С момента своего появления в «Формуле-1», заменив Бертрана Гашо в «Джордане» на Гран-при Бельгии 1991 года, Шумахер стал суперзвездой. В своём дебютном заезде он квалифицировался седьмым, опередив на семь десятых своего опытного напарника Андре де Чезариса, но на первом же круге у него отказало сцепление.
Его сразу же пригласила команда «Бенеттон» для участия в следующем этапе в Монце — к большому огорчению Эдди Джордана — немец набрал очки в следующих трёх гонках. Это замечательный результат, если учесть, что очки начислялись только первой шестёрке финишировавших. Ещё более примечательным это достижение становится, если вспомнить, что его напарником был не просто второй пилот, а трёхкратный чемпион мира Нельсон Пике. После шести этапов в конце сезона 1991 года не осталось сомнений в огромном потенциале Шумахера. Его считали будущим чемпионом мира.
В течение следующих двух сезонов он и его команда «Бенеттон» вместе поднимались по карьерной лестнице. Михаэль набрал очки во всех гонках, кроме одной, в 1992 году и одержал свою первую победу в «Формуле-1» на Гран-при Бельгии 1992 года. В 1993 году дела пошли ещё лучше: он поднялся на подиум во всех девяти гонках, в которых доехал до финиша, добавив вторую победу на Гран-при Португалии 1993 года.
К началу 1994 года Шумахер закрепил за собой место одного из лучших гонщиков в чемпионате, уступая, пожалуй, только загадочному Айртону Сенне. Действующий чемпион Ален Прост завершил карьеру в конце 1993 года, и ожидалось, что Сенна завоюет титул после перехода в доминирующую команду «Уильямс».
Однако доминирование «Уильямса» поддерживалось в основном за счёт технологий. Превосходная система активной подвески в сочетании с «АБС» и многочисленными другими системами помощи пилоту сделали автомобиль лучшим в 1992 и 1993 годах, но их запрет в сезоне 1994 года ухудшил результаты команды. Сам Сенна, которого два сезона подряд опережали Мэнселл, а затем Прост, активно выступал за эти изменения. Но после того как условия стали равными для всех, именно «Бенеттон» неожиданно вырвался в лидеры на старте сезона 1994 года.
Это была захватывающая перспектива — увидеть, как Сенна и Шумахер сражаются на двух разных автомобилях, каждый из которых способен побеждать в гонках в этом году. И первый этап в Бразилии дал представление о том, что, как все надеялись, будет происходить до конца года. Сенна взял поул-позицию, и оба пилота продемонстрировали скорость другого уровня по сравнению с остальными участниками, но когда Сенна потерпел неудачу, Шумахер одержал победу.
Второй этап на Тихоокеанском Гран-при сложился по схожему сценарию. Сенна снова стартовал с поула, опередив Шумахера, но немец вновь одержал победу, так как трехкратный чемпион сошел с дистанции после столкновения.
Шумахер уверенно лидировал в чемпионате пилотов, когда «Формула-1» прибыла в Имолу на Гран-при Сан-Марино. Однако не всё было гладко, поскольку начали появляться обвинения в том, что «Бенеттон», по сути, жульничает. Команда «Уильямс» отметила необычайную скорость пит-стопов «Бенеттона» и предположила, что должно быть что-то ещё, позволяющее им так быстро заправлять машину. В прессе также высказывались предположения, что несколько машин используют нелегальные системы контроля тяги. После своего ухода с Гран-при Тихоокеанского региона Сенна высказал подозрения, что одной из таких машин является «Бенеттон». «ФИА» не смогла провести убедительное расследование, и никаких действий предпринято не было, к большому разочарованию бразильца. Однако если бы были найдены доказательства использования контроля тяги или управления запуском, то, как заявила «ФИА», «Бенеттон» рисковал быть исключённым из чемпионата мира.
Уик-энд в Имоле навсегда запомнится трагедиями, которые произошли за три ужасных дня. Гибель Ролана Ратценбергера и Айртона Сенны навсегда останется в памяти каждого поклонника автоспорта, и «Формула-1» уже никогда не была прежней. Шумахер без труда выиграл гонку, но в тот день никто не праздновал. Автодром окутала тьма, и спорт отошёл на второй план.
Однако две недели спустя в Монако шоу продолжилось. Хотя два первых места на стартовой решётке были оставлены пустыми в память о Сенне и Ратценбергере, гонка началась как обычно, только на этот раз поул-позицию занимал Шумахер, а его ближайший соперник Мика Хаккинен отстал почти на одну секунду. Он выиграл четвёртую гонку подряд и вырвался вперёд в чемпионате мира с отрывом в 30 очков. После потери Сенны казалось, что остановить Шумахера будет невозможно.
Однако это произошло на Гран-при Испании. «Уильямс»» наконец одержал эмоциональную победу благодаря Дэймону Хиллу. Но даже в поражении Шумахер оказался выдающимся игроком. Финишировав вторым, выяснилось, что его болид «Бенеттон» большую часть гонки работал на пятой передаче, и при обычных обстоятельствах Шумахер не смог бы финишировать. Каким-то образом он смог справиться с этой проблемой и круг за кругом преодолевать невероятные нагрузки, даже завершив пит-стоп. Это было замечательное выступление.
Шумахер вернулся к победам, выиграв в Канаде и Франции, и приехал на Гран-при Великобритании в Сильверстоуне с отрывом в 37 очков от Дэймона Хилла. После всего семи этапов немцу все было очевидно. И всё же за кулисами всё было далеко не так гладко; «Бенеттон» была втянута в ожесточённый спор с «ФИА» по поводу легальности своих автомобилей. Несколько споров между двумя сторонами привели к тому, что под сомнение было поставлено использование системы контроля тяги. Было установлено, что электронные системы «Бенеттон» позволяли использовать контроль тяги, хотя команда настаивала, что этот вариант никогда не рассматривался. Судебное заседание было назначено на выходные после Гран-при Великобритании.
Возможно, стресс от ситуации начал сказываться, потому что то, что произошло в Сильверстоуне, поставило под серьёзное сомнение чемпионство Шумахера.
Стартовав со второй позиции на стартовой решётке позади Хилла, он дважды обогнал британца на установочном круге, а затем, после прерванного старта, сделал то же самое на втором установочном круге. На установочном круге обгоны запрещены, за исключением случаев, когда автомобиль задерживается при выезде с решётки, и поэтому на 14-м круге гонки Шумахеру было назначено наказание в виде пятисекундной остановки с последующим продолжением движения, которое нужно было выполнить в течение трёх кругов.
К 21-му кругу он всё ещё не остановился, и был показан чёрный флаг. Однако Шумахер проигнорировал флаг не один, а три круга. Позже выяснилось, что команда «Бенеттон» яростно оспаривала это решение во время гонки, утверждая, что они не были должным образом уведомлены о первоначальном решении о штрафе. В итоге Шумахер остановился на 27-м круге, чтобы отбыть свой пятисекундный штраф, но, как оказалось, ущерб уже был нанесён.
После гонки команда «Бенеттон» была оштрафована на 25 000 фунтов стерлингов (позже сумма увеличилась до 500 000), а Шумахеру было сделано замечание за игнорирование чёрного флага. В дополнение к первоначальному наказанию Всемирный совет по автоспорту «ФИА» не только дисквалифицировал Шумахера с Гран-при Великобритании (он занял второе место после Хилла), но и отстранил его от участия в двух гонках. Внезапно борьба за чемпионство стала открытой.
«Бенеттон» подала апелляцию на запрет и сумела отложить решение, позволив Шумахеру участвовать в гонке на Гран-при Германии, который проходил у него на родине. Однако он показал худший результат в сезоне, заняв лишь четвёртое место в квалификации и потерпев неудачу из-за отказа двигателя на 20-м круге.
Неразбериха в сезоне для «Бенеттона» продолжилась, когда напарник Шумахера по команде, Йос Ферстаппен, оказался охвачен пламенем во время пит-стопа. Выяснилось, что в «Бенеттоне» сняли фильтр с топливного сопла. Его задачей было защищать сопло от мусора, но его снятие позволило топливу течь быстрее, таким образом давая преимущество примерно в одну секунду на каждом пит-стопе. Позже выяснилось, что команда сняла фильтр без намерения обмануть.
Победа в Венгрии помогла переломить ситуацию, но Шумахер снова был дисквалифицирован с Гран-при Бельгии после того, как в его машине обнаружили чрезмерный износ планки — новой функции безопасности, введённой после аварии Сенны в Имоле.
Ситуация усугубилась тем, что после апелляции «Бенеттона» запрет на участие в двух гонках для Шумахера был оставлен в силе, и он был вынужден пропустить следующие две гонки в Италии и Португалии. К тому времени, когда он вернулся на трассу в Хересе для участия в Гран-при Европы, его преимущество в чемпионате сократилось всего до одного очка, поскольку Деймон Хилл выиграл четыре гонки, а нарушения со стороны Шумахера продолжали накапливаться. До конца чемпионата оставалось три этапа, и битва должна была продолжаться до самого конца.
«Уильямс» устранил проблемы, которые мешали ему на ранних этапах, и теперь Хилл был в отличной форме, в то время как сезон Шумахера превратился в хаос. Однако немец ещё не закончил.
Он занял поул-позицию, опередив Хилла, и сумел удержать победу, увеличив своё преимущество в верхней части турнирной таблицы. На Гран-при Японии он снова квалифицировался на поуле и лидировал в начале гонки в ужасных погодных условиях, прежде чем из-за красного флага заезд был остановлен. Когда дождь утих, гонку возобновили, а итоговый результат определили по сумме двух мини-гонок. После рестарта под красным флагом Хилл устремился к победе и создал достаточный отрыв, чтобы обойти Шумахера по сумме очков.
Отрыв в чемпионате сократился всего до одного очка, и всё должно было решиться в финальном этапе сезона в Аделаиде.
Мы все знаем, что произошло дальше. Возможно, самый знаменитый фрагмент «Формулы-1» на планете — это момент, когда болид Шумахера встал на два колеса после столкновения с Хиллом. Несмотря на протесты многих самых громких (и часто британских) представителей «Формулы-1», Шумахеру не было предъявлено никаких обвинений, а повреждения машины Хилла определили исход гонки.
Михаэль Шумахер стал первым в истории Германии чемпионом мира «Формулы-1». Он оправдал ожидания, которые многие считали его судьбой, переосмыслив, что значит быть гонщиком высшего уровня, и раздвинув границы возможного в этом процессе.
Но это было только начало того, что впоследствии стало самой успешной карьерой в «Формуле-1» всех времён, пока Льюис Хэмилтон не начал свой собственный рекордный забег. Первый титул Шумахера был самым тяжёлым и спорным, и он действительно задал тон всей его карьере. Стоит признать, что во многом его трудности были созданы им самим, но нужно было постараться, чтобы после дисквалификации с двух гонок и запрета на участие ещё в двух гонках всё равно стать лучшим в мире. И он это сделал.
Что бы вы ни думали о сезоне 1994 года, Шумахер сделал всё, чтобы стать чемпионом мира. Какими бы сомнительными не были некоторые из его решений, они говорят о человеке, который стремился к победе, как к своему законному праву — мышление чемпиона.
С 56-м днём рождения, Михаэль. Продолжай бороться.
Ставим лайки и подписываемся!
