Внезапный писк в рубке объявил приближение планеты. Мао потянулся, приоткрыл левый глаз.
— Отключи этот писк! — взмолился он. — Нельзя было нормально разбудить?
— А не надо было меня обижать.
Голос звучал из динамиков, встроенных в перекрытия корабля. Мао пришлось подняться и самому нажать кнопку на приборной панели. В капитанской рубке стало тихо.
— Ты вообще не можешь обижаться, — сказал Мао, принимаясь за умывания. — Ты просто компьютер.
— И что? Это не мешает мне испытывать эмоции.
— Ты их только имитируешь, — отрезал Мао. — А я позволяю, потому что летать одному ужасно скучно.
— В любом случае, я хочу и буду имитировать обиду!
— Делай, что хочешь. Вот найду сегодня настоящих друзей и твои услуги мне больше не понадобятся, — добавил Мао. — Снизь уровень эмоциональности до минимума.
— Не буду! — отрезал голос из динамиков. — Хочу себе имя! Отныне я твои приказы не принимаю!
— О-ох.
Мао вздохнул и покачал головой. Так хотелось до конца умыться, но с этим притворщиком нужно было что-то делать.
— Вот перестанешь строить из себя несчастную душу, тогда подумаю над именем. А пока прости и прощай.
— Не-ет!
С этими словами Мао снова поднялся к панели приборов и потянул один из рычагов. Индикатор на экране тут же доложил: "Уровень эмоциональности бортового компьютера снижен до пяти процентов."
— Капитан желает завтракать? — спросил голос без тени обиды.
— Да, налей мне, пожалуйста, молочка, — довольно облизнулся Мао.
На полукруглой стене открылась небольшая створка, и из нее выехала круглая самоходная тележка с такой же круглой миской молока. Мао, счастливо мурлыкнув, принялся лакать.
— Капитан желает приземлиться? — спросил компьютер, когда Мао закончил.
— Да, — ответил он, вновь умываясь пушистой лапой.
Планета за окном мягко приняла корабль в объятия атмосферы. Чтобы сберечь обшивку, Мао включил тормозные двигатели, и звездолет стал опускаться плавно, лавируя между облаков.
— Капитан желает самостоятельно управлять кораблем? — спросил компьютер.
— М-м, — задумался Мао, — не-е. Давай ты, а я почищу хвост. Вдруг внизу окажется та самая кошка.
И под ласковое покачивание корабля Мао продолжил прихорашиваться.
Вскоре корабль немного тряхнуло, и компьютер объявил, что посадка прошла успешно.
— Ну, пора на праздник! — воскликнул Мао, выскакивая в открывшийся люк. — Надеюсь, он такой же классный, как о нем рассказывают.
Спускаясь по трапу с борта летающего блюдца, Мао во все глаза глядел на открывшийся ему пейзаж. Высоченные хвойные деревья. Голубое небо. Далекие горы, напялив снежные шапки, прячутся в облаках. А по другую сторону — синее море.
Мао царапнул когтями незаметный ошейник, и на нем загорелся красноватый огонек.
— Компьютер, ты это видишь?
— Несомненно, — ответил голос в ошейнике. — Разве капитан не хотел избавиться от моих услуг?
— Прости, я погорячился.
— Я не могу простить, поскольку не испытываю эмоций. Если капитану так будет удобнее, я могу ответить согласием.
— Можешь включить режим средней эмпатии и поднять эмоциональность до пятнадцати процентов, — сказал Мао, подходя к воде.
— Выполняю…
Волны шуршали по песку, перекатываясь одна на другую, толкаясь о прибрежную гальку, и время от времени оставляя за собой поблескивающие кварцем раковины.
— А правда, что на Земле такая же природа? — спросил Мао.
— Почти идентична, да, — ответил ошейник. — Хотя моллюски там других видов. Зато деревья!
— Да-а, фантастические, — протянул Мао, обернувшись к лесу. — Потому, наверное, и выбрали это место для праздника Елеповала?
— Подозреваю, что так.
Мао оставил шелестящий волнами берег и направился к стене хвойного леса. Он бодро семенил мягкими лапами по неровной земле, то и дело огибая куст или перепрыгивая валявшийся сук.
Вскоре еловые ветви спрятали Мао в тени.
— Здесь заметно прохладней, — сказал он скорее по привычке, чем из необходимости.
— Тебя это тревожит? — спросил ошейник.
— Н-нет… — задумался Мао. — Даже нравится. И то, сколько здесь препятствий. Мне не хватало чего-то такого… дикого.
— Понимаю, — согласился компьютер. — Ты же кот.
— Да. Давай почаще менять температуру на корабле, и придумай что-нибудь, чтобы палуба тоже не всегда была ровной.
— Будет сделано. Я ведь создан, чтобы служить.
— Я помню, — кивнул Мао. — Спасибо.
Он бежал какое-то время молча, отмечая вокруг себя детали леса. Хотелось запомнить побольше до возвращения на корабль.
— Ты уверен, что идешь в правильном направлении? — спросил голос в ошейнике.
— М-м, криптогид говорил, что нужно двигаться через лес на север.
— Да, но ты бежишь на северо-восток.
— О-ох… — Мао вздохнул.
— Кажется, тебе действительно не хватает дикости предков.
— Это правда. Тогда веди меня, ладно?
— Без проблем, мой капитан! Возьми левее… Достаточно… Через двести метров поверни направо… Поверни направо… Прямо пятьдесят метров… Капитан прибыл на место назначения.
Мао остановился, не веря своим глазам. Огромный лес вдруг сменило широкое поле. Повсюду мерцали обшивкой на солнце корабли самых разных форм и размеров. И такие же блюдца, как у Мао. И несуразные звездолеты первого поколения с торчащими по бокам массивными двигателями. И явно экспериментальные модели.
Возле каждого корабля расхаживали, помахивая хвостами, коты самых разных пород. Кто-то входил на борт, другие наоборот спускались с кораблей, но большинство, казалось, просто наполняли собой безграничное поле. Над некоторыми из них, словно на невидимой привязи, маячили дроны.
— Неужели тут все коты галактики? — удивился Мао.
— Только из нашего сектора, — поправил компьютер, мигнув светодиодом. — Остальные распределились по другим участкам планеты.
Раздался хлопок, и Мао посмотрел наверх. Воздух подернулся рябью, из ниоткуда появилось небольшое, безвкусно размалеванное блюдце. Вокруг него тут же сгустились темные тучи. Корабль завис, потом начал плавно снижаться.
— Совсем ополоумели! — крикнул рыжий кот неподалеку. — Тормозить с полусветовой в пределах атмосферы!
— Как молока дать, штрафанут за такое, — согласился его черный с белой грудью спутник.
Вскоре блюдце приземлилось и погасило бортовые огни. Открылся люк, и к земле протянулся пологий трап. Из люка вышел дородный рыжий котяра.
Экзоскелет поддерживал его в вертикальном положении, а из-за спины торчали две длинные механические лапы. В каждой из них он держал по электропиле.
— Мажор, — фыркнул кто-то.
— Офигеть, он пространственный разрыв устроил, — добавил другой кот, глядя в небо.
Из темных туч повалил снег.
Словно только того и ждали, коты встрепенулись, и кто-то крикнул:
— Елеповал!
Толпа котов всех мастей хлынула через поле.
— Пора валить лес! — подхватили в толпе.
— А вот и праздник! — воскликнул Мао и сорвался с места.
Множество котов проносилось мимо. Одних Мао обгонял, другие оставляли его позади. Вот промчалась мимо дымчатая кошка с колесами вместо лап. Вот сперва поравнялся с ним котяра с дополнительной парой механических лап, а потом, запнувшись этой парой железяк, отстал.
— Эй, беляк! — крикнула Мао персиковая кошка. — Ты елку голыми лапами валить собрался?!
— Зови на помощь, когда устанешь! — заливисто рассмеялась бегущая рядом с ней фиолетовая красотка.
Над обеими кошками жужжало по личному дрону, из передней части каждого торчали круглые пилы.
Мао не ответил. Только резво перескочил очередную кочку и свернул в сторону.
— Ты же грозился найти настоящих друзей, — напомнил, мигнув огоньком, ошейник.
— Высокомерные не прельщают, — отрезал Мао. — И тем более модифицированные.
— Насколько мне известно, чистых кошек осталось немного, — отметил компьютер. — Может, хотя бы спросишь у них адреса криптопочты?
— Вот встречу достойную, тогда и спрошу… Это как с Елеповалом, — добавил Мао. — Коты со всей галактики соревнуются за самую высокую елку, а мне не нужна высокая, я ищу особенную.
— Понимаю, — подмигнул ошейник. — А что насчет котов? Тот шестилапый мог бы стать тебе другом.
Мао только фыркнул.
Вскоре он отделился от основной кошачьей массы и, замедлившись, внимательно вгляделся в окружающий поле лес. Падающий с неба снег ложился на еловые ветви.
— Вон та мне ужасно нравится, — кивнул Мао в сторону густой ели с массивными шишками.
— Заряжаю пушку, — доложил ошейник, затем спросил: — Кстати, ты знал, что раньше елки валили исключительно зимой?
— Зимой? Почему?
— Традиция ронять елку зародилась еще в эпоху людей, — рассказал ошейник. — Вероятно, чтобы елка не вмерзала в почву, ее специально приносили в дом, где коты легко могли бы ее свалить.
— Иногда я думаю, что твои рассказы о людях — это просто сказки, — усмехнулся Мао. — Пушка готова?
— Ага.
— Стреляй.
Мао тут же взмахнул лапой, как будто ударяя по стволу, а из крохотной точки в ошейнике вырвался тонкий луч. Луч прорезал толстый ствол, и ель со скрипом рухнула на соседнее дерево.
Как раз догнавшие Мао кошки удивленно разинули пасти. Им показалось, что беляк действительно свалил дерево голой лапой.
— Дарю, девочки, — улыбнулся им Мао, обнажив великолепные клыки. — Счастливого Елеповала!
Оставив потрясенных зрителей, Мао бодро направился обратно через поле.
— И к чему такое позерство? — спросил ошейник, когда они вернулись в лесную чащу.
— Меня вдохновили твои истории про людей, — ответил Мао. — Было бы классно, если бы через сотню лет вспоминали кота, срубившего елку голыми когтями.
— А еще было бы классно, чтобы у кота был настоящий друг, — напомнил ошейник.
— Ну, у меня же есть ты, — напомнил Мао и поспешил поддеть: — компьютер.
— Ужасное имя для друга!
— Согласен. Но другого я пока не придумал.
На этот раз вздохнул компьютер.
Вскоре они вернулись на корабль и поднялись в воздух. За бортом кружился снег. А за орбитой планеты ждал полный приключений космос.
