Смелый и Рыжий не трогали друг друга. Пес, конечно, заметил нового кота. Видел, как тот наказал пестрого петуха. Тогда Рыжий порадовался, потому что петух, бывало, надоедал и ему, нагло склевывая пищу из миски, стоило только Рыжему отвлечься.
Но больше пса и кота ничего не связывало. Рыжий не ловил мышей, а Смелый не охранял двор. Каждый из них делал свое дело.
Полили противные осенние дожди. Смелый все чаще сидел дома. Он устраивался в кухне, где было теплее всего. Хозяйка перестала готовить на летней кухне.
Изредка она даже топила печь. В доме было и современное отопление, но когда нужно было испечь хлеб, то печь топили. Тогда Смелый забирался на нее.
Конечно, он выходил гулять, но далеко со двора больше не убегал. На речке делать больше было нечего. Один раз Смелый добежал туда, после того как морозец сковал землю и не было необходимости обходить лужи и перебираться через размолотые машинами дороги. Молодой кот очень удивился. Речка перестала быть мокрой! Вместо водного простора он увидел белую твердую поверхность. Рыжий кот осторожно подошел и потрогал ее лапой около самого берега.
- Не ходи, а то провалишься. Лед еще совсем не крепкий, - услышал он.
Оглянувшись, он увидел одного из рыбаков, которые летом угощали его окуньками.
Смелый не понял слов, но рыбак погрозил ему пальцем и покачал головой. Молодой кот догадался, что его предостерегают от опасности и послушался. Больше он на речку не ходил. Утром, обойдя двор, он нырял в хлев. Ловил мышей, пил молоко. В хлеву было тепло. Иногда он там же и ночевал, забравшись на сено.
Однажды ночью земля стала белой. Выпал снег, который Смелому не особенно понравился. Но деваться было некуда.
Рыжий все больше сидел в будке. Ему было скучно и он тоже вылезал, бегал по двору вдоль троса. Потом залезал обратно и засыпал.
Однажды хозяева куда-то ушли.
Кот и пес не знали, что в селе по традиции свадьбы устраивали все больше осенью. Они слышали, как по замерзшей и заснеженной дороге днем катили машины, а то и звенели бубенцами тройки. И машины и упряжки были ярко украшены. В них сидели радостные люди, которые потом собирались в одном из домов. Оттуда долго доносилась музыка и громкие крики.
В один из таких дней хозяева и ушли. Хозяйка пораньше подоила корову. Занесла молоко в дом.
- Зайдешь? – спросила она Смелого, но кот отказался и остался в хлеву.
"Может, потом", - подумал он.
Люди ушли. Смелый проводил их до калитки, и видел, как они зашли в один из соседних домов. Он вернулся в хлев. Маняша тоже куда-то ушла. Смелый поймал пару мышей, высунул нос на улицу – морозец. Залез на сено и заснул.
Сон Рыжего был чутким. Он первым почувствовал, что что-то не так. Пес настороженно выглянул. Никого. Он снова спрятался в будку, но больше не спал. Лежал. Прислушивался.
Раздался еле слышный скрип. Чей-то шепот. Пес выскользнул из будки и заметил, как темные фигуры подбираются к дому. Он рванулся, но не смог отбежать от будки. Цепь, всегда висевшая свободно, была чем-то придавлена.
Рыжий залаял! Темные фигуры были уже около самого дома. Они оглянулись, но увидели, что пес не сможет до них добраться и отвернулись.
Пришедшие стали пытаться открыть замок. Но у них никак не получалось.
Рыжий просто разрывался от лая, но все люди из окрестных домов собрались на свадьбу. Громко играла музыка. Кричали – горько! И лая Рыжего никто не слышал.
Смелый проснулся от лая. Он знал, что спокойный пес так просто поднимать тревогу не будет. Кот выглянул из хлева и увидел около дома людей. Это были чужие люди.
Смелый понял, что с домом беда. С его домом! В его двор пришли не с добром!
Рыжий продолжал лаять и пытался сорваться с цепи. Но она была крепкой.
- Заткни его! – проворчал один из пришедших.
- Да не услышит никто, - отнекивался второй.
- Заткни, он мне на нервы действует! – грубо выругался первый.
Второй нехотя взял лопату, которая стояла около крыльца, и пошел к будке Рыжего.
Смелый видел все это сверху. Он взобрался на поленницу, которая сейчас, поздней осенью была гораздо выше, чем летом.
- Фрррр, - услышал он. Оглянувшись, Смелый увидел вернувшуюся Маняшу.
Кошка пристально смотрела на человека около дома, на идущего к будке и била себя хвостом по бокам. Смелый знал – его мать очень сердита.
Потом она выразительно мотнула головой Смелому на того, кто шел к Рыжему с лопатой – следи! Помешай! А сама со всех лап поспешила к дому, где громко играла музыка.
Смелый крался за незнакомцем по поленнице. Рыжий рвался ему навстречу, но кусок цепи был слишком коротким! Незнакомец размахнулся и хотел ударить пса. Тот увернулся и залаял еще отчаяннее!
Первый снова закричал что-то от дома.
Тогда второй рискнул подойти ближе и снова замахнулся. С него слетела шапка, и Смелый не дал опустить лопату на голову пса. Он вспомнил, как вцепился в пестрого петуха и прыгнул на голову человека, выпустив когти.
Человек отбросил лопату! И схватился за голову. Смелый успел хорошенько рвануть когтями голову и отпрыгнуть. Десять крепких когтей проделали десять глубоких борозд на коже, из которых хлынула кровь. Человек отнял руки от головы, увидел, что они в крови и упал от неожиданности. Рыжий прыгнул на него.
А Маняша в это время отчаянно кричала около соседского дома. Кто-то из мужчин вышел покурить.
- Слышь, Ефим! – сказал он, зайдя назад в дом, - шум там у тебя чего-то и кошка кричит, твоя, кажется.
Хозяин выскочил из-за стола, , выскочил, увидел кричащую Маняшу, услышал лай Рыжего, крик боли около своего дома, кошачьи вопли и помчался к себе. За ним поспешили несколько соседей.
Он забежал во двор и увидел, как кто-то лежит на земле, над ним стоит Рыжий и лает на другого человека, пытающегося отогнать пса, А на поленнице стоит разъяренный кот Смелый, кричит и хлещет себя хвостом по бокам.
Прибежавшие люди скрутили незнакомцев. Вызвали полицию.
- И врача нужно, - сказал приехавший участковый. – Кто его так располосовал-то? Тигр у тебя, что ли в сарае?
Ефим погладил успокоившегося Смелого.
- Почти тигр. Тигренок еще. Не вырос. Пока.
Кот довольно урчал, сидя на руках у хозяина.
С тех пор кот и пес подружились. Смелый стал иногда даже ночевать у пса в будке.
А люди не забыли своих храбрых защитников. Ефим стал привозить для них разных вкусностей.
- Ох и балуешь ты своих, как городской стал, чего зря деньги тратишь…- с укоризной говорили ему соседи.
- А нечего чужое считать, - усмехался Ефим. – Мои заслужили. Они мне больше спасли. А если даже и меньше. Не все можно на деньги мерить.
Смелый выглянул из будки.
Вчера он остался ночевать у Рыжего. На улице снова подморозило. Погода была какая-то непонятная для молодого кота. Он вспоминал – летом было тепло и даже жарко. Потом стали лить дожди – мама говорила – это осень. Потом настала зима – снег, ветер. Холод.
Смелый не мерз, у него был теплый дом.
Иногда ему даже нравилось покувыркаться в пушистом снегу. После этого он мог зайти в хлев, если хозяев дома не было. А после того, как они помогли поймать грабителей, он подружился с псом Рыжим и стал запросто ночевать в теплой будке.
Но все-таки долго гулять по снегу он не любил.
- Потерпи, наступит весна, будет тепло снова.
Смелый ждал, но тепло не становилось. Вместо этого вдруг полил дождь! Потом ударил мороз. Лапы Смелого разъезжались на льду. Люди, ругаясь, сыпали на дорожки золу или песок. Потом снова оттепель и снова мороз.
Манька мечтательно посмотрела в окно, спрыгнув с печки.
- Весна… - протянула кошка.
- Ты говорила, весной будет тепло! – возмутился Смелый.
- Попозже будет обязательно. Это только самое начало. Март.
Манька смотрела на своего подросшего сына. Смелому был почти год.
"Скоро, совсем скоро", - думала она.
Она немного волновалась за сына. Для нее он оставался котенком, хотя кой там котенок! Котище! Смелый здорово подрос за зиму. Привычка спать в будке распушила его шерсть. Смелый скоро пойдет праздновать первую весну…
Мать думала, сможет ли ее сын дать отпор другим котам? Должен. В любом случае это его жизнь. Сам. Он должен жить ее сам.
Кошка сама уже прикидывала, с кем из соседей она будет гулять, и наблюдала за сыном, который становился все более беспокойным.
Кроме несуразной погоды что-то его еще тревожило.
Смелый залез на крышу сарая. Там снега уже не было. С крыши свисали сосульки. Смелый от нечего делать сшибал их лапой. Внизу гуляли куры со своим вредным предводителем. Кот подумал и сшиб одну сосульку как раз тогда, когда стая топталась под ним. Куры заорали и разбежались. По петуху Смелый не попал.
В это время по дорожке мимо дома пробежала незнакомая кошка.
Смелый моментально забыл про кур. Он пробежал по крыше сарая до самого края и посмотрел ей вслед. Потом он глянул вниз - сугроб осел. Смелый спрыгнул, но все равно оказался по уши в снегу. Пока он выбирался, кошка убежала…
Кот чихнул, сбросил с себя налипший снег и разочарованно покряхтывая, вернулся во двор. Шерсть намокла от забившегося в нее снега и Смелый ушел в будку к Рыжему вылизываться.
Пес сочувственно посмотрел на кота.
"Ничего", - подумал он, - "будут у тебя кошки".
На следующий день кот и пес вместе сидели в будке. Снаружи снова шел холодный дождь. Погода к прогулкам не располагала. Но внезапно Рыжий встрепенулся – с улицы послышался громкий лай. Друзья выскочили из будки и выглянули за забор.
По улице из последних сил неслась небольшая кошка, за ней бежала собака, у которой были явно недобрые намерения.
Смелый вскочил на забор и громко закричал. Кошка не услышала, она продолжала убегать вдоль по улице. Тогда кот спрыгнул прямо под лапы бегущей собаке. Рыжий залаял. Он ничем не мог помочь Смелому, только позвать хозяев на помощь.
Собака резко остановилась и стояла теперь, высунув язык и тяжело дыша. Смелый выгнул спину, вздыбил шерсть и грозно заорал.
Кошка тоже остановилась, переводя дыхание.
Рыжий подбежал к дому и снова отчаянно залаял. Из сеней вышел Ефим.
- Что случилось, Рыжий? – спросил он.
Пес ответить не мог, он кинулся к человеку, потом побежал в сторону забора. Хозяин пошел за ним и увидел, как Смелый загораживает собой небольшую кошку.
Собака сделала шаг вперед, кот не отступил. Он снова громко закричал и выгнул спину, собираясь броситься на морду противницы.
- А ну, кыш отсюда, - сказал он собаке.
Та зарычала, но с человеком связываться не рискнула. Разочарованно гавкнула и побежала назад. Ефим слепил снежок и швырнул в нее, чтобы не подумала вернуться. Он посмотрел на Смелого, на кошку.
- Дальше ты и сам справишься, пойдем, Рыжий, не будем им мешать.
Когда человек и пес отошли, Смелый подошел к кошке. Она уже слегка опомнилась от стремительного бега. Смелый ласково замурчал. Кошка кокетливо отпрянула.
Кот посмотрел на незнакомку и решил, что она совсем молоденькая. Он подошел к ней уже решительнее…
Вечером хозяйка вышла покормить кур, и заметила в хлеву Смелого и незнакомую кошку. Незнакомка испугалась человека и забралась под самую крышу. Кот осуждающе посмотрел на женщину – мешаешь, мол…
Прасковья усмехнулась и налила молока побольше.
- Смелый даму обхаживает, - сообщила она мужу, вернувшись в дом.
Ефим рассказал ей, как кот защищал ее от собаки.
Следующие пару недель мыши могли себя чувствовать относительно вольготно. Незнакомка вернулась к себе домой, Смелый ушел с ней. Он возвращался, ел, спал и снова уходил. Так же исчезала и Манька.
По всей деревне раздавались кошачьи вопли. Кое-где вспыхивали драки.
За это время погода наладилась. Снег растаял, деревенские улицы развезло. Кошкам и котам приходилось проделывать часть пути по заборам.
Потом солнце все решительнее стало набрасываться на лужи. Зазеленела травка. Смелый перестал уходить со двора, а Манька начала подновлять прошлогоднее логово.
Еще пара недель и в логове запищали котята. Смелому стало интересно. Он сунулся было туда, где сам появился на свет и откуда вылез, чтобы впервые этот свет увидеть, но мать не пустила его.
Она грозно зашипела – не подходи. Смелый разочарованно развернулся и вышел из хлева, в свою очередь зашипев на раздражающих его кур.
- Что, прогнала?- спросил его Ефим, - ничего, увидишь еще. Твои тоже, небось, подрастают. Тоже будут смелые.
Кот запрыгнул на лавку. Потянулся. Потом свернулся клубком и заснул.
Солнышко уже грело совсем по-летнему. Вот сне Смелый видел кошку, с которой гулял. Около нее лежали рыжие котята. Совсем такие, как он сам.
