Dungeons & Dragons + Проза

- Вовремя, ничего не скажешь, - сказал Лакмен, переводя дух и разминая плечи. – Я уж думал, мне шею перегрызут...

- Рано радуешься: эти вопли наверняка по всему подземелью слышно было, - Валанте нахмурила тонкие белые брови, после чего без зазрения совести принялась шарить в карманах у убитых гоблинов. Несколько золотых стали ее законной добычей и поводом для улыбки. – Так-то лучше. Ладно, пойдем дальше.

- Не стоит оставлять здесь живого волка, - заметил Кайтиф, неспешным шагом подойдя к занятой клетке и прикоснувшись к ее прутьям пальцем. Он едва успел отдернуть руку, как на железном пруте сомкнулись волчьи клыки. – Кто-то из «местных» может подобраться к нему украдкой и выпустить прямо нам в спину.

- Да, тут ты прав, приятель, - согласно кивнул Лакмен, снимая с плеча арбалет и взводя тетиву. – Ничего. Я с этим разберусь.

Щелчок – и для волка все было кончено. А троица двинулась дальше, выбрав для себя проход слева от клеток.

Следующая пещера от предыдущей размерами не отличалась, однако «убранство» здесь было заметно побогаче. Украденная у кого-то мебель выглядела гораздо крепче и лучше, столы и стулья сколотили буквально на днях, на столах же стояла еда – нормальная человеческая еда, а не гниющие крысы. Был даже хрустальный графин, наполненный вином. В дальнем конце на гранитной плите стояло большое и роскошное кожаное кресло. Из этой пещеры несколько проходов вело еще дальше вглубь, но путники даже не заострили на этом внимание. Куда больше их заинтересовала огромная клетка, где были заточены люди. Были здесь и дети. Да, именно тут гоблины содержали пленных, похищенных с фермы утром.

- Эй! Эй, сюда! – послышался громкий шепот, доносящийся из клетки. – Помогите нам!

- Кто вы? – спросила Валанте, вместе с компанией подойдя к железным прутьям. Лакмен и Кайтиф же держали ухо востро, настороженно оглядываясь по сторонам. Их напрягало то, что пещера пустовала, хотя ее обстановка не оставляла сомнений в том, что здесь обитает предводитель гоблинов, Горрунк. – Вы с торфяной фермы?

- Да, да! – один из пленников, мужичок в зеленоватой рубахе закивал головой. – А вы как про нас узнали?

- Милливент. Это она нам про вас рассказала.

- Милливент! Слава богам, ей удалось уцелеть! А Тимми?

- Ребенок был с ней, да. Она оставила его на попечительстве в городе, потом привезла сюда нас в телеге. Затем вернулась. Вы – один из ее работников?

- Я ее муж, Эрик. Прошу, вытащите нас отсюда!

- Где ключ? А самое главное – где все? Милливент говорила, что от гоблинов на ферме было не продохнуть...

- Все верно, мисс, так и было. Их вожак, Горрунк, отправил куда-то большинство своих мерзавцев... Они могут вернуться с минуты на минуту!

- Понятно, значит, времени у нас мало, - Валанте вздохнула. – Итак, ключ. Где ключ?

- Да Горрунк его все время с собой носит, а он сам...

- У-у-у, свежее мясо!

От громкого рычащего голоса эльфийка едва ли не подскочила, резко повернувшись через плечо. Из глубины пещеры один за другим выскочили трое гоблинов с короткими мечами наизготовку. А следом за ними, громко топая ножищами, выбралась еще одно создание, которое, очевидно, и было вождем племени Дурная Вода. И не без причин.

Существо отдаленно напоминало гоблина, но было намного выше, в высоту достигая почти двух метров. Его массивное мощное тело сплошь покрывала густая бурая шерсть, только на безобразном лице – если лицом можно назвать смесь из отвратительной бородавчатой гоблинской физиономии и морды крупного хищного зверя – она была значительно короче. Длинные уши тоже покрывал мех, а на голове шерсть росла так, что своей формой напоминала два загибающихся кверху рога.

Одет Горрунк был в какое-то подобие доспеха, на скорую руку сколоченное из поножей, наплечников и просто кусков железа, и в тряпье, как и его прислуга. В могучей руке он держал громадный угольно-черный щит, вторая же волочила по земле здоровенный моргенштерн. На спине чудища болталась грубая сумка с тремя длинными метательными копьями.

- Медвежатник! – воскликнул Лакмен, взводя арбалет. – Стоило догадаться по следу...

- Вы приходить в мой пещера! Вы убивать мой воин! – рявкнул вождь, постучав шипастым навершием моргенштерна о свой щит. Гоблины за его спиной мерзко захихикали, потирая сухие сморщенные ладошки. – Злость! Я сдирать ваша плоть! Я ломать ваши кости!

- Ну, попытайся, чудовище! – Лакмен хмыкнул, после чего вскинул арбалет и выстрелил медвежатнику прямо в лоб. Но тот, на удивление ловко для своей тяжелой туши, заслонился щитом, и болт отскочил от него, упав на землю.

Взревев, словно дикий зверь, Горрунк помчался на иллусканца, будто живой таран. Тот едва успел отскочить, как тяжелый моргенштерн с оглушительным звоном опустился на то место, где он только что стоял. Не сбавляя ходу, вождь гоблинов ударил наотмашь, и Лакмен снова увернулся, перекатившись и оказавшись у противника за спиной. Но тот, круто развернувшись, ударил врага щитом плашмя, и удар сбил мужчину наземь, после чего троица гоблинов, пользуясь моментом, тут же бросилась к нему, размахивая мечами. Наверное, они бы и закололи его, если бы Валанте, прочитав заклинание, не сотворила бы «Волшебные стрелы». Три серебристых иглы закружились вокруг эльфийской ладони, а затем полетели в гоблинов с большой скоростью. Две из них пролетели вскользь, лишь оцарапав ухо одному и локоть другому – волшебница слишком уж поторопилась с чарами. Зато третья прилетела прямиком в зеленый висок, убив дикаря наповал.

Выигранного времени оказалось достаточно, чтобы гоблины отвлеклись на свои царапины, а Лакмен поднялся на ноги. И очень кстати, ведь разъяренный медвежатник уже несся к нему. Воспользовавшись старой тактикой, уклонившись и перекатившись за спину противника, плут ударил по ногам Горрунка, чтобы перерезать ему сухожилия и обездвижить, но не тут-то было: шкура оказалась слишком прочна, чтобы ее так просто рассечь. Отскочив подальше, чтобы не получить по голове палицей, Лакмен принял боевую стойку, но враг отвлекся на Валанте – ведь если бы не она, гоблины бы уже разобрались с надоедливым трюкачом. Опустив моргенштерн на землю перед собой, медвежатник выудил из сумки копье и хорошенько замахнулся. Лихорадочно вспоминая колдовской арсенал, волшебница вытянула вперед руки, а затем развела их в стороны, сотворив «Щит» - пузырь чистой энергии, что так хорошо показал себя в бою с орком. И как только заклинание вошло в силу, копье с оглушительным звоном ударило по барьеру, совсем недалеко от девичьего лица, а затем отлетело в сторону.

Прикрывая напарницу, Кайтиф, стоящий поодаль, выбежал прямо перед ней и развел руки в стороны. Приняв нужную стойку, он соединил ладони друг с другом, растопырив вспыхнувшие огнем пальцы – и огненный столб сорвался с них, вобрав в себя и гоблинов, и медвежатника. В пещере тут же воцарился жар, дышать стало тяжелее от дыма и запаха сожженных кожи и волос. Когда заклинание исчерпало себя, гоблины валялись ничком, объятые ненасытными языками пламени. А вот медвежатнику хоть бы что: присев и укрывшись за щитом, он полностью уберег себя от огня. Раздосадованный тифлинг тут же положил глаз на этот щит. Не деревянный, иначе сгорел бы. Не железный, иначе раскалился бы докрасна. Из чего же он тогда?

- Ха! Вы слабый! Не смочь навредить Горрунку! – злорадно расхохотался вождь, достал второе копье, замахнулся, метя в чародея, умеющего сильно бить, но не держать удар... и заревел от жуткой боли: в момент замаха Лакмен подскочил к нему и ударил обоими клинками по руке, что сжимала копье. Когтистые пальцы разлетелись в стороны, а кисть повисла на толстом лоскуте шкуры. – А-а-а!!! Боль! Боль! Маленький крысеныш!!!

Пользуясь возможностью, иллусканец подобрался поближе, чтобы улучить момент и нанести фатальный удар в горло, но недооценил противника: даже с такой раной медвежатник не терял своей боеспособности, замахав перед собой тяжеленным щитом. Увернувшись от удара плашмя, мужчина пригнулся, пропустив над головой второй удар, уже торцом, но вот на уклонение от прямого выпада у него все же не хватило прыткости: боковая сторона щита прилетела ему точно в бровь. Лакмен упал, по его лицу потекла кровь из рассеченной брови. Благо, удар был не слишком силен. Разинув зубастую пасть и издав громкий рев, Горрунк швырнул свой щит в Кайтифа, угодив ему точно в лицо, а затем на полном ходу помчался к Валанте: ему хватило бы дури, чтобы забить хрупкую эльфийку даже без оружия, кулаком.

Но тифлинг, поднявшись на ноги и прижимая кулак к разбитой в кровь губе, не остался в долгу и указал на верзилу пальцем, приводя в действие одно из своих разрушительных заклинаний. В ту же секунду закричавшего от боли медвежатника объял огонь, он остановился и принялся бить руками по своей шкуре, от которой столбом повалил черный дым: чародей освоил «Адское возмездие» совсем недавно, и сейчас была наилучшая возможность испытать его в действии. Пока вождь гоблинов выплясывал, пытаясь сбить пламя, Валанте прочитала заклинание, и над ее сложенными указательным и средним пальцами закружился «Огненный снаряд» - маленькая пылающая сфера. И как только Горрунк повернулся к ней лицом, эта самая сфера влетела ему на всей скорости в морду, на которой мгновенно вспыхнула шерсть. Крича не своим голосом, Горрунк зажал рукой глаза, пострадавшие особенно сильно от открытого огня, мечась из стороны в сторону. И в конце концов, Лакмен, поднимаясь и слегка пошатываясь, утер кулаком кровь, струящуюся по его лицу, покрепче сжал рукояти своих мечей и, хорошенько разогнавшись, в прыжке вонзил один из клинков в толстую шею по самую рукоять. Медвежатник вздрогнул, издав странный булькающий звук, закачался и упал животом на пол, истекая темной кровью, а пламя, которое ему так и не удалось сбить, медленно поползло по его меховой туше.

- Какой все-таки мощный гад... – пробормотал Лакмен, тяжело дыша и окинув товарищей взглядом. – Все целы?

- Не совсем... – ответила Валанте, кивнув головой на Кайтифа, но тот, уловив ее жест, лишь усмехнулся. – Ладно. Освобождаем пленных и уносим отсюда ноги к чертовой матери. Надеюсь, что зеленая плесень не начнет нас выслеживать, когда вернется...

- Не начнет, - покачал головой Лакмен, нетвердой походкой подойдя к трупу вождя и сняв с его пояса большую связку ключей. – Когда гоблины увидят своего командира мертвым, они тут же начнут выбирать нового. А точнее – драться друг с другом за право быть главным. Но в одном ты права: нужно отсюда убираться и поскорее.

Словами не описать ту радость, с которой пленники встречали своих освободителей! Их и обнимали, и звали к себе на званый ужин, даже обещали назвать первенцев в их честь. И, пока Валанте и Лакмен купались в лучах славы, Кайтиф, не привыкший к излишнему вниманию к своей персоне, принялся с интересом рассматривать щит, который отлично выдерживал высокие температуры. Как и ожидалось, он не был ни деревянным, ни железным, а материал его больше напоминал кость. Пары минут хватило тифлингу, чтобы понять, что это не кость вовсе, а чешуя. Крупная драконья чешуйка. Умей чародей сражаться, он бы наверняка оставил ее себе, но в его случае от такого щита не было никакой практической пользы. Зато наверняка его можно будет продать за звонкую монетку.

- Впечатляет, - обратился к Лакмену и Валанте один из пленников. Он был одет в черный поддоспешник, а значит, к торфяной ферме никакого отношения он не имеет. – Я опасался, что здесь, в этой клетке я и окончу свои дни.

- Кто вы? Вы не из местных? – полюбопытствовала эльфийка, окинув взглядом одежду собеседника.

- Вы имеете в виду, не с фермы ли я? Нет, мисс. Мое имя Чааб, я прибыл с заданием изучить эти пещеры по приказу Жентарима.

- Жентарима?

- Вы не слышали о «Черной Сети»? Не переживайте, еще услышите. Моим нанимателям был крайне интересен дракон, что обитал в этих подземных ходах.

- Здесь обитал дракон? Выходит, я все же была права. О драконьей магии в этих пещерах.

- Полагаю, что так. Этот дракон интересен тем, что у него был какой-то договор с людьми. А как известно, черные драконы относятся к людям... мягко скажем, не с теплотой. Мне удалось выяснить, что дракона убили жадные до золота искатели приключений, но он ухитрился утянуть их в могилу за собой. Я рассчитывал найти здесь множество древних сокровищ и останки самого дракона. Однако ни костей, ни чешуи ящера я так и не обнаружил. А та горстка богатств, что здесь осталась, уж точно маловата для рептилий, что с ума по золоту сходят.

- Неужели кто-то умудрился растащить на части целого дракона?

- Другого объяснения этому нет. Оставшись с носом, я решил покинуть это место, но мог ли я предположить, что сюда нагрянут гоблины? О, нет, кто угодно, но не гоблины. Знаете, вам повезло: зеленые отправили свои банды на промысел, а с их главарем осталось всего ничего.

- Это, конечно, все замечательно, но давайте уже отсюда выбираться, - вмешался Лакмен. – Поболтать можно будет и позже.

Через несколько часов троица, сопровождавшая спасенных крестьян до самого Флана, повстречалась с Милливент Мосс. Женщина просто светилась от счастья. Первое время она никак не могла выпустить из объятий своих детей и мужа, уставших, измученных, но бесконечно радостных. Но потом она, вспомнив, кто вернул ей семью, Милливент пригласила троицу последовать за ней, чтобы переговорить с ними с глазу на глаз.

- Я не знаю, как мне выразить свою благодарность! – лучезарно улыбалась крестьянка, одаривая взглядом каждого из путников. – В меня словно вдохнули жизнь, которой я лишилась... Нет, нет, одних слов недостаточно... Вот. Возьмите это.

Из небольшой сумки, висящей через плечо, женщина достала маленькую шкатулку и, открыв ее, продемонстрировала горстку украшений. Старинных, но при этом очень красивых.

- Да, я знаю, это совсем немного за то, что вы сделали, но... это все, что есть у нашей семьи. Как же хорошо, что я успела прихватить их с собой, когда убегала! Иначе мне бы в жизнь с вами не расплатиться.

- Все, что есть? – переспросил Лакмен, вопросительно вскинув бровь. Рана на ней, к слову, стала гораздо меньше: сказывался эффект целебных отваров, нанесенных в дороге. – А на что ваша семья будет жить?

- О, не беспокойтесь. Мы и не в таких условиях выживали. Прошу, примите их.

- Не, - мужчина медленно покачал головой. – Оставьте их себе. Уж вам-то они нужнее.

- Вы уверены? – Милливент удивилась. – Вы ведь рисковали жизнью...

- Мы уверены, ребята? – Лакмен повернулся к своим спутникам. Валанте кивнула. Кайтиф же постучал костяшками пальцев по драконьей чешуе, говоря этим, что свою награду он уже получил. – Да, мисс, мы уверены.

- Ну, будь по-вашему, - Милливент улыбнулась, спрятав шкатулку, после чего поклонилась. – Еще раз спасибо вам, иноземцы! Удачи вам, и да берегут вас боги, где бы вы ни оказались.

Распрощавшись с крестьянкой, троица удалилась в таверну. Горячий ужин, тепло и уют – то, что нужно после странствий по сырым болотам. Валанте только сейчас осознала, что сильно устала, а посему наслаждалась едой, музыкой и приветливыми улыбками.

Впрочем, кое-что никак не давало ей расслабиться полностью...

- …И тут нас окружают десять медвежатников! Здоровые, рослые твари, все в меху, крови и украшениях из костей! – поставив ногу на стул, повествовал Лакмен, вновь окруживший себя толпой воздыхателей и ненавистников. – И вновь судьба сложилась так, что я остаюсь с этим кошмаром лицом к лицу!

- Я сожгу твою комнату, валенок! – раздавалось из толпы.

- Трепло!

- Да позакрывайте вы рты! А что твои приятели, парень? Они не подсобили?

- О, они старались изо всех сил, но увы – ничего не могли с этим поделать: Кайтифа забросали щитами, и он не мог из-под них выбраться, а Валанте, наша умная и грамотная Валанте, висела на стене: столь метки медвежатники, что прибили ее к стене шестью копьями, да так, что даже не оцарапали кожу. Зато мантия как пострадала, ух...

Никакой клей не склеивает вещи с такой силой, с какой Валанте прижимала ладонь к лицу, мечтая провалиться сквозь землю. Но на сей раз она была не одна: к ней подсела мадам Фриона с дочерьми, и они все они сидели в такой же позе. Все, кроме Бриз: девушка, подперев голову ладонями, не отрывала от Лакмена глаз, с жадностью вникая в каждое его слово и мечтательно улыбаясь...

Похищение

- ...Вся соль в том, как ты держишь арбалет, - продолжал ранее начатую речь Лакмен, поставив одну ногу на стул и потрясая над головой недавно приобретенным арбалетом. Посетители, окружившие его кольцом, с жадностью и упоением взирали на мужчину, ловя каждое его слово. Казалось, что весь зал таверны поутих, чтобы речь рассказчика звучала громче и отчетливее в воцарившейся тишине. – Приласкай его, как возлюбленную девицу, и он никогда тебя не подведет. Но вот дракон этого не знал! Он вылупился из своего проклятого яйца, и начал расти! Столь быстро, что с каждым ударом сердца он становился на фут, а то и на два больше!

- Брешешь!

- Чистая правда, дамы и господа, чистая правда!

- Пошел вон из таверны, пустобрех!

- Клянусь всем золотом, что есть у моих спутников: это такая же правда, как и восход солнца по утрам, а луны – по ночам!

- Не слушай их, парень! Давай дальше! Что дальше-то было с драконом этим?

- Что было дальше? – ухмыльнулся Лакмен, подбоченившись. – А дальше он навалял моей прелестной остроухой спутнице таких чертей, что лишь кончики ушей из пыли торчали!

- А полудемон? Тифлинг который?

- И он там же. Правда, не весь. Один рог там, другой здесь... Если бы не целебные отвары, которых мы запасли целый мешок – так и померли бы ребята.

- А с драконом что? Не тяни, мужик!

- О, когда ящер закончил развлекаться, у меня душа в пятки ушла! Он повернулся ко мне и посмотрел на меня – а глазищи у него, как тарелки мадам Фрионы! Ох, братцы, думал, сердечко не выдержит и разорвется на тысячу осколков... Но не время было страшиться! Друзьям угрожала смерть, и все зависело только от меня! Я присел на одно колено, упер арбалет в плечо и замер, как мышка. И как только чешуйчатая тварь уставилась на меня, я выстрелил ей прямо в глаз! И дракон, сраженный мною, пал, как мешок с картошкой, а потом сгорел в алом пламени, да так, что даже углей не осталось. И, пока он сгорал, я одолжил у друга-тифлинга его посох, подбежал к дракону и выбил ему пару зубов.

- Гнать в шею лжеца отсюда!

- Проваливай сам, баран! Парень дело говорит. У драконов глаза – место самое слабое!

- Ты кого назвал бараном, баран?!

- А что, не нравится чего-то? Ну, давай, иди сюда, я тебе рога-то пообломаю!

- Спасибо, вы прекрасная публика! – поклонившись, Лакмен с насмешливой улыбкой наблюдал за тем, как посетители тут же разделились на два лагеря и принялись мутузить друг друга от всей души. Некоторые особо восхищенные историей даже награждали мужчину звенящей монеткой за отличный рассказ и «вклад в их благополучие». Позвякивая денежками, плут, довольный, как кот, наевшийся сметаны, отправился к своему столику под крики мадам Фрионы и ее дочерей, глухие стуки кулаков о чьи-то лица и треск стульев, повстречавшихся с ближайшей спиной.

Пока иллусканец выступал, Валанте, сидящая вместе с Кайтифом за одним столом, никак не могла отлепить ладонь от собственного лица, сгорая от стыда дотла. Рогатый чародей оставался на удивление спокойным, и когда рассказчик вернулся за стол, он молча поаплодировал, а затем принялся с любопытством смотреть за разгоревшейся дракой.

- За какие провинности меня судьба с тобой свела? – буркнула дроу, подняв на Лакмена серебристые глаза. – Мне остается теперь идти в свою комнату и запереться там. Навсегда. Чтобы ни одна живая душа меня не увидела.

- Не понимаю, о чем ты, - Лакмен пожал плечами. – Я рассказал чистую правду.

- Уверен?

- Ну, конечно! Ты просто не помнишь: тебе ж хвостом драконьим по голове прилетело. Я же правду говорю, братец?

Кайтиф уверенно закивал головой. После чего они вместе с товарищем рассмеялись, хлопнувшись ладонями в заговорщеском жесте.

- Если кто спросит – я с вами не знакома, - процедила Валанте, медленно покачав беловолосой головой.

Спустя некоторое время веселая потасовка, наконец, утихомирилась, уступая место обыденности. Сонные постояльцы, нескончаемые разговоры и постепенно просыпающийся город. Бриз, одна из дочерей мадам Фрионы, облаченная в простенькое бирюзовое платье с белым фартуком, только что принесла троице просто восхитительный завтрак. Горячий, ароматный, с пылу-жару. А на десерт им полагалась большая хрустальная вазочка, почти до краев наполненная темно-лиловым душистым вареньем.

- Во-о-от, угощайтесь, - с приветливой улыбкой на губах молвила полурослик, поставив вазочку в центр стола. – Оно из небника, местных ягод. Я их с сестрами собирала вчерашним утром.

- Небник? Это что за название такое? – удивился Лакмен, ухитряясь каким-то невероятным образом говорить отчетливо и четко с набитым ртом.

- По легенде, пару-тройку веков назад такие ягоды упали прямиком с неба, потом проросли и распространились по всей округе, - ответила Бриз, подняв указательный палец. – Никаких чудодейственных свойств, правда, у них нет, зато какой вкус! А как они освежают, м-м-м... Это вам за счет заведения. За рассказ интересный.

- Понравился рассказ? – Лакмен улыбнулся. – Никому не говорите, Бриз, но, на самом деле, я рассчитывал произвести впечатление не столько на местных, сколько лично на вас.

- На... на меня?

- Знаете, когда вы восхищаетесь, ваши глаза мерцают подобно звездам. И это мерцание – как чудотворный бальзам на душу уставшего путника. Мне хотелось, чтобы вы об этом знали.

Бриз залилась румянцем и немного потупила глаза со смущенной улыбкой. А иллусканец же, потянувшись рукой в карман, извлек оттуда две блестящие серебряные монетки и вручил девушке.

- На чай. За лучшее обслуживание, что я видел.

Полурослик покраснела еще сильнее, благодарно кивнув и спрятав денежку за пазуху. Валанте же закатила глаза. Не любила эльфийка все эти охи-вздохи. Вслух она об этом не говорила, конечно, зато всем своим видом старалась показать свое недовольство.

-А знаете, говорят, что ягодки небника... – совсем смутившись, Бриз, видимо, желая послушать еще пару приятных слов в свой адрес, снова вернулась к теме варенья, однако договорить не успела: с улицы вдруг раздался пронзительный отчаянный женский крик. Подробностей не разобрать, однако слова «помогите» и «семья» звучали очень отчетливо.

- Что там происходит? – навострила уши Валанте, поднимаясь из-за стола.

- Предположу, что женщина, оказавшаяся в беде, - фыркнул Лакмен. - Такая редкость в наше время...

- Очень смешно.

- А я и не смеюсь. Пойдем, узнаем, в чем там дело.

Не теряя времени даром, троица отправилась на крик. Помимо них, на ноги подскочила буквально вся таверна, вот только никто особо не торопился мчаться на помощь.

На улице они увидели женщину средних лет в выпачканном землей и пылью зеленом платье. На руках она держала грудного ребенка, завернутого в пеленки, который плакал навзрыд. Незнакомка что-то истерично кричала, подбегая к посетителям, идущим в таверну или, наоборот, покидающим ее, но те отмахивались от женщины, как от умалишенной, стараясь держаться подальше.

Печальное зрелище.

- Кто вы? - подойдя ближе, компания во главе с Лакменом обступила незнакомку со всех сторон. Та что-то лепетала, время от времени переходя на пронзительный крик, и первое время никак не реагировала на попытки ее успокоить. Впрочем, Валанте удалось решить проблему по-свойски: она отвесила крестьянке звонкую пощечину. Та мигом отрезвела, ошалело уставившись на темную эльфийку. – Да соберитесь вы уже! Кто вы и что случилось?

- М-мое имя Милливент Мосс, - дрожащим голосом ответила женщина, потирая щеку, на которой краснел отпечаток эльфийской ладони. Окинув дроу рассеянным туманным взглядом, Милливент принялась успокаивать истошно орущее дитя, качая его на руках. – Моя семья владеет фермой у болот за Фланом. Мы... Мы добываем торф на болотах. Я, моя семья, и рабочие... Мы сегодня утром отправились работать, а затем... Затем...

- Затем что? – Лакмен мягко положил ладонь на плечо крестьянки, голос которой дрожал так, словно она в любую секунду может вновь сорваться на истеричный крик. – Что было затем, Милливент?

- Гоблины пришли... Огромная толпа гоблинов, до зубов вооруженная. Они забрали, они всех забрали! Моего мужа, детей, даже ребят, что по найму работают у нас – всех!

- А вы-то как спаслись?

- Я… Я схватила Тимми в охапку и... побежала к телеге. Запрягла лошадь и уехала так быстро, как только могла. Я даже супруга и остальных детей забрать не успела! Их было так много, я не могла... Не было возможности...

Тем временем люд из таверны, ведомый любопытством, окружил приключенцев и Милливент плотным кольцом. Кто-то охал и ахал, кто-то выказывал соболезнование, а кто-то потрясал кулаками, не скупясь на ругань в адрес кровожадных гоблинов. Но слова словами, а ни один человек так в итоге свою помощь и не предложил. Ни одна живая душа.

- А ну, разойдись! Расступись! С дороги! – громкий бас подобно раскатам грома пронесся над присутствующими, заставив их замолкнуть. А в следующий момент через толпу пробрались двое бравых широкоплечих стражника, распихивая людей здоровыми кулачищами. – Что за вопли? Кого-то ограбили? Убили?

- Эта женщина утверждает, что ее семью и работников похитила гоблинская орда, - ответил Лакмен, повернувшись к стражам порядка и заложив руки за спину. – Это случилось на ферме у фланских болот.

- А, гоблины... – кирпичные лица стражников в тот же миг приняли скучающее выражение. – Ну, что сказать... Сие прискорбно.

- Прискорбно? И что, вы не намерены ничего с этим сделать? – возмутилась Валанте, уперев руки в бока. – Речь идет о жизнях ваших же людей!

- Нас это не касается, дамочка, мы отвечаем за безопасность города. То, что происходит за его стенами, нас не волнует.

- Но это же абсурд! И что прикажете делать беззащитным селянам с гоблинами? Задавить их интеллектом? Насмерть?

- Умерь свой пыл, эльфийка, - один из стражников нахмурил брови. – Я повторяю: это не наша компетенция. Что-то не нравится – иди к вышестоящим и им доложись. Авось они придумают чего-нибудь. А если на задницу приключений ищешь – хватай свою ватагу да попытайся сама людей от зеленых гаденышей вызволить.

- Сама? Это ваши люди. Сами и разбирайтесь.

- Тебе заплатят за спасение, между прочим. А если вызволять уже некого – притащи голову гоблинского главаря. В любом случае, пятьдесят золотых тебе обеспечено.

- Пятьдесят золотых? Что ж, приемлемо. По рукам. Всяко от меня пользы побольше будет, чем от вас.

- Вот и славно. Все! Разошлись! Не на что тут больше смотреть. Идите и занимайтесь своими делами!

Недовольные и подавленные, люди начали потихоньку расходиться, не шибко-то стремясь хоть как-то подсобить Милливент с ее проблемой. Лакмен же, пользуясь случаем, выцепил из толпы мадам Фриону, которая тут же вопросительно подняла на него глаза.

- Я чем-то могу вам помочь, сударь?

- Мадам, вы не могли бы присмотреть за ребенком мисс Мосс? Вы слышали весь разговор, и, думаю, понимаете, что она нам нужна в качестве сопровождающей.

- Да, конечно! – женщина-полурослик закивала головой. – Если на кону стоят жизни людей – почему бы и нет? Попрошу кого-нибудь из девочек присмотреть за малышом.

- Огромное вам спасибо, мадам. Не беспокойтесь: мисс Мосс вернется через пару-тройку часов. Уж ей на поле брани делать точно нечего.

- Вы хотите, чтобы я отвезла вас на ферму? – переспросила Милливент, отдавая Тимми в руки Фрионы и вытирая глаза рукавом платья. Стоящий рядом с ней Кайтиф медленно кивнул. – Да... Да, я вас отвезу. Прямо сейчас. И давайте поторопимся, хорошо? Мне даже думать страшно, чего нам будет стоить промедление хоть на минуточку...

Мерно постукивая колесами по протоптанной дороге, телега, запряженная рослой и крепкой лошадью, подъезжала к ферме. Огромный деревянный амбар, выкрашенный в красный, уже виднелся впереди, выглядывая из-за «кустов» и деревьев. А природа, по мере приближения к ферме, менялась на глазах: опушки и лесистая местность встречались все реже, им на смену приходили крупные заболоченные участки, поросшие камышом и тиной. В воздухе характерно пахло застоявшейся водой, сыростью и гнилой травой, а от пронзительного писка комаров, роем кружащих вокруг одинокой телеги, казалось, можно было оглохнуть. И если бы Валанте не произнесла заклинание, отгоняющее от маленькой группы кровососущих насекомых, прибывших, наверное, гнус сожрал бы живьем вместе с лошадью.

- Как здесь вообще можно жить? – удивилась дроу, держа в руках раскрытый колдовской гримуар и озираясь по сторонам. – Тут же в трясину угодить проще простого...

- Наша семья содержит эту ферму уже не первое поколение, мисс, - ответила Милливент, насторожено оглядываясь по сторонам. – Уж мы-то трясину за версту чувствуем. По приметам всяким да по особенностям. Вам-то беспокоиться не стоит: по-настоящему опасно ближе к сердцу болота.

- Значит, гоблины, скорее всего, там и спрятались. Лучшего места для убежища не найдешь, особенно если болота хорошо знаешь.

- Когда я бежала отсюда, эти твари пленных на восток утаскивали. Понятия не имею, где они там схоронились, но там трясины точно не предвидится. Иначе мы бы знали. Ну, что... Приехали мы.

Телега остановилась метрах в тридцати от небольшого деревянного дома. Амбар стоял чуть дальше на возвышенности, но он троицу и не интересовал.

- Гоблины тут были повсюду, - мрачно молвила Милливент, наблюдая за тем, как искатели приключений один за другим соскакивают с телеги. – Возможно, если вы отправитесь на восток, вы сможете наткнуться на их след. Думаю, мне стоит возвращаться в город, но я попрошу вас: будьте предельно осторожны и верните мне мою семью в целости и сохранности. Без нее я не мыслю своей жизни.

Махнув рукой на прощание, женщина развернула телегу и поехала обратно. Лакмен же, почесав в затылке, подобрал с земли крепкую палку кивнул товарищам.

- На восток идем, ребята. Смотрите под ноги и держитесь друг друга. И еще, Кайтиф: болота торфяные. А это значит, что они вспыхнут вместе с нами, если примешься поджигать все вокруг.

- Жизнь пироманта полна разочарований... – недовольно вздохнул тифлинг, но все же кивнул.

Троица выстроилась гуськом и отправилась на восток, стараясь держаться выступающих над землей кочек, чтобы не промочить насквозь ноги. Лакмен, идущий впереди, тщательно ощупывал дорогу перед собой палкой, чтобы не наткнуться случайно на засасывающую все живое природную ловушку. Следом за ним вышагивала Валанте, не отрывающая взгляда от мутной гнилой воды и ступающая с предельной осторожностью: она не представляла, что может быть хуже, чем захлебнуться в трясине. Кайтиф замыкал шествие, и он был самым недовольным: одна только мысль о том, что гоблины схоронились где-нибудь на огнеопасном болоте, раздражала его до глубины души.

Таким образом приключенцы шли уже минут пятнадцать, медленно и осторожно, пока идущий впереди иллусканец вдруг не остановился и не поднял вверх ладонь, сжатую в кулак.

- Мы вышли на след, - заявил он, показывая ладонью на множество следов перед собой. Если сначала их было почти не разглядеть на сухих кочках, то теперь, когда нетронутых водой мест становилось все меньше, в грязи отчетливо виднелась цепочка отпечатков, оставленных чьими-то маленькими ногами. Были отпечатки и покрупнее, оставленные, видимо, пленниками, но гоблинских следов оказалось намного больше. – Это и есть наша цель.

- Можешь определить, сколько гоблинов тут прошло? – спросила Валанте, выглядывая из-за плеча мужчины.

- Сложно сказать… Их следы повсюду. Куда ни взгляни. Могу предположить, что не меньше полусотни...

- Полусотни?! – ахнула дроу.

- Думаешь, это самое страшное? – Лакмен усмехнулся и снова вернулся взглядом к оставленным в грязи отпечаткам. – Тут следы людей, гоблинские следы... И еще какие-то. Я таких никогда раньше не видел, но тварь, которая их оставила, она... она на редкость здоровая.

- Здоровая? Насколько?

- Размером с орка. Или с крупного медведя.

- Приехали...

Путники двинулись дальше, ведомые отнюдь не самыми приятными мыслями о том, с кем им предстоит столкнуться. У них даже не было подходящей тактики, ведь для того, чтобы ее разработать, нужно было хотя бы увидеть гоблинское пристанище, оценить его размеры, прикинуть, сколько зеленокожей мелюзги там прячется. И пока троица шла, ландшафт вокруг них менялся. Заболоченная местность становилась все меньше, а участков сухой земли появлялось все больше. Все чаще встречались густые кустарники, деревья. В конце концов, они, кажется, вышли на край болот, туда, где топи плавно переходили в сухой холмистый берег. И у одного из холмов, высокого, покатого, Лакмен, наконец, заприметил движение.

Во мгновение ока приключенцы юркнули за ближайший куст. Оттуда им было прекрасно видно невысокую пещеру, выточенную прямо в склоне холма и, скорее всего, уводящую куда-то вниз, под землю. И там, у входа в пещеру, можно было разглядеть несколько маленьких зеленокожих фигурок, а рядом с ними – высокий силуэт в черном плаще, сокрытый капюшоном.

Короткими перебежками группа наемников перемещалась от одного куста к другому, пока, наконец, не стало слышно разговор между гоблинами и их таинственным собеседником.

- Неплохой улов, - зычный низкий голос выдал в сокрытом плащом незнакомце мужчину. – Очень неплохой. Это все, кто был на ферме?

- Нихт, - ответил писклявым голосом один из гоблинов, замотав головой. В нем, как и в его собратьях, было росту совсем немногим больше метра, кожа существ пестрела зеленым, а уродливые морды отличались очень острыми чертами и россыпью ярких бородавок. У всех гоблинов имелись огромные острые уши, растущие вбок, длинные тонкие носы и громадные пасти с множеством бритвенно-острых треугольных зубов. Существа были совершенно лысыми, а из одежды предпочитали шкуры и какое-то рваное тряпье, снятое, очевидно, с жертв. – Быть один женщина, быть один дитя. Хватать телегу, хватать лошадь, убегать прочь.

- Досадно, - ответил незнакомец. – Она может науськать на вас солдат.

Гоблины переглянулись и мерзко захихикали.

- Нихт! Топь вязкий, топь голодный. Человеки бояться ходить через топь. Человеки не знать, где Дурная Вода прятаться. А если человеки находить, Дурная Вода их бить! Топор бить и клинок бить! Гоблин много, гоблин сильный и очень опасный! Гоблин побеждать!

- Надеюсь, что так и будет. Все вернулись с добычей?

- Один банда приходить, ферма грабить, приводить пленник. Остальной банда скоро возвращаться, принести добыча.

- Замечательно, - человек в плаще кивнул головой. – Просто отлично. Передай Горрунку, что Культ Дракона заплатит много золота и щедро одарит Дурную Воду подарками за найденные драконьи артефакты. Сотрудничество с вашим племенем оказалось на редкость выгодным для всех нас. А теперь старайтесь не высовываться. И не оставляйте свидетелей.

- Свидетелей? – гоблин склонил голову набок, почесав в затылке. – Что есть «свидетелей»?

- Это означает: убивайте всех людей, которым хватит глупости сунуться к пещере. Никого не оставляйте в живых.

- Дахт! Убивать человек! Кромсать человек! Горрунк быть доволен такая просьба!

Кивнув головой, незнакомец произнес что-то несвязное и... исчез. Просто пропал, растворившись в прозрачной сизой дымке. Гоблины же, проследив взглядом злющих кроваво-красных глаз за исчезновением собеседника, развернулись и со свистом и улюлюканьем скрылись в недрах пещеры.

- Темно, хоть глаз выколи... – тихо молвил Лакмен, когда он и его союзники вышли из-за кустов и подошли ко входу в пещеру. Не особенно широкий, около трех метров диаметром проход освещался солнцем, но уже через десяток шагов внутри воцарялась непроглядная мгла. Внутри виднелись высокие сталагмиты, за которыми можно было бы спрятаться и затихнуть, а каменный коридор уводил к югу и затем скрывался во мраке. – Не слишком ли тут все каменистое для норы в земляном холме?

- Результат колдовства, дураку же ясно, - разъяснила шепотом Валанте, окинув проницательным взглядом пещеру. В отличии от иллусканца, и она, и Кайтиф великолепно видели даже в непроглядной тьме: дроу поколениями жили под землей вдали от звездного неба и яркого солнца, а тифлингу эту удивительную способность даровало его дьявольское проклятие. – Тот мужчина что-то говорил о драконьих артефактах. Не удивлюсь, если эта пещера – дело рук какого-нибудь давно умершего дракона. Впрочем, это неважно. Какой у нас план?

- План? Простой: врываемся внутрь, рубим всех в капусту, освобождаем пленных. Только вот обстановка не играет нам на руку: пес знает, что там, внутри. Вдобавок я не вижу ни черта.

- Пойдем. Я вижу свет там, за поворотом.

- Свет? Где ты его там увидела?

- Просто закрой рот и иди за мной.

Тихо и бесшумно троица вошла в пещеру, отправляясь по коридору внутрь. Изгибаясь в сторону, путь и правда вывел их в просторное каменное помещение, освещаемое горящими факелами. Посреди него на камнях сидели двое гоблинов, вооруженных грубыми железными топорами. Гоблины совершенно не замечали чужаков, с головой погрязнув в игре в кости и громко препираясь между собой. Видимо, это были часовые. Если заметят – поднимут такой вой, что вся зеленокожая ватага поднимется на бой с незваными гостями.

Лакмен это прекрасно понимал. Сняв со спины арбалет и взведя его, мужчина присел на одно колено, прицелился в одну из зеленых тварей и нажал на спусковой крючок. Громкий щелчок, отдача приклада в плечо – и тяжелый стальной болт на полной скорости влетел в уродливую голову, да с такой силой, что сразил жертву наповал, уложив на обе лопатки.

- А?! – сидящий рядом с убитым товарищем гоблин подскочил, как ужаленный, распахнув блестящие красные глаза в ужасе и непонимании. Валанте же, тихо прошептав заклинание, отвела правую руку чуть назад, и по ее пальцам с треском пробежали яркие электрические икры. Взмах руки – и длинная магическая плеть, мерцая и потрескивая, захлестнула часового, обвившись вокруг него змеей. А в следующий миг несчастный получил столь мощный разряд электричества, что не успел даже пикнуть. Когда «Лассо молний» развеялось, обугленная черная фигурка, источающая удушливый запах горелой плоти, мало напоминала собой гоблина.

Показав большой палец в знак одобрения, Лакмен махнул рукой и повел маленький отряд дальше, в проход, что виднелся в стене напротив. Кажется, гоблины в темноте не видели: повсюду в холодные каменные стены были вмонтированы держатели для факелов, чье яркое пламя освещало местность на много шагов вокруг.

Следующая пещера была завалена грязными одеялами, спальниками, мелкими костями обглоданных крыс и гниющими птичьими трупиками. На стенах висели шкуры животных, которые, судя по виду и кишащим в них опарышам, разлагались здесь не первую неделю.

Не передать словами, какая отвратительная вонь здесь стояла.

- Меня сейчас стошнит... – прошептала Валанте, зажав нос рукой. Кайтиф полностью поддерживал ее, закрывая лицо рукавом своей темно-фиолетовой мантии, так, что на виду оставались лишь светящиеся желтые глаза.

- Тут прямо как в моей комнате после доброй попойки, - усмехнулся Лакмен, а потом вдруг остановился и поднял вверх кулак. – Стоять!

Вытянув руку, он показал пальцем на прочную черную бечевку, натянутую перед входом в пещеру на уровне груди. Пробежавшись по ней взглядом, Валанте увидела, что та уходит вверх. А вверху, прямо над головами путников, находилась причудливая деревянная конструкция, набитая тяжелыми камнями. Согнувшись в три погибели, троица прошлась под бечевкой и миновала ловушку, которая, без сомнений, могла бы превратить их буйные головы в земляничное повидло.

- Коварные крысюки... – молвила эльфийка, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. Никакого прохода здесь не было. Никаких разветвлений, никаких коридоров. Ничего. – Тупик? Да бросьте. Не могли же они испариться вместе с толпой людей!

- Воздух, - немного постояв молча и окинув внимательным взглядом пещеру, Кайтиф указал пальцем на одну из висящих на стене шкур. – Сквозит оттуда.

Хмыкнув, дроу подошла к указанной шкуре и, морщась от отвращения, отодвинула ее в сторону. В стене действительно оказался проем, но небольшой, в половину человеческого роста. Однако, исходя из того, что оттуда доносился свет факелов, был этот новый коридор далеко не заброшенным и не пустым.

- Пойдемте, - молвила девушка, брезгливо вытирая ладони о холодный камень. – Чем раньше закончим, тем быстрее уберемся с этой помойки.

Коридор уводил вперед на добрые метров десять, и путникам приходилось идти в полусогнутом состоянии. Особенно тифлингу, снова и снова царапающему каменный свод кончиками рогов. Но затем проход резко расширялся и выводил в новую пещеру: обширную, гораздо просторнее предыдущей.

Здесь тоже повсюду валялась старая поломанная мебель, матрасы и всякая грязная рвань. Скорее всего, тут находились своеобразные казармы, где зеленокожие налетчики отдыхали после разбоев. В стене напротив входа виднелись целых два прохода... а между ними располагались две громоздкие железные клетки, в которых можно было разглядеть две мощные серые волчьи туши.

У клеток сидели четыре гоблина и... играли в кости. Что за нездоровая мания к азартным играм у этих существ?

Один из волков вдруг поднял голову и принюхался. А затем зарычал и поднялся на ноги. Его собрат последовал примеру, и две пары горящих глаз, блестящих в свете ближайшего факела, уставились в проем, где затаились незваные гости. Гоблины всполошились. Поднявшись на ноги, они подошли к клетке, чтобы узнать, в чем дело, и, проследив за взглядом своих серых питомцев, отправились к проему, вглядываясь в темноту.

И в сумраке пещеры они таки разглядели три высоких притаившихся фигуры.

Один из гоблинов пронзительно завопил не своим голосом, резко развернувшись и помчавшись к клеткам. Отлично понимая, чем может обернуться схватка с двумя оголодавшими волками, Лакмен прицелился в него из арбалета и выстрелил, но немного не рассчитал: болт пролетел мимо цели, со звоном ударившись о прутья клетки.

- Врассыпную! – скомандовал иллусканец, вешая на спину арбалет, когда самый рослый из гоблинской толпы достал короткий лук и натянул тетиву. Мужчина рванул влево, на ходу вынимая из ножен парные клинки, Валанте и Кайтиф – вправо, причем очень вовремя: каленый наконечник стрелы с громким звоном ударился о каменную стену в каких-то десяти сантиметрах от плеча чародея. Быстрым и ловким шагом Лакмен, держась тени и оббежав гоблина справа, набросился на него, словно коршун, нанося изящный и смертоносный удар прямо в зеленую шею, но не тут-то было: тварь ловко увернулась и выхватила из-за пояса топор. Еще двое, вооружившись самодельными ржавыми копьями, окружили врага со всех сторон, лишив пути к отступлению.

А буквально в следующее мгновение мерзкого коротышку, злобно скалящегося и потрясающего топором, сбило с ног и пронесло по земле на добрый метр, после чего он затих. В его голове, плече и боку чуть ниже ребер торчали мерцающие серебристым магические иглы: «Волшебные стрелы», которые умело использовались темной эльфийкой в стычках.

- Умирать! Ты умирать! – взвизгнул гоблин-копейщик, после чего они вместе с напарником принялись колоть Лакмена ржавыми наконечниками пик. Правда, не особенно успешно: по проворному и изворотливому мужчине еще попробуй попади. А вот плут в своем боевом танце оказался куда более удачливым: взмах клинка, рассекшего воздух с характерным свистом – и один из гоблинов свалился на землю, держась за горло, из раны в котором ручьем лилась темно-вишневого цвета кровь.

Вдруг звякнула железная щеколда: это гоблинское отродье открыло клетку. Дверь со скрипом открылась, и здоровенный матерый волк с гулким рычанием помчался к Лакмену со всех ног, скаля огромные острые зубы. Потирая руки с довольной ухмылкой, гоблин подбежал к следующей клетке и поднял щеколду.

Волк – сам по себе большая проблема, а в паре с сородичем – тем более. Выпрямившись и вытянув руку вперед, Кайтиф указал пальцем на щеколду и сделал два круговых движения ладонью. «Чудотворство» было очень простеньким заклинанием, но исключительно полезным в нужное время и в нужном месте. Небольшой поток магической силы – и щеколда благополучно провернулась обратно, закрыв клетку снова. Гоблин выпучил красные глаза. Он никак не мог поверить в увиденное. Почесав в затылке, он открыл клетку снова, а та вновь закрылась. После четырех быстрых циклов «открыть-закрыть» зеленокожий дикарь рассвирепел и с яростью набросился на щеколду, повиснув на ней, чтобы та не закрылась, но в следующий миг его сбил с ног «Огненный снаряд» - небольшая пылающая сфера, что сорвалась с указательного пальца тифлинга в метком выстреле. Пламя окутало гоблина, и тот завизжал, как поросенок, пытаясь сбить огонь, но безрезультатно. Он затих, а воздух заполнил удушливый дым.

А клетка так и не открылась.

- Вот проклятье... – только и прошептал Лакмен, когда волк на полном ходу сбил с ног зеленокожего копейщика и набросился на иллусканца, рассчитывая, видимо, сбить его с ног и вонзить челюсти в шею. Отскочив в сторону, тот полоснул волка по морде клинком, и прежде, чем голодный зверь отреагировал бы на ранение, Валанте ловко заарканила его электрическим лассо. Волшебный хлыст обвился вокруг толстой мощной шеи, сдавив ее, а затем ударив добычу мощным разрядом. Волк взвизгнул, и затрясся, а дроу, резко отведя руку с кнутом назад, притянула хищника к себе, легко, словно плюшевого. Стоящий поодаль Кайтиф же вытянул в сторону зверя руку, выставил вперед указательный и средний пальцы, объятые огнем – и огненная сфера ударила волка в бок. Густая шкура вспыхнула в один миг, и волк, окутанный пламенем, с громким воем принялся кататься по земле... Впрочем, хватило его ненадолго.

Вдоволь насмотревшись на сжигание заживо, оставшийся последний гоблин трусливо задрожал, а затем бросил свое копье и помчался наутек. Громкий треск, свечение, взмах длинного мерцающего кнута – и «Лассо молний» притянуло обуглившегося, бьющегося в конвульсиях и судорогах врага прямо к ногам Валанте.

- В следующий раз беги быстрее, - уголки губ волшебницы приподнялись в насмешливой улыбке. Развеяв заклинание, она легонько пнула лежащего перед ней гоблина носком сапога. Черный и дымящийся бездыханный трупик ничего ей не ответил, и девушка медленно покачала головой. – Вот только следующего раза, очевидно, не будет...

- Ты! Яйцо у тебя! – красные глаза полуорка поймали дроу в фокус, и он, яростно взревев, помчался к девушке, держа булаву над головой. Сглотнув и затаив дыхание, волшебница, выставив вперед ладони и не отводя взгляда от зеленого костолома, произнесла очередное заклинание и резким рывком развела ладони в стороны. В тот же миг вокруг нее возник полупрозрачный пузырь, мерцающий и переливающийся всеми оттенками радуги в свете солнечных лучей, что пробивались через крышу. Ни на мгновение не сбавляя ходу, полуорк со всей дури ударил булавой по «Щиту», но силовое поле, характерно звякнув, отразило удар, да так, что оружие вылетело из громадной ладони, а верзила попятился на пару шагов, размахивая рукой. Отлетев в сторону, булава упала рядом с Кайтифом, который, держась за раненую руку, двинулся на помощь напарнице, злобно сощурив глаза и поигрывая пальцами, между которыми мелькали небольшие, но яркие языки жаркого пламени.

- Порву! Я вас всех порву! – ревел полуорк, размахивая кулачищами и молотя ими по силовому полю вокруг эльфийки. Впрочем, безуспешно. И когда в поле его зрения попал тифлинг, он метнулся к нему, как голодный кот к мыши. – Червяк! Иди сюда!

Кайтиф не успел и пикнуть, как громила обхватил его вокруг пояса руками и оторвал от земли, легко, словно тряпичную куклу. А затем сжал, да так, что у мужчины захрустели все кости, а дышать стало невозможно. Прекрасно осознавая, что еще немножко – и зеленый увалень задушит его или вовсе сломает спину, чародей прижал обе ладони к уродливой клыкастой морде, соединив запястья. По длинным кроваво-красным пальцам в очередной раз пробежались языки пламени... а затем из них ударил мощный столб огня. Дикий, нечеловеческий вопль громогласными раскатами пронесся по амбару, эхом отозвавшись в каждом уголке. Выронив Кайтифа на землю, здоровяк принялся метаться из стороны в сторону, размахивая руками и пытаясь сбить пламя, пожирающее его волосы. Зеленая кожа на морде полуорка расплавилась, покрываясь пузырями, которые, лопаясь, обнажали жуткие ожоги. Его плечи, шея – кожа будто слезала с них, закипая и плавясь. Упав на землю, тифлинг, прижав руку к груди, жадно хватал воздух: от мощной хватки врага у него потемнело в глазах. Но не успел он подняться на ноги, как зеленокожий головорез, схватив лежащую рядом булаву, с воем бросился на мужчину и одним ударом по голове уложил его на лопатки. Дернув кончиком хвоста, чародей затих.

- Яйцо!.. – злобно рычал изрядно измученный от боли и ран здоровяк, нестройной походкой направившись к Валанте, силовое поле вокруг которой развеялось. Каждое движение, каждое слово и каждый вздох давались ему с большим трудом, но природные орочьи ярость и упрямство гнали его вперед. Кажется, именно они и притупляли его боль, облегчая страдания и придавая сил. – Отдай... мне... яйцо!..

Темная эльфийка же ничего ему не ответила, поджав губы и глядя на лежащего, словно мешок с картошкой, тифлинга. Разумеется, она не могла и не хотела оставлять брата по оружию в таком состоянии. Однако даже вид товарища, скорее всего, погибшего, не заставил сердце дроу дрогнуть. На поле боя нет места скорби.

Вытянув руку в сторону полуорка, Валанте прошептала последнее заклинание и прищурилась. Громила же, увидев это, лишь прибавил шагу, вцепившись в свою булаву, так, словно она была продолжением его руки. Пальцы девушки сжались в кулак, и над ее запястьем в яркой вспышке появились три длинные иглы из чистой энергии, сияющие белым и кружащие кольцом вокруг девичьей ладони. Резким движением руки эльфийка разжала ладонь – и иглы с громким свистом полетели к полуорку, вонзившись в его плечо, грудь, и живот с такой силой, что сбили костолома с ног и намертво пригвоздили к деревянным воротам, будто сушеную стрекозу. Безвольно повиснув, амбал выронил булаву из рук и затих, перестав дышать, а когда «Волшебные стрелы» развеялись – ничком свалился на землю.

Покончив с противником, Валанте подбежала к лежащему тифлингу и принялась его осматривать, опустившись на одно колено перед ним. Убедившись, что тот дышит, девушка облегченно выдохнула: если бы не рога, невероятно крепкие, как и у дьяволов, Кайтиф наверняка погиб бы. По сути, они приняли весь урон на себя.

- Сегодня удача тебе благоволит... – тихо прошептала дроу, положив рядом с собой сумку с драконьим яйцом и вынимая из внутреннего кармана мантии крошечный пузырек с лечебным эликсиром, и сначала окропила им лоб чародея, а потом и дала выпить, придерживая его голову, чтобы тот не захлебнулся. – Сейчас будешь как новенький.

Громко застонав от боли, Лакмен поднялся на ноги. После падения с высоты он чувствовал себя так, словно по нему на колеснице проехались. Взяв с земли один из своих мечей и подняв его с таким трудом, будто тот был из камня, иллусканец повернулся к утянувшему его вниз бандиту – тот тоже поднимался на ноги. Кое-как. Правда, случиться этому было не суждено: острый клинок пронзил его глотку, и разбойник упал вновь, на этот раз – насовсем. Такая же участь ждала и его товарища, упавшего секундами раньше и лишившегося чувств.

- Ты была права, - молвил он, неровным шагом подойдя к Валанте и усевшись рядом с ней. – Не стоило сегодня напиваться элем. Да я бы в жизни не свалился оттуда, если бы не это пойло...

- Ага. Конечно, - усмехнувшись, дроу закрыла глаза, и голубоватая оболочка, обволакивающая ее тело, развеялась прозрачной дымкой. – Надеюсь, ты прикрепил булавку?

- Все сделано в лучшем виде, - заверил мужчина, утерев рукавом пот с лица. – Кайтиф в порядке?

- Если удар булавой по рогам считать порядком – то да. Я бы даже сказала – в полном порядке, - девушка хихикнула. – На самом деле, ему досталось. Ну, ничего. Пара дней отдыха поднимут его на ноги. Я брала лекарства высшего качества.

- Ну и отлично. А что с яйцом?

- Ах, да, яйцо... – вспомнила Валанте и полезла в сумку. Достав из нее огромное, щербатое, темно-бордовое яйцо, она принялась рассматривать его со всех сторон. Пока в один миг ее глаза не засверкали.

- Лакмен...

- Я слушаю?

- Оно ненастоящее.

- Чего?!

- Оно ненастоящее. Это жалкая подделка.

- Как подделка? – выхватив яйцо из рук напарницы, Лакмен начал вертеть его в руках. – Ты абсолютно уверена в этом?

- Стопроцентно, - кивнула головой дроу с самым мрачным выражением лица. – Я читала о красных драконах в библиотеке, которую раньше хранила, и там были рисунки их яиц. В мельчайших деталях. Это не оно.

- Твою мать... – вздохнул мужчина, невесело усмехнувшись. – Что ж. придется тащить подделку Арфистам и все им объяснять.

- Не работа, а дурдом какой. А я предупреждала, что ничего хорошего из этого не выйдет, помнишь?

- Угу. Хватай яйцо, а я потащу Кайтифа... как-нибудь. Будет здорово, если он очухается до того, как мы придем на место встречи. Может, к тому времени уже ему придется меня тащить – как же все болит...

- Слушай, может, отрежешь голову этого полукровки? Возьмем ее с собой.

- И на что она нам?

- Много ли ты знаешь полуорков, которые ведут примерный образ жизни? Я таких пока еще не встречала. А значит, этот увалень, скорее всего, в розыске. Хочу получить за него денег.

- Как будто одного тифлинга на моих плечах мало. Ну... ладно. Будет тебе голова.

- Пять золотых за голову жестокого убийцы... – негодовала Валанте по пути к конюшням. – Пять золотых! Да они видели эту громадину? Он бы в одиночку толпу стражников в землю вбил булавой своей!

- Радуйся, что вообще заплатили, - усмехнулся Лакмен, закинув руку Кайтифа себе на плечи и поддерживая, чтобы тот не упал. Чародей, кстати, в отключке пробыл не так уж и долго, однако полноценно ходить сам способен не был. И теперь его голову украшала белая повязка, пропитанная целебным эликсиром. – Теперь посмотрим, что там с Арфистами. Если они тоже заплатят нам столько же за фальшивое яйцо после всего, что мы сделали - грядет конфликт.

Как и ожидалось, седой полуэльф ожидал троицу в конюшне таверны. Вдали от посторонних глаз. Не самое приятное место для встреч, особенно для таких людей, кто даже не представляет, какой запах обычно стоит в конюшнях… Зато здесь уж точно не вмешается в беседу и не подслушает.

- А, вы вернулись, - улыбнулся Арфист. Рядом с ним в стойле стоял прекрасный вороной конь, которого мужчина ласково поглаживал по морде рукой, заключенной в черную перчатку. – Как прошла сделка?

- Прежде вам придется ответить на пару вопросов, уважаемый, - мрачно насупилась Валанте, сложив руки на груди. Она была раздражена не на шутку. – С кем мы имели дело? Нас там чуть не прибили. И кто нынче промышляет торговлей поддельными драконьими яйцами?

Полуэльф задумался, потерев ладонью подбородок.

- Предположу, что вы столкнулись с отрядом Приветствующих, мисс.

- Что еще за Приветствующие?

- Вам незачем об этом знать, уж поверьте. Куда важнее то, что вы с ними справились и почти никто при этом не пострадал.

С этими словами Арфист окинул взглядом Кайтифа, у которого под глазами всплыли темные синяки. Услышав слова работодателя, тифлинг лишь усмехнулся.

- Так не пойдет! – возмутилась Валанте, уперев руки в бока. – Что за Приветствующие? Во что вы нас втянули, сэр?

- Как я уже сказал, вам незачем об этом знать, но не беспокойтесь. Уверяю, вам ничего не грозит.

- Забавно получается: мы проворачиваем аферу, чтобы обменять ничего не стоящие стекляшки на ничего не стоящее яйцо, и в итоге чуть не погибаем, - Лакмен усмехнулся, а потом негромко засмеялся. – Более безумной работы у нас никогда еще не было.

- О, вы догадались, что самоцветы фальшивые? – на лице Арфиста воцарилась широкая улыбка. – А вы смекалистей, чем кажется. Вот только то, что яйцо тоже окажется подделкой, для нас на самом деле стало полной неожиданностью... Но довольно говорить о фальши. Пора поговорить о настоящих ценностях. А именно – о награде, что я вам обещал. Как-никак, а работу свою вы выполнили в точности.

С этими словами полуэльф снял с коня небольшой мешочек и протянул его Лакмену. Недоверчиво покосившись на седовласого, иллусканец открыл мешочек и обнаружил там три толстых кошеля и три увесистые скляночки, доверху наполненные целебным отваром.

- А награда точно настоящая? После сегодняшнего дня я ничему больше не удивлюсь, - ухмыльнувшись, мужчина принялся делить добычу.

- Арфисты – организация, борющаяся со злом во всех его проявлениях, сэр. А фальшивомонетчики – зло, какое поискать, согласитесь. Доброго вам вечера, господа.

Откланявшись, полуэльф взял сумку с яйцом и, водрузив его себе на плечо, накинул на голову капюшон и ушел восвояси, тихо мурлыкая себе под нос какую-то мелодию.

- Ребята... – тихо молвила Валанте, провожающая так и не представившегося полукровку недовольным взглядом?

- Что?

- Мы никогда больше не работаем на гильдии и организации. В особенности, на организации, которые борются со злом во всех его проявлениях.

Первая часть: Фанфик по DnD: Forgotten Realms. Драконье яйцо(1 часть)

Привет Пикабу! Я написал маленький фанфик по DnD. Хотелось бы узнать как вышло)

Драконье яйцо

За сотни лет, что я провел, наблюдая за Планами, я повидал множество самых разных альянсов и союзов. Смертные, бессмертные, драконы, ангелы, демоны, боги и дьяволы… Кто-то преследовал благие и миролюбивые цели, а кто-то желал погрузить мир в хаос. Но это… Это была одна из самых странных компаний на моей памяти. Бывали, конечно, и страннее, но эту уж точно вниманием обделять не стоило. Трое наёмников разного происхождения: тифлинг – порождение дьяволов, дроу – темная эльфийка, представительница жестокого и озлобленного народа Подземья, и человек, мужчина из самой разносторонней и неоднозначной расы Фаэруна. Такой отряд ну никак не мог не привлекать к себе внимание. Уж не знаю, как судьба свела таких непохожих друг на друга существ, но это мне ещё предстоит выяснить. Я повстречал эту троицу в одной из таверн Забытых Королевств, и их похождения показались мне довольно любопытными. Ах да, забыл представиться. Меня зовут Рэкиси , я - историк. Записываю истории существ, которые привлекли моё внимание. Я живу вне Планов и не вмешиваюсь в жизнь своих персонажей. Во Вселенной происходит бесконечное множество событий, и лишь малая часть их записывается, на пергаментном листе или в просторах памяти. Это и есть история. Но истории поменьше… Они никуда не пропадают. Я и такие, как я, сохраняем и эти крупицы, содержа их в обширнейших библиотеках, куда нет доступа ни живому, ни мертвому. Люблю эту работу. Ведь иногда происходят весьма занимательные происшествия! Хе-хе-хе.

Вернёмся к нашей компании. Они находились в городе Флан. Его тысячелетняя история, времена процветания и упадка, эпохи масштабной разрухи и восстановления из пепла – все это делает Флан особо ценным для наблюдений. Таверна «Сонный гоблин», построенная в незапамятные времена, уцелела и по сей день, сохранив свое внутреннее роскошество, приветливые улыбки и отличную кухню, без излишеств, но по-домашнему вкусную. Именно в этой таверне я и обнаружил загадочную троицу, в то время, как сам оставался для нее лишь дуновением ветра. Или пробежавшей по стене тенью. Тихим шелестом книжных страниц.

Сидя за большим деревянным столом этим светлым ясным утром, они тихонько переговаривались между собой, время от времени с любопытством озираясь по сторонам. Между столиков туда-сюда сновала хозяйка таверны и её дочери. Принося разнообразные блюда и выпивку и унося грязную посуду, они выглядели веселыми и лучезарными, однако в глазах женщин-полуросликов можно было без труда разглядеть усталость. Тем не менее, легкая, приятная улыбка не сходила с их уст, а шаг оставался таким же уверенным, быстрым и твердым. Во многом, именно поэтому в таверне обычно было довольно оживленно. Кому захочется лицезреть унылые, угрюмые физиономии в месте, предназначенном для уютного времяпрепровождения?

Входная дверь скрипнула, отворившись и впуская в помещение нового посетителя. Длинное острое ухо девушки-дроу дернулось, и одна подняла голову, окинув взором высокого стройного мужчину в темном плаще, тихо закрывшего за собой дверь. Скрывающий лицо под капюшоном незнакомец, облаченный в куртку из отличной кожи с вышитыми на ней зелеными узорами и в черные штаны из дорогой высококачественной материи, настороженно оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. Не отрывая от него взгляда, темная эльфийка толкнула локтем сидящего рядом человека в черной куртке и кивнула ему на вошедшего. Тифлинг, восседающий напротив, оставался полностью невозмутимым, поедая свой завтрак и не обращая внимание ни на что. В том числе и на множество недовольных глаз, смотрящих на него со всех сторон: больно уж местных напрягало присутствие рядом носителя проклятой крови.

Пожалуй, мне стоит сказать несколько слов о каждом из этих разномастных посетителей, черт знает, каким образом умудрившихся сдружиться.

Человека явно иллусканского происхождения звали Лакмен. Он был брюнетом лет тридцати на вид, среднего роста, широкоплечим, светлокожим и зеленоглазым. Его внешность вызывала доверие: приятные черты лица, аккуратная короткая прическа и ухоженная черная бородка невольно располагали к себе. Но вот глаза, блестящие, живые, причудливого нефритово-зеленого цвета, были преисполнены хитрого блеска. Вряд ли какой-нибудь обыватель обратил бы внимание на этот блеск, но человек опытный тут же заподозрил бы, что Лакмен далеко не так прост, каким мог бы показаться на первый взгляд.

Мужчина носил черный кожаный доспех, ухоженный, но уже далеко не новый: местами он был исперщен царапинами и порезами, что явно говорило о былых перепалках и вооруженных стычках. Выглядел доспех не совсем стандартно: нагрудник был оснащен несколькими нагрудными карманами, по маленькому кармашку виднелось и на наплечниках. Помимо доспеха, одежду Лакмена составляли удобные черные штаны из прочной материи, и высокие кожаные сапоги.

Иллусканец не был безоружным. На его поясе покоились ножны парных коротких одноручных мечей, а так же два длинных кинжала. Каждому солдату отлично известно, насколько тяжело порой в бою орудовать мечом. И если Лакмен владел сразу двумя клинками одинаково хорошо, это делало его грозным противником на поле боя. А наличие легкого доспеха говорило о том, что мужчина больше полагался на проворство и скорость, чем на выносливость и крепость брони.

Изящная и невысокая стройная девушка, уроженка сокрытого в непроглядном мраке Подземья, носила имя Валанте. Она выглядела очень молодо, однако эльфы стареют крайне медленно. Ей могло быть двадцать лет, а могло быть и двести. Обсидианово-черного цвета кожа с головой выдавала в ней представительницу народа темных эльфов, однако мерцающие серебристые глаза, совершенно нетипичные для красноглазых дроу, поначалу сбивали с толку. Острые черты лица, большие и выразительные глаза, а также пышная грива белоснежных волос до плеч длиной придавали Валанте красоты и своеобразного шарма, но красота эта была холодной, отталкивающей… даже пугающей. Как и у всех темных эльфов.

Дроу носила удобную черную мантию с длинными узкими рукавами и полами до колен, опоясанную кожаным ремешком, на котором висели ножны кинжала листовидной формы, небольшой мешочек и, помимо этого, увесистый гримуар в золотисто-черном кожаном переплете. Все это с головой выдавало в эльфийке волшебницу. Мягкие черные брюки из отличной гибкой материи и высокие сапоги из черной качественной кожи великолепно подходили для ситуаций, требующих беготни: маг, застигнутый врасплох, должен проявить всю возможную ловкость и изворотливость.

И, наконец, тифлинг. Валанте и Лакмен называли его Кайтифом, но это, очевидно, прозвище: в переводе с Инфернального языка это слово означает буквально: «мерзавец». Тифлинг был на голову выше своих спутников, и его отличала выраженная худоба, заставляющая усомниться в его физических возможностях. От местных он отличался разительно: кроваво-красного цвета кожа, растрепанные темно-фиолетовые волосы и большие V-образные рога моментально вызывали отвращение и неприязнь. Овальной формы лицо мужчины исказило дьявольское проклятье, не позволяя определить его истинный возраст внешне: янтарно-желтые глаза без намека на зрачок горели огнем, а отсутствие на лице растительности компенсировалось редкими костяными наростами на нижней челюсти, и тем больше они становились, чем ближе к подбородку росли. Два же самых длинных шипа на кончике подбородка, изогнутых чуть вперед, играли роль бороды.

Кайтиф тоже носил мантию, как и Валанте, только темно-синюю с ярко-желтыми узорами, и не опоясывал ее. Под мантией же виднелась белая сорочка, черные брюки и черные кожаные ботинки с берцем до середины голени. На ремне, опоясывающем штаны, висел маленький мешочек, но, в отличии от той же дроу, тифлинг не носил ни волшебных книг, ни колдовских посохов. Если он был магом, то магом совершенно другого типа, нежели его приятельница. Помимо всего прочего, мужчина обожал украшения: его острые уши украшала россыпь золотых колец, а на длинном толстом хвосте со стрелкой на конце красовались два золотых браслета с фиолетовыми камнями-аметистами.

В общем, как я уже сказал, эта компания ну никак не могла ни привлекать к себе внимание.

Постояв немного у входа, незнакомец в капюшоне остановил свой взгляд на троице, а затем направился к ним, тихо ступая сапогами по деревянным полам. Подойдя к столу, он демонстративно откашлялся в кулак, а затем подбоченился.

- Господа, могу ли я к вам подсесть?

-Прошу вас, - кивнул головой Лакмен, указывая рукой на стул. Незнакомец кивнул в знак благодарности и сел, откинув капюшон своего тёмного плаща. Он оказался полуэльфом средних лет с коротко стриженными седыми волосами. Глаза Валанте тут же злобно заблестели: сказывалась старая вражда дроу с их наземными собратьями. Лакмена же внешность полуэльфа не заботила абсолютно: он принялся с любопытством бегать взглядом по одежде незнакомца. Изучающим, оценивающим взглядом.

- Весьма непривычно встретить здесь настолько непохожих друг другу людей, - молвил седовласый, откинувшись на спинку стула и положив на стол руки, сцепив пальцы замком. – Что привело вас сюда?

- Скажем так: мы находимся в бегах, - усмехнулся Лакмен, потянувшись рукой к деревянной кружке с элем.

- В бегах?

- Да, сэр. От безработицы. Куда бы ни пошли, она следует за нами. Упрямая стерва…

- Вот как? – полуэльф улыбнулся уголками губ. – Знаете, я могу помочь вам сбросить с хвоста вашу упрямую преследовательницу.

- Неужели? – Лакмен и Валанте переглянулись. Кайтиф тоже выразил заинтересованность, склонив голову чуть набок и застучав по столу длинными черными ногтями.

- Истинно так, сэр, - подавшись вперед, седовласый мужчина достал из-за пазухи небольшую серебряную брошь в виде арфы и продемонстрировал ее собеседникам. – Я принадлежу к Арфистам, организации, что борется со злом в любом его проявлении. У меня есть работа, за которую организация хорошо заплатит. Возьмётесь ли вы за неё?

- Смотря, что за работа, - медленно ответил Лакмен, потерев подбородок ладонью. Валанте покачала головой и дернула его за руку, но тот лишь отмахнулся от эльфийки.

- Арфисты поймали торговца, который планировал незаконно приобрести яйцо красного дракона, - начал полуэльф, спрятав брошь и соединив кончики пальцев на руках. – Одному из вас нужно пойти в условленное место и совершить сделку вместо него. Другие же притворятся его охранниками. Также вам нужно незаметно прикрепить к контрабандистам одну вещицу: зачарованную серебряную булавку. Её магия позволит нам выяснить, где обосновались эти негодяи, и настигнуть их по свежему следу.

-Да? И с чего бы нам доверять вам? – Валанте сложила руки на груди и нахмурила тонкие белые брови. Взгляд ее прикрытых серебристых глаз, еще не полностью привыкших к свету наземного мира, сверлил Арфиста, будто пытаясь добраться до его души. – Благородный борец со злом нанимает для явно тайной работы с большой ответственностью первых встречных. Один из которых словно заявился из Ада, а вторая выбралась из затопленных кровью пещер. Ничего не смущает?

- Эй, нам нужна эта работа… - толкнув эльфийку локтем, вмешался Лакмен, но та активно помотала головой.

- Бред! Я не верю ему, - сверкнув глазами, девушка повернулась к Арфисту. – Откуда нам знать, что это не ловушка? От таких, как я и Кайтиф, частенько избавляются. Не правда ли, достопочтенный?

- А еще таких, как ты и Кайтиф, на работу брать не хотят. А тут она сама идет в руки! Нам нельзя отказываться, Валанте. Уж точно не сейчас.

- Я ему не верю. И точка.

- Поддержи хоть ты меня, приятель! – обратился к тифлингу за поддержкой возмущенный Лакмен. Тот кивнул.

- Поддерживаю.

- М-да, многословно. Ну, да ладно…

- Господа, у меня совсем нет времени, - вмешался полуэльф, раздраженно вздохнув и помассировав висок пальцами ладони. – Каждая секунда на счету. Вы показались мне не робкого десятка, раз не страшитесь ходить среди местных с вашей-то родословной. Если вы отказываетесь…

- Мы не отказываемся! - перебила Валанте и закрыла глаза. Глубоко вздохнув, она открыла их вновь и устремила на Арфиста взор. – Богиня, надеюсь, мы об этом не пожалеем… Хм. И сколько же ваша организация готова предложить за такую работу?

- По двести золотых на каждого и по целебному эликсиру хорошего качества. Берётесь?

- Да-да, беремся. Проклятье… Ладно. Что нам необходимо сделать?

- Ну, что ж, слушайте. Встреча должна произойти в четыре часа дня, в заброшенном амбаре за городом у его северной границы. Вы расплатитесь мешочком с самоцветами и заберете яйцо. И да, вам ни в коем случае нельзя никого убивать. Мёртвыми контрабандисты нам не нужны. Когда закончите, яйцо следует доставить в конюшню. Наш агент будет ожидать вас там.

Закончив, полуэльф положил на стол мешочек и серебряную булавку. Поднявшись на ноги, он молча откланялся и неспешным шагом направился к выходу. Дверь тихо скрипнула за его спиной.

- Мне-то казалось, ты отбросила свою неприязнь к эльфам поверхности, Валанте, - усмехнулся Лакмен, попивая эль. – У тебя был такой взгляд, будто ты хотела ему в горло вцепиться.

- Я и отбросила! – огрызнулась девушка, немного потупив взгляд. – Дело не в этом. Ты же понимаешь, насколько все это подозрительно выглядит?

- Я же не идиот. Конечно, это подозрительно выглядит. С другой стороны – оглядись вокруг! Есть тут хоть кто-то, кому можно было бы доверить что-то подобное?

- Ну… Да, наверное, ты прав, - неуверенно кивнула дроу, осмотревшись. – Работяги, путешественники…

- …и никого, кто носил бы мантию или хоть что-то опаснее ножа, - закончил за нее Лакмен. – Расслабься. Думай о награде. Две сотни золотых на каждого! Да за эти деньги мы можем поселиться здесь на пару лет. С гарантированным горячим обедом.

- Мне хотелось бы потратить их на что-то более ценное, чем еда, Лакмен. Книги. Свитки. Знания. Артефакты минувших эпох.

- Я это запомню. Тогда, если хочешь спустить свои деньги на книги, бери их только в кожаном переплете.

- Почему?

- Чтобы я за тарелкой горячего ужина любовался, как ты их грызешь с голодухи.

Валанте фыркнула. Кайтиф же, явно предпочитающий больше слушать, нежели говорить, потянулся рукой к мешочку и развязал его. В свете солнечных лучей заблестела россыпь драгоценных камней.

- Прямо-таки жалко расставаться с таким сокровищем. Может быть, оставить эти камушки себе и отжать яйцо как-нибудь иначе? – улыбнувшись, Лакмен извлек из мешочка изумруд и принялся вертеть его в руках, разглядывая со всех сторон. Улыбка медленно пропала с его губ. – Это фальшивка. Не стоит и золотого.

- Значит, «отжимать» яйцо будем так, как запланировал Арфист, - подытожила Валанте, взяв в руку заколдованную булавку, осматривая. – Хм. После того, как мы раздобудем товар, нам все равно придется вступить в конфликт, чтобы прикрепить это. Или не придется, если все делать скрытно и быстро. Кто из нас троих мастер скрытности, м?

- Да понял я твои намеки, - ухмыльнувшись, Лакмен взял из ее рук булавку и спрятал в нагрудный карман. – Все будет сделано в лучшем виде. Осталось только проработать план действий.

- Тогда давай этим и займемся. Пункт первый: кончай пить! – отодвинув в сторону кружку с недопитым элем, стоящую перед мужчиной, дроу, поймав на себе раздосадованный взгляд, пожала плечами. – Чего уставился? Если к четырем часам ты не протрезвеешь, то толку от тебя не будет никакого.

- Ладно, ладно… - пробурчал Лакмен, ухмыльнувшись. – В общем, предлагаю простейшую тактику. Мы придем немного раньше положенного срока. Я войду в амбар и спрячусь там, а вы с Кайтифом… не знаю. Пошляетесь где-нибудь вокруг. Когда эти мутные ребята придут, вести с ними диалог будешь ты, а наш хвостатый друг позаботится о сохранении твоей шкуры.

- Если только он сам мне ее не подпалит, - тихо рассмеялась Валанте, посмотрев на сидящего напротив тифлинга. Тот ответил на шутку улыбкой, подперев рогатую голову рукой и цокая по деревянному столу ногтями. – Ладно, допустим. Где ты планируешь спрятаться?

- Хм… Нужно будет смотреть на месте. Если в амбаре будет достаточно темно, то, думаю, мне удастся схорониться под крышей. На балках.

- Ох и отсидишь же ты там себе все ноги… Ну, хорошо, ты прячешься. Мы проворачиваем сделку, забираем яйцо. А потом?

- А потом ты нападешь на них и отвлечешь их внимание. Кайтиф тебе в этом поможет. Уж он-то умеет отвлекать внимание.

- Да уж… - Валанте фыркнула, но уже в следующую минуту посерьезнела, повернувшись к тифлингу. – Послушай. Когда дойдет до драки, будь максимально осторожным и сосредоточенным. Любой промах с твоей стороны – и весь амбар вспыхнет, как свеча.

Кайтиф прикрыл глаза.

- Рискованно, - молвил он тихо. – Могут быть жертвы.

- Да брось ты, - Лакмен легонько толкнул приятеля в плечо ладонью. – Сколько пожаров уже случилось по твоей вине, и мы все равно выходили из них целыми и невредимыми.

- Раз на раз не приходится, - ответил Кайтиф, повернувшись к товарищу лицом. Сложно было сказать, смотрит ли он на него сейчас: в горящих желтых глазах не было видно зрачков. Лишь сплошная янтарная мгла.

- Просто будь осторожен и ничего не случится, - подытожила Валанте. – Итак, мы нападаем. Придется попотеть, чтобы в пылу драки никого не убить. Ты сможешь в это время нацепить на кого-нибудь булавку незаметно?

- Если уж я могу незаметно «одалживать» кошельки из чьих-то карманов, то приколоть украдкой иголку – детская шалость, - заверил девушку иллусканец, после чего завязал мешочек с фальшивыми самоцветами и протянул его эльфийке. – Ты готова?

- У нас еще несколько часов, - взяв из рук мужчины мешочек, дроу спрятала его за пазуху, а затем сняла с пояса свой гримуар. Открыв книгу, она принялась неспешно листать ее, бегая глазами по витиеватым строкам и причудливым рисункам, начерченным ее же собственной рукой. – Мне хватит времени, чтобы выбрать пару заклинаний и настроиться на них.

- У тебя есть эффективные чары для такой ситуации?

- Все мои чары эффективны для такой ситуации. Но настроиться одновременно я могу лишь на несколько заклятий.

- Помню я, помню. Выбрать одно, отказаться от другого. Никогда не завидовала Кайтифу? Он-то может любое из своих заклинаний склепать, когда захочет.

- Кайтиф – чародей, Лакмен. Магия у него в крови. Пока я отдавала десятки лет на овладение магией, она ему была преподнесена на блюдечке. Но нет, я ему не завидую.

- Вот как?

- Да. Чародеи свои заклинания знают в совершенстве. Инстинктивно. Никто их этому не учит, и сами они научиться им не могут из книг или от наставников. Для них магия настолько же естественна, как для птицы полет, а для смертного – речь. А волшебники вроде меня изучают магию дни и ночи напролет, чтобы освоить ее. Целые годы упорного труда.

- Да, ты говорила, - кивнул головой Лакмен. – И все же я не догоняю, почему ты не завидуешь. Сидеть на заднице и ничего не делать, пока всякие интересные возможности в тебе проявляются сами собой… Знаешь, сколько времени я провел, оттачивая владение клинками? Если бы я узнал, что есть парнишка, который смог обучиться этому просто потому, что это у него в крови – я, наверное, придушил бы этого мерзавца во сне.

Валанте ухмыльнулась.

- Мне всегда нравилась паутина. Такая мерцающая, красивая, при этом – прочная и эластичная. Человеку никогда не сплести что-то подобное без помощи магии. А для паука эта пряжа естественна. Но паук не умеет ковать в кузнице, готовить пищу, фехтовать на мечах или варить зелья. Он умеет только ткать паутину. С чародеями так же. Они ограничены теми немногими заклинаниями, что им дала их природа, зато они всегда могут применить любое из них. И такое заклятие весьма сильно. А волшебники ограничены только лишь необходимостью «настраиваться».

- Чертовы маги… - хмыкнул Лакмен, выудив из кармана курительную трубку и мешочек с табаком. – Со своими «настройками», границами и прочей лабудой. Острый клинок, быстрые ноги и ловкие пальцы – и живи себе в свое удовольствие.

- Каждому свое. А теперь не отвлекай меня. Дай мне сосредоточиться на чарах.

Близилось время сделки. Лакмен, Валанте и Кайтиф уверенным шагом приближались к амбару – высокому деревянному зданию с покатой крышей, небольшой входной дверью и двустворчатыми, немного покосившимися воротами рядом с ней. Все трое были готовы к любому исходу событий: иллусканец поглаживал в нетерпении рукояти своих мечей, дроу прокручивала в голове колдовские формулы, а тифлинг, вооруженный деревянным посохом, висящим на спине , шевелил длинными тонкими пальцами, между которыми то и дело пробегали алые искры. Каждый из троицы был настроен на хорошую драку. И ни один не замечал поблизости моего присутствия.

А я невидимым и неслышимым призраком шел за ними по пятам, чтобы ничто из того, что вот-вот могло произойти, не укрылось от моего взгляда.

Как и обсуждалось, Лакмен отправился в амбар первым. Внутри помещение амбара было просторным и темным, солнечный свет проникал сюда только лишь через зазоры между досками, устилавшими крышу. Здание внутри пустовало за исключением высокого сеновала из связанных и сложенных друг на друга снопов, что возвышался у противоположной входу стены. Рядом с ним виднелась деревянная лестница, уходящая вверх под самый потолок, соприкасаясь с толстой балкой, проходящей вдоль всей постройки. Пройдя к сеновалу, мужчина спрятался за ним в темном углу и замер, целиком и полностью обратившись в слух.

Спустя некоторое время иллусканец услышал негромкий треск в соседнем углу: одна из досок в стене медленно отодвинулась в сторону. Тихие шаги приблизились, после чего превратились в размеренный топот чьих-то сапог по деревянным ступеням лестницы. Спрятавшись за большим снопом и аккуратно выглянув из-за него, Лакмен увидел двух рослых парней в одежде из кожи, которые один за другим взобрались на балку. В руках одного из них виднелась тяжелая сеть, чьи металлические звенья блестели в редких солнечных лучах.

«Проклятье», - подумал раздосадованный мужчина, глядя на ту самую сеть. На сделки с подобными вещами не ходят. Ситуация могла легко выйти из-под контроля. Впрочем, не зря же он сюда прокрался. Если что-то пойдет не по плану – придется самолично сбрасывать этих мерзавцев с балки.

Тем временем, дощечка с другой стороны от сеновала скрипнула вновь, и Лакмен увидел, как в помещение вошли четверо человек. Из своего укрытия он не мог разглядеть их внимательнее, но это оказалось уже не важным, ведь в этот же миг входная дверь скрипнула, впуская в амбар Кайтифа и Валанте.

И дроу, и тифлинг великолепно видели в темноте. В полумраке, царящем в амбаре, они без труда разглядели эльфийку, стоящую в центре помещения в компании трех парней с довольно неприятной, броской, даже угрожающей внешностью – бандиты, не иначе. Один из них держал в руке большой кожаный мешок. На фоне своих спутников стройная светловолосая девушка в кожаной куртке выглядела, как яркий цветок в гнилом болоте. Заплетя волосы в высокий хвост, она уперла руки в бока и теперь внимательно рассматривала «покупателей», подходящих все ближе к ее компании.

- Я же говорила, что они придут . Яйцо дракона – слишком большая редкость, чтобы пройти мимо него, - произнесла девушка, обращаясь к людям, стоящим за ее спиной. Один из них передал ей яйцо, после чего контрабандистка развернулась к вошедшим и вытянула руку с мешком вперед. –Дальше не шагу. Итак, господа, обойдемся без церемоний. Вы бросаете мне оплату, а я оставляю товар здесь. Затем мы выйдем. Вы же заберёте яйцо и выйдете минут через…

Эльфийка запнулась. На её лице появилось недоумение. Девушка явно ждала кого-то другого. Во темноте амбара она не сразу разглядела вошедших, но когда те подошли ближе, они оказались явно не удовлетворяющими ожиданиям.

-Кто вы? - в голосе остроухой блондинки зазвучали угрожающие нотки. – Где Маркурио?

- Он оказался слишком труслив и нанял нас, чтобы не рисковать своей шкурой, - спокойно и холодно ответила Валанте, окинув родственницу с поверхности крайне недружелюбным взглядом. Настолько недружелюбным, словно пыталась превратить им девушку в пепел. А та, в свою очередь, отвечала ей точно таким же. – Цену мы знаем.

Вынув из-за пазухи мешочек с самоцветами, дроу подбросила его, затем ловко поймала ладонью. Недоумение на лице контрабандистки сменилось явным беспокойством, но стоило ей увидеть мешочек, как в небесно-синих огромных глазах заблестела жадность.

- Каким же надо быть придурком, чтобы отправить на такое дело наемников… – презрительно фыркнула светлая эльфийка, склонив голову чуть набок и бегая глазами то по фигуре волшебницы, то по силуэту Кайтифа, напряжение которого выдавал хвост, бьющийся из стороны в сторону, будто хлыст. – Ладно, давайте покончим с этим. Бросай сюда камни.

-Вот еще. Сделке не быть, пока я не буду уверена, что яйцо настоящее, - в голосе Валанте зазвучала холодная сталь.

- Не испытывай мое терпение, дроу, - с раздражением ответила белокурая девушка, однако голос ее дрогнул в волнении. – Я назвала тебе свое условие. Ты бросаешь мне камни, я оставляю яйцо.

- Чтобы ты развела меня, как ребенка? Наивность тебе не к лицу.

Светлая эльфийка, казалось, не находила себе места. Кажется, она даже не предполагала, что ее товар захотят проверить на подлинность. Судя по всему, этот торговец, этот Маркурио, был тем еще простофилей, раз согласился на такого рода сделку. Обмен вслепую! Просто круглый идиот.

- Ну... Ну, как скажешь! – неожиданно для компании контрабандистка размахнулась и швырнула яйцо в воздух, а затем вдруг бросилась наутек следом за своей бандой, которая, поджав хвосты, сбежала первой – к той самой щели, откуда они все и выползли.

Всё случилось очень быстро. Валанте произнесла заклинание, и в то же мгновение «Поспешное отступление» рывком отнесло ее к летящему вниз яйцу. Девушка не касалась земли ногами, соединив вместе ступни и воспарив в паре сантиметров над ней, ее руки были разведены в стороны, словно крылья. Короткий полет, изящный, грациозный и практически молниеносный – и вот ноги дроу ощутили под собой твердую почву, а в ее руках покоилась сумка с яйцом, пойманная всего в нескольких сантиметрах от пола. В то же время Лакмен, ожидающий своего часа, выскочил из засады, несколькими быстрыми шагами сократив расстояние до беглянки и ловко прикрепив булавку к воротнику ее рубашки сзади. Она ничего не почувствовала. В итоге все четверо выбрались из амбара через щель, и в помещении воцарилась неловкая тишина.

Правда, совсем недолгая.

Входная дверь вдруг распахнулась настежь, и в дверном проеме показалась огромная мускулистая фигура. Громадный зеленокожий полуорк выглядел по-настоящему грозно. Два с лишним метра здоровенных мышц и крепких сухожилий, густая и черная жесткая грива, а маленькие красные глаза на массивной морде с маленьким приплюснутым носом и зубастой пастью пылали неприкрытой ненавистью. Полуорк носил отличную кожаную броню, а его громадный кулак сжимал в себе древко тяжелой стальной булавы.

- Закончили? Черт, давно пора, - прорычал верзила, войдя в амбар и постукивая навершием булавы по ладони. Кайтиф, стоящий ближе всех к нему, резко обернулся через плечо и напрягся всем телом. - Цена выхода из сарая – драконье яйцо. Уверен, вы отдадите его по-хорошему, чтобы я не забрал ещё и ваши жизни.

- Ненавижу сделки... – прошептала Валанте, попятившись. Вывод очевиден: не играло совершенно никакой роли, настоящее яйцо или нет – заполучив самоцветы, контрабандисты просто хотели устранить торговца при помощи ручного громилы. А раз торговца нет, то сойдет и его замена.

Выхватив оба клинка, Лакмен приготовился к схватке, но не с полуорком: та сладкая парочка, что спряталась сверху на балке, никуда не делась. И один из разбойников, вооруженный сетью, исподтишка принялся нацеливаться ею на стоящую прямо под ним темную эльфийку...

- Яйцо сюда! Живо! – рявкнул зеленый здоровяк, а затем двинулся прямиком к Кайтифу, низко, гулко рыча. Сделав шаг назад, тифлинг вытянул вперед руку, согнув пальцы и выставив вперед указательный и средний. На кончиках пальцев тотчас вспыхнул алый огонек, над которым, словно по орбите, закружились еще четыре огонька, только совсем крошечных. Удар сердца – и парящие в воздухе огни слились с лепестком пламени, танцующем на пальцах, и тот, обретя форму пылающей яркой сферы, помчался в сторону врага со скоростью выпущенной из лука стрелы, оставляя за собой длинный пламенный шлейф. «Огненный снаряд» принес бы врагу ощутимый ущерб, но все пошло не по плану, ведь полуорк, замахнувшись булавой, ударил ею по огненной сфере. На мгновение навершие булавы раскалилось докрасна, и заклинание развеялось.

А уже в следующий миг громила замахнулся снова, но уже для того, чтобы съездить своей палицей прямиком по рогатому черепу...

Кайтиф едва успел ринуться в сторону, как булава с гулким свистом пронеслась над его головой, вместо нее скользнув по руке. Вскрикнув от боли, тифлинг зажал ладонью ушибленное место и согнулся, сцепив зубы. Удар не был смертельным или даже опасным, однако стальной шип на булаве вспорол его руку, и теперь по ней заструилась темная, вишневого цвета кровь.

- Валанте! В сторону!

Подняв голову, эльфийка увидела, как Лакмен с мечами наизготовку бежит по балке, легко и уверенно, словно заправский акробат. Едва только заметив сеть в руках затаившегося бандита, девушка рванула влево, взмахнув ладонью и призвав «Защиту от оружия». Ее ладонь на мгновение вспыхнула светло-голубым, а затем серую кожу с тихим хрустом будто заволокло голубоватой пленкой – колдовским барьером, плотным, словно дубовый щит. Выхватив меч, второй разбойник повернулся к Лакмену. Клинки с протяжным звоном встретились и завязалась яростная, но очень короткая схватка, пока один из парных клинков иллусканца не рассек щеку бандита, и тот, потеряв равновесие, с протяжным криком свалился с балки на землю.

- Ублюдок! – заорал контрабандист с сетью в руках, а затем замахнулся было, чтобы накинуть ее на стоящую внизу Валанте, но Лакмен на полном ходу влетел в него плечом. Не удержавшись, бандит полетел вниз, но, ухватившись за руку своего соперника, утянул его следом за собой. С глухим стуком они оба свалились на землю, а цепь, звякнув, накрыла собой негодяя с рассеченной щекой, что свалился первым и, судя по всему, потерял сознание от удара.