Он не знал, сколько прошло времени. У его сестренок тоже открылись глаза. Рыжий рассмотрел их в полумраке и научился различать. Они были маленькие. Он рассмотрел маму – большая, добрая и очень уютная.
Потом он рассмотрел то, что было вокруг. Но вокруг было до обидного мало! Что-то мягкое под ним. И щель, откуда просачивался свет.
Свет манил его и он решил посмотреть – что там?
Котенок встал. Лапки еще плоховато его слушались. Конечно – как они будут слушаться, если все время лежать и есть!
Рыжий сделал первый неуверенный шаг. Крошечный такой шажок, но он его сделал! Потом второй, третий… он сосредоточился на собственных лапах, помогая им шагать и внезапно обнаружил, что светлая щель уже рядом.
Котенок оглянулся – ого, сколько он прошел! Сестренки все так же сопели на подстилке. Ему стало неуютно. Может, вернуться?
Но любопытство было сильнее, и рыжий котенок отважно продолжил шагать вперед. Благо – оставалось совсем немного до таинственного света.
Он добрался! Котенок стоял совсем рядом со щелью, со светом. Он хотел заглянуть туда. Но ему стало страшно…
Снаружи доносились непонятные звуки. Звуки были разные. Некоторые показались котенку тяжелыми и длинными. Другие были короткие и звонкие.
Рыжий собрался с духом и выглянул. Он тут же закрыл глаза – снаружи было очень светло.
Кто-то подошел к нему и котенок услышал:
Он открыл глаза – прямо перед ним котенок увидел большой глаз на белой голове, а сверху было что-то красное.
-Ктооооо? Ктоооо? – сказала белая голова, и вдруг она больно ударила его чем-то крепким и острым.
Рыжий малыш испугался и закричал от боли. К нему подбежали еще какие-то большие существа, а он ничего не мог сделать.
- Все, - только и успел подумать он.
Но ничего страшного не произошло. Только рядом громко закричали, и котенок почувствовал, что существа боятся!
- Кудахх – кудахххх, - испуганно орали вокруг котенка, и на него посыпалось что-то легкое.
Потом стало тихо. И он почувствовал, как знакомый язычок лизнул его. Он открыл глаза – мама! Мама ласкового умыла своего храброго сына. Потом она обернулась и громко зашипела, еще дальше прогоняя тех, кто посмел обидеть котенка.
Она взяла его и понесла назад в логово. Снова стало темно и уютно. Кошка снова облизала сына. Она внимательно осмотрела его головенку. Все пройдет. Потом она накормила своих детей.
- Мама, кто это был? – спросил рыжий.
- Куры, - ответила мать, - просто бестолковые куры.
Снова послышался тяжелый и длинный звук.
- А это кто так кричит?
- Это корова. Она большая. У нее есть молоко.
- Не совсем так. У нее больше молока. Тебе понравится. А сейчас спи, храбрый малыш.
Котенок засомневался. Он – храбрый? Он очень испугался кур. Но мама поняла его.
- Ты просто еще маленький. Скоро ты вырастешь и выдерешь перья из хвоста своей обидчицы.
- Выдеру перья? Правда?
- Конечно, - сказала ему мама, - а теперь спи и вырастай.
Конечно, мама была права.
Рыжий котенок вырос. Стал большим, красивым и сильным.
И при каждом удобном случае напоминал обидевшей его курице, что у котов отличная память!
Прыг. И еще раз прыг-прыг.
Мир рыжего котенка стал больше. Теперь он не лежал в логове, а смело выскакивал оттуда вместе со своими сестренками.
Рано утром в хлев заходила женщина. Хозяйка. Она шла доить корову. Рыжий котенок теперь знал, кто издает такие тяжелые и долгие звуки.
Корова приветствовала хозяйку мычанием, и это служило котенку отличным будильником. Он всегда вскакивал первым. Зевал, потягивался и начинал играть с хвостами своих сестренок, которые еще обычно спали.
Если мама была в логове, она могла и лапой стукнуть. Не больно. Но котенок моментально оставлял сестренок в покое, но если кошки не было, шкодник не успокаивался, пока недовольные сестренки не просыпались. Тогда рыжий выскакивал наружу от их праведного гнева.
Корова к этому времени была подоена, и котенку доставалось вкусное парное молоко.
Он лакал молоко из миски, косясь на вылезающих родственниц, готовый отпрыгнуть, если они будут налетать. Но маленькие кошки брата не трогали. Он был крупнее, да и потом им тоже хотелось теплого молока.
Мать продолжала их кормить, но они выросли и материнского молока им не хватало. Они стали есть уже и твердую пищу.
Кошка начала учить их охотиться. Приносила придушенных, но живых мышей. Котята стали выбираться во двор. Там было здорово! Много места для беготни. Но во дворе и без них было много всякой живности.
Мать стала уводить детей в сад. Там никого не было, только они вчетвером и грядки. Мягкая зеленая трава, в которой можно было ловить разных букашек. Мать показывала им траву, которую можно есть. Траву, которой надо лечиться.
Над ним летали мелкие суетливые воробьи. На них можно было охотиться, но пока это у котят не получалось. Воробьи это понимали. Если кошки рядом не было, они прыгали совсем близко. И еще они насмешливо чирикали. Рыжего это обижало.
"Я вам еще покажу!" – думал котенок.
Рыжий любил бегать в сад, но во дворе тоже было много интересного.
В углу стояла будка, в которой жил большой пес. Котенок смотрел на него, но издалека. Близко он подходить боялся.
В другом углу двора в загоне жили утята. Рыжему интересно было наблюдать за ними. Утята были маленькие и очень пугливые. Рыжий тянул к ним лапу через сетку, но поиграть с ними не получалось – утята убегали от котенка. Они были крупнее воробьев, но охотиться на них было нельзя, так сказала ему мама.
Рыжий не охотился. Но ему нравилось их дразнить. Он замирал на низкой крыше загона и ждал, когда утята про него забудут и приблизятся. Они забывали быстро. Переговаривались по-своему, щипали брошенную людьми траву и приближались к котенку.
Когда они были рядом, он быстро протягивал лапу с когтями. Утята пугались и, громко крича, удирали. Один раз котенок прыгнул к ним в загон, но там было очень грязно. Больше он так делать не стал.
Кроме развлечения у котенка было важное дело.
Во дворе жила целая стая кур. Неаккуратные куры и их предводитель пестрый петух ходили по двору и громко орали целыми днями.
Среди кур рыжий котенок узнал ту, которая больно стукнула его. Он дал себе слово, что обязательно выдерет ей перья их хвоста. Он забирался на поленницу, на сарай и следил за курицей. Несколько раз она оказывалась совсем близко. Котенок припадал к большому бревну, на котором прятался, или к крыше загона для утят, но каждый раз курица уходила от него. Рядом были другие, но рыжему хотелось отомстить именно той, которая его обидела.
И однажды у него получилось.
Он забрался на дрова и, как всегда, стал следить за своей обидчицей. Ага, вот она… это людям куры кажутся одинаковыми. Котенок знал, что это не так. К этому времени ему исполнилось уже три месяца, и он давно научился различать всех обитателей двора.
Курица копалась в земле, подбирая зерна, зачем-то глотала мелкие камушки. Она удалилась от основной стаи и подходила все ближе и ближе к спрятавшемуся котенку. Он дрожал от возбуждения – сегодня! Сейчас!
Котенок немного спустился в того места, где сидел, чтобы попасть по куриному хвосту наверняка, напружинился, выпустил когти – раз!
Резкий взмах лапой и на когтях повисли куриные перья!
Курица громко закудахтала и рванулась прочь, но было поздно! - удачливый мститель уже уносил свою добычу на крышу!
Курица продолжала орать на земле. Рыжий котенок посмотрел на нее сверху.
"Это еще не все", - подумал он, - "это только начало. Я тебе покажу, как маленьких обижать".
Ему позарез надо было выйти, но его главный враг – огромный пестрый петух прохаживался неподалеку от крыльца. Рыжий его не то, чтобы боялся, но опасался. У петуха был вздорный нрав. Он и на людей, бывало, нападал.
Рыжему было уже почти полгода. Он родился ранней весной в хлеву и был совсем маленьким, когда решил посмотреть, куда уходит его мама-кошка и был крайне неласково встречен курами.
Тогда он заплакал. Он же ничего плохого не хотел, только посмотреть. От острых клювов его спасла мама. Она вовремя вернулась с охоты, иначе котенку пришлось бы плохо. Он этого не забыл и как только подрос, стал регулярно прореживать перья в хвосте у своей обидчицы.
Но с большим петухом ему справиться пока было трудно.
- Шел бы есть что ли, - размышлял рыжий, - сколько можно тут шататься…
Вопрос был риторическим. Петух отличался мстительностью и считал, видимо, что он должен заступиться за одну из своих подопечных. А, может, рыжий себе это придумал и петух просто понял, что котенок-подросток слабее его и решил лишний раз проявить свой вздорный характер.
- Рыжего не трогает, - думал рыжий котенок.
В отличие от него самого, который был рыжим по цвету, это имя принадлежало хозяйскому псу. Котенок считал это не справедливым. Он был гораздо рыжее, чем пес, который был скорее коричневого цвета. Но пес был старше. Кроме того мнения котенка никто не спрашивал.
У него, по-хорошему, имени не было совсем. Хозяйка подзывала его, как и всех других – кис-кис-кис. Это было не обидно. А вот хозяйские дети звали его - кися.
Рыжий фыркнул – ну какой он "кися"? Он – кот! Ну, почти кот. Совсем скоро он вырастет и пойдет сражаться с другими котами. Эх, скорее бы. А пока он смотрел, не ушел ли подальше его пестрый враг.
Наконец, петух, величественно покачивая гребнем, удалился к кормушке. Рыжий выскочил на крыльцо и в несколько прыжков покинул двор. Он присел под первым попавшимся кустом. Тщательно закопал, как учила его мама.
Маму рыжего котенка звали Манькой.
Хозяева ее очень ценили - Манька отлично ловила не только мышей, но и крыс. Рыжий котенок тоже научился ловить мышей. С крысами он пока не встречался. А вот его сестренки уже прославились и их забрали односельчане. Манькины дети всегда быстро находили себе дома. Особенно девочки. Считалось, что кошки лучше котов ловят грызунов.
По сестренкам рыжий котенок не скучал. Он и с матерью теперь виделся реже, но она его не забыла и не гнала. Вылизывала своего сына, продолжала учить его охотиться.
Рыжий огляделся. Матери он не увидел. Ему захотелось подкрепиться. Он подкрался к хлеву и скоро уже закусывал мышью.
Дел у него никаких не было, и он решил просто прогуляться до речки. Там в кустах ивняка часто сидели рыбаки. Они не скупились на мелких окуньков, от которых рыжий котенок никогда не отказывался.
Он сбегал на речку. Поживился парой рыбок. Потом пробежался до выезда из села. В чужие дворы он забегать не рисковал. Во всех дворах были свои хозяева, как люди, так и коты и кошки. Они не особенно жаловали чужих.
Когда рыжему надоело гулять, он вернулся в свой двор, забрался на крышу сарая и заснул там в тенечке.
Котенка разбудило солнце. Оно подкралось к нему и стало припекать. Рыжий котенок тепло любил. Собственно, он холода пока и не знал. Но августовское солнце припекало его уж очень сильно. Он проснулся, зевнул, потянулся.
С крыши он увидел, что хозяйка что-то готовит в летней кухне. Котенок подумал, что пора бы и закусить. Его пока не зовут, но если он пойдет и вежливо попросит, то хозяйка обязательно даст кусочек чего-нибудь вкусного.
Она была хорошей женщиной и не обижала котенка, которого никто из односельчан не забрал.
Рыжий уловил запах мяса. Он спрыгнул во двор, потянулся и направился к летней кухне. Запах так влек его, что он забыл оглядеться.
Он уже прошел половину двора и вдруг на его пути оказался его враг петух.
- Кооооо- коооо, - пестрый нависал над съежившимся он неожиданности котенком.
Его гребень налился кровью и встал торчком. Котенок решил обойти грозного соперника. Он отступил на шаг, повернулся немного в сторону и хотел спокойно продолжить путь. Но петух решил в свою очередь покуражиться над котенком. Тем более, что рядом сновали куры, и зрители у петуха были.
Петух сделал шаг, захлопал крыльями и больно клюнул уходящего котенка в хвост.
Рыжий не выдержал. Он понимал, что петух сильнее. Но в нем проснулась гордость. Он решительно обернулся к своему обидчику.
Петух обрадовался. Сейчас он, король двора, устроит этому рыжему недомерку показательную порку. Он снова захлопал крыльями и громко заорал, призывая всех своих дам посмотреть на избиение.
Но рыжий ждать не стал. Он прыгнул, выпуская когти на лету, и вцепился в петушиный гребень. С перьев его когти могли бы соскользнуть, но в гордо поднятый гребень котенок вцепился намертво.
Пыл петуха моментально угас. Он ничего не видел из-за крови, которая лилась по глазам. Петух хотел сбить котенка крыльями, отмахивался ногами со шпорами, но все это приходилось делать вслепую. Он даже клюв не мог пустить в ход – рыжий оказался сверху. Петух уже не думал о битве, он хотел убежать и начал, громко крича, метаться по двору.
На шум выскочила хозяйка.
Она, было, отправилась на помощь петуху, которого драл когтями рыжий котенок, но ее муж сказал:
Мужчина видел, как все началось. И до этого видел, что петух не дает котенку прохода.
- Задерет же! – сказала женщина.
- Новые подрастут, если так, - ответил муж, - пестрому давно никто шею не мылил. Он сам виноват.
Наконец рыжий отпустил петуха, который поспешно скрылся в курятнике.
Котенок успел-таки получить крыльями. Досталось ему и шпорой с ноги, но он не жалел.
- А ты смелый, - раздалось над ним.
Котенок посмотрел вверх. Руки хозяина подняли его и понесли к колодцу, по дороги обирая с его шкуры перья. Мужчина достал ведро воды, смыл петушиную кровь. Котенок дернулся. Там, где до его лапы достала шпора здорово засаднило, Но он вытерпел.
Котенок почувствовал, что сегодня он перестал быть одним из котят. Сегодня он стал Котом! И сегодня его признал Человек.
Мужчина отнес отфыркивающегося рыжего на кухню.
- Покорми Смелого мясом. Заслужил
Молодой кот понял, что у него появилось имя! Теперь его зовут – Смелый. Он наелся мяса вволю. Потом вылизал глубокую царапину и лег спать. Во сне он почувствовал, как его умывает вернувшаяся Манька.
Утром он проснулся от петушиных криков. Потянулся, выйдя на крыльцо. Около курятника хозяйка кормила живность.
Смелый спрыгнул с крыльца. Теперь ему не надо было ждать, когда уйдет враг. Петух суетливо сунулся в стаю кур, когда мимо него прошел молодой кот Смелый и, чуть повернувшись в сторону курятника выразительно зашипел:
Люди бы не поняли. Но всем птицам и животным стало понятно – во дворе новый Хозяин.
