dimauxus

Первая часть https://pikabu.ru/story/fallout_rasskazhika_mne_istoriyu_604...

Вторая часть https://pikabu.ru/story/fallout_rasskazhika_mne_istoriyu_2_6...

Роберт пришёл в себя. Вокруг было темно, жутко хотелось пить, голова гудела как колокол, а по телу будто пробежало стадо браминов.

«Отец!» - Роберт открыл рот, но из горла вырвалось лишь слабое сипение. Он попытался пошевелиться и обнаружил, что лежит на чём-то мягком и укрыт сверху чем-то тёплым. Вдруг медленно, словно всплывая из глубины, включился мягкий жёлтый свет, и Роберт с удивлением обнаружил себя лежащим на кровати в странной комнате – это не была собранная из ржавого хлама хибара вроде тех, к которым он привык за свою жизнь. Напротив, это было чистое и аккуратное небольшое помещение, с приятными бежевыми стенами в вертикальную полоску. Он огляделся.

Под потолком матово светились лампы, забранные в металлические решётки. На стенах висели картины на довоенную тематику – Роберт видел нечто подобное в старых, потрёпанных журналах отца, но здесь картины были чистые, а цвета на них непривычно яркие. У стены стоял стол, на нём было несколько книг, какие-то стеклянные сосуды с трубками и приборы, а над ним к стене крепилась полка, на которой стояла красная модель фургона с надписью «Ядер-Кола». Рядом размеренно тикали часы в форме восьмиконечной звезды. «Как компас на географической карте» - подумалось Роберту.

На дальней стене была странная арка со скруглёнными углами, похожая на дверь, но таких дверей он никогда в жизни не видел. Окон в комнате не было. На двери было написано большими буквами «Волт-тек». «Как на том приборе» - подумал Роберт и вспомнил всё: прибор, Когтей Смерти, падение.

Рядом с кроватью стоял симпатичный деревянный комод и непонятный металлический шкаф с множеством мигающих лампочек, экранов и кнопок, из которого тянулись тонкие прозрачные трубки к забинтованной руке Роберта. Дальше вторая кровать, точно такая же, как и та, на которой лежал он сам. А на кровати…

- Отец! – вырвалось у Роберта, голос был сиплый, почти беззвучный и словно чужой.

На кровати, с закрытыми глазами и белой гофрированной трубкой во рту, лежал Калеб. На его шее было что-то вроде широкого белого воротника, а трубка изо рта уходила к этому странному шкафу с огоньками. Приглядевшись, Роберт понял, что тот спит – грудь его мерно вздымалась. В этот момент со стороны странной двери раздалось тихое шипение, и вся дверь целиком плавно уехала вверх. В комнату вошел высокий, худой, сутулый старик в белом халате и засаленных очках. Седые волосы его были растрёпаны, халат заляпан, смотрел он как-то странно, и Роберт тут же предположил, что у него не все дома. Всклокоченный сел на стул рядом с кроватью.

- Здравствуйте, Роберт. Вижу, вам уже лучше? Это хорошо.

- Кто вы такой? Где я? – Роберт закашлялся, и боль пронзила всё его тело.

- Оу, прошу прощения, молодой человек, я совсем забыл представиться… Не напрягайтесь, вам это сейчас вредно. Меня зовут Гилберт Ванстоун, - он встал со стула, тряхнул нечёсаными сединами и горделиво выпятил грудь, - я профессор квантовой физики, научный руководитель проекта «Скачок» компании Волт-тек. Правда, с некоторых пор я и научный сотрудник, и лаборант, - он вздохнул и сел обратно. – До вашего появления я здесь вообще был единственным живым обитателем. Но об этом после. А сейчас выпейте-ка воды, - он взял со стола и протянул Роберту высокий стакан, наполненный водой. Роберт тут же вспомнил, что жутко хочет пить, и осушил стакан в два глотка.

- А что с моим отцом? И откуда вы знаете моё имя? – Роберт вытер губы и протянул пустой стакан Ванстоуну. Тот посмотрел на Калеба.

- Так это всё-таки ваш отец? Ему при падении повезло меньше, но с ним уже всё хорошо, он поправится. Я понимаю ваше любопытство, но вам, молодой человек, сейчас просто необходимо поспать. Сон ускорит выздоровление, - он нажал несколько кнопок на аппарате. – Обещаю, что, когда вы проснётесь, я отвечу на все ваши вопросы… - на этих словах профессора голова Роберта сама упала на подушку, и он провалился в небытие.

Когда Роберт снова открыл глаза, он чувствовал себя уже намного лучше. Рядом на кровати всё так же лежал отец, но уже без трубки во рту и в сознании. Услышав шевеление, Калеб повернулся.

- Ну как ты, сынок? – улыбнулся он.

- Я-то в порядке. – Роберт сел на кровати и свесил ноги, - слава богу, что ты жив, а то я что-то перепугался за тебя.

- Да, эта передряга чуть не стала последней. Проклятые Когти… - Калеб закашлялся, - хитрые твари. Я уверен, что второй Коготь всё это время был рядом и выжидал, пока мы спустимся и потеряем бдительность. Застал нас врасплох… После такого начинаешь верить, что они разумны.

- Ты уже видал того странного чудака? – шёпотом спросил Роберт, косясь на дверь.

Калеб не успел ответить. Дверь открылась, и в комнату бодрым шагом вошёл профессор, прижимая к груди папку с бумагами. Он явно был в хорошем расположении духа и даже что-то фальшиво напевал себе под нос.

- Друзья мои, вы проснулись! Вам уже лучше, как я погляжу. Ну вот и славно. Сегодня великий день! Полагаю, вам уже можно попробовать встать. На спинках кроватей висят пижамы, наденьте, прошу вас.

Роберт с Калебом поднялись с кроватей и осторожно размяли конечности.

- Когда реабилитационный период закончится, вы будете чувствовать себя даже лучше, чем до падения!

- Профессор, это вы нас вылечили? – удивлённо спросил Роберт.

- Оу, что вы… Я вас только нашёл и притащил сюда. Всё остальное сделал Авто-Док Mk IX, автоматическая медицинская установка, их тут четыре штуки. Отличная вещь, гениальное изобретение довоенных учёных. Полностью восстанавливает организм, да что там – может хоть руку на место пришить, если надо, и та будет, как новенькая!

Роберт покосился на странный шкаф с огоньками. Профессор перехватил его взгляд:

- Оу, это всего лишь реанимационная система жизнеобеспечения, - поспешно сказал он, - сами установки находятся в операционной.

- Мне как-то попадалось на пустошах подобное устройство, давным-давно, - сказал Калеб. – Но оно, конечно же, было разбито в хлам и не работало.

- Хорошо, что к нему прилагается простая и понятная инструкция, - профессор протёр очки о засаленный халат и водрузил обратно на нос, хотя чище они не стали, - мне ранее не приходилось программировать этот прибор на столь тяжёлые травмы…

- Тяжёлые? – поднял брови Роберт, - насколько тяжёлые?

- Вы упали на камни с высоты пятнадцати, а то и двадцати метров. Это просто чудо, что вы вообще остались живы! Хорошо, что вы свалились чуть ли не на голову мне и я успел принять меры… Ах да, сегодня же великий день! – повторил он. – Я думаю, это надо отметить. Пойдёмте, я покажу вам лабораторию, зайдём в наш кафетерий, выпьем по стаканчику изумительного шотландского виски стотридцатилетней выдержки, а я расскажу вам всё, как и обещал.

Ванстоун направился к выходу. Роберт с отцом переглянулись, пожали плечами, и пошли за ним.

Они вышли в просторный коридор, равномерно освещённый через каждые три метра такими же лампами, что и в комнате. Вдоль стен рядами шли автоматические двери, иногда попадались длинные окна, за толстым стеклом которых располагались полутёмные, таинственные помещения с диковинными приборами. Голубовато-серый металл сиял повсюду; казалось, из него сделано абсолютно всё.

- Вы находитесь в подземной лаборатории Волт-тек. Здесь у нас жилые помещения, - Ванстоун гордо шагал впереди и махал руками то направо, то налево, - а вот медицинский отсек, где, собственно, вас и приводили в порядок… а за этой дверью расположен наш лабораторный комплекс, у нас ещё будет время его осмотреть.

Роберт смотрел по сторонам, забыв обо всём на свете. Подземная лаборатория! Живая довоенная история, которую можно потрогать руками!

Лаборатория была удивительно большой, и она жила своей жизнью. Людей видно не было, однако время от времени мимо пролетали, левитируя на реактивной тяге, удивительные механические создания с большим круглым телом и растущими из него щупальцами-манипуляторами. Каждый из роботов был чем-то занят: один копался в недрах какого-то большого прибора, висящего на стене, второй тащил куда-то ведро с водой, третий пылесосил пол, четвёртый чинил собрата… На удивлённые взгляды Ванстоун ответил: - Мистеры Помощники, многоцелевые домашние роботы, разработанные ещё до войны. Лаборатория автономна, она способна поддерживать саму себя в порядке. Не знаю, что бы я без этих ребят делал… а вот и кафетерий.

Они вошли в довольно просторное, светлое помещение с шахматным полом, уставленное изящными алюминиевыми столиками. У стены было что-то вроде вагончика - барная стойка, сделанная из того же металла, а внутри, словно осьминог в подводной пещере, затаился в полутьме робот-бармен, ожидая посетителей.

Как только они вошли, над баром зажёгся свет, в углу заиграл лёгкий джаз и робот, словно утреннее радио, радостно произнёс: - Добро пожаловать в наше кафе! Что будете заказывать?

- Здравствуй, Джеймс, - Ванстоун с друзьями сели за стойку на высокие барные стулья, - нам виски со льдом и что-нибудь поесть.

- Одну минуту! – пропел Помощник и скрылся за дверью.

- Что ж, - сказал профессор, - настало время всё вам рассказать, как я и обещал.

- Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросил Роберт, - и где остальные сотрудники лаборатории? Мы шли мимо жилых комнат, но я не увидел ни одного человека!

- Я знал, что вы придёте, задолго до вашего появления. Но обо всём по порядку.

Из-за двери показался робот с подносом и поставил перед ними бутылку, три запотевших стакана с виски и тарелки, на которых дымилась синтезированная яичница с искусственным беконом.

- Спасибо, Джеймс. Пока это всё. Прошу вас, джентльмены!

Голодные отец с сыном набросились на еду, а Ванстоун продолжил:

- Эта лаборатория была построена крупнейшей в стране научной компанией Волт-тек незадолго до войны. Строили её основательно, было предусмотрено всё до мелочей, как видите, даже на случай ядерной катастрофы. Целью лаборатории было исследование так называемых «червоточин» - не вдаваясь в подробности, это такие «дыры» в пространстве, с помощью которых теоретически можно мгновенно перемещаться на любые расстояния, если научиться строить между ними мосты. Конечной же целью, в идеале, было создание действующей телепортационной установки. На работу сюда были стянуты лучшие умы со всей Америки, и исследования продвигались довольно успешно. А потом, осенью 2077 года, упали эти чёртовы бомбы. В то утро все сотрудники были уже на местах, и главные ворота автоматически закрылись по тревоге. Так мой прадед вместе с остальными учёными и обслуживающим персоналом оказались заперты здесь.

Поначалу, конечно, была паника, никто ничего не понимал, все пытались выйти на поверхность, но автоматика просто никого не выпустила. Очень скоро все узнали, что случилось снаружи, собрали совет, и... решили продолжить исследования. А что ещё оставалось делать? Привычный мир рухнул, исчез навсегда, и его было не вернуть. Осталось только то, что здесь и сейчас. Надо же было как-то отвлечься, занять себя. Кроме того, как я уже сказал, в лаборатории было предусмотрено всё необходимое для выживания, и всё возобновляемое – от электроэнергии до пищи и одежды, это настоящий шедевр самых последних довоенных научных достижений человечества.

- Что же, получается, вы никогда не бывали на поверхности? – с набитым ртом спросил Калеб.

- Отчего же, бывал. Лет через тридцать после того, как закрылась дверь, учёные нашли альтернативный путь наружу – через пещеры. С тех пор раз в год мы по очереди поднимались на поверхность – делать замеры… Однако, вернёмся к сути.

С войны прошло сто двадцать три года. За это время тут, под землёй, выросло три поколения, и любого из нас с малолетства воспитывали как будущих научных изыскателей, благо в мудрых учителях тут недостатка не было – меня учил мой отец, его учил дед, и у меня были ученики... были, - Ванстоун помрачнел и отхлебнул виски. – Всё это время исследования продолжались, и, если телепорт мы так и не изобрели, то лишь потому, что наши изыскания привели нас в область куда интересней – мы нашли теоретическое, а затем и практическое подтверждение возможности перемещения во времени! Знаю-знаю, вы скажете, что это невозможно, но вы просто представьте, на что способна сотня лучших научных умов, не стеснённых никакими рамками, когда им целых сто с лишним лет больше нечем заниматься, кроме науки!

Потрясённые открытием, мы немедленно принялись за постройку действующего образца временной установки, способной перемещать во времени как предметы, так и живые организмы. И вот, после двадцати лет напряжённой работы, прототип установки был закончен, а все расчёты казались верными. Чтобы решить, кто будет первым подопытным, мы тянули спички. Оу, вы не подумайте, добровольцев было хоть отбавляй, а точнее – мы все чуть не подрались из-за права быть первым путешественником во времени! В итоге, короткую спичку вытянул я.

Вы просто представить себе не можете, друзья мои, какое волнение меня охватило! Мы решили отослать меня на шесть лет вперёд – максимальный срок, который тогда позволяла установка. Установив модуль возврата на пять минут, я залез в капсулу перемещения, мои коллеги повернули рычаг, и я отправился в будущее…

Переместившись, я вылез из капсулы. Вокруг было темно и тихо, не было ни души. Куда все делись? Также странным мне показалось, что всё вокруг в пыли и беспорядке, как будто никто здесь не убирался уже очень давно.

За дверью раздались голоса, показавшиеся мне совершенно незнакомыми. В страхе я спрятался за оборудованием и стал наблюдать. В комнату вошли двое, и один из них был я сам! А вторым был совершенно незнакомый парень, которого я – я из будущего – называл Робертом! Вот откуда я вас знаю, молодой человек.

Затем вы, Роберт, забрались в капсулу временной установки, а что было дальше – я не увидел, так как сработал мой модуль возврата, и меня вернуло обратно в моё время. Я выбрался из возвратной капсулы и волосы у меня встали дыбом! Повсюду валялась одежда моих коллег, их же самих нигде не было. Я обошёл всю лабораторию, но они бесследно исчезли, и только их одежда лежала везде – на рабочих местах, в кафе, в жилых комнатах… - Ванстоун снова приложился к стакану. - Одежда выглядела так, словно люди из неё каким-то образом выскочили, не расстёгивая ни пуговиц, ни даже ремней на штанах! Я просмотрел записи камер наблюдения. В тот момент, когда меня перебросило в будущее, установка выбросила странный импульс, похожий на засветку от вспышки фотоаппарата, и все мои коллеги бесследно пропали, а их одежда упала на пол. Непростительная небрежность в расчётах… - Ванстоун одним глотком осушил свой стакан и налил ещё. – И непростительная самоуверенность.

Это было пять лет назад, и все эти годы я потратил на изучение этого феномена. Я учёный, и я твёрдо знаю, что материя не исчезает в никуда и не появляется из ниоткуда. Когда-нибудь я выясню, куда они делись, и найду способ их вернуть.

Роберт и Калеб изумлённо молчали, не в силах произнести ни слова.

- После того инцидента я нашёл и запустил Аварийную Систему Автономного Поддержания Лаборатории, вот откуда все эти роботы. Один бы я ни за что не справился со всем комплексом – он довольно велик, и везде сложное оборудование, которое надо поддерживать в рабочем состоянии… Вы не представляете, какое это удовольствие – наконец-то пообщаться с живыми людьми!

Пять лет я провёл за изучением импульса – я назвал его «излучение икс», как когда-то великий Вильгельм Рентген назвал своё открытие. И я нашёл способ от него защититься. Не будем вдаваться в научные термины – по сути, это точно такой же импульс, только с реверсированной фазой, вырабатываемый устройством, которое я создал. Это устройство поглощает импульс, не даёт ему вырваться наружу. Попутно я усовершенствовал установку, и теперь она способна на гораздо большее, чем каких-то шесть лет. И ещё я ждал вашего появления, но не знал, когда именно это произойдёт…

- Но зачем вы решили отправить меня в путешествие во времени? – глаза Роберта горели от предвкушения неизведанного. – Ведь, насколько я понял из вашего рассказа, примерно через год настанет тот момент, который вы видели в будущем – как я забираюсь в эту… капсулу перемещения!

- Совершенно верно, молодой человек, совершенно верно, - Ванстоун снял очки и потёр переносицу, - вот тут-то и начинается самое любопытное. То, что я хочу вам предложить…

- Погодите-ка, - вмешался молчавший до этого момента Калеб. – Роберт мой сын, и без моего согласия он никуда не отправится. Это слишком опасно.

- Оу, Калеб, ну разумеется, - профессор поставил стакан, - когда я нашёл вас в пещерах, для меня было полной неожиданностью, что вас двое, ведь ждал я только одного. Увидев, как вы похожи, и добавив к этому очевидную разницу в возрасте, я предположил, что вы отец и сын, и, как видите, оказался прав. Разумеется, я собирался спросить вашего согласия. Но, судя по тому, что я видел в будущем… выслушав моё предложение, согласие вы дадите.

- Что ж, посмотрим… - Калеб помолчал, посмотрел на невозмутимо парящего за стойкой Мистера Помощника сквозь чайно-коричневый виски и перевёл взгляд на Ванстоуна, - выкладывайте.

Сутулый профессор выпрямился, лицо его приняло торжественный вид.

- Джентльмены, вам доводилось слышать что-нибудь про ГЭКК?

Роберт с Калебом отрицательно покачали головами.

- В таком случае, я обязан вам рассказать.

ГЭКК расшифровывается как Генератор Эдемских Кущ Компактный, и это поистине удивительное устройство. Оно выглядит, как средних размеров чемодан, но его содержимое уникально. ГЭКК был создан компанией Волт-тек специально для возрождения жизни и цивилизации на заражённой радиацией пустоши. В нём, помимо всего прочего, содержится так называемый «базовый репликатор» - это удобрения, семена наиболее стойких и жизнеспособных видов растений, источник энергии, основанный на холодном ядерном синтезе, устройство для установки силового поля, инструменты, с помощью которых можно построить простейшие здания и главное: химикаты для очистки земли от радиации. И для того, чтобы ГЭКК работал, нужна только вода!

Профессор вскочил и начал возбуждённо ходить по кафетерию.

- Этим устройством компания Волт-тек снабдила некоторые из построенных ею на случай ядерной войны убежищ, но я не предлагаю вам отправиться на их поиски. О нет, я придумал кое-что получше. Один ГЭКК – это, безусловно, потрясающий инструмент для возвращения к жизни радиационной пустыни, но, увы, его ресурсы ограничены. Представьте себе, джентльмены, что могут сделать пятьдесят таких устройств, сто, тысяча! – Ванстоун ожесточённо жестикулировал, глаза его сверкали, а по всклокоченным волосам, казалось, пробегали искры. – Я хочу предложить отправиться в прошлое и принести сюда чертежи этого устройства!

Получив чертежи, мы, теоретически, сможем произвести столько ГЭККов, сколько потребуется. Ну, или, насколько хватит ресурсов… В любом случае, игра стоит свеч – это шанс для Америки, шанс для всего человечества! А чтобы у вас не было сомнений в моих словах, я специально захватил из архива документы, в которых есть доказательства того, что ГЭКК – не миф, - с этими словами, взметнув тучи бумажной пыли, Ванстоун грохнул на стойку перед Калебом и Робертом папку, которую всё это время крепко прижимал к груди.

Калеб развязал шнурок и раскрыл картонную обложку. Внутри была стопка пожелтевших от времени страниц, каждую из которых венчал логотип Волт-тек. Это, несомненно, были довоенные документы компании, и, судя по грифу «секретно», содержащаяся в них информация предназначалась только для внутреннего использования.

- Позвольте, я вам покажу, - профессор аккуратно отсчитал несколько хрупких, потемневших листков, - Тааак… вот!

Роберт и Калеб впились взглядами в ровные строчки, набранные казённым шрифтом. В документе говорилось о том, что компания Фьючер-тек, дочернее предприятие Волт-тек, завершила разработку «комплексного устройства для восстановления жизни и цивилизации и устранения последствий ядерной бомбардировки Генератор Эдемских Кущ Компактный», передаёт копию чертежей в Главный Офис компании Волт-тек и готова приступить к мелкосерийному производству конечного продукта. Подпись – глава Фьючер-тек, Станислас Брон.

- К сожалению, там не написано, где именно в здании Волт-тек хранились чертежи, - Ванстоун протёр запотевшие очки. – Похоже, это придётся выяснять на месте. Итак, Калеб, какое решение вы примете?

Калеб помолчал, а затем вздохнул:

- Вы правы, игра стоит свеч. Этот мир – довольно дерьмовое место, и никто даже не пытается изменить что-то к лучшему. Все заняты только собой, но ведь иначе не выжить, верно? Если моему сыну удастся хотя бы на дюйм сдвинуть дело в лучшую сторону, я буду считать, что прожил жизнь не зря. Я согласен.

- Спасибо, пап, - Роберт крепко обнял отца, - я не подведу.

- Ну что ж, выпьем за это! – Ванстоун плеснул всем ещё немного виски, звонко кинул льда, и они чокнулись, - я же говорил, сегодня великий день!

Первая часть: https://pikabu.ru/story/fallout_rasskazhika_mne_istoriyu_604...

Когда Роберт открыл глаза, солнце уже было на полпути к зениту.

- Вставай, вставай, лежебока, - отец уже готовил завтрак, а разбудил Роберта не игривый солнечный луч, а крепкий отцовский тычок в спину, - нас ждут великие дела! Надеюсь, ты не против барбекю из болотника? Надо доедать мясо, пока свежее, потом испортится.

- Да, жаль будет, целую крышко-мину на них израсходовали… - Роберт с треском потянулся и скинул покрывало.

Они позавтракали, собрали рюкзаки, загасили костёр и полезли на гору, чтобы залечь над ущельем в удобной наблюдательной позиции.

С края обрыва открывался отличный вид на тенистую ложбину. Было высоковато, но у Калеба была снайперская винтовка, а на ней установлена оптика. Однако Роберт и без оптики сразу же увидел на дне ущелья едко-жёлтое пятно защитного костюма, лежащую рядом с ним тёмную человеческую фигуру и рюкзак.

- Смотри, - отец передал Роберту винтовку, и тот жадно прильнул к окуляру.

Прицел отлично приближал, и Роберт увидел растерзанные тела, как будто стоял совсем рядом.

- Этот, в костюме, похоже, лежит тут очень давно, - сказал Роберт, разглядывая торчащие из прорех жёлтые, сухие кости и обтянутый чёрной мумифицированной кожей череп с провалами вместо глаз.

- Я бы сказал, лет пять, не меньше, - кивнул Калеб.

- Высох уже весь… - Роберт перевёл прицел на второго, - а этот относительно свежий. Пожёван, конечно, изрядно, но… Неделя ему, примерно. А прибор? Чёрт, с этой позиции не разобрать.

- Следы видишь? Запомни их, сынок, хорошенько. С этой зверюгой держи ухо востро…

Землю вокруг трупов покрывали большие, с человеческую голень, трёхпалые следы с крупными, как кухонные ножи, когтями на пальцах.

Не хотел бы я от этой хреновины пинка получить, - Роберт присвистнул, - большая, наверное.

- Не маленькая, это точно… Метра три ростом, когти как сабли, рогатая, как чёрт, быстрая, как молния. Застигнет врасплох – верная смерть.

- Значит, надо застигнуть врасплох её, - Роберт передал винтовку отцу, - подождём, может, эта тварь проголодается и вернётся к трупу.

Калеб достал из рюкзака магазин с бронебойными патронами и пристегнул к винтовке.

Долго ждать не пришлось. Около полудня, когда стоящее в зените солнце уже залило светом ущелье, а жара стала как в аду, над скалами прокатился низкий рёв.

Проснулся, голубчик, - Калеб щёлкнул предохранителем, - кушать подано!

Рёв раздался ближе. Роберт во все глаза смотрел на узкий вход в ущелье, зажатый между крутыми, почти отвесными скалами. И вот из-за камней показалось оно – издалека это было похоже на фигуру человека, но когда оно приблизилось, волосы на затылке у Роберта встали дыбом. Огромное, устрашающего вида чудовище с длинными, почти чёрными когтями и мощными мускулами, перекатывающимися под светло-коричневой, лишённой шерсти кожей. Голову с покатым лбом и массивной нижней челюстью венчали острые, загнутые вперёд рога, а огромная зубастая пасть, казалось, могла запросто перекусить бревно.

«Милая зверюшка», - подумал Роберт и сглотнул.

Коготь Смерти огляделся, втянул воздух и направился к трупам. Даже на обрыве было слышно, как шумно вырывается из его бычьих ноздрей горячее дыхание.

Палец Калеба лёг на спусковой крючок.

Коготь склонился над телом бродяги и принялся есть, урча и поглядывая по сторонам.

Грохнул выстрел, эхо прокатилось по горам. Чудовище, лишившись половины головы вместе с одним рогом, тяжело завалилось на только что поедаемый труп.

- Погоди, - остановил Роберта отец, - эти твари жутко живучие. Подождём пару минут, вдруг он не сдох.

Однако монстр больше не шевелился, вокруг было тихо, и, выждав минут пять, охотники решили спуститься в ложбину. Крепко вбив железнодорожный костыль между камней, Роберт привязал к нему верёвку и сбросил моток в ущелье.

Оказавшись на земле, Роберт первым делом осторожно приблизился к поверженному гиганту, чтобы осмотреть. Мускулистая туша безжизненно лежала на боку, и огромные когти матово отсвечивали на солнце, как тёмный свинец. Роберт потрогал коготь – гладкий и острый, как сапожное шило. «Хороший кинжал получится» - подумал Роберт и решил, что когти обязательно заберёт с собой.

- Это не Анклав, - Калеб осматривал тело в защитном костюме, - здесь нет их эмблемы, - он перевернул труп на спину, - постой…

На нагрудном кармане защитного костюма красовалась надпись «Волт-тек».

- Это уже интересно, - пробормотал Калеб.

Роберт склонился над рюкзаком. Плотная, прорезиненная жёлтая ткань была покрыта бледными бурыми пятнами и разорвана, из дыры блестел на солнце металл. Роберт достал нож, аккуратно разрезал рюкзак и отвернул лоскут в сторону. Взору открылась прямоугольная металлическая коробка, с большой лампой из толстого стекла, вмонтированной сбоку, и кучей переключателей, проводков, индикаторов и кнопок. Под лампой было написано «Волт-тек».

- И на костюме то же самое, - Калеб почесал голову, - очень интересно.

- Что значит «Волт-тек»? – спросил Роберт.

Калеб открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг краем глаза уловил движение. Они одновременно повернули головы и застыли от ужаса: к ним, стараясь не шуметь, осторожно подкрадывался второй Коготь Смерти, ещё больше, чем первый! Он был уже метрах в тридцати.

Увидев, что его обнаружили, Коготь взревел и ринулся в атаку. Времени не оставалось. Калеб вскинул винтовку и выстрелил, почти не целясь. Пуля попала в плечо монстру, но это его, кажется, только больше разъярило. Времени на перезарядку и второй выстрел уже не оставалось, и они бросились бежать со всех ног. На бегу выхватив тяжёлый револьвер, Роберт навскидку сделал несколько выстрелов в сторону чудовища, одна пуля попала в ногу. Коготь взвыл и чуть сбавил скорость, но, чтобы его остановить, требовалось кое-что посерьёзнее. Он неуклонно догонял охотников, а впереди была только отвесная каменная стена. Тупик!!

- Быстрее, в пещеру! – крикнул Калеб, и Роберт увидел небольшое чернеющее отверстие в основании скалы, достаточное для того, чтобы прошел взрослый человек на четвереньках, но слишком маленькое для трёхметрового гиганта. И Роберт с разбегу нырнул вслед за отцом в тёмный лаз. Сзади раздался глухой удар, оглушительный, раздосадованный рёв и пронзительный мерзкий скрип – Коготь со всего маху впечатался в проход и яростно скрёб полуметровыми когтями по камню, пытаясь достать до людей. Охваченные ужасом, Роберт и Калеб изо всех сил ползли дальше, в темноту. Внезапно пол пещеры резко просел и ушёл вниз, и они кувырком полетели в чёрный провал, ударяясь о камни.

Война. Война никогда не меняется. С самой зари человечества, когда наши предки взяли в руки камни и палки, кровь лилась рекой во имя чего угодно – от Бога и справедливости до банальной ярости психопата.

В 2077 году, после многих тысячелетий вооружённых конфликтов, разрушительная природа человечества не смогла дальше сдерживать себя. Мир оказался ввергнут в геену атомного огня и радиации. Но это был не конец света, как предсказывали некоторые. На самом деле, апокалипсис стал всего лишь прологом к очередной кровавой странице истории человечества. Ибо, хотя люди и преуспели в уничтожении мира, война… война не меняется.

В первые дни тысячи людей спаслись от ужасов Армагеддона, укрывшись в гигантских подземных убежищах. Но, когда они вышли наружу, их встретил лишь выжженный ад пустошей.

Fallout 3

Ветхие ворота старого супермаркета «Super Duper Mart» со стоном грохнули за спиной, и вокруг Роберта сомкнулся пыльный полумрак. Парень замер, прислушиваясь к убегающему вглубь залов эху, и стянул с лица тёмные очки – маленькая хитрость, позволяющая не тратить время на привыкание глаз к темноте. Огромные и древние, как гробница, торговые залы были мертвы, но  Роберт знал, что где-то в глубине, там, где мгла особенно густа, прячется жизнь. И жизнь эта, растревоженная грохотом, так же замерла и напряжённо вслушивается в тишину. Роберт покрепче сжал 10-миллиметровый пистолет и медленно двинулся к кассам.

Кассовый аппарат глухо звякнул и нехотя выдвинул вперёд проржавевшую нижнюю челюсть. Несколько найденных пачек довоенных денег отправились в рюкзак. Внимание Роберта привлёк лежащий на прилавке потускневший пластиковый буклет с картой торговых отделов магазина. Роберт смахнул с него вековую пыль и осторожно развернул. Судя по плану, первый этаж был продуктовым, второй уровень занимал хозяйственный отдел, а на третьем – о чудо! - располагались товары для рыбалки и охоты, а значит, оружие и патроны. Прекрасно. Роберт взобрался на кассовую стойку, выпрямился во весь рост и всмотрелся поверх стеллажей, ища глазами лестницу.

Лестницы, когда-то позволявшие подняться на второй и третий уровни, лежали на полу многотонной грудой бетонных обломков. Для Роберта это было скорее хорошей новостью. Ведь чем сложнее добраться до ценностей, тем выше вероятность их сохранности! Конечно, можно было поискать служебное сообщение между этажами, но это означало бы неминуемое знакомство с обитателями тёмных недр «Супер Дупер Марта». Не то, чтобы местная фауна сильно страшила Роберта, но, во-первых, он забрёл сюда почти случайно, и у него попросту могло не хватить патронов даже на заварушку средней сложности. Ну, а во-вторых, патроны - ресурс ценный, и разбрасываться ими лишний раз - глупо. Поэтому навык лазания по разрушенным зданиям, полученный в детстве, был как нельзя кстати.

Он закинул рюкзак за спину и осторожно, стараясь не нашуметь, пошёл между высокими рядами полок, на которых когда-то лежало невероятное количество самых разнообразных товаров. Теперь же здесь были только пыль и паутина. В первые дни после того, как всё полетело к чертям, продуктовый отдел был весьма популярен у тех, кому «повезло» остаться в живых. Пару раз Роберту даже пришлось перешагивать через скелеты тех счастливчиков, одетые в истлевшее тряпьё и сжимающие в костлявых руках пыльные бутылки из-под бурбона. И каждый раз счётчик Гейгера отзывался слабым потрескиванием – даже спустя 200 лет, останки всё ещё немного фонили.

Роберт остановился у мерцающего вывеской холодильника для ядер-колы и достал оттуда две бутылки с тёмной жидкостью. Одну положил в рюкзак, вторую открыл и с удовольствием выпил. Крышку привычным движением отправил в карман. После чего, вернув рюкзак на спину, ловко вскарабкался на высокий, тяжёлый торговый автомат.

Мало что было настолько же популярно в довоенной Америке, как ядер-кола. Реклама её давно выцвела и облупилась, но всё ещё была повсюду. Роберт хранил в своей коллекции вещь невероятной редкости – рекламный буклет огромного парка развлечений «Ядер-Мир», находившегося где-то далеко, на северо-востоке страны. Ядер-колу производили в настолько невероятных количествах, что даже в растащенном магазине всегда можно было найти - если постараться - бутылочку-другую. Удивительно, но двухвековая ядер-кола была вполне пригодна к употреблению.

На втором этаже Роберта ждал не очень приятный сюрприз: дальнейшее продвижение вверх было весьма затруднено. К третьему этажу уходили толстые и гладкие пятиметровые колонны, карабкаться по которым не было никакой возможности. Вспомнив, что находится как раз в хозяйственном отделе, Роберт пошёл искать длинную приставную лестницу, из тех, что до войны закупались добропорядочными американцами для починки крыши своего Дома Американской Мечты.

Разумеется, в практически нетронутом хозяйственном отделе было всё, чего только душа пожелает. И лестница в том числе. Однако, в тот день Роберту было не суждено найти её и оказаться там, куда он, в итоге, стремился. Потому что на глаза ему попались сменные кассеты для водяного фильтра, и оружие тут же отошло на второй план.

Дело в том, что на Пустошах вся вода загрязнена – радиацией, токсинами, чёрт знает чем ещё. И если станешь её пить, не очистив, век твой будет весьма незавиден и недолог. Домашний фильтр Роберта не менялся уже более года, поскольку найти такой, даже уже бывший до войны в употреблении, было редкой удачей. Отец Роберта, Калеб, усмехаясь в усы, говорил, что с таким же успехом можно было бы цедить воду сквозь кусок бетона. А тут сразу несколько коробок – и абсолютно новых!

- Не, ну как, «новых», - пробормотал себе под нос Роберт, аккуратно, эргономично укладывая фильтры в рюкзак, - двести лет им уже. Но срока годности у них, к счастью, нет…

В этот момент полка внезапно издала хруст, не предвещающий ничего хорошего. Изрядно поеденный изнутри, то ли термитами, то ли жуками-древоточцами, стеллаж не выдержал нарушения векового баланса и всеми висевшими на нём сковородками, ножами, поварёшками и кастрюлями, и прочей громкой утварью, обрушился на кафельный пол. От грохота у Роберта заложило уши. Секунду стоял он, оглушённый и побледневший, а затем стал судорожно собирать с пола оставшиеся коробки и как попало, наспех пихать их в сумку. Причина спешки была проста – как только грохочущее эхо перестало метаться под обширными потолками, со всех сторон послышался нарастающий отвратительный, скребущий шорох множества жёстких хитиновых лап по полу. Местным обитателям внезапно стало очень интересно, что же там такое новое, громкое и, должно быть, вкусное?

Роберт подхватил рюкзак, метнулся к перилам и посмотрел вниз, на первый этаж, где был путь к отступлению. Между стеллажами первого этажа было темно, но, приглядевшись, Роберт различил шевеление в тенях. Мать твою, что это? Радтараканы? Огромные муравьи? Роберта передёрнуло – всё-таки, отвращение к насекомым, особенно большим, сидит в человеке на инстинктивном уровне.

Между тем, промедление было подобно смерти. Он быстро припомнил, сколько патронов у него осталось – полторы обоймы. Вроде неплохо, но только не тогда, когда от гигантских, размером с собаку, насекомых пол внизу шевелится. Роберт оглянулся – сзади ситуация была ничем не лучше. Ещё секунд десять – и они подползут на расстояние прыжка, и тогда… Ему совсем не хотелось пополнить пыльную компанию местных радиоактивных скелетов.

Не чуя под собой ног, Роберт с жестяным грохотом спрыгнул на холодильник ядер-колы. Тот покачнулся и начал медленно заваливаться вперёд. Поймав равновесие, Роберт, сам не зная, как, с места перемахнул двухметровое расстояние до ближайшего стеллажа, моля бога, чтобы тот не развалился под его весом. Холодильник рухнул на пол, во все стороны брызнула зелёная слизь и внутренности раздавленных гигантских насекомых. Роберт рванул поверху к выходу, перемахивая торговые ряды. Ещё стенд, ещё, вот и кассы, а там и до дверей рукой подать…

Вопя и ругаясь, на чём свет стоит, Роберт преодолел последние метры от касс до выхода, уже буквально прыгая по широким, блестящим тараканьим спинам. Со всего размаху вышиб дверь плечом, кубарем перекатился в пыли, и, ослепший от яркого солнечного света, понёсся, не разбирая дороги, подальше от этого места.

Метров через сто адреналин схлынул, Роберт смог взять себя в руки и остановиться. Задыхаясь и кашляя, уперев руки в колени, смотрел он с пригорка на залитый солнцем старый супермаркет. Отдышавшись, он стащил с плеча рюкзак.

- Дьявол! – оказалось, в суматохе Роберт забыл его застегнуть, и большая часть добычи попросту вывалилась, когда он скакал через торговые ряды. Но даже два оставшихся фильтра – лучше, чем ни одного. «Я ещё вернусь!» - Роберт погрозил кулаком выцветшим буквам «Super Duper Mart» и откупорил вторую бутылку ядер-колы. Закинул сумку на плечо, прищурился на клонящееся к горизонту солнце и побрёл домой.

- Роберт, вставай! Караван пришёл! – отец, как всегда, проснулся раньше. «И откуда у старика столько энергии?» - Роберт открыл глаза, потянулся и тут же закашлялся – дождя не было уже две недели, и вездесущая мелкая песчаная пыль проникала всюду, не спасали ни ветхие, собранные из железных лоскутов, стены, ни тканевые повязки на лицо. Пыль роилась в узких солнечных лучах, простреливающих хибару через щели в стенах, неприятно хрустела на зубах и, несмотря на каждодневную уборку, упорно покрывала все поверхности.

Отец стоял у плиты, и, судя по запаху, готовил подстреленного вчера кротокрыса.

Отца Роберта звали Калеб, ему было уже за пятьдесят. На пустошах люди редко доживали до шестидесяти, но Калеб был крепкий старик. Острое зрение и совершенное владение снайперской винтовкой делали его надёжным союзником и опасным противником. Матери Роберт не помнил: она умерла, когда он был совсем маленьким. Отец дал Роберту воспитание и кое-какое образование, по крайней мере, читать, писать и считать Роберт умел, что на пустошах было редкостью.

У отца откуда-то были довоенные книги и журналы, которые Роберт изучил вдоль и поперёк и знал чуть ли не наизусть. Ещё бы: в них рассказывалось о каком-то сказочном мире, совсем не похожем на то, к чему Роберт привык с пелёнок. В том мире всё было чистое и красивое, люди потрясающе одевались, жили в удобных домах, ездили и летали на невероятных, стремительных машинах, не страдали от голода и жажды, не убивали друг друга за каждым углом. Отец говорил, что когда-то так жили почти все люди на Земле, но Роберт при всём желании не мог в это поверить. Ему казалось, что это чья-то утопическая фантазия, ведь как такой мир мог просто взять и исчезнуть? Как может человек добровольно уничтожить свой прекрасный дом, променять его… вот на это? И Роберт, уходя с отцом в очередной поход на пустоши, всегда надеялся найти ещё таких же довоенных книг и журналов, но они были невероятно редки. За сто двадцать три года, прошедшие со времени падения бомб, у хрупких бумажных книг было мало шансов сохраниться.

- Доброе утро, пап! – Роберт сел на постели. – Вкусно пахнет!

- Ага, как прошлогодние стельки бабули Мериголд, - усмехнулся отец, - вставай, да завтракать садись.

- Погоди, - Роберт уже скакал на одной ноге, натягивая потёртый ботинок, - только до каравана сбегаю. А вдруг у него книги есть! – и Роберт, под напускное ворчание отца, вылетел на улицу.

Солнце уже стояло довольно высоко, пробивая лучами вечную пылевую дымку.

Поселение, в котором жили Роберт с отцом, располагалось на окраине того, что некогда было величественной столицей США, а теперь превратилось в одну большую свалку пополам с пустырём. Обычно люди старались селиться в местах, где было хотя бы несколько не сильно разрушенных домов, которые можно было восстановить. Эта же деревушка была «с нуля» построена охотниками на яо-гаев - мутировавших под воздействием радиации чёрных медведей, чьё мясо ценилось за свойство прибавлять сил и храбрости в бою, и которых в округе когда-то рыскало немало. Деревня стояла на некоторой возвышенности, чтобы яо-гаи не могли добраться до жителей и скота. Строили поселение из подручных материалов – кусков кровель, остовов автомобилей и автобусов, устоявших стен разрушенных домов и сараев – словом, всего того хлама, которого в округе было предостаточно. Деревня была обнесена крепкой высокой стеной, а попасть к её воротам можно было только посредством большого подъёмника, на котором с лёгкостью разместился бы легковой автомобиль.

Караван состоял из обветренного, с загорелым лицом и хитрыми глазами караванщика, двух суровых молчаливых охранников и брамина – двухголовой коровы-мутанта, на которую была навьючена вся поклажа. Вообще-то, коров с одной головой здесь уже давно никто не видел – брамины были обычным делом.

- Привет, Роберт! – караван проходил здесь каждую вторую неделю, и караванщик хорошо знал всех жителей, - из книг у меня для тебя только номер журнала «Пистолеты и пули», правда, сильно потрёпанный. Отдам за полцены!

- Что ж, давай, - Роберт не мог скрыть разочарования. «Пистолеты и пули» - это, конечно, хорошее и полезное чтиво, однако в оружии Роберт и так разбирался отлично, и его скучающая молодость просила чего-то по-настоящему увлекательного. – Если найдёшь довоенные книги…

- Знаю, знаю, - улыбнулся караванщик, - тащить их прямо к тебе. Да их всё равно, кроме тебя, никто и не покупает. Потому что читать почти никто не умеет. А кто умеет, давно уже нашёл себе применение получше, чем прозябать на пустошах… Кстати, - он вдруг перешёл на заговорщический полушёпот, - ты бы не мог позвать отца? У меня к вам деловое предложение.

Роберт удивлённо посмотрел на него, расплатился за журнал и направился в дом.

- Пап! – Роберт бросил журнал на постель. – Там караванщик работу предлагает.

- Так пригласи его, – отец уже дожарил мясо и накрывал на стол. – Завтракать пора, а заодно и о деле поговорим.

Через несколько минут они втроём сидели за столом, ели жёсткое, как подмётка, жареное мясо кротокрыса и запивали молоком брамина.

- Несколько дней назад, - начал караванщик, - мы встали на ночлег у дороги, в двадцати пяти милях к северу отсюда, - он развернул на грубом столе потрёпанную пластиковую карту города и постучал грязным ногтем по нарисованному с краю крестику. – Там рядом есть ущелье. Нехорошая слава у этого места. Говорят, когда-то давно там видели Когтя Смерти – это самое опасное создание на пустошах, огромный монстр с рогами и полуметровыми когтями. Уж не знаю, из какого животного могло такое мутировать, но тварь исключительно свирепая. В наши места они обычно не забредают, да и я, честно говоря, не очень-то верю всему, о чём болтают на пустошах.

Так вот. Среди ночи меня будит один из моих охранников, который дежурил, и просто молча показывает пальцем в сторону ущелья. Взгляд у него был… дикий какой-то, страшно ему, видно, стало. Я, значит, начинаю вглядываться в темноту. И вдруг оттуда рёв такой доносится, знаете, дьявольский просто… Далёкий, тихий, но страшный - аж волосы зашевелились, и человек ещё вроде кричит. Чего кричит – не разобрать. И выстрелы – бах! бах! – две штуки, а по скалам над ущельем такой неестественный, голубоватый свет мечется. Не успели мы ничего сообразить, как всё стихло. И свет этот странный погас.

Утром мы, конечно же, пошли туда посмотреть, что ж это такое было. Внизу, в ущелье, лежали два человека – один в каком-то жёлтом комбинезоне, защитном, наверное, а второй – обычный бродяга, каких на пустошах пруд пруди. Оба мёртвые, ободранные, как будто их на части рвали и ели. Кровища!.. И следы вокруг, большие. Эти следы я сразу узнал, только у одной твари на пустошах такие когти здоровенные. Вобщем, про Когтя Смерти… не врали, видать, слухи.

Теперь главное. Между ними рюкзак лежал. Тоже сильно порванный, а из него прибор какой-то торчит мудрёный, я таких и не видел раньше. Издалека не разобрать было, что это такое. Думаю, это он и светился ночью. Достать бы оттуда эту штуку, но охранники мои ни за какие коврижки не хотят туда спускаться, и я их понимаю. Эта тварь, скорее всего, ещё там.

- И вы хотите, чтобы мы принесли вам этот прибор, я правильно понял? - Калеб откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

- Вы лучшие охотники из всех, кого я знаю. К тому же, у тебя, Калеб, есть снайперская винтовка, редкая вещь... И, разумеется, я в долгу не останусь.

- Тысяча крышек, - сказал Калеб, и взгляд его стал непроницаемым, - и половину вперёд.

- Вообще-то я хотел предложить пятьсот, - караванщик забарабанил пальцами по столу. – Мало ли, что там за прибор, может, это просто фонарь большой.

- Пятьсот – это хорошая цена, если речь идёт о большом яо-гае. Но, насколько я понимаю, зверушка поопаснее будет? – Калеб усмехнулся. – Если крышек жалко, можешь попробовать сам туда сходить и узнать, фонарь это или нет…

- Ладно. Восемьсот! – Торговец в сердцах хлопнул заскорузлой рукой по столу, - но ни крышкой больше, я не могу так рисковать неизвестно из-за чего. А если никто не согласится за восемьсот, так пусть эта неведомая штука ржавеет в этом проклятом ущелье к чёрту!

- Половину вперёд и по рукам! – Калеб протянул широкую ладонь. Торговец поморщился, но пожал её и отсыпал крышек.

На следующее утро, собирая рюкзак, Роберт всё думал о странном рассказе караванщика. Ходить в пустоши с отцом он начал с четырнадцати лет, а лазить туда тайком с соседскими пацанами – и того раньше, так что удивить его чем-то было сложно. Однако ни о чём подобном ранее слышать ему не доводилось, и Роберт испытывал томительное волнение. Сердце часто билось в предвкушении неизведанного, и мыслями он был уже там, пробирался вдоль склона, осторожно вглядываясь с обрыва вниз, в беспомощно лежащие фигуры на дне ущелья...

«Так. Две бутылки воды, три банки тушёной свинины с бобами, вчерашнее мясо, антирадин, рад-икс, мед-икс, пять стимуляторов, патроны… побольше патронов. Крышки - на всякий случай. Пару бутылочек ядер-колы, что же ещё?» 

Дверь хибары со скрипом отворилась, и вошёл отец.

- Собираешься? Через полчаса выступаем. «Магнум» возьми, и дробовик… Мало ли что, - отец вытащил из-под стола продолговатый ящик, блеснувший металлом из-под облупившейся зелёной краски, и с тяжёлым стуком поставил на верстак.

- Взял уже. Проверил, почистил, всё как надо… А ты встречал когда-нибудь этого Когтя Смерти?

Калеб открыл ящик и достал оттуда приклад снайперской винтовки.

- Встречать не встречал, но слышать кое-что доводилось. И ничего обнадёживающего, знаешь ли. А некоторые вообще говорят, что эти твари разумны, - Калеб привычными движениями прикручивал ствол, - может, это, конечно, и враньё, у страха-то глаза велики, но чем чёрт не шутит… В любом случае, надо быть максимально осторожными.

- Как думаешь, что там может быть за прибор? Попадалось что-то похожее? – спросил Роберт, застёгивая рюкзак.

- Нет, никогда не слышал, - отец вскинул винтовку и вгляделся через прицел в окно, - но, сдаётся мне, тут не обошлось без Анклава.

- Какого ещё Анклава?

- Это такая организация, и довольно могущественная. То, что осталось от довоенного правительства. Здесь их не видел никто, но если уж они появились в окрестностях – добра не жди. Ходят слухи, что Когти Смерти – не мутировавшие животные, типа яо-гаев или кротокрысов. Говорят, это Анклав их создал и выпускает на пустоши. И есть вероятность, что этот Коготь не сам по себе сюда забрёл…

- Создал? – удивлённо вскинул бровь Роберт, - Как можно создать живое существо? Они что, боги?

- Во-первых, ещё неизвестно, правда это или нет, - Калеб строго посмотрел на сына, - но у Анклава есть доступ к таким технологиям, какие нам и не снились. Это у нас, знаешь: электромотор из развалюхи выдернул, к ядерной батарее прикрутил - вот и все технологии. А у Анклава, поди, целая свора учёных, лаборатории, ресурсы. Мало ли, что они там изобрести могли… Прибор этот непонятный, Коготь Смерти поблизости ошивается – всё один к одному. Не знаю, - Калеб встал, повесил винтовку с рюкзаком за спину, - на месте разберёмся. Ты готов?

- Готов, - Роберт проглотил таблетку рад-икс и пристегнул счётчик Гейгера к поясу, - выходим.

До места было примерно двадцать пять миль через завалы, камни и мёртвые русла. Стоял сухой полдень, было довольно жарко, рюкзаки были тяжёлые, но Роберту с отцом было не привыкать. Они шли уже часов пять, не торопясь, молча вслушиваясь в редкое носовое потрескивание счётчика и знойное дыхание Пустошей. Оружие у каждого было наготове, и каждый был погружён в свои мысли.

Во все стороны, постепенно теряясь в пыльной завесе, простирался безрадостный пейзаж. Бурая, бесплодная земля, разбитые дороги с колоннами ржавых автомобилей, больше ста лет назад погибших в тщетной попытке эвакуироваться из пылающего города, кучи мусора до самого горизонта; то там, то сям, словно горелые спички, торчали чёрные, мёртвые деревья. Вдалеке цепочкой высились бетонные опоры разрушенного хайвея, мегалиты, оставшиеся от погибшей цивилизации. Гигантские вышки электропередач с бессильно обвисшими проводами стояли, как окаменевшие великаны, и точно скелеты китов, виднелись вдали остовы разрушенных зданий, ангаров, сараев... Каким-то чудом выстоявшие строения выглядели чужеродными элементами в этом молчаливом царстве хаоса. Далеко-далеко, на самой границе видимости, почти растворившись в сером пыльном воздухе, тянулся трубами к бледному небу какой-то завод, вставший навсегда, превратившийся в надгробный памятник самому себе. Где-то за горизонтом, ближе к центру Вашингтона, ещё сохранилось что-то от некогда великой столицы США, там ещё стояли здания, пусть и изрядно потрёпанные войной и временем, но здесь, на окраине, была только свалка.

Казалось, ничего живого уже нет в этой пустыне, но это было опасное заблуждение. Гигантские радскорпионы, исполинские муравьи, хищные яо-гаи, мухи размером с собаку, супермутанты, агрессивные болотники и ещё много чего – полный набор постъядерных развлечений. Даже таракана теперь так просто было не убить - требовалось кое-что помощнее тапка, желательно огнестрельное.

Но опасней всего были даже не радиоактивные монстры, а, как всегда, люди. За сто тридцать лет борьбы за жизнь человек заметно одичал, и в мире остался только один закон – закон силы. Когда речь пошла о выживании, человек очень легко перешагнул через рамки, которые ранее сам же себе и поставил. А потом оказалось, что вернуться обратно гораздо сложнее. На пустошах до сих пор сплошь и рядом встречался даже каннибализм, хотя для выживания это было уже необязательно.

Из этих невесёлых размышлений Роберта вывел отец. Он внезапно остановил Роберта рукой и знаком показал пригнуться.

- Тссс… слышишь?

Впереди дорога спускалась к небольшой речушке, которую в этом месте можно было перейти вброд. Роберт прислушался. С берега донеслись знакомые звуки – пощёлкивание, треск и характерное урчание.

- Болотники, - прошептал Роберт и достал «магнум».

Болотники, похоже, были ядерными «потомками» некогда обитавших на этих берегах речных крабов. Яркий пример непредсказуемости радиационной мутации – легко помещаясь в изначальном виде на ладонь, они под воздействием радиации умудрились вымахать до двух и более метров, превратившись в ходячие на двух ногах броневики с толщиной панциря, достаточной, чтобы с лёгкостью выдерживать выстрел из пистолета среднего калибра. Единственным уязвимым местом в этом нагромождении брони была морда – маленькая амбразура в верхней части туловища.

Болотники были свирепыми хищниками и весьма серьёзными противниками, но их мясо обладало неожиданно нежным вкусом – разумеется, по сравнению с мясом других представителей постъядерной фауны. Поэтому, а также из-за сложности добычи оно считалось деликатесом и высоко ценилось.

Роберт и Калеб осторожно, стараясь не производить шума, приблизились к тому месту, где начинался спуск к реке, и спрятались за камнем. Калеб аккуратно передёрнул затвор винтовки и выглянул из укрытия.

- Три штуки, - шёпотом сообщил он, - два больших и один детёныш.

- Два с половиной, - улыбнулся Роберт, - хотя, эти какие-то уж очень здоровые… выбор у нас, в любом случае, невелик.

- Я кладу того, что справа, левый поворачивается мордой, и он твой.

- Понял, - Роберт занял позицию. Калеб поймал в прицел широкую, блестящую спину болотника.

- Погоди, - Роберт достал из рюкзака противопехотную мину, посмотрел на неё, затем на гигантских крабов. Помедлив секунду, он спрятал противопехотную мину обратно, а вместо неё из рюкзака появилась крышко-мина – дьявольское изобретение пустошей, ланчбокс с примотанным к нему сенсорным модулем, начинённый взрывчаткой и крышками от бутылок.

Калеб огляделся, кивнул, вернулся к прицелу и задержал дыхание.

Грянул выстрел, ближайший болотник дёрнулся и грузно осел на землю. Роберт выскочил из укрытия и пронзительно свистнул. Это было необязательно – второй краб уже развернулся в их сторону и, словно тяжёлый танк, набирал скорость вверх по склону, рассекая воздух огромными клешнями и издавая угрожающий треск.

Роберт щёлкнул тумблером ланчбокса, бросил его перед собой и рванул за отцом к ближайшему укрытию – когда неподалёку взрывается крышко-мина, лучше быть где-нибудь за камнем.

Они буквально влетели за растущий из песка большой валун, и в этот момент оглушительно грохнуло. Взрывная волна рванула пространство; по обеим сторонам камня, со свистом рубанув горячий воздух и жухлую траву, мелькнули бутылочные крышки, куски жести от развороченного ланчбокса и острые осколки хитинового панциря. Роберт рывком поднялся из-за камня с револьвером наизготовку, но в этом не было необходимости – болотник украшал внутренностями окрестные камни, а детёныш, напуганный грохотом и оставшийся без попечения, прыгнул в реку и уплыл. Сверху с шуршанием посыпался мелкий песок, и Роберт опустил оружие. Наступила тишина.

- Привал, - объявил Калеб, отряхивая шляпу, - что-то я проголодался.

Отдохнув и перекусив поджаренным на костре свежим мясом болотника, отец и сын продолжили путь. Солнце уже коснулось горизонта, когда впереди показалось ущелье – невысокая каменная гряда, делясь надвое, образовывала довольно широкую ложбину, круто спускавшуюся вниз. Где-то там, внизу, была цель их путешествия – довоенный прибор неизвестного назначения, неведомый артефакт науки, охраняемый смертельно опасным чудовищем. Закатное солнце окрасило вершины в густо-розовый цвет, и вместе с сумерками пришёл холод, усиливающийся по мере наступления темноты.

- Лезть туда ночью – чистое самоубийство, - Калеб кивнул в сторону чернеющего провала, - заночуем, где повыше, а утром будем действовать.

Они забрались на скалы и нашли подходящую площадку. В сгустившихся сумерках Калеб тщательно осмотрел окрестности – нет ли поблизости стоянок рейдеров или ещё какой-нибудь дряни. Всё было тихо, ближайший огонёк виднелся за пару десятков миль отсюда, и Роберт начал разводить костёр.

- Ты ложись, я подежурю, - сказал Роберт, доставая из рюкзака остатки жареного болотника, - а ты меня сменишь часа через четыре.

Калеб не возражал – всё-таки возраст брал своё, и дальние переходы давались ему труднее, чем молодому и сильному Роберту. Он поужинал, развернул лежак у костра, накрылся плащом и захрапел.

К ночи ветер стих, пылевая завеса улеглась, и на небе проступили звёзды. Тысячи, миллионы ярких мерцающих точек, как будто кто-то, уходя со стоянки, разбросал угли от костра тлеть по всему небу. Роберт читал в довоенных книгах, что когда-то люди летали туда, ввысь, на огромных сияющих ракетах, но даже оттуда до звезд было всё так же далеко. Люди прошлого были, казалось, всемогущими богами, и всё же они исчезли, оставив после себя только жалкие обломки былого могущества, разбросанные по пустошам. Роберт смотрел в ночное небо и представлял себе, что они не погибли в ядерной катастрофе, а улетели к звёздам, и что однажды настанет день, и они вернутся.

Он вздохнул и пошевелил палкой начинающий гаснуть костёр. Искры взметнулись вверх и потерялись среди звёзд. Ночь залила долину вязкой чернотой, скрыв от глаз разруху и отчаяние, и лишь где-то вдалеке, на большом расстоянии друг от друга, мерцали несколько одиноких жёлтых огоньков – может, бандиты, а может, просто такие же странники, как они с отцом. Роберт представил, что с любого из этих костров их с отцом стоянка выглядит точно такой же далёкой мерцающей искоркой во тьме, крошечным признаком людского присутствия.

Тишину изредка нарушали причудливые звуки – в темноте просыпались ночные обитатели пустошей и отправлялись на охоту, и в такое время лучше всего было сидеть за высокими крепкими стенами. «Или на неприступном возвышении», - подумал Роберт, покосился на лежащую рядом снайперскую винтовку и покрепче запахнулся в плащ. Рядом заворочался и проснулся отец.

- Носом уже, поди, клюёшь? – Калеб зевнул, сел на лежаке и протянул руки к костру, - давай, ложись, моя очередь караулить.

Роберт передал винтовку отцу, а сам улёгся поудобней, положил под голову рюкзак и провалился в сон.

Продолжение следует.