Литература + Фэнтези

Выбор чести. Глава 5 - Поражение.

Рой бездумно следовал за Гиллианом, взгляд был затуманен, а мысли бродили где-то далеко, отказываясь возвращаться к реальности. Он двигался словно в полусне, не замечая ничего вокруг, пока нечто не сбило с ног и он не рухнул на землю. Под руками почувствовалось что-то подозрительно мягкое и липкое. Рой осторожно посмотрел вниз и тут же отскочил. Безжизненное тело мужчины лежало в смешанной с кровью грязи, одна рука почти полностью отсечена, а остальное тело было покрыто глубокими, уродливыми ранами, обнажающими рваные края мышц, на лице несчастного застыл немой ужас. Какой монстр мог это совершить? Рой впервые столкнулся с подобной жестокостью и с трудом заставил себя отвернуться, к собственному ужасу, заметив ещё несколько истерзанных тел.

Гилл схватил напарника за капюшон и рывком поставил на ноги, после чего грубо толкнул в спину, вынуждая идти дальше. Остановившись возле кучи связанных людей, он отправил ребёнка к ним, а Рою приказал ждать. Сам же ушёл искать капитана. Как ни странно, бежать Рой не пытался. Слова о том, что в случае ошибки всё равно найдут с кого спросить, он усвоил хорошо. И подвергать опасности Марту - последнее, чего ему бы хотелось. Да и смог бы он сбежать, когда вокруг столько наёмников? Вряд ли. Зачем он вообще в это всё ввязался? Захотел легких денег? Решил, что собственное счастье важнее чужого? Жалкий, жалкий идиот…

Вдруг позади раздался пронзительный вой, следом грязные ругательства и громкий шлепок. Рой обернулся и заметил двух наёмников: один волочил за собой измазанного кровью паренька, а второй прижимал к груди руку на которой, кажется, частично не хватало пальца. Рвение мальчишки бороться до последнего вызывало уважение. А вот Рою же больше нечем было гордиться, свою честь он уже продал.

Когда вернулся Гиллиан, Рой догадывался, что его ждет. Неповиновение ему никто не простит и, конечно же, просто так тоже не отпустят, слишком много видел. Он не сопротивлялся, когда удар по ногам выбил из равновесия, а руки за спиной стянула тугая веревка. Остаток ночи Рой думал о любимой жене, и о смерти, которую, к сожалению, ему пока не суждено было встретить.

К рассвету от деревни ничего не осталось, а воздух был пропитан гарью, смешанной с запахом крови. Тех, кому не посчастливилось выжить, повели в старую заброшенную крепость. Рой шагал, опустив голову, чтобы не видеть лиц людей, которыми ещё недавно он был готов пожертвовать ради собственного благополучия.

Мох покрывал полуразрушенное, сложенное из серого камня строение, что угрожающе возвышалось над пленными. Когда-то это место было создано защищать, а теперь служило пристанищем для зверств и жестокости. Ворота, обтянутые ржавыми железными полосами, открылись с раздирающим душу скрипом, словно предупреждали: ничего хорошего ожидать не стоит. Но Рой и так не ждал. Он покорно спустился в подвал вместе с жителями деревни и устроился в дальнем углу. Его не волновали ни грязь, ни сырость, он вжался в стену и продолжал ругать себя за страх, за слабость, за каждое решение, что привело сюда. Рой видел лица вокруг — перепуганные, отчаявшиеся, измученные, и понимал, что виноват в этом не меньше прочих наёмников. Ведь кто знает, как всё могло сложиться, если бы не ребёнок?

一 Прости меня, Марта… 一 шептал Рой, из последних сил сдерживая слёзы, и совсем не заметил, как к нему подошла маленькая девочка.

В этот момент сверху послышался тонкий свист.

— Не потребуется догонять её, — сказал Хутха.

Со стороны леса раздались крики. Что-то вспыхнуло. Над дорогой раскатился рёв, и грохнуло!

В воздух взмыл фонтан снега вперемежку с землёй и обломками деревьев. Над машинами вспыхнули полдюжины полупрозрачных защитных куполов, останавливая поток камней, обломков и земли.

Поверх грохота, треска и криков людей, перекрывая их, вновь раздался рёв двухголового монстра. Аспид не улетела. Она обрушилась, как метеорит.

Когда снег и пыль достаточно осели, Егор увидел её. Она стала больше, и теперь доставала головами до макушек сосен. Левое крыло, ближе к плечу, было ранено, и с него на снег капала кровь. Люди вокруг неё приходили в себя. Кто оказался в момент падения дальше — оттаскивали тех, чьи щиты не выдержали. Кого-то контузило, и теперь они потихоньку расползались и разбредались в стороны.

А через секунду воздух закипел от чар. Колдуны, что не были заняты спасением раненых, опустили щиты, и пошли в атаку. По земле к Аспид побежала ледяная корка. Метнулась ей в голову сверкающая стрела, даже ударила молния. Все чары рассыпались, коснувшись её чешуи. Она взлетела, и между ней и одним из колдунов протянулась сине-розовая электрическая дуга.

— Нет, — вскрикнул Егор и выскочил из машины. Хутха вылетел следом.

— Грубо. Не пронять этим её, — сказал грач. В эту секунду что-то случилось. Что-то, чего Егор не разглядел. Аспид развернуло боком, и она рухнула, будто её подтянули к земле верёвкой.

Она снова зашипела, и снег вокруг неё стал быстро таять.

— Назад, — сказал Хутха, и потащил Егора прочь.

Свет потускнел, и от Аспид, как круги по воде, побежали тени. Они изгибались, натыкаясь на щиты колдунов. Кто-то вскрикнул, и Егор увидел, как два почеревших тела — один тащил по снегу другого — качнувшись, повалились.

Нечто навалилось на Аспид сверху, прижимая её к земле. С громким хрустом сломалось раненое крыло.

Егор побежал вперёд, сосредотачиваясь на потоках силы, и увидел пять толстых нитей, которые сплетают над Аспид тяжёлую сеть. Он зачерпнул сил у Хутхи. Сразу много. Его душу будто обдало кипятком. Наспех он придал ей форму полумесяца и метнул в ближайшую нить. Та оборвалась и сеть развалилась.

— Оборона! — крикнули сзади, и колдуны начали отступать к дороге, где уже поднимался большой щит.

В эту секунду с обратной стороны дороги прогремел взрыв.

Выбор чести. Глава 3 - Вызов.

Возвращаться домой Рой не спешил. В руке ощущалась то ли приятная, то ли обременительная тяжесть серебра. В очередной раз остановился, открыл кошель и посмотрел на монеты, будто пытался убедить себя в правильности решения. Может всё-таки зря согласился? Но сомнения снова перебивались мыслями о жене и их будущем ребёнке. Оплата действительно была достойная, хотя чем именно предстоит заниматься Рой так и не узнал. Подозрительный мужчина назвался Аланом, сказал, что будет ожидать у старой, заброшенной конюшни на окраине деревни через два дня, и что займёт всё это дело не более половины цикла. Было очевидно, что планируется нечто противозаконное, но это далеко не самая большая плата за спасение семьи, ведь так?

Напуганная неожиданным уходом мужа Марта всё утром просидела у окна: наблюдала за дорогой и с надеждой вглядывалась в каждый силуэт, но Роя всё не было. Раньше он всегда предупреждал о своих планах, поэтому столь необычное поведение тревожило её. И когда муж наконец появился, тут же бросилась навстречу.

一 Рой! 一  в голосе Марты смешались облегчение и упрёк, 一 Ты где был? Почему ничего не сказал?

一 Прости, дело срочное появилось. Пошли, дома всё объясню. 一 и хотя ждать ей совсем не хотелось, спорить всё же не стала.

一 Ну? 一 обратилась Марта, как только дверь закрылась, и недовольно сложила руки на груди.

一 Староста тут людей искал... 一 Рой замялся. Он в целом врать не привык, а жене - тем более. 一 В деревне, вверх по течению, строят укрепления, а рабочих рук не хватает… 一 голос то и дело норовил сорваться, а речь, придуманная заранее, теперь ощущалась глупой и несвязной, 一 В общем, им нужны люди и они неплохо платят! 一 Рой показал полный кошель. Марта уже хотела что-то сказать, но он перебил, спеша выдать самый логичный, как ему казалось, довод, 一 К тому же, это ведь и нам полезно. Шенарр всё равно через них пойдут, так что, считай, это и наша защита!

一 Почему я раньше об этом не слышала? 一 она недоверчиво взяла мешочек и охнула, 一 Да с этим можно до морозов о деньгах не думать! Какая ж деревня столько платит?

一 Я… я просто говорить не хотел, чтобы тебя не тревожить. А много, потому что… 一 Рой задумчиво почесал затылок, 一 Опасно ведь. Приближаться к варварам за гроши никто не стал бы.

一 И надолго?

一 Староста сказал, это займёт примерно пол цикла. Но я бы не хотел, чтоб ты ждала здесь, пока я не вернусь. Слышал, если немного спуститься, там в селениях ещё встречаются перевозчики. 一 он обхватил жену за плечи и прижал к себе, 一 У меня есть два дня до отъезда, так что провожу тебя, поедешь ближе к столице.

一 Что? А ты? 一 Марта попыталась отстраниться, но Рой удержал.

一 А я потом приеду. Сразу, как с делами закончу. 一 он осторожно поцеловал её в лоб, 一 Я же изведусь весь, если ты тут без меня останешься. Хочу быть уверен в твоей безопасности. 一 тут он не врал. Больше всего в этой поездке Роя пугала именно необходимость оставить жену. А если шенарр придут? Тогда всё будет зря.

Уговаривать Марту пришлось долго, однако, даже несмотря на её настороженность, Рой смог добиться согласия, уповая на то, что это небольшая жертва ради их спокойного совместного будущего. Их с ребёнком.

一 Откуда ты?... 一 она с удивлением уставилась на мужа, на глазах проступили слёзы.

一 Вчера случайно услышал. Прости, что сразу не сказал.

Вырученных денег было более чем достаточно на оплату пары лошадей, чтобы добраться до ближайшего селения с перевозками и, самое главное, на то, чтобы отправить Марту как можно дальше отсюда. Остатки же позволят ей ни о чём не переживать, пока Рой не вернётся с ещё одним таким же мешочком. План казался идеальным.

Но когда наступил тот самый вечер, когда Рой уже стоял возле старых конюшен, сомнение вновь утянуло в свою пучину. Мало ли, что ждёт его на задании. А если поймают? А если… Нет, о таком Рой не хотел даже думать. Он обязан вернуться к Марте.

一 Привет, дружище. 一 Алан неспешно вышел из тени деревьев, поигрывая кинжалом. 一 Готов отправляться? 一 больше этот человек не походил на обычного фермера, наоборот: казалось почти невозможным, что Рой при первой же встрече не разглядел в нём опасного наёмника. Лёгкая похода, точные, быстрые движения и плещущееся в глазах наслаждение от того, что его опасаются - всё это буквально кричало о надвигающейся угрозе. А тёмные кожаные одежды, в которых Алан и вовсе почти сливался с тенями,  и танцующее в руках лезвие, углубляли страх ещё больше.

Роя увели вглубь леса, где уже ждали лошади, ещё несколько наёмников, и, что удивило больше всего, Джим и Берт, пара молодых ребят из деревни. И было совсем не ясно, радоваться ли тому, что он в этом деле не один, или расстраиваться, что кто-то узнал о его тайне. В любом случае, времени на разговоры не было. Путь предстоял не близкий и, как оказалось, тоже лежал в сторону Иреуса, ближе к Марте.

За шесть дней пути они почти не останавливались и трижды сменили лошадей. С холмов, на горизонте, уже виднелись шпили столицы. Наконец добравшись до лагеря, Алан дал время передохнуть. А уже следующим вечером подошёл с вопросом:

一 Ну что, готовы поиграть в варваров?

Выбор чести. Глава 2 - Завязка.

Домой Рой шёл быстро, часто и нервно оглядываясь. Образ подозрительного человека из таверны не давал покоя, раз за разом всплывая перед глазами. И, словно воплотившись из тревожных мыслей, впереди мелькнула уже знакомая фигура:

一 Ну здравствуй, парень. Куда спешишь? 一 мужчина, каким-то образов обогнавший Роя, стоял, облокотившись на стену одного из домов. 一 Столько сидел и даже выпивку не взял, совсем хозяина не уважил.

一 Я бы с радость уважил, 一 неуверенно пробурчал Рой, 一 да возможности не те, 一 похлопал по почти пустому мешочку с монетами, висящему на поясе, 一 А тебе чего надо?

一 Понимаю, дружище, понимаю. 一 произнёс неизвестный с усмешкой. Некоторое время он молча всматривался в напряжённое лицо Роя, тщательно изучая каждую эмоцию, словно пытаясь проникнуть в самые глубины мыслей. 一 Раз такое дело, у меня есть предложение. Оплата тебя точно порадует! Сможешь даже взять свою женушку и наконец уехать далеко-далеко отсюда. Это же твоя мечта?

Роя передёрнуло. Что это за человек? Откуда про жену его знает? Следит, вылавливает среди ночи, теперь работу предлагает. Всё это выглядит не просто подозрительно, а пугающе. Однако упоминание хорошей оплаты вынудило спросить:

一 Что за предложение?

一 Э, нет, друг, 一 мужчина подошёл ближе, 一 Ты либо соглашаешься, либо - нет. Подробности потом.

一 Тогда иди к кому-нибудь другому приставай, я в мутных делах не участвую.

一 Уверен? Половина оплаты - сразу. 一 он вытащил из-за пояса увесистый на вид кошель.

一 Не нужны мне… 一 начал Рой, но осёкся. Незнакомец потянул за шнурок, и в глазах заблестело серебро. Да тут хватит не только на то, чтобы уехать, но и на целый цикл спокойной жизни после! И это - половина?

一 Ну?

Отвести взгляд от сверкающих монет стоило больших усилий. Рой тяжело сглотнул, отмахнулся и, обойдя мужчину, бросил:

一 Я сказал - нет. 一 Соблазн согласиться был велик, но Марта никогда не простила бы участия в чём-то сомнительном.

一 Дело твоё. 一 весело донеслось из-за спины, 一 Передумаешь - знаешь, где искать!

Остаток пути Рой бежал, не останавливаясь, словно опасался, что незнакомец снова появится из ниоткуда и спросит, уверен ли он. И в этом главная проблема - уверенности не было. Лишь добравшись до дома ощутил, как тревога понемногу начала отступать. В последний раз огляделся и, тихонько отворив дверь, чтобы не разбудить жену, зашёл в дом. Но, как оказалось, Марта не спала.

一 Нет, конечно! Как я ему скажу? 一 из комнаты донёсся её печальный голос, 一 Нам и так тяжело, куда ещё ребёнка?

Рой остолбенел. Ребёнок? Что за день сегодня такой?! Слова эхом отдавались в голове, заставляя сердце сжаться. Не желая больше подслушивать, он громко топнул, привлекая внимание. Навстречу сразу выбежала Марта, а следом - её младшая сестра Лания. Увидев испуганный взгляд любимой, Рой решил не спрашивать об услышанном, лишь мягко приобнял и поцеловал в округлый, веснушчатый нос.

Тяжесть мыслей этой ночью никак не давала уснуть. В голове без конца прокручивались воспоминания о странностях в поведении жены в последние дни, о которых он почему-то не задумывался, и постоянные разговоры про травницу, которые теперь обрели смысл. Неужели Марта правда беременна? И неужели она собирается… Рой не мог в это поверить. И тем более, не мог этого допустить.

Стоило сомри, самой ранней из птиц, завести свою песню, как Рой уже спешил в таверну. Что удивительно, подозрительный незнакомец уже был там, словно знал обо всём заранее. Его глаза хищно блеснули, а губы исказились в улыбке. Рядом на столе лежал набитый монетами кошель.

Выбор чести. Глава 1 - Экспозиция.

Рой с отвращением наблюдал за опухшим телом, бьющимся о причал. До конца лунного цикла оставалось ещё около десяти дней, а он уже сбился со счёта, сколько таких принес водный поток. Тридцать? Сорок? Не проходит и дня, чтобы река не выплёвывала очередное свидетельство ужаса, творящегося в деревнях вверх по течению. Но страшнее всего, что когда-нибудь виновники этих зверств доберутся и сюда.

一 Чего встал? 一 раздался за спиной голос товарища, 一 Ещё одно?

Рой молча кивнул.

一 Четвёртое за сегодня. Что же… пойду, позову старосту.

С каждым днём Рою всё больше хотелось убраться подальше. И будь он один, уже давно бы собрал сумки и двинулся в сторону столицы, и не важно, сколько времени бы на это потребовалось. Всё лучше, чем выживать в глуши и ждать, когда смерть придёт по твою душу. Но он не был один. Марта, его жена, подобного точно не выдержит, а одну её здесь он не бросит.

一 Умирать, так вместе. 一 прошептал Рой и, не дожидаясь старосту, двинулся к реке. Вряд ли несколько лишних мгновений повлияли бы на и без того пропитанную трупной заразой воду, но тянуть ему всё равно не хотелось.

一 Парень, тебе помочь? 一 раздавшийся из-за спины голос заставил Роя вздрогнуть. К берегу подошёл неизвестный мужчина, 一 Вот, давай, вдвоём всяко легче. 一 помощь и правда была к месту, однако что-то в этом человеке вызывало тревогу. Во-первых, кто он? Рой был знаком со всеми в деревне, и это точно не один из местных. Во-вторых, если он приезжий, что ему нужно в их брошенном всеми богами селении? Или может он беглец из деревень выше по течению? На первый взгляд, походит на простого фермера, если не брать во внимание странную ухмылку.

一 Спасибо. 一 лёгкое смятение в голосе не ускользнуло от незнакомца, из-за чего его растянутая улыбка стала ещё неприятнее.

一 Бывай. 一 мужчина игриво подмигнул и скрылся среди домов.

День клонился к вечеру. И, по мнению Роя, это бы крайне неудачный день: десяток новых трупов и абсолютный провал на охоте. По дороге домой, проходя мимо старой, покосившейся деревянной таверны, он услышал удивительно громкие пьяные напевы. Давно подобного не случалось. Раньше, когда деревня была полна жизни, когда шенарр, мерзкие варвары, ещё не вторглись в Линарис, Рой тоже часто захаживал сюда после работы, чтобы выпить с товарищами. Сейчас же товарищей у него не было, как и нормальной работы, и возможности оплатить даже самое дешёвое пойло. Во всяком случае, те гроши, что удавалось заработать на продаже мяса и шкур, Рой предпочитал тратить на более полезные вещи.

И всё же, сегодня этот нестройный вой пьяных голосов странно манил. Не было загадкой, от чего люди, у которых ни одной лишней монетки в кармане, вдруг решили позволить себе потратиться на выпивку: они боялись. Боялись, что со дня на день варвары окажутся здесь. Всё же десяток тел за раз - это слишком много. И Рой тоже боялся. Оттого его душа и тянулась туда, где этот страх можно хоть немного притупить.

Обычно хозяин таверны выгонял всякого, кто долго занимал место, но ничего не заказывал, однако сегодня даже он был на удивление терпелив. И Рой ему за это благодарен. Хотя он так и не решился взять чего покрепче, само нахождение здесь приносило некоторое успокоение. Тем не менее, испытывать границу добродушия хозяина не хотелось, поэтому, собравшись с мыслями и бегло поблагодарив за приём, Рой направился к выходу. Уже у самых дверей неприятно скребущее чувство заставило обернуться: в тени, в углу таверны, сидел мужчина, тот самый, что ещё утром помог вытащить тело из реки. И этот человек, вне всяких сомнений, смотрел прямо на Роя.

— Стой! — крикнула она, увидев Егора — Не подходи! — на последнем слове голос её изменился на клокочащий рык. Она дёрнулась, и продолжила прежним своим голосом: — Я не знаю, как долго ещё продержится… печать.

— Мы поможем, — сказал Егор.

— Уходи! — прорычала она, и Егор отлетел на пару метров назад, хлопнувшись в снег и больно ударившись спиной от спрятавшуюся под ним ветку. Вновь взяв себя в руки, она добавила: — не хочу причинить тебе вред. Беги как можно дальше.

Стараясь не обращать внимания на боль в боку, Егор поднялся. Стоило ему сделать шаг к Агате, как её пальто лопнуло, и из под него выпростались два огромных крыла, а кожа стала стремительно покрываться чем-то средним между перьями и чешуёй, которая переливалась в скудных лучах света, долетавших от дороги, неземным цветом.

— Слабеет печать, — тихо сказал Хутха, — торопись.

От дороги раздался рёв моторов. Егор обернулся и увидел, подъезжающую со стороны Москвы колонну автомобилей. Они остановились и из них высыпали люди. К небу взмыл шар света, ярко осветивший округу. Взглянув вновь на Аспид, Егор увидел существо, больше всего похожее на небольшого двухголового дракона с зубастыми короткими птичьими клювами вместо пастей. Её чешуя разбрасывала на снег вокруг пёстрые блики. Она громко зашипела и затрясла головами.

— Уничтожить! — кричал кто-то позади.

— Обходи слева! — командовал другой голос.

«Дочь. Позаботься», — услышал он прямо у себя в голове. Казалось, Аспид из последних сил старалась себя контролировать.

— Отбой атаки! Там человек! — первый голос.

Аспид мощно оттолкнулась, сломав несколько деревьев, и легко взмыла в небо, подняв крыльями настоящую пургу.

Егор смотрел ей в след и понимал, что всё кончено. Печать вот-вот сломается, и тогда останется только уничтожить опасного монстра. Ещё одна жизнь, которая оборвётся из-за того, что Егору не хватило умения и сил. Ещё один ребёнок, который останется сиротой. На что он, собственно надеялся? План изначально был безумным.

— Увести гражданского! — кричал кто-то. — Установить личность.

— Не нужно, — сказал Егор тихо, и показал удостоверение ФСМБ. Хутха исчез. Тем лучше. Меньше будет вопросов.

— Вот это новости, — сказал невысокий, но крепкий сорокалетний колдун, по всей видимости командир. — Отчёт, что ты тут делал, и почему упустил Аспида.

— Аспид, — поправил Егор, — её зовут Аспид.

— Да хоть Перун собственной персоной. Почему дал уйти?

— Я опоздал, — ответил Егор, и сел в снег. — Снова опоздал.

— Уведите его, — скомандовал командир, — от него сейчас мало толку. Как придёт в себя — допросить.