приготовить чаю, отложить домашние задания и часок-другой поторчать в интернете. Видео на “ютубе” сами себя не посмотрят.

Паренек хотел было встать, но вдруг заметил, что коробки с чёртом, стоявшей возле часов, нигде нет. Ян покрутился на месте. Сон как рукой сняло. Неужели так ненадежно поставил, что она свалилась? Ему тут же стало немного не по себе. Некрасиво как-то, а вдруг сломается? Только купил же вот.

Коробка обнаружилась почти у самой двери в спальню, что странно. Упала так далеко да еще и без посторонней помощи. Ян выглянул в коридор. Свет в маминой мастерской горел. Наверное, опять решила допоздна засидеться. Паренек подобрал коробку и ему стало совсем нехорошо. Крышка была открыта, игрушка испарилась. Больше всего его пугал тот факт, что если игрушка валяется где-то в коридоре, то ее легко раздавить, прежде чем доберешься до выключателя, а полную стоимость Ян еще не отдал.

Из глубины квартиры доносилось приглушенное пение. Мама частенько слушала радио, пока шила, потому Ян не удивился. Ладно, он же за чаем собирался.

Пение, однако, становилось громче по мере приближения к кухне. Еще не успел включить там свет, Ян увидел, что на подоконнике кто-то сидит и жонглирует яблоками. Ноги тут же стали ватными и юноша вцепился в дверной косяк, чтобы не рухнуть на пол. Протер глаза. Нет, там действительно кто-то сидел. Пение оборвалось и у Яна к горлу подкатила тошнота. Его всегда тошнило, когда становилось страшно.

- Разве яблоки так хранят?- спросил скрипучий голос,- я слышал, что их лучше всего держать в погребе! У вас дома есть погреб?

Рука юноши нашарила выключатель и спустя мгновение на кухне вспыхнул свет, однако незваного гостя он совсем не напугал. Жонглером оказался чёрт из коробки, только куда крупнее своей игрушечной копии, соответственно, страшнее во много-много раз. Его неестественно длинные руки, покрытые короткой шерстью цвета сажи, ловко управлялись с яблоками. С подоконника свисал хвост с кисточкой. Чёрт сидел по-турецки, на его копытах красовались серебринки, будто фольга приклеилась. На страшной морде сиял оскал, в котором несложно было разглядеть заостренные зубы. Ян издал громкий вопль, затем же провалился в темноту. Последнее что он услышал, так это крик чёрта, обращенный к маме Яна:

- Ваш сыночка сейчас в обморок грохнется!

Наутро, наспех позавтракав, Ян побежал в “Лавку редкостей”, чтобы сдать коробку с чёртом обратно. Юноша очнулся в своей спальне, заботливо укрытый шерстяным одеялом. Сначала увиденное ночью показалось дурным сном, правда, едва юноша вошел на кухню, как мама протянула ему игрушечного чёрта со словами:

- Валялся под столом. Не знаешь откуда это?

- Да так,- Ян отобрал у мамы чёрта, вернулся в свою спальню, положил игрушку обратно в коробку. Потом достал клейкую ленту, перемотал ею коробку. Руки тряслись так, будто они принадлежали не Яну, а запойному алкоголику со второго этажа.

В лавке вчерашнего продавца не оказалось, его заменяла глуховатая бабуля, которая наотрез отказалась забирать коробку с чёртом, мол, вот вернется тот, кто тебе ее продавал, с ним и разговаривай.

Ян битый час проторчал возле лавки, ожидая, что вот-вот придет продавец, вчера посоветовавший приобрести коробку с сюрпризом. Потом махнул рукой и поплелся домой, собираясь вернуться завтра. А если коробку оставить заклеенной, то глядишь ничего и не произойдет больше.

Правда, когда Ян вернулся домой, то игрушка чёрта лежала на стеклянной полочке в ванной, рядом со стаканом с зубными щетками и мамиными кремами. Юноша принялся снимать клейкую ленту и когда ему это удалось, выяснилось, что коробка действительно была пуста.

- В чем дело, милый? - спросила мама, заглянув в гостиную, где Ян снова заклеивал коробку, только после того как несколько раз убедился, что чёрт внутри.

- Все отлично, мам,- пробормотал Ян, чувствуя, как рубашка прилипла к спине. Вот только попробуй выбраться.

Ближе к вечеру Ян потерял всякий покой. Он то и дело поглядывал на коробку, думая, что чёрту мало не покажется, если рискнет снова пробраться на кухню. Ситуация усугублялась еще тем, что мама все никак не отправлялась спать, потому Ян нервничал. Когда же, наконец, свет в ее комнате погас, Ян смотался на кухню, дабы вооружиться ножом. Вернувшись в спальню, юноша обнаружил открытую коробку. Злости паренька не было предела! Он же так старательно обмотал, ну что за дела!

- Для меня ножик-то приготовил?- послышался скрипучий голос откуда-то сверху. Чёрт сидел на шкафу, свесив копыта вниз. Ян икнул от неожиданности.

- Угу,- только и смог выдавить из себя юноша. Чёрт задергал хвостом.

- Как интересно!

Он вытаращил свои зеленые-презеленые глаза, чтобы получше рассмотреть юношу.

- Давай лучше знакомиться!- предложил чёрт,- от ножей одни неприятности.

- Бывают знакомства поопаснее ножей,- неуверенно произнес Ян. Чёрт согласно закивал, спрыгнул со шкафа, мягко приземлился на ковер. Он примерно на голову оказался выше Яна.

- Как звать тебя?- спросил чёрт, словно принюхиваясь к юноше. Ян часто-часто заморгал глазами.

- Ян.

- Как интересно!- присвистнул чёрт,- меня зовут Гисли.

Гисли протянул Яну правую руку, но паренек не торопился ее пожимать.

- Да ты чего!- изумился чёрт,- я руки-то мою!

- Так и я мою.

Юноша нехотя пожал руку чёрта. Ощущение было такое, будто Ян надел теплую варежку.

- Как же моешь-то?- спросил Ян. Чёрт кивнул на коробку.

- А у меня там квартира. Миниатюрная, совсем крохотная, но водопровод подведен.

- Врешь!- недоверчиво сказал юноша.

- Не вру, всего лишь немного выдумываю,- произнес Гисли и выпятил грудь, мол, какой молодец, забавность такую выдал.

- Как так вышло, что ты в коробке оказался?- Ян удивлялся сам себе. То в обморок упал вчера, то спокойно беседу ведет с этим созданием. Чёрт задумчиво почесал затылок.

- Ведьма одна меня туда определила. Насолил ей чем-то, вот и заколдовала. Только по вечерам могу выбираться.

- Так не бывает!- запротестовал Ян, вспоминая все то, что ему доводилось читать о ведьмах.

- Если ты не видел, не значит, будто такое произойти не может,- чёрт усмехнулся,- а ты как тут очутился?

Гисли имел в виду спальню и остальную квартиру, прилегающую к ней.

- С детства живу здесь,- Ян смутно помнил, как именно попал в это жилище, однако других он не помнил. Глаза чёрта вспыхнули словно угли в костре.

- И зачем ты вылезаешь из коробки?- спросил Ян, чувствуя себя очень неловко под взглядом Гисли.

- Как зачем?- лицо чёрта немного вытянулось,- я же выдумщик, основное предназначение - рассказывать истории, пока цело моё обиталище! Идем-ка заварим чаю, я тебе поведаю как однажды обнаружил в лесу пещеру, полную невиданных сокровищ!

Непонятно почему, но Ян подчинился. И Гисли не обманул, он действительно поведал о пещере, доверху набитой драгоценными камнями и золотыми монетами. Юноша слушал его очень внимательно, ловил каждое слово. Недалеко от пещеры - мост, под мостом - тролль. Живет там уже много-много лет, даже лачужку себе обустроил, а из этой лачужки появилась ночлежка, где каждый путник от дождя спрятаться может. И плата пустяковая - одна интересная история с носа.

- Прямо тролль?- недоверчиво переспросил Ян, раскладывая на тарелке имбирные пряники.

- Самый что ни на есть настоящий!- Гисли закивал,- слушать будешь дальше?

Они разговаривали до самого утра, ведь помимо тролля, обнаружился еще и бывший охотник на драконов, который в ночлежке рассказывал о том, как завязал с охотой. Нашлось там место и одноглазой ведьме, что лишилась своей избушки из-за вырубки леса под строительство нового городского района.

Когда на небе забрезжил рассвет, чёрт потянулся, зевнул.

- Пора на боковую,- сказал он и поплелся в спальню, оставив Яна наедине с самим собой. У паренька в голове не укладывалось как такое может происходить в реальности. Но не верить причин у Яна не было. Ведь вот сидел перед ним чёрт Гисли, историями делился. И юноша не спал! Вся его левая рука исщипана докрасна, он все пытался себя разбудить. Правда или нет, Ян первым делом направился за блокнотом, куда записал все услышанное.

С трудом дождавшись пока наступит время открытия большинства магазинов, Ян снова побежал в лавку. И снова неудача - табличка на двери лавки говорила о том, что сегодня они не работают. Чего ж делать? Юноша хотел расспросить продавца как следует о покупке, про возврат уж и думать забыл. Пришлось идти обратно, только вот маме на глаза лучше не попадаться - Ян вчера школу прогулял, прогулял и сегодня. Потому встреча с мистером Лисом на скамейке у подъезда была кстати.

- Почему в школу не идешь?- спросил сосед со своим привычным хитрым прищуром. Узловатые пальцы мистера Лиса крепко держались за фигурную трость. У ног соседа вертелась собачка. Ян не очень хорошо помнил как звали домашнего любимца мистера Лиса. Что-то вроде Синички или еще какое птичье прозвище. Почему? Юноша не знал.

- Не хочется,- Ян уселся рядом с соседом.

- Раз не хочется, то пошли покажу чего.

Кряхтя и опираясь на трость, сосед поднялся на ноги, достал из кармана ключи от квартиры.

В квартире мистера Лиса царил полумрак, но из гостиной, где они обычно пили чай с малиновым вареньем, на пол коридора расстилался голубоватый свет.

- Иди, иди,- мистер Лис возился со своими ботинками, собачка металась по коридору. Ян быстро разулся и пошел смотреть на источник света. Им оказался огромный аквариум, в котором плавали пестрые рыбки. Юноша невольно улыбнулся. Ему вдруг пришла идея написать историю про полуженщину-полурыбу, живущую в большущем аквариуме у бедного художника. Художник этот спас свою гостью на побережье, куда несчастную вынесло приливом. Ее хвост поранило и вернуться в морскую пучину, таившую в себе чудовищ древних и вполне современных, она не могла. Эта идея настолько захватила ум юноши, что ему не сиделось спокойно на месте, пока мистер Лис угощал паренька лимонными булочками.

Чёрт Гисли выбирался из своей коробки каждый вечер и они вместе с Яном разговаривали до самого рассвета. Однажды их обнаружила мама паренька, случайно заглянув на кухню, чтобы попить воды. Чёрт встал со стула, галантно поклонился маме, самозабвенно мурлыча комплименты ее чудесным куклам и домашнему печенью, если такое имелось. Мама стояла ни жива, ни мертва, только испуганно открывала рот, как вытащенная из воды рыба.

- Благодарю,- приложив руку к груди, сказала мама, когда поток комплиментов иссяк. Гисли, невероятно довольный собой, сел обратно на свое место, налил себе еще чаю.

- Милый, почему ты мне не говорил о новом знакомом?- стараясь не смотреть на чёрта, спросила мама, кутаясь в домашний халат, словно пытаясь спрятаться от зеленых огоньков глаз.

- Так уж получилось,- Ян виновато улыбнулся,- если хочешь, то присоединяйся. Гисли рассказывает про драконов!

- Про драконов?- охнула мама и села на стул, стоявший позади нее.

- Да, про тех, чья чешуя сверкает ярче изумрудов, и про тех, что прячутся в подводных пещерах!- оживился чёрт. Мама, все еще пребывающая в шоке, как-то непонятно мотнула головой.

- Ну раз про драконов, то и я послушаю.

И слушала, не перебивая. А когда перебивал Ян, то мама грозила ему пальцем, мол, как неприлично, я же вроде учила тебя хорошим манерам. Гисли же не обращал внимания, если его перебивали, он рассматривал это как возможность смочить пересохшее от долгого разговора горло.

Наутро мама отправилась не досыпать и не досматривать сны, она отправилась в свою мастерскую, чтобы сделать новый эскиз. Совсем скоро к ассортименту изделий добавятся плюшевые драконы с глазами из перламутровых бусин.

Мама теперь иногда тоже присоединялась к ночным беседам. Ян уже не стеснялся пользоваться блокнотом прямо во время рассказов Гисли, а тот и рад - надо же, все слова записывают. В школу паренек стал ходить с удовольствием, его не тревожили насмешки и издевки, он теперь научился даже отпор давать, после того как чёрт рассказал ему, что в драку лучше не лезть, но и не обращать внимания на обидчиков не выход. Нужно уничтожать врага его же оружием. Найти уязвимое место и бить по нему словами, которые, как известно, ранят лучше любого ножа.

Однажды Ян поинтересовался у Гисли:

- Гисли, а ты из тех, что душу просят в обмен на какие-нибудь вещи?

- Как интересно!- чёрт наматывал на руку хвост, невидящим взглядом уставившись куда-то на кухонные ящики. Он частенько так делал, когда задумывался.

- Ты меня слышишь вообще?- Ян помахал рукой перед глазами у чёрта и тот сразу сфокусировался на собеседнике.

- Слышу, просто вспомнилась мне история про перевертышей, которые хрустальные тюльпаны украли у самой богини плодородия. Это ж надо, в сад к ней забрались и не побоялись ведь!

- Так что там про душу?- Ян скрестил руки на груди. Перед ним лежал толстенный блокнот, куда он записывал истории. За окном - густая синяя ночь. Под окном пела песни пьяная компания. Летний ветер колыхал кроны деревьев, а они отвечали ему шепотом - ш-ш-ш, не трево-о-ожь. Мама досматривала десятый сон, обняв подушку. Она сильно устала, расшивая спины драконов серебряной нитью, потому не стала присоединяться к ночным разговорам. Летние каникулы позволяли Яну не беспокоиться о времени.

- Не, это не ко мне,- отрезал Гисли, словно немного оскорбившись,- душу покупают только те, что в аду безвылазно сидят. Их вызвать можно, сами же они и шагу ступить не смеют из этого пекла. Скучно им, вот и изгаляются как могут, бессмертие на блюдечке подадут, молодость да красоту.

- А ты?

- Я, мой друг, пугающей наружности, несомненно. И на тех, что в аду торчат столетиями, очень похож. Да только внешне. Я как тот тролль из ночлежки, могу исполнять желания за интересные истории, души мне твоей не надо,- Гисли допил свой чай,- больше на джиннов похож. Слышал про них что-нибудь?

Ян кивнул, но чёрт все равно начал говорить про пустынные барханы и существ, там обитающих. Не только про джиннов рассказывал, про караваны торговцев говорил, про яркие шелка и искусные браслеты, что эти караваны везут на базары и ярмарки. Юноша слушал вполуха, все наблюдая за существом, которое за несколько месяцев стало для него если не другом, то уж хорошим приятелем точно.

В лавку Ян больше не бегал, однако как-то раз встретил того самого продавца на рынке, когда отправился туда прикупить ягод для пирога. Мужчина узнал юношу, отметил, что паренек стал выглядеть куда увереннее, нежели чем в тот снежный вечер. Ян спросил у продавца про коробку с чёртом, откуда взялась такая диковинка в той лавке. Мужчина ответил ему, что нашел эту коробку на чердаке у своего отца, когда разгребал хлам после похорон. Чёрта он не испугался, да только слушать каждую ночь его истории оказалось делом утомительным. Мужчина попросил чёрта сидеть тихо и не высовываться, пригрозил, что разобьет коробку. Только так получилось высыпаться. Ян улыбался.

С первой встречи Яна и Гисли прошло много-много лет. Мамы Яна уже давно нет на белом свете, мастерская же живет. Плюшевые драконы до сих пор популярны, их шьют мамины преемницы, отдавая процент с выручки Яну.

Ян же в свою очередь стал одним из хозяев “Лавки редкостей” и иногда с ним даже можно встретиться, если зайти в лавку в третью пятницу месяца. Благодаря историям, придуманным им самим, и историям, записанным за Гисли, юноша превратился из нелепого паренька в сказочника, чьи книги уже несколько раз переиздавались на многих языках.

Гисли же, старый выдумщик, с поблекшими от времени глазами, сединой на груди и белой кисточкой хвоста, до сих пор выбирается из своей коробки, чтобы поведать очередную историю. Ян не изменяет привычке записывать за ним. Блокнотов с сюжетами скопилось так много, что дети сказочника шутят, мол, пора уже отдельную комнату выделять для историй. С Гисли они прекрасно знакомы, хотя супруга Яна не одобряет ночных чаепитий - после них остается мало печенья.

Одно лишь тревожит Яна. Со временем чёртова коробочка стала разрушаться. На ее поверхности появляются все новые трещины, да и Гисли теперь не так легко оттуда вылезать. Ян уже и пытался склеить коробку, и обматывал ее клейкой лентой. Бесполезно.

Ян старается не думать о том, что совсем скоро коробочка рассыпется и тогда Гисли исчезнет. Но пока не рассказана последняя история, пока чёрт удивляет все новыми и новыми выдумками, на душе у Яна спокойно. Он не знает, являются ли рассказы Гисли правдивыми, или же это только его фантазия.

Каждый вечер Ян исправно ставит чайник, выкладывает на тарелку печенье или имбирные пряники. За окном горят желтые прямоугольники окон других домов, и чем темнее ночь, тем больше прямоугольников. Каждый вечер Ян слышит, что по коридору раздается цокот, а потом в кухню заглядывает Гисли со своей неизменной ухмылкой.

- Как интересно!- ахает Гисли, увидев новый заварочный чайник,- какой дивный узор! Напоминает мне об узорах в замке одного царя, у которого в пруду жили бриллиантовые карпы! Слышал про них?

В десять утра обычно скрипела входная дверь, в прихожую пытался заглянуть колючий мороз. В доме же было натоплено, пахло яблочным пирогом, даже когда его не пекли, а если постараться, то можно уловить и нотку табака.

- Ух, вот это да, вот это да,- приговаривал дядюшка Куница, потирая озябшие руки. Варежки не особенно спасали, когда всю ночь находишься в карауле. Тощий рыжеватый мужичок с круглыми очками на тонком носу. По этому бормотанию можно было понять, что все хорошо. Под его лисьей шапкой пряталась обширная проплешина, которую время от времени он поглаживал ладонью, будто проверяя на месте ли она. Зато проплешину с лихвой компенсировали пышные усы. В коридор стрелой неслась белая собака, ростом едва достающая ему до колена. Собака едва услышала как кто-то ковыряется ключом в замке, как тут же соскочила с продавленного диванчика и побежала вниз по лестнице на первый этаж. Дядюшка ласково называл собачку Снежкой, а она виляла хвостом и прямо-таки улыбалась, откидывая голову назад, чтобы хозяин мог почесать ей грудку.

Я по обыкновению своему сидел на кухне, листая пожелтевшие от времени книги, коих в запасах дядюшки Куницы было предостаточно.

- Ну, чего тут, как?- спрашивал он, разувшись и раздевшись, пройдясь по коридору и заглянув в каждую комнату, шурша теплыми тапочками, шумно втягивая носом воздух. Снежка вертелась у него под ногами, не давая и шагу ступить без своего участия. Когда они заходили на кухню, то оба тут же рассаживались на свои места. Дядюшка Куница устраивался на мягкой кушетке, придвинутой к выщербленному столу, Снежка забиралась на табуреточку, всем своим важным видом демонстрируя, что она тут не просто так, а вместе с нами завтракать собралась. Сначала мы решали чего именно нам хочется, затем я, как дежурный по завтраку, откладывал книгу и доставал из холодильника нужные ингредиенты, если до прихода дядюшки меня не навещала идея поиграть в искусного кулинара. Обычно мы обходились омлетом, крепким сладким чаем, долгими разговорами до самого обеда, пока на улице валит снег. После обеда дядюшка уходил в свою комнатушку, в которой он и спал, и вел свои записи. Такие дни - хорошие, полные веселой болтовни, синего сигаретного дыма, иногда даже неполной рюмки коньяка. Жили мы дружно, как старые друзья, собравшиеся под одной крышей: добродушный дядька, молчаливый сирота и своенравная дама в пушистой шубке. Мои родители сгорели при пожаре вместе с нашим домом, вот соседский дядюшка и приютил, выделил даже отдельную комнату, обращался как с родным, в жизни не подумал попрекнуть куском хлеба. Когда школа закрылась, потому что детей попросту стало мало, то дядюшка принялся учить меня сам, по своим книгам.

А бывали и плохие дни. Тогда дядюшка возвращался чернее тучи и Снежка, словно чувствуя это, не торопилась бежать ему навстречу, притворялась спящей, не поднимала головы даже тогда, когда дядюшка хлопал дверью так, что уши закладывало. Он не завтракал, просто запирался в комнатке, выходил только к вечеру, просил посидеть с ним, пока курит, наспех ужинал и снова отправлялся в ночь. Я знал, что произошло нечто нехорошее, но у меня не хватало смелости спросить о том, что именно стряслось.

Хорошо, что плохие дни бывали редко, почти никогда. Однако бывали еще и ужасные. Они случались реже плохих, но не забывались. За ними тянулись страшные ночи, студеные, как вьюга, которая металась в них. В такие дни и ночи непременно случались жертвы, потому дядюшка строго-настрого запрещал мне высовываться из дома, про открывать кому-то дверь вообще речи не шло.

Дядюшка Куница занимался тем, что вместе с другими добровольцами обеспечивали безопасность немногочисленных жителей деревушки. Вокруг леса да поля, зверей диких немерено, а когда сильно голодно, то они и к людским обиталищам не боятся подбираться. В затяжные зимы так вообще нужно держать ухо востро, правда, слушая по ночам завывания свирепого ветра, я думал, что не только волков нужно в наших краях опасаться. Скажем так, это самая меньшая из напастей.

В один из дней, которые начинались всегда как хорошие, дядюшка притащил домой двух зверьков. Совсем малышей, еще неокрепших и слепых. Сначала мне показалось, что у него за пазухой сидят две небольших кошки. Снежка, почуяв конкурентов, негромко зарычала, но дядюшка погрозил ей пальцем и собачка успокоилась, правда, по ее недовольному виду было заметно, что она вне себя. Я усмехнулся, нагнулся к ней и потрепал за ухом. Снежка пренебрежительно фыркнула, но удаляться не стала, решила понаблюдать за теми, кого принес дядюшка. Мне тоже стало любопытно.

- Помоги-ка,- дядюшка достал из-за пазухи зверьков, протянул их мне, чтобы снять сапоги.

- Дядь, я думал, ты кошек приволок,- изумленно сказал я, разглядывая зверьков. Длиннохвостые, с золотыми копытцами на задних лапках, передние действительно были похожи на крохотные детские ручки. Шерстка мягкая, по цвету похожая на темную карамель. Мордочки похожи на мордочки косуль. Меж ушей наметились золотые рожки, больше напоминавшие две гладких заклепки. Я погладил зверят, красивые такие, что аж дыхание захватывает. Беда только в том, что тепла от них почти не было.

- Понесли их на кухню,- дядюшка взял у меня зверят, первым направился по коридору на кухню. Я семенил следом за ним. Дядюшка попросил расстелить прямо на столе теплую шаль, я помчался за ней на второй этаж, Снежка поцокала коготками за мной. Шаль обнаружилась на ее излюбленном местечке. Собачка, увидев, что я собираюсь забрать ее любимую вещицу, запрыгнула на диван, легла всем телом на шаль, принялась негромко рычать.

- Ты чего?- удивился я, потянув на себя шаль,- а ну, отдай, негодяйка!

Снежка зарычала пуще прежнего.

- Малыши ж замерзнут!

Собачка сердито прижала уши к голове, продолжая рычать.

- Я с тобой больше не буду делиться печеньем!- выпалил я. Снежка сразу как-то подскочила, на ее мордочке застыло выражение чистого возмущения, мол, как это так, печеньем не будешь делиться?

- Вот так вот,- продолжая тянуть шаль, сказал я и Снежка сдалась. Дядюшка, конечно, не одобрял того, что я периодически угощаю его любимицу печеньем, но особо не ругался.

Когда я вернулся с видом победителя и шалью в руках, дядюшка уже успел затопить небольшую печку, зверята лежали на столе, под них он положил кухонное полотенце. Зверята не шевелились и мне показалось, что они даже не дышали. Я взял их на руки, постелил шаль, уложил малышей обратно, закутал в шаль как следует.

- Где ты нашел их, дядь?- спросил я, с сожалением думая, что будет невероятно печально если они погибнут.

- В поле,- отозвался дядюшка, разыскивая по кухонным шкафчикам початую банку меда,- давненько таких не видал, думал, что сгинули давным-давно. А тут черт меня дернул до поля прогуляться, ну и пошел через лес. На небе зеленый костер пляшет, снег под ногами хрустит.

Дядюшка смотрел в припорошенное окошко, полузанавешенное пестрыми шторами.

- Вышел к полю, пару шагов сделал, а там мать их лежит, издалека похожая на груду веток, взрослые особи огромны. Мертвая, уж несколько дней, наверное. Но я сначала не решался ближе подойти, боялся, что еще жива. К таким не то что подходить нельзя, показываться просто опасно, одним ударом голову снести могут, еще копыта.

Дядюшка налил из ведра воды в чайник. Мед нашелся в самом верхнем ящике.

- Когда подошел, увидел, что вся морда у нее разворочена, как и брюхо. И услышал писк. Этих ребят нашел, мать их верхними лапами прикрыла. Ну я их за пазуху и понес домой. Всю дорогу слышалось, что за мной будто кто-то тащится, ветки у деревьев ломает. Я только припустил, все обернуться боялся.

- Вдруг отец решил своих детей забрать?- испуганно пролепетал я, поглядывая то на дядюшку, то на зверят. Дядюшка покачал головой.

- Сдается мне, что гнался за мной тот, который их мать пришиб.

Мне стало не по себе. Воцарившуюся тишину на кухне прерывал только шум нагревающегося чайника.

- А кто они, дядь?

Дядюшка подошел к зверятам, поправил шаль, подложил им под головы свернутое полотенце, наподобие подушки.

- Названия их рода я не знаю. Бабушка рассказывала, что они помогают старым божествам найти дорогу в место, где этих самых божеств никто не найдет.

Я почесал затылок.

- Так вроде боги давно сгинули, откуда ж они взялись?

Я кивнул на зверят.

- Глядишь, и не все боги погибли, раз снова эти звери появились.

- Зачем мать у них убили, как думаешь?- я присел возле стола, принялся поглаживать зверят по носам и пространств между рожками. Бедняги.

- Вот этого уж я не знаю,- дядюшка невесело рассмеялся. Так умел смеяться только он. Вроде бы и смеется, но от смеха этого становится так тоскливо на душе, что хоть волком вой. Говорят, что есть люди, которые смеются заразительно, тебе тоже хочется расхохотаться, глядя на них. С дядюшкой было все то же самое, только хотелось плакать. От радости он смеялся всего лишь раз на моей памяти - когда на летней рыбалке наш сосед поскользнулся и упал в воду вместе с ведром рыбы, которую наловил до этого.

Когда закипела вода в чайнике, дядюшка налил ее в чашку, разбавил холодной водой, добавил золотистого меда, размешал и протянул мне, а сам собрался сходить к соседке за молоком.

- Она ругаться будет, дядь,- обеспокоенно сказал я, вспоминая как красная от злости соседка пыталась отлупить меня мокрой тряпкой. Кричала, что зимой корова и так мало молока дает, тут я еще притащился. Дала только тогда, когда я рассказал, что дядюшка Куница заболел, и то с неохотой, проворчав что-то вроде “в таких случаях быстрее подыхать надо, а не соседей донимать своей хворью”.

- Еще как будет,- дядюшка достал из укромного места припрятанные сигареты - все боялся, что я начну курить,- да недолго, долго люди ругаться не умеют, поорут и отпускает.

Дядюшка натянул сапоги, свое пальто и ушел, оставив меня со зверенышами, собачка все хотела с ним напроситься, но дядюшка наказал сидеть дома и охранять меня с малышами. Снежка заползла под стол, на котором они отдыхали, примостила голову на вытянутых лапах, все лежала и прислушивалась к ветру, беснующемуся снаружи. Я пытался напоить зверят водой с медом, но безуспешно. Однако спустя какое-то время послышался писк и возня. Я, успевший задремать прямо сидя на стуле, подскочил, как ужаленный. Зверята пришли в себя, пытались выбраться из шали. Дядюшка все еще не вернулся. Мне было невдомек который час, но за окном полыхал морозный закат. Как вдруг возле окна выросла чья-то длинная тень, припала к стеклу. В этой тени я рассмотрел лицо дядюшки, но какой-то частью себя я знал, что это не он. Не передать словами как мне стало страшно.

- Открой дверь, хороший мой,- ласково запросил голос, а дядюшкины руки, с неестественно длинными синюшными пальцами, прижались к узорам на окне. Меня же будто пригвоздило к полу, я пошевелиться-то не мог, не то что броситься дверь отпирать.

- У тебя ключ есть,- язык прямо-таки прилип к нему, однако с усилием я смог им пошевелить.

- Потерял, пока обратно шел,- сказал голос, подняв руку, в которой он держал кружку, через ее края выплеснулась какая-то темная жидкость.

- Иди и ищи,- ответил я, с ужасом заметив, как ощерилась Снежка, смирно лежавшая до этого. Чтобы Снежа да так на дядюшку реагировала? Никогда не бывало такого.

- Как плохо,- тот, кто притворялся дядей, погрозил мне пальцем,- отправлять немолодого человека на поиски ключа в такой мороз!

Вся происходившее напоминало мне дурной сон, только проснуться у меня никак не получалось. Зверята продолжали пищать. Я бросился к ним, взял на руки, почему-то опасаясь, что нечто, стоявшее за окном, может им как-то навредить. Увидев зверенышей, глаза дядюшки вспыхнули лихорадочным огнем.

- Живые, значит,- проскрипел голос и тут я похолодел, поняв что не так. Нас разделяет стена, стекло, а голос пришедшего слышно так же отчетливо, будто он стоит в комнате. Тут я услышал, как меня из прихожей зовет настоящий дядюшка. Тот, что у окна, плотоядно ухмылялся, не сводя глаз со зверят. Я побежал в прихожую, Снежка же осталась под столом, время от времени глухо гавкая.

К моему удивлению, дядюшка вернулся не один, а с той соседкой, к которой отправлялся за молоком. Увидев моё бледное лицо и то, как я прижимаю к себе пищащих малышей, соседка моментально выскочила из тулупа и сапогов.

- Ты ж их раздавишь!- воскликнула она, отбирая зверенышей. Без теплого свертка, мои руки тряслись так, будто я искупался в ледяной воде. Дядюшка хмуро смотрел на меня.

- Что случилось?- спросил он, вешая пальто на крючок. Я, заикаясь и постоянно понижая голос до шепота, рассказал о произошедшем. Мы все вместе отправились на кухню, где храбрая собачка продолжала держать оборону, правда, за окном уже никого не было.

- Наверное, это тот, что мать сгубил,- дядюшка сурово смотрел на отпечатки ладоней на стекле,- оборотень значит.

- Зачем он к нам притащился, дядь?- слабо спросил я, глядя как соседка баюкает зверенышей, заодно посматривая на нас. Дядюшка не ответил, да и сам понял зачем он приходил.

Когда зверята были накормлены молоком и уже сонно зевали, мы решили переместиться в большую комнату, где был камин, пара диванов. Зверята удобно устроились на вязаной кофте соседки на ее груди, Снежка сидела рядом, недоверчиво поглядывая на спящих. Я пил чай с медом, дядюшка же притащил из своих закромов какую-то книгу. Надпись на вытертой обложке гласила о том, что это сборник сказок и легенд, начал быстро-быстро ее пролистывать. Потом остановился, ткнул крючковатым пальцем в нужную запись.

- Нашел,- негромко сказал он, обращаясь к нам с соседкой. Таких зверей раньше называли лесными проводниками, потому что только они могли найти дорогу к последнему пристанищу умирающих богов, заплутавших в мире людей. На лесных проводников нередко нападали другие существа, чтобы добраться до богов и забрать еще теплющуюся в них силу. Проводники вели богов сквозь земли и уделы, потому как сами боги даже не знали куда им направляться.

Потом дядюшка повернул книгу к нам, чтобы показать как именно выглядит взрослая особь и у меня пропал дар речи. На рисунке было изображено невероятно прекрасное и сильное создание. Рога, которые у малышей еще не выросли, походили на переплетение тонких древесных веток, покрытых золотом. На их рогах росли алмазные цветы. Глаза существ пылали огнем, на концах длинных и гибких хвостов - кисточки. Как такое чудо вообще поднялась рука убить? Да и откуда у дядюшки такие книжки?

- Не понимаю,- я потер лоб,- если это существо хотело добраться до богов, то зачем убило взрослую особь?

- Отказалась, наверное, вести,- вздохнула соседка,- еще и попыталась по голове этой гадине настучать.

Я, разглядывавший картинку, перевел взгляд на пожилую женщину. Зачем тогда оборотень приходил? Оно-то понятно, что зверят забрать, но почему он не забрал их, пока они находились у тела матери?

Наверное, наблюдал издалека, проверял жива ли она. Может быть, он сам ранен?

Поленья в камине уютно потрескивали и меня разморило, слушая как говорит дядюшка и соседка, как сопят зверята, как возится Снежка. Я запрокинул голову назад, упершись ею в спинку дивана. Мне снилось, что перед огнем пляшут тени, держась друг за друга тонкими ручонками. Кривые, неясные, с заостренными рожицами.

В самом темном углу комнаты кто-то стоял. Высокий, со страшным оскалом. Он смотрел, как танцуют тени, подначивал их. Затем опустился на четвереньки и подошел ко мне, мотая своей вихрастой головой, хохоча. Ни мужчина, ни женщина, и то, и другое вместе. Я вздрогнул и проснулся.

Дядюшка Куница куда-то ушел, как и соседка. Не было и зверенышей, возле меня спала Снежка. Она ворочалась, издавала тихий скулеж. Я вытер пот со лба. Рубашка промокла насквозь.

Дядюшку я нашел на кухне, он поил зверят молоком с медом.

- Проснулся,- увидев меня, дядюшка заулыбался,- мы вот ужинаем. Посмотри, какие они молодцы.

Зверята цеплялись маленькими лапками за чайную ложку, которой дядюшка их кормил и недовольно пищали, если он пытался ложку убрать.

- Уже пытаются управлять процессом.

Я усмехнулся, вытирая от пота заднюю часть шеи.

Зверята росли не по дням, а по часам, потому недели через две у нас по дому уже бегали двое зверят-подростков, у которых уже начали расти рога. Дядюшка говорил, что как только рога вырастут полностью, то нам лучше отпустить их. Снежка бегала с ними наперегонки, совершенно забыв о том, что раньше ревновала к ним хозяина. Они уже хорошо держали равновесие, ходили прямо как люди. То существо, что просилось в дом, теперь приходило ко мне только во снах и каждый раз я просыпался с мокрой насквозь пижамой. Создание то выглядело как дядюшка, то показывалось мне огромным пауком, плетущим серую паутину. Иногда оно походило на волка с разверстой пастью, в которой покоилась голова одного из зверей. Время от времени, глядя в окно, мне виделся темный силуэт, ждущий под окном. Я знал, что без приглашения ему не войти.

Зверята очень уж интересовались общением со мной, наверное, считали, что по возрасту я к ним ближе, чем дядюшка и соседка, ставшая частым гостем в нашем доме. Она теперь не жалела молока, только радовалась тому, что все идет на пользу.

Когда ослабли морозы и дело пошло к весне, мы стали иногда выводить растущих зверей к лесу, чтобы они освоились. К тому же, держать зверей взаперти становилось все труднее. Еще немного и они станут упираться рогами в потолок. Говорить полноценно они, к сожалению, не умели. Изредка можно было услышать обрывки знакомых слов, но все общение строилось на жестах, кивках и выразительных взглядах. Ох, какие у них были глаза! Обрамленные пушистыми ресницами, желтые алмазы, в которых горел огонь. В темноте они светились мягким спокойным светом, какой бывает от теплого пламени камина.

Мне нравилось бегать с ними наперегонки, до самого колодца, где мы обычно набирали воду. Дядюшка же мечтательно глядел вдаль, сидя на крыльце и пуская дымные колечки. Он очень привязался к зверям, рассказывал, что они заставляют вспоминать только хорошее. Наверное, дядюшка говорил о своей семье, которая погибла в аварии, когда дядюшка еще жил в городе. После аварии он все продал и подался в такую глушь, чтобы воспоминания никогда его не нашли. Я никогда не спрашивал о том, как он дядюшка жил до аварии, а он и не горел желанием рассказывать.

В день, когда необыкновенно теплая весна расцепила ледяную хватку госпожи Зимы, на рогах зверей распустились алмазные цветы и войти в дом, не задевая притолоку, стало для них проблемой. Тогда дядюшка сказал мне, что настала пора прощаться. Так он сказал и зверям, отчего их мордочки погрустнели. Общаться с помощью слов они, может, и не научились, зато все-все понимали.

- А вы ведь знаете, как найти последнее обиталище богов?- спрашивал у них я и они кивали, цветы на их рогах звенели колокольчиками.

- Никому не говорите только, как туда добраться,- почему-то добавлял я. Звери снова кивали, растягивая черногубые рты в улыбках.

В один из прощальных вечеров, соседка привела сгорбленную старуху, одетую в грязные лохмотья. Глаза блеснули лихорадочным огнем.

- Говорит, что к вам ей нужно,- соседка недоуменно смотрела то на меня, то на дядюшку, который вышел открывать дверь не выпуская из рук чашки с чаем. Старуха убрала с лица капюшон и жалостливо посмотрела на всех нас.

- Проводник мне нужен, а по всему лесу молва идет, что здесь последние притаились, больше нет их нигде на всем белом свете.

Соседка вопросительно глядела на нас, поддерживая старуху сильными руками.

Дядюшка так и охнул, сев на табуреточку, на которой он сидя зашнуровывал ботинки летом, зимой и осенью. Я тоже понял, что имеет в виду гостья, но не торопился звать ей на помощь зверей.

- А куда путь держите, бабуля?- спросил я, хоть дядюшка покачал головой, мол, молчи.

- К умиралищу, мой хороший,- отозвалась старуха,- да только ноги не идут.

- Так оборотней туда не пускают, бабуля,- сказал я тихим голосом, однако старуха меня услышала. Расхохоталась, отбросила от себя соседку.

- Узнал, гаденыш-ш-ш!

Лохмотья опали на пол и вместо старухи перед нами стоял уже кто-то, одновременно похожий и на мужчину, и на женщину. Вытянутый, неуклюжий, с длинными руками и ногами, как паучьи лапы. Дядюшка от неожиданности выронил чашку и напиток выплеснулся на пол. Соседка завизжала, бросилась прочь из дома.

Оборотень понесся в комнату с камином, я побежал за ним, соображая на ходу чем я вообще могу его убить, если могу. Ружье!

Надо как-то обогнать оборотня и добраться до дядюшкиной спальни, пока я жив. Вслед оборотню полетела табуретка. Создание зашипело, повернулось к дядюшке, который сурово смотрел на негодяя.

- Как не стыдно!- дядюшка упер руки в бока. Пока оборотень соображал, я прошмыгнул мимо него вверх по лестнице, забежал в спальню. Схватив ружья, я достал из комода патроны. Навряд ли такие берут созданий вроде него, однако попробовать стоит. Зарядил ружье, вышел из спальни с карманами, полными патронов. Дверь, за которой пряталась лестница на чердак, где находились звери (там очень высокий потолок), была теперь прямо за моей спиной. Дверная ручка уперлась мне в бок. Я ждал.

- Уйди, пока ноги не потерял,- просипел оборотень, поднявшись по лестнице. На его щеках была кровь. У меня сердце ушло в пятки, но только сильнее вцепился в ружье.

- Я тебе башку снесу!- пообещал я, глядя в красноватые глаза существа. Оно лишь улыбнулось и спустя мгновение я смотрел в мамино лицо. Желудок сделал сальто, к горлу подступил комок.

- Отойди, милый,- нежно произнесла мама.

- Ты мертва,- прохрипел я, ткнул дулом в ее румяную щеку,- ты мертва!

- Никто не мертв,- теперь мне улыбался отец. Я зажмурился и выстрелил. Оборотня швырнуло назад так, что, наверное, он очутился у подножия лестницы.

- Вы мертвы,- меня всего трясло, а перед глазами стояла картина нашего горящего дома, в котором я не оказался только потому, что до ночи проторчал на речке. Комок у горла отдавал омерзительной тошнотой. Присел на колени, опираясь на ружье. Еще чуть-чуть и вырвет. Услышал звук открывающейся двери. На плечо легло мягкое прикосновение. Я вздрогнул и обернулся. Две пары сияющих глаз смотрели на меня с такой любовью и радостью, что почему-то сразу стало легче.

- Убегайте скорее,- сказал им я, но они покачали головами. Когда оборотень вновь вскарабкался по лестнице, кое-как двигаясь из-за отсутствующей половины головы, он застонал, увидев прекрасных зверей.

- Уж вы-то меня отведете к этим зазнавшимся ублюдкам!- ликующе воскликнул он, придерживая рукой раненую голову. Во рту, полном крови, виднелись заостренные зубы. Звери выволокли его на улицу. Бросив ружье, я понесся на первый этаж, проверить в порядке ли дядюшка Куница.

Он лежал с разбитой головой, раскинув руки в стороны. Опасаясь самого страшного, я сел рядом и коснулся его морщинистой щеки. С улицы донесся громкий вопль, будто оборотня рвали на части. Возможно, так и было.

Дядюшка Куница приоткрыл глаза, попытался сесть, но я не позволил.

- Нужно сходить за помощью,- сказал я,- а ты не вздумай подниматься, понял?

Он ухватил меня за рукав рубашки, слабо улыбнулся, едва заметно мотнул головой, мол, ни к чему помощь, просто посиди со мной.

К горлу снова подобрался комок.

- Ты же не оставишь меня, правда?- спросил я, полушепотом. Дядюшка слабо улыбнулся.

- Ты никогда надолго не бросал меня одного,- я вцепился в его ладонь, с трудом сдерживая слезы, от которых уже щипало глаза. В дом вернулись звери. Их шерсть была перепачкана черной жидкостью. Они аккуратно приподняли дядюшку с пола, и тоже вынесли дядюшку на улицу.

Я выскочил за ними.

- Куда потащили?

Звери несли его по направлению к лесу. У самых деревьев получилось их догнать, они как раз ставили дядюшку на ноги.

- Не обещаю, что увидимся,- дядюшка обнял меня из последних сил, улыбнувшись так, как умел только он - одними глазами и левым уголком рта,- но вот они, возможно, с тобой не прощаются.

Я ошарашенно смотрел на то, как дядюшка треплет зверей по загривкам, а они щурятся от удовольствия. Глядя на них, я расплакался.

- Как же я? Что мне делать?- спросил я, вытирая рукавом щеки. Дядюшка похлопал меня по плечу.

- Займешь моё место, будешь людям помогать. Снежка поможет, не переживай. Будет тебе плакать, не маленький уже.

Мне хотелось броситься к зверям, дотронуться до них в последний раз. Я не верил дядюшкиным словам, будто с ними я еще увижусь.

Когда они скрылись за деревьями, у меня был порыв броситься вдогонку. Но я лишь сначала оторопело смотрел на них, а потом повернул обратно к дому, где перепуганная Снежка металась по комнатам.

Время шло, я помогал жителям деревушки поддерживать порядок и безопасность. Летом, в особо ясные ночи, я наливал себе чаю в термос, брал Снежку и мы шли обходить деревушку, а потом, ближе к утру брели к озеру, в глади которого отражались мерцающие звезды и дымчатые облака. Снежка каталась на траве, гоняла грызунов, я же пил чай, смотрел на деревья. Мне все не давало покоя обитель богов, уход дядюшки и звери, проводившие его. Лезли мысли, что мой дядюшка, приютивший в свое время соседского мальчишку, отправился как раз туда, куда и остальные божества. Может быть, он как раз был заблудившимся богом, пришедшим в эту глушь, чтобы помогать жителям этих мест. Может быть, именно поэтому звери так хорошо прижились у него да и откуда у обычного человека необычные книги? До сих пор перечитываю и диву даюсь.

Не скрываю, что в такие славные ночи, я не теряю надежды рассмотреть среди деревьев корону из ветвистых рогов,украшенную алмазными цветами, глаза, горящие теплым светом.

Ночи долгие, глядишь и повезет мне.

***

Я обитаю здесь - https://vk.com/lostsummoner (моя личная страница, не реклама, не коммерция). Я с удовольствием с вами пообщаюсь и отвечу на вопросы, если таковые имеются.

Кот всем телом прижался к юноше, который пытался его согреть.

- Сейчас, сейчас...- у юноши дрожали руки, он едва не плакал, глядя как трясется тельце животного.

Юноша кое-как смог запрятать кота под свою толстовку, огляделся по сторонам. Где они вообще?

Молодой человек сделал пару шагов наугад. Темнота заволокла все вокруг, дальше вытянутой руки совершенно ничего не видно. Ему захотелось закричать, позвать кого-нибудь на помощь, только голос не хотел слушаться, а слова застряли глубоко в горле.

Юноша охнул и со всех ног помчался к нему, придерживая кота.

Стоя под фонарем, молодой человек вглядывался во тьму, где, как ему показалось, кто-то бродил. Он вдруг понял, что кот дрожит не от холода.

- Кто здесь?- позвал юноша и его оклик утонул во тьме, как идут ко дну моря сундуки, якоря и корабли вместе с погибшими моряками. Только там их могут подхватить женщины с рыбьими хвостами, о которых так любил рассказывать дедушка, и, возможно, спасти, а на полустанке юноша был один на один со страхом и неведомым ужасом, блуждающим туда-сюда, словно набираясь сил, чтобы кинуться на паренька и его питомца.

- Не трогайте меня, пожалуйста! - выкрикнул юноша,- я заблудился, но никому не желаю зла. Честное слово!

Дедушка всегда ему твердил, что если оказался в незнакомом месте, а тем более где-то у моря, где духи вод могут сыграть с тобой злую шутку, то нужно поздороваться и сказать, что ты никому не помешаешь.

- Здравствуйте,- неуверенно добавил юноша, вспомнив, что забыл поприветствовать тех, кого даже не видит.

Издалека донесся гудок. Парнишка встрепенулся, его сердце заколотило от волнения так быстро, что он даже прижал руку к груди. Кот просунул мордочку через воротник толстовки, навострил уши.

К ним приближался поезд!

Юноша чуть не запрыгал от радости, но тут же обеспокоился: а вдруг он не остановится?

Однако по мере приближения к полустанку, поезд замедлял движение.

Паренек поцеловал кота в макушку. Заметили!

Когда поезд полностью остановился, из одного из вагонов вышел высокий мужчина в форме проводника. Паренек бросился к нему.

- Сэр, пожалуйста, помогите!- на бегу выкрикнул юноша, - у нас нет билетов, но...

Проводник жестом остановил его, ни слова ни говоря помог пареньку забраться в вагон, улыбнулся коту, с любопытством рассматривающему его своими огромными глазищами. Когда дверь вагона закрылась за их спинами и поезд тронулся, проводник поправил очки, извлек из кармана помятый листок бумаги, внимательно посмотрел на юношу.

- У нас нет билетов, сэр...- снова начал юноша, но был прерван.

- Иво и Юнас?- спросил мужчина.

- Юнас,- юноша показал на кота. Тот дернул ухом. Проводник достал еще и остро заточенный карандаш, напротив имени "Юнас" написал слово "кот".

- Ну что,- мужчина ободряюще улыбнулся, убрал бумажку обратно в карман,- скоро вы прибудете к месту назначения.

Иво растерянно смотрел на него, почесывая у кота за ухом.

- О, незадача,- проводник поджал губы,- вы не в курсе.

Иво с удивлением посмотрел на кота, тот в свою очередь поднял мордочку к нему.

- Вы попали в аварию,- мужчина старался не смотреть на Иво,- и погибли.

Юношу будто молотом по голове ударили.

- Как это?

- Небезопасная нынче ситуация на дорогах да и водитель вам попался никудышный,- проводник похлопал его по плечу,- пойдемте, отведу вас в вагон.

Поезд мчался через безмятежную пустыню, освещая белое полотно снега оранжевыми прямоугольниками окон.

В вагоне пахло конфетами, чаем, чем-то цветочным.

Кто-то из немногочисленных пассажиров вагона с мягкими сидячими местами спал, то прислонившись к оконной раме, то откинувшись на кресло и подложив под голову свернутую одежду в качестве подушки. Кто-то играл в настольные игры с попутчиками, устроившись за одним из компактных столов.

На местах почти у самого тамбура, ехала женщина с двумя прелестными дочками. Девочки не шумели, никому не мешали, просто старательно раскрашивали какие-то картинки, то и дело тихонечко споря о том, что следующий цвет должен быть темнее или светлее. Их мать читала, время от времени посматривая на детей.

Недалеко от них ехала пожилая супружеская пара. Старик был классическим добрым волшебником из сказок: длинная белая борода, пышные усы, задорно сверкающие глаза. Не хватало только магического посоха. Старик увлеченно смотрел в окно, словно чего-то выжидая, хотя там ничего не было видно, кроме снежного покрывала. Его жена, маленькая старушка с собранными в пучок волосами, вязала, сдвинув очки-половинки на край носа, постоянно сверяясь со схемой, вырезанной из журнала.

В вагон вошел высокий чернобровый мужчина в форме проводника, а вместе с ним - сутулый взъерошенный светловолосый юноша с перепуганным лицом, прижимающий к себе серого кота с мандариновыми глазами.

Мужчина в форме показал Иво его место, пожелал хорошей поездки и наказал обращаться к нему если что-то понадобится или возникнут вопросы. Юноша лишь мотнул головой, сел на сиденье, отвернулся к окну. Проводник положил руку ему на плечо:

- Вы скоро привыкнете.

Иво покачал головой:

- Вот уж вряд ли.

Он поглаживал кота, который устраивался у него на коленках.

Девочки, которые занимались раскрашиванием, чуть ли не повскакивали со своих мест при виде животного.

- Мам, можно мы попросим поиграть с ним?- спросила девочка, на голове у которой был розовый бант. Мать покачала головой.

- Нам скоро выходить. Вас же потом от кота не оттащишь.

Иво видел, как темнота за окном вагона рассеивается, появляются теплые огоньки домов. Через какое-то время поезд замедлил ход и вовсе остановился на небольшой станции, где под фонарем стоял высокий худощавый мужчина и хрупкая старушка, опирающаяся на трость. Едва увидев их в окно, девочки подпрыгнули на своих местах, радостно закричали.

- Папуля! Бабуля!

Стоявшие на перроне махали им руками.

Иво с удивлением смотрел на все это. А куда же едут они с Юнасом? У юноши в голове не укладывалось, что он мог погибнуть. Вообще Иво всегда казалось, что он бессмертен, как и все в семье и среди друзей. Смерть была уделом тех посторонних, о которых он только слышал. Какой-то знакомый, мамина коллега, дедушкин двоюродный брат, живший в другой стране...

Кот мурлыкал, щуря глаза.

Мама с дочерьми собрали свои вещи, разложенные на столе и направились к тамбуру. Спустя буквально минуту девочки повисли на высоком мужчине, стоящем на перроне. Он, хохоча, расцеловал их в щеки, крепко обнял, затем дети бросились в объятия бабушки, которая вроде бы и радовалась встрече, но в глазах у нее стояли слезы. Мать девочек сначала просто смотрела на встречающих, а потом заплакала, спрятав лицо в ладони. Мужчина тут же притянул женщину к себе, стал утешать, вытирать ее слезы, но от этого она заплакала еще горше. Он что-то ей говорил, но Иво этого не слышал.

Юноша глядел на крохотный городок, в котором остановился поезд .Там не было высоких домов, все постройки ограничивались двумя этажами. Снег неторопливо кружился в воздухе, в свете станционных фонарей его хлопья казались большими белыми мухами.

Иво внезапно вспомнил, как вылетел через лобовое стекло. У него перехватило дыхание.

Они ехали в ветеринарную клинику. Мама сидела на заднем сиденье. Она ругалась с отцом Иво по телефону и юноша с каждым неприятным словом только сильнее вжимался в пассажирское сиденье. От таксиста несло дешевым табаком. Мужчина постоянно переключал радиостанцию, совсем не следил за дорогой. Юнас, возмущенный тем, что его хотели везти в переноске, долго и упорно надрывал глотку, пока Иво не взял упрямца на руки. Довольный своей находчивостью, кот сладко мурлыкал, забравшись на плечо к юноше.

Иво внимательно оглядел всех, находившихся в вагоне. К его радости, мамы среди них не обнаружилось.

Поезд тронулся. Крохотный городок остался позади. За окном снова непроглядная тьма.

В вагон вернулся проводник. Он подошел к пожилой паре и предупредил, что скоро их остановка. Старик прямо-таки подскочил от восторга, его жена же продолжала сосредоточенно подсчитывать петли, учтиво поблагодарив проводника.

Перед тем как покинуть вагон, проводник посмотрел на Иво. У того был такой несчастный вид, что проводник решил поговорить с ним и, если нужно, успокоить.

- Как вы?- мужчина сел напротив Иво. Юноша посмотрел на подошедшего.

- Я ничего не понимаю,- тихо-тихо сказал он сдавленным голосом,- как я мог не заметить, что погиб?

- Такое бывает и достаточно часто,- произнес проводник, снял свою фуражку, под которой оказались коротко стриженные волосы чернее вороного крыла,- особенно, когда люди попадают в аварии и смерть настигает их мгновенно.

Иво поджал губы.

- Куда мы едем?

- Я не знаю, точно лишь могу сказать, что едете в чудесное место,- проводник пожал плечами,- у каждого своя остановка, я узнаю о ней лишь незадолго до прибытия.

Юноша задумчиво почесал затылок, размышляя стоит ли ему задавать следующий вопрос.

- А что стало с моей мамой?

Проводник достал из кармана все тот же листок, пробежался по нему глазами.

- Полагаю, что пока жива. В моем списке пассажиров она не значится. Впрочем, ваша мама может сесть на другой поезд.

Юноша тяжело вздохнул.

- Что с таксистом?

Мужчина убрал листок.

- Понимаете, существуют разные поезда.

Иво нахмурился.

- Есть такие, как наш. На нем вы отправляетесь в то место, где вам при жизни было хорошо, к вашим любимым, которые покинули вас.

Лицо проводника потемнело, словно тема была ему очень неприятна.

- Но есть и другие. На нем уезжают туда, где никогда не найти покоя. В тех краях обитают чудовища, от которых придется все время прятаться. Там страшно, темно и холодно.

Иво внимательно смотрел на скуластое лицо проводника.

- Когда же ваша остановка?

Мужчина печально улыбнулся. Юноша вдруг подумал, что, возможно, проводник никогда не умирал да и в принципе не был человеком.

За окном посветлело, будто ночь сменилась утром. Белая пустыня перекинулась дремучим лесом. Деревья-исполины молча взирали на Иво по ту сторону окна, кутаясь в снежные шубы. Юнас старательно вылизывался, устроившись на отдельном сиденье. Поезд проезжал мимо разных станций и полустанков, но все они выглядели заброшенными. На некоторых из них стояли люди, которые отчаянно махали, чтобы поезд остановился и подобрал их, однако он почему-то пролетал мимо. Возможно, это были те, которых подберет поезд, держащий курс к обители чудовищ.

Тут Иво прильнул к окну, отказываясь верить своим глазам. Зима отступала, на ее место пришло лето. Деревья стряхнули с себя снежные наряды, из-под белого покрывала на земле показалась изумрудная трава.

- Ого,- только и смог произнести Иво, любуясь сменой времен года.

Поезд начал тормозить, когда проезжал мимо небесно-синего озера, возле которого стоял небольшой домик, окруженный садом.

На полустанке стояла девочка в ярко-голубом сарафане, держась за ошейник огромного пса с янтарными глазами.

Пожилая пара тут же засуетилась. Старушка убирала вязание в небольшую сумку, ее супруг достал из-под сиденья какой-то сверток. Их лица светились радостью и счастьем.

Едва поезд остановился, как пожилая пара быстрым шагом направилась к тамбуру.

Иво видел, как нетерпеливо переминалась с ноги на ногу девочка, стоявшая на полустанке. Она поглаживала пса по загривку, а тот смотрел на вагон, свесив из пасти язык.

Наконец, пожилая пара спустилась из вагона. Девочка радостно запищала, подбежала к ним. Пес заливисто залаял, в два прыжка оказался возле старика, принялся прыгать, стараясь закинуть свои передние лапы на его плечи. Когда псу это все же удалось, он облизал лицо старика. Пока девочка обнимала старушку, она посмотрела на Иво, выглядывавшего из окна, махнула ему рукой.

- Она приехала сюда лет пятьдесят назад, если взять человеческое летоисчисление,- раздался над ухом любопытного Иво голос проводника,- воспаление легких.

У девочки были такие же синие глаза, как воды озера.

- Их пса сбила машина вскоре после похорон дочери. Он сам запрыгнул в вагон, не дожидаясь, пока я к нему спущусь.

Проводник улыбался. Девочка помахала и ему.

- Это ее родители?-догадался Иво, проводник кивнул.

Поезд несся через золотые поля, пересекал луга. Иво уже перестал чему-либо удивляться. Вот они проезжают мимо солнечной поляны, усыпанной спелыми яблоками, а через какое-то время несутся сквозь дождь. Юноша лишь каждый раз думал о том, что насколько у всех разные понятия о чудесном месте, где хочется провести свою вечность. Кто-то выходил из вагона, когда бесновалась гроза и из-за стены дождя мало что было видно. Иво разглядел лишь очертания домов, в которых горел свет.

У кого-то счастьем было выйти в золотой осенний сад, кто-то отправлялся к небоскребам, которые появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда. Не всегда на станции стояли встречающие, потому люди, покинувшие вагон, отправлялись к своему пристанищу в одиночестве. Правда, печальными они от этого не выглядели.

Кто-то ехал с багажом, кто-то с пустыми руками, как Иво. Проводник сказал, что в качестве багажа могли послужить те вещи, которые либо положили в гроб при похоронах и человек забирал их с собой, если не садился на поезд вплоть до церемонии погребения или же проводник передавал багаж во время поездки. Либо эти вещи были вместе с человеком в момент смерти. Иво пришел в ужас от того, что кто-то добровольно ходит в той темноте, ожидая когда его тело опустят в могилу.

Пока Иво ехал, он думал о матери, отце и дедушке - юноша искренне надеялся, что поезд прибудет туда, где находится его самый лучший друг, не считая кота. Иногда Иво казалось, что отчетливо слышит, как мама зовет его по имени и умоляет вернуться.

- Ваш багаж,- проводник принес Иво небольшой сверток. Затаив дыхание, юноша развернул его. Едва он увидел содержимое, как разрыдался. Остальные пассажиры с сожалением смотрели, как паренек шмыгает носом и вытирает слезы рукавами толстовки. Юнас негромко мяукнул, запрыгнул к Иво на колени, свалив на пол часть содержимого, и принялся вылизывать щеки юноши своим шершавым языком. Иво продолжал плакать, поглаживая кота.

Перед Иво лежал его скетч-бук, в котором он часто рисовал различные картинки. Особенно ему нравилось изображать птиц.

В свертке были и старые кисти, несколько карандашей, с которыми он никогда не расставался, ошейник Юнаса, пара кошачьих игрушек и...дедушкины любимые сигареты. У Иво защемило где-то в области груди.

Была еще записка, от которой Иво чуть было не завыл.

"Иво, я очень тебя люблю. Прости нас с мамой за то, что мы часто ругались. Передай дедушке привет, если увидишься с ним."

Иво закрыл глаз, перевел дыхание.

"Пожалуйста, встреть меня, когда я умру. "

Папин почерк. Юноша замер. Записка очень быстро намокла от его слез. Значит, похороны уже прошли. Дрожащими руками Иво надел на кота ошейник темно-коричневого цвета с табличкой, на которой значилось его имя и адрес дома, где он жил.

Иво нестерпимо захотелось обратно. Только бы на минуточку увидеться с мамой, убедиться, что с ней все хорошо. Посидеть с папой вечером на веранде после ужина или сыграть в приставку. Да он бы вернулся к учебе, закрыл все хвосты в университете.

Он пролистал скетч-бук, задержавшись на странице, где Иво нарисовал чудесную Майю, которая училась с ним на одном курсе. И почему ему не хватило смелости пригласить ее на свидание? Ведь это так просто!

Теперь просто.

К юноше подошел проводник.

- Скоро ваша станция,- вполголоса сказал он. Иво выглянул в окно. Пока он разглядывал сверток, сосновый бор сменился смутно знакомым пейзажем. Вдалеке показалось море, где на побережье стоял дом. Юноша прижался к стеклу, расплывшись в счастливой улыбке. Сердце стучало невыносимо громко.

На станции его встречал дедушка.

Иво подхватил на руки кота, второпях собрал все мелочи из багажа, бросился к тамбуру, выскочил на перрон. С радостным воплем он подбежал к дедушке, обнял его так крепко, как только мог. Дедушка расхохотался, расцеловал внука, изумившись тому, что Иво стал очень высоким с их последней встречи. Юноше было десять. Дедушка тогда уже почти ничего не видел и не мог ходить, а теперь он был полон сил, даже вроде бы помолодел. От него пахло мылом, терпким одеколоном, морской солью. Тот самый запах, который Иво прекрасно помнил. Так пахли все письма, которые приходили от дедушки.

- А ты тут как оказался?- с удивлением спросил дедушка у кота, который с интересом к нему принюхивался. Юнас видел его впервые, но это не помешало опереться лапками на плечи дедушки, обнюхать его лицо и потереться о бороду. Дедушка снова рассмеялся, ласково погладил кота по голове.

Иво обернулся на вагон. Проводник смотрел на него из окна, улыбался. Юноша махнул ему рукой, тот махнул в ответ.

Поезд тронулся.

***

Меня можно найти тут - https://vk.com/lostsummoner (моя личная страница, не реклама, не коммерция). Я с удовольствием с вами пообщаюсь и отвечу на вопросы, если таковые имеются.