В феврале 1944 года белорусскими партизанами была проведена героическая операция по спасению воспитанников Полоцкого детдома из фашистского плена.
В предвоенные годы в Полоцке начал свою работу Детский дом № 1. С началом Великой Отечественной войны в начале июля 1941 года на подступах к городу развернулись бои, и работники детского дома попытались эвакуировать детей на Восток. Однако быстрое продвижение немецких войск, перерезавших пути в советский тыл, не позволило этого сделать, и детдом вынужден был вернуться назад в оккупированный город Полоцке. В годы войны оккупационной администрацией удерживавшийся детский дом постоянно пополнялся детьми, и к концу 1943 года в детдоме находилось уже более 150 детей.
К этому времени фашисты, не желая больше содержать детей, согласились с предложением связанного с партизанами директора детдома Михаила Форинко вывезти детский дом в Бельчицу. По логике гитлеровцев, дети (а большую часть воспитанников составляли малыши 3-5 лет) в деревне сами должны были добывать себе еду.
Разведгруппа партизанского отряда имени Щорса, которая вела наблюдение за размещенным в деревне Бельчица немецким гарнизоном, обнаружила движущуюся к деревне колонну машин. Разведчики увидели как в деревне из машин вместо пополнения личного состава немецкого гарнизона было выгружено большое количество детей. Партизанским разведчикам удалось встретиться с воспитателями детдома, которые рассказали, что из-за недостатка продуктов в городе дети голодали, часто болели, были вспышки эпидемии тифа. Им не хватало одежды. Воспитатели слышали, что немцы могут вывезти детей в Германию для «онемечивания» или сделать их донорами для своих раненых солдат. Больные дети могли быть уничтожены.
Для освобождения детей партизаны разработали специальную операцию «Звёздочка», подготовительные работы к которой велись несколько месяцев.
Вечером 18 февраля 1944 года в соответствии с планом операции отряд имени Щорса, задействовав около 200 бойцов (примерно 2/3 численности отряда), под прикрытием темноты на сформированном санном конном обозе совершил в сложных зимних условиях стремительный двадцатикилометровый марш-бросок из места дислокации к деревне Бельчица.
В назначенное время в глубине деревни партизаны увидели детей. Больных и малолетних ребят несли на руках воспитатели и старшие воспитанники. Многие малыши шли сами, на каждом шагу проваливаясь в снег. Партизаны в маскировочных белых халатах быстро выдвинулись навстречу детям, на ходу подхватывали их на руки и по глубокому снегу через открытое поле уносили в лес к подводам.
Это была настоящая военная операция: в небе кружили советские самолеты. Их задачей было отвлечь внимание немцев, чтобы они не хватились пропавших детей.
Ребят предупредили о том, что если вдруг выстрелит осветительная ракета, то нужно замереть. Колонна несколько раз останавливалась, чтобы остаться незамеченной. Все эти меры помогли привезти детей до партизанского тыла в целости и невредимости.
Вся операция была проведена партизанами, как и планировалось, скрытно и молниеносно, без боестолкновения с немецким гарнизоном.
Весной 1944 года немецкое командование наметило провести карательную операцию под кодовым названием «Весенний праздник» против партизанских отрядов Полоцко-Лепельской партизанской зоны, конечная цель — полное их уничтожение, для чего стало стягивать вокруг партизанской зоны дополнительные силы, в частности, снятые с фронта части. Нахождение детей на партизанских территориях стало небезопасным, в любое время могли начаться бои с немецкими частями. Детей, чтобы сохранить им жизни, необходимо было переправить за линию фронта в советский тыл.
На льду озера Вечелье был организован партизанский аэродром. По нескольку раз в сутки прилетали за детьми и ранеными капитан Дмитрий Кузнецов на самолёте По-2 и лейтенант Александр Мамкин на самолёте Р-5, снабжавшие партизан боеприпасами и едой. Чтобы увеличить количество пассажирских мест, под крылья приделали специальные люльки. К тому же летчики вылетали без штурманов, чтобы не занимать столь необходимое место.
В общей сложности во время этой операции в тыл было вывезено больше пятисот человек, помимо воспитанников детского дома. Но один из полетов, самый последний, стал историческим. На дворе уже был апрель, за штурвалом лейтенант Александр Мамкин. Несмотря на то, что на момент происходящих событий ему было всего 27 лет, он уже был опытным летчиком. Его боевой опыт включал больше семи десятков полетов в немецкий тыл.
В ночь на 11 апреля 1944 года Мамкин А. П. в очередной раз поднял в воздух самолёт Р-5 с замерзшего озера Вечелье, это был его девятый рейс, оказавшийся последним во всей этой операции. В этот раз он перевозил 13 человек (10 детей, воспитательницу и двух раненых партизан). На рассвете, не долетая до линии фронта, самолёт подвергся зенитному огню, а затем перед линией фронта был атакован немецким ночным перехватчиком — в этот раз осколки снарядов попали в двигатель, и он загорелся, а лётчик был ранен в голову.
Лейтенант Мамкин должен бы был набрать высоту и прыгнуть с парашютом, чтобы спасти себе жизнь. Если бы был один. Но у него были пассажиры. Те, чьи жизни он не собирался отдавать. Мальчишки и девчонки не для того прошли столь сложный путь, для того чтобы погибнуть вот так, в полушаге от спасения.
Мамкин вел самолет дальше. Уже начала гореть кабина пилота, у него расплавились очки, буквально вросли в кожу, плавилась и тлела одежда, шлем, он плохо видел из-за дыма и бесконечной боли. Ноги пилота практически обуглились, он слышал детский плач за спиной. На берегу озера Мамкин сумел найти пригодную для посадки площадку, к этому времени уже горела перегородка между пилотом и пассажирами, огонь добирался до детей, на некоторых даже начала тлеть одежда. При аварийной посадке лётчика выбросило из кабины самолёта в снег, и он потерял сознание.
Прибывшие на место посадки бойцы Красной Армии доставили лётчика в госпиталь, но ожоги и ранение были слишком сильны. Через шесть дней, 17 апреля 1944 года, Александр Мамкин скончался в госпитале. Все 13 пассажиров самолёта в этом последнем для лётчика рейсе остались живы. Всего за время второго этапа операции "Звёздочка" Александр Мамкин эвакуировал более 90 человек — детей, воспитателей и раненых партизан.
В статье «Подвиг Александра Мамкина», написанной Людмилой Жуковой, дочерью Николая Ивановича Жукова — однополчанина лётчика Александра Петровича Мамкина, есть строки:
«Медики не могли объяснить, как мог управлять полётом и посадкой тяжелораненый человек в пылающей кабине, с вплавившимися в лицо очками-"консервами"».
Александр Петрович Мамкин был похоронен в деревне Маклок недалеко от города Велиж Смоленской области. В 1970-е годы его прах торжественно перезахоронили на воинское мемориальное кладбище «Лидова гора» в Велиже.
