Я с самого начала знал, что это будет странный случай. Никогда не видел, чтобы кто-то так радовался своей смерти. Казалось, что мы делаем ему одолжение. Он отказался от автоматической апелляции, отказался от священника. Ему просто хотелось, чтобы все закончилось. Прошло чуть больше года, и настал момент для его встречи с Богом.
Он всегда пугал меня, даже когда я просто проходил мимо его камеры. Он был как наш собственный Ганнибал Лектер: стоял в углу своей камеры, словно ждал, когда ты пройдешь мимо. Свет в камере всегда сгорал, и ремонтники устали его чинить. Ему это, похоже, было все равно. Темнота поглощала верхнюю часть его тела, и единственное, что я мог разглядеть — это белки его маленьких глаз, сверкающие из черноты.
Билли постучал дубинкой по прутьям. «Подъем, ковбой», — крикнул он насмешливо. — «Пришло время расплатиться, ублюдок».
— Билли, — начальник Тафт остановил его одним словом. — Если не можешь вести себя как профессионал, тебе лучше остаться в стороне.
Билли замолчал и облизал пересохшие губы. «Нет, это шоу я не пропущу».
Гласс выводил его из себя больше, чем любой другой заключенный. Билли любил, когда преступники хотя бы делали вид, что жалеют о содеянном, или боялись своей участи. А этот даже слезинки не уронил. Он был каменным, как статуя, даже когда его вели к электрическому стулу. Иногда Билли шутил, что нам нужно вытащить его во двор с парой автомобильных аккумуляторов, чтобы заставить его почувствовать страх Божий. Думаю, он шутил лишь наполовину.
После того, что этот парень сделал с теми девочками... Ну, у Билли была дочь, и это его сильно задевало.
Мы все наблюдали, как он поджарился. Начальник, его ближайшие люди, человек из департамента исправительных учреждений, тюремный врач, семьи погибших девочек. Все прошло по книге. Единственное, что меня смутило — это запах смерти, который так и не исчез с одежды, что я носил в тот день.
А на следующее утро, когда мы пришли на работу, я снова увидел эти белки глаз, сверкающие в темноте камеры. «Доброе утро, господа», — сказал он, как и каждое утро, своим тихим, хриплым голосом.
Признаюсь, я все выронил, отступил назад, как испуганный ребенок. «Ты… ты же должен быть…»
«Не понимаю, о чем вы, сэр», — сказал он, подойдя ближе, как будто хотел просверлить меня взглядом. Его голос прозвучал с оттенком разочарования. «Вы обещали, что вчера будет конец, но не пришли за мной. Я ждал всю ночь. Почему вы солгали?»
Я и Тафт переглянулись. У нас обоих был один и тот же вопрос на уме. Если Гласс был жив, то кого мы вчера отвезли в морг?
«Господи Иисусе». Тафт содрогнулся, открыв покрывало трупа, и отступил. «Это Билли».
Я посмотрел, хотя знал, что не должен был. До конца жизни меня будет преследовать образ моего друга, лежащего на спине с открытым ртом и мутными глазами, полными ужаса.
Общественность так и не узнала правды. Официальной версией было, что у Билли случился сердечный приступ. Внутри же этот случай стал величайшим скандалом. Худший случай некомпетентности и халатности в истории, так его назвали. Нас с Тафтом выгнали, и нас бы тоже привлекли к ответственности, но это бы означало признать, что все это произошло.
Я никак не мог понять, как среди десятков свидетелей никто не заметил, что на стул усаживали охранника, а не заключенного? Это было настолько абсурдно, что я не мог в это поверить. Гласс был в том стуле. Я был уверен в этом, как никогда.
Несколько месяцев спустя я заметил, что по всему городу на миг отключилось электричество. Это произошло быстро, и я не придал этому значения. До того момента, пока на следующее утро мне не позвонили. «Мы попытались казнить Джозефа Гласса во второй раз вчера вечером», — сказал голос. И после долгой паузы, когда голос вновь заговорил, я почувствовал в нем беспокойство. «И… это не сработало».
Я моргнул. «Как это — не сработало?»
Наступила долгая тишина. «Лучше вам увидеть это своими глазами».
Так мы с Тафтом снова вернулись на работу.
Официально Джозеф Гласс был казнен 18 августа 1999 года. Неофициально — его снова казнили через шесть месяцев, чтобы закрыть все вопросы. Но на этот раз он даже не притворился мертвым. Он просто сидел, как будто ничего не происходило, пока охранник, который включил рубильник, вдруг начал корчиться и кричать, как будто электричество рвало его изнутри.
Теперь этим делом занимались агенты из какого-то тайного департамента по расследованию "претернатуральных" явлений. Мне сказали, что Гласс отказывается говорить с кем-либо, кроме нас, его бывших охранников. Когда я вошел в комнату для допроса, у меня было ощущение, что я сам заключенный, которого ведут на казнь.
Гласс сидел и ждал, как будто ничего не изменилось. Я сделал глубокий вдох и сел напротив него. Я уже встречался с серийными убийцами и психопатами и не испытывал страха. Но как можно было не бояться человека, который мог убивать без прикосновения? «Гласс», — произнес я.
«Офицер Мендес», — его тон оставался бесстрастным. «Я думал, вы бросили меня».
Я вздрогнул. «Нет, Гласс, я… был временно отстранен. Рад снова тебя видеть. Может, хочешь стакан воды?» Я протянул ему стакан. Он даже не посмотрел на него. Его глаза просто сверлили мои. «Я… я пришел задать тебе несколько вопросов».
«Хорошо… Гласс, мне нужно знать… как ты убил Билли и Крамера».
«Я не убивал», — ответил он. — «Это оно убило».
«То, что стоит у тебя за спиной».
Я не стал оглядываться. Слишком много раз заключенные пытались отвлечь меня такими трюками. «Гласс, прошу, давай серьезно», — ответил я. — «Я всегда относился к тебе с уважением. Ты никогда не жаловался на меня».
«На самом деле, у меня есть претензия ко всем вам», — впервые в его голосе прозвучала эмоция. — «Вы все считаете, что смерть — это наказание. Но это не так. Это свобода — единственная свобода. Вы пообещали мне этот дар, пообещали, что позволите мне умереть. Вы дали его многим другим, но меня оставили. Со всеми вашими машинами, наукой и знаниями... вы должны найти способ».
У меня пересохло в горле. Я сделал глоток воды, пытаясь успокоить нервы. «Мы стараемся, Гласс. Но ты должен нам помочь. Возможно, если бы ты рассказал… что именно мешает нам казнить тебя?»
Он впервые пошевелился, медленно наклоняясь вперед. «Оно не позволяет мне умереть».
И в этот момент я почувствовал руку на своем плече.
Все остановилось. Легкие перестали наполняться воздухом. Я замер, парализованный страхом. Я видел эту руку — длинную, венозную и черную, — боковым зрением. Я чувствовал дыхание на своей шее.
Позже, когда мне показали запись с камеры наблюдения, на ней не было никого за моей спиной. Никаких следов. Ничего.
7 мая 2001 года Гласса должны были казнить в третий раз, на этот раз через повешение, в каком-то секретном правительственном объекте. В тот вечер мы с Тафтом сидели в его кабинете и выпивали скотч, хотя это больше напоминало попытку заглушить страх. Тафт смотрел во двор и сказал: «Знаешь, Мендес, почему я выбрал эту работу?»
Я покачал головой. Он вздохнул. «В 63-м нашли тело женщины в обгоревшей машине в парке рядом с моим районом. Проститутка. Один из клиентов… разрезал её на куски и сжёг все улики. И знаешь, что меня поразило? Никому не было дела. Никто даже не расследовал это дело. Кого волнует одна пропавшая шлюха с 5-й авеню, верно?»
Он посмотрел на меня и произнес с горечью: «И тогда я решил, что каждая жизнь важна. Даже те, кого общество предпочитает забыть. Я нашел этого ублюдка и смотрел, как он жарится на стуле. И мне казалось, что справедливость восторжествовала».
Тафт замолчал, а затем добавил: «Но если Гласс не умрет сегодня, Мендес, я уйду в отставку. Если монстр вроде него не может получить наказание… где тогда справедливость?»
Я был потрясен. Начальник тюрьмы казался мне несгибаемой фигурой. «Он умрет, сэр», — пообещал я. «На этот раз все получится. Обязательно».
Но он, казалось, сомневался. И вдруг его подняло с кресла невидимой силой.
Он задыхался, корчился, хватаясь за невидимую петлю, которая душила его. Его лицо быстро побагровело, глаза вылезли из орбит. Он пытался глотнуть воздух, но ничего не получалось.
Я застыл, не понимая, что происходит. Но потом бросился к нему, обхватил его ноги, стараясь утянуть вниз, на пол, чтобы снять давление с его шеи. Но это только усилило петлю, и я видел, как она всё сильнее впивается в его кожу. Тогда я попытался приподнять его выше, надеясь, что это хоть как-то облегчит его страдания.
Слёзы текли по его лицу, пока оно не посинело, и даже если я не мог видеть веревку, я ясно видел, как его шея сжалась под этим невидимым воздействием. Я орал до хрипоты, зовя на помощь: «Помогите! Кто-нибудь! Ради всего святого, нужна помощь!» Но никто не пришел.
А затем меня словно сбила с ног невидимая сила. Я упал, но всё ещё держал его за ноги, и это вызвало резкий рывок. Тело начальника дёрнулось, и я услышал отвратительный хруст.
Я медленно поднял глаза. Его шея была растянута неестественно длинно, голова наклонилась под углом почти в девяносто градусов. Его глаза вытаращены, а язык опух и свисал изо рта. Когда невидимая сила исчезла, его тело рухнуло на меня, и я закричал.
Я выбежал из кабинета, вываливаясь в коридор, где коллеги спокойно разговаривали и работали. Несмотря на все мои крики, пока Тафт умирал, они ничего не слышали.
Я понял одно: мне надо было уходить. То, с чем мы столкнулись, было чем-то нечестивым, чем-то, что могло настигнуть нас где угодно. Моя жизнь, а может, и душа была под угрозой. Но агенты в строгих костюмах ясно дали понять: если я откажусь сотрудничать, меня выставят главным виновником убийства начальника Тафта.
И вот я снова оказался в допросной комнате, напротив Джозефа Гласса, который больше не казался человеком. Его глаза потемнели до абсолютной черноты. Или, возможно, у него больше не было глаз, только окна в неведомую тьму. Я сидел перед ним, дрожа, чувствуя себя скорее заключённым, чем надзирателем.
— М-мистер... Гласс, — заикался я. Он молчал. Я старался сосредоточиться на своих записях, чтобы не смотреть в эти ужасные глаза. — У-у меня есть... несколько вопросов, которые я должен вам задать. Это... это нормально?
Я сделал глубокий вдох и продолжил: — Сколько вам лет, Гласс?
Я думал, что это один из тех стандартных вопросов, чтобы начать разговор. Но его ответ застал меня врасплох.
— Я стар, дитя, — его голос звучал не так, как раньше. Он был глубоким, низким, словно говорили несколько людей одновременно, каждый из которых был древним. — Старее, чем ты можешь себе представить. Старее, чем эта страна, и даже старее, чем империя, которая породила её.
Я с трудом сдержал животный инстинкт убежать. Я попытался сосредоточиться на вопросах. — Почему вы сделали это с теми девочками?
— Просто чтобы почувствовать хоть что-то, — прошептал он. — Хоть что-нибудь.
— Вы не почувствовали ни капли... вины? Раскаяния?
— Ты спрашиваешь об этом у меня? У меня, кто видел взлёты и падения империй? — он почти рассмеялся. — Разве время чувствует вину? Ведь время убило куда больше людей, чем я. Но человечество — это как гидра. Все, кого я убил, будут заменены на новых, практически идентичных. И так будет продолжаться вечно.
Он продолжал говорить, и его слова звучали с ужасающей ясностью: — Вы ожидали, что я буду жалеть тех, кто получил то, чего я сам жажду? Только мертвые освобождены от цикла. Это благословение. — И вдруг он поднялся со стула, как будто его никогда и не сковывали никакие цепи. — Благословение, которое ты мне обещал, офицер Мендес.
Я смотрел на него в полном недоумении. — Что? Как ты… — Но я не успел договорить, как он внезапно оказался передо мной, переползая через стол с пугающей грацией паука.
Все его подавленные эмоции внезапно вырвались наружу. Слёзы текли по его щекам, его лицо исказилось от ярости, боли, предательства. Под чёрной бездной его глаз я видел, как всплывают ужасные существа, которые прятались в этой тьме. — Ты должен мне смерть. Выполни своё обещание. Заплати по долгу.
Я закричал и попытался вырваться из его хватки, но он был сильнее, чем я ожидал. Я не мог высвободиться. — Я не буду! Убери свои грязные руки, мерзавец!
— Сделай это! Заплати мне! — Он кричал, словно тысяча голосов одновременно, раздирая мой разум. Я вцепился в его горло и начал давить, пытаясь задушить его. Но вместо этого я почувствовал, как невидимая сила сжимает моё собственное горло, как мои лёгкие жаждут воздуха. Но я продолжал давить, в надежде, что смогу прорваться сквозь эту нечестивую силу.
И вдруг я почувствовал эти ужасные руки на своих плечах, и меня охватил древний страх. Я был парализован, как будто таинственная сила, которая веками пугала людей, теперь стояла у меня за спиной. Эти руки подняли меня с кресла, бросили, как куклу, и последнее, что я помню, — это как я пришел в себя в медпункте.
На записях с камеры не было ничего. Просто как я вхожу в комнату, двигаясь странно, почти механически, сажусь, а мы оба просто сидим и смотрим друг на друга, не произнося ни слова. Целый час.
После этого Джозеф Гласс впал в кататоническое состояние и больше не говорил даже со мной. Когда моя "полезность" закончилась, агенты выбросили меня, как старый мусор. Им больше не было до меня дела, даже если я кому-то и расскажу. Кто бы мне поверил?
Я думал, что наконец освободился от этого кошмара. Но ошибся.
Если вы попробуете найти имя Джозефа Гласса в открытых источниках, вы не найдете ничего. Они спрятали его в секретном объекте, стерли все следы его существования. Я бы сказал, что его "вычеркнули из истории", если бы вообще можно было назвать его человеком. Но они продолжают пытаться казнить его всеми возможными способами. Я не знаю, зачем им это нужно. Возможно, это исследования. Военным, наверное, не помешало бы найти способ сделать своих солдат такими же неубиваемыми, как Гласс. Да и последствиями им не приходится заниматься.
3 июня 2005 года они попытались расстрелять его. Я знаю это, потому что в тот вечер мы с женой были на втором медовом месяце, танцевали медленный танец у озера под нашу любимую песню. Внезапно я почувствовал влажность на груди. Я опустил взгляд и увидел её глаза, серые и мутные, как туманное стекло, а её грудь была изрешечена пулями, хотя я не слышал ни единого выстрела.
23 декабря 2012 года они попытались ввести ему смертельную инъекцию. Это был тот день, когда нашли машину моего сына, врезавшуюся в дерево. Коронеры были озадачены, обнаружив, что он был мёртв ещё до аварии — его кровь была насыщена павулоном и хлоридом калия.
Прошло много лет с тех пор, как я отгородился от всех, кого знал, прячась в этой хижине в глуши. Но запах смерти всё ещё следует за мной. Пару лет назад я нашёл в новостях упоминание о моём племяннике. Его нашли полностью обескровленным, все его вены были пусты, хотя следов борьбы не было. Боюсь даже представить, какими методами они пытались казнить Гласса теперь.
Он не отпустит меня. Пока я не заплачу по долгу.
Но я тоже кое-что изучил. Я исследовал те бесчисленные существа, которые я видел, глядя в чёрные глаза Гласса. Я узнал вещи, которые не предназначены для человеческого понимания. Я провёл ритуалы, собрал инструменты, необходимые ингредиенты. И я думаю, что знаю, где они его держат. Несмотря на то, что мне завязывали глаза, я засекал каждое поворотное движение на пути к секретному объекту, а затем неделями следил за этим местом, отмечая все входы и выходы.
Может быть, я сходил с ума. А может, я действительно нашёл способ положить конец этому кошмару. Чтобы наконец дать этому монстру ту справедливость, которую бы хотел для него Тафт. Джозеф Гласс был прав в одном: я должен заплатить то, что должен.
Даже если это убьёт меня.
