История создания палубного истребителя «Корсар» относится еще к 1938 году. Тогда ВМС США решили заменить свои устаревшие истребители машинами нового поколения. С проектами своих самолетов тогда выступили несколько авиационных фирм. Среди них была и «Чанс Воут». Главный конструктор фирмы инженер Рэкс Бэйсел, в отличие от своих конкурентов, сделал ставку на мощнейший для того времени двигатель ХR-2800. И хотя этот перспективный двигатель был еще «сырым» и требовал доводки, проект Бэйсела (V-166В) произвел хорошее впечатление на заказчиков, и в июле 1938 года с фирмой «Чанс Воут» был подписан контракт на постройку опытного самолета, получившего обозначение ХF4U-1.
Через полтора года проект нового истребителя был воплощен в металле. Это был цельнометаллический моноплан с консолями, частично обтянутыми полотном. Характерные очертания придавало крыло, выполненное по типу «обратная чайка». Оно под прямым углом сочленялось с фюзеляжем круглого сечения. Это уменьшало аэродинамическую интерференцию между ним и фюзеляжем, не требовало установки зализов сложной формы, что было свойственно для других машин. Благодаря W-образности крыла стойки шасси получились относительно небольшими и компактно убирались в него.
На самолете сразу же был установлен двигатель ХR-2800-4, мощность которого на взлете составляла 1800 л.с., на боевой высоте 7 км — 1460 л.с. Вооружение ХF4U-1 — два фюзеляжных синхронизированных пулемета калибра 7,62 мм и два крыльевых калибра 12,7 мм. Предполагалось, что самолет должен брать на борт и 20 специальных 2,35-килограммовых бомб для поражения бомбардировщиков противника в воздухе.
29 мая 1940 г. летчик-испытатель Лиман Буллард впервые поднял самолет в воздух. Летные испытания новой машины превзошли все ожидания. Уже через несколько дней ХF4U-1 достиг скорости полета 651,7 км/ч и стал самым скоростным американским военным самолетом того периода.
В октябре 1940 г. самолет передали на испытания в ВМС. 3 марта 1941 г. был подписан контракт на его серийное производство. Правда, военные потребовали усилить вооружение до шести крыльевых крупнокалиберных пулеметов с общим боеприпасом 2350 патронов. Это выполнили. Несколько изменили место расположения пилотской кабины. Самолет получил усовершенствованный двигатель R-2800-8, мощность которого была доведена до 2000 л.с. В таком виде машина, получившая обозначение F4U-1, пошла в серию. 25 июня 1942 года первая (заводской номер 02153) поднялась в воздух, а через неделю новыми самолетами начали оснащать авианосец «Сангамон».
7 декабря 1941 г. японцы, разгромив военно-морскую базу США в Перл-Харборе, начали активные боевые действия в Тихом океане. Истребителям США «Уайлдкэт» пришлось довольно трудно в боях с новыми японскими «Зеро».
Задержка с поставками «Корсаров», которых так долго ждал флот, позволила фирме «Грумман» запустить в производство F6F «Хэллкэт», который и стал основным палубным истребителем американского флота. «Хэллкэты» сбили более пяти тысяч японских самолетов (75% всех воздушных побед авиации флота), но это не изменило отношения военных к «Корсару». И хотя «Корсары» были нужны на театре военных действий как воздух, командование американских ВМС все же не рискнуло бросить в бой пилотов, еще не освоивших как следует новую машину. Только в начале 1943 г. первая эскадрилья F4U-1 прибыла в район о. Гуадалканал.
Командование ВМФ рассчитывало использовать новые «Корсары» в первую очередь в качестве палубных истребителей-перехватчиков. Но неудачные попытки применения F4U-1 с авианосцев вынудили американских военных впервые применять истребители в сухопутных подразделениях морской пехоты. Первой частью получившей «Корсары» стала эскадрилья VMF-124, организованная 7 сентября 1942 года на базе Камп-Керне в штате Калифорния. Подразделение прошло обучение на новой для себя машине и 28 декабря 1942 года ее признали боеготовой. На вооружении эскадрильи состояло 22 истребителя F4U-1.
В ходе последующих двух месяцев пилоты F4U-1 выработали особую тактику, ставшую стандартной в боях с японцами. Используя имеющиеся преимущество «Корсаров» в скоростных характеристиках, американские летчики производили атаку японцев первыми. Заметив вражеские самолеты, американские летчики быстро набирали высоту, и пикировали на противника, уничтожая японские машины пулеметным огнем. После атаки они осуществляли выход из боя с набором высоты, занимая новый рубеж для очередного нападения. Заметно уступая японским «Зеро» в маневренности, F4U старались не втягиваться ближний маневренный бой. В критических ситуациях «Корсар» старался оторваться от преследующего противника быстрым набором высоты или пикирования. Информация о больших возможностях новых F4U-1 распространялась по мере того, как эскадрилья VMF-124 увеличивала счет своих побед, и все больше авиационных подразделений морской пехоты стали переходить на «Корсары».
Многие летчики становились асами, сражаясь на F4U. Значительно сложнее шла подготовка к использованию истребителя на авианосцах. Первые пробные взлеты и посадки, прошедшие на авианосце «Сангамон» в сентябре-октябре 1942 года, выявили множество недостатков конструкции «Корсара». Так, порой истребитель внезапно, без всяких видимых причин, терял скорость, сваливался на правое крыло и входил в штопор. Сильный крутящий момент винта при старте и посадке вызывал нестабильность самолета. Машину буквально болтало вправо и влево. Привычная техника приземления на палубу авианосца была фактически невозможна. Мотор ограничивал летчику обзор, а капли масла, брызгающие из двигателя, на лобовое остекление фонаря еще больше ухудшали видимость. При посадке летчик был вынужден сближаться с авианосцем не по прямой, а на вираже, чтобы иметь возможность видеть палубу. Непосредственно в момент приземления самолет опускал нос и крайне сильно ударялся об палубу основными колесами. Истребитель зачастую подскакивал на жестких амортизаторах стоек шасси, «козлил», что зачастую вело к повреждениям самолета.
В этой ситуации руководство ВМФ не могло использовать «Корсары» в качестве палубных истребителей. Вплоть до появления модификации F4U-1D каждый взлет и приземление на авианосец были связано с большим риском. Для уверенного пилотирования «Корсара», пилоту требовалось пройти серьезную многочасовую летную подготовку. Число потерянных по не боевым причинам истребителей F4U намного превысило боевые потери (349 машин были сбиты зенитной артиллерией, 232 по иным боевым причинам, 690 при выполнении не боевых вылетов и 164 были разбиты при взлетах и посадках на авианосцы).
Постепенно «Корсары» все шире и шире стали использоваться в боевых действиях. Их хорошие летно-технические характеристики давали им превосходство над истребителями противника. И даже знаменитые «Хэллкэты», обладающие лучшей маневренностью, уступали им в скорости. Действительно, на уровне моря скорость F4U-1А составляла 548 км/ч, а на высоте 7 км — 636 км/ч. У F4U-3 (тоже 1943 года выпуска) эти показатели были равны 521 и 605 км/ч соответственно.
Соотношение побед в воздушных боях с японцами было явно на стороне «Корсаров». По статистике, через каждые 30 вылетов пилоты «Корсаров» сбивали самолет против-ника. Среди летчиков, воевавших на «Корсарах», были и свои асы. Например, майор Бойнгтон одержал 28 воздушных побед. 26 сбитых самолетов было на счету капитана Фосса.
С апреля 1944 г. на выпуск этих машин переключились также фирмы Брюстер и Гудьир (самолеты А3А-1D и FG1-D).В общей сложности американские заводы выпустили 8,5 тысяч F4U-1 всех типов, из них на долю Чанс Воут пришлось 4102 самолета. 3808 машин выпустила фирма Гудьир и 735 — Бревстер. В 1944 г. вместо F4U-1 из заводских цехов начали выходить истребители модификации U-4. Фактически это был все тот же «Корсар», но оснащенный более мощным 2450-сильным двигателем R-2800-18W и новым четырехлопастным воздушным винтом.
Благодаря усовершенствованной силовой установке боевые возможности машины резко возросли. Максимальная скорость увеличилась до 683,км/ч. Скороподъемность достигла 19,6 м/с и стала даже больше, чем у последнего варианта «Хэллкэта» Р6Р-5, также выпущенного в 1944 г. Например, если «Хэллкэт» за одну минуту набирал высоту 954 м, то «Корсар» — 1190 м. При этом F4U-4 летал на 50-60 км/ч быстрее. Теперь, над морем «Корсару» не было равных. Флот США заказал сразу шесть тысяч самолетов. Правда, до конца войны успели построить лишь около двух тысяч. Тем не менее, F4U-4 успели повоевать. Особую роль эти скоростные истребители, обладающие большой дальностью полета (чему в немалой степени способствовало наличие двух дополнительных подвесных топливных баков), сыграли в боях с японскими камикадзе, уничтожая их на дальних подступах к своим кораблям. С успехом действовали «Корсары» и по наземным целям — особенно F4U-4В, вооруженные 20-мм пушками, бомбами и ракетами.
Во время боев за японские острова «Корсары» получили у американских морских пехотинцев прозвище «Ангелы Окинавы».
После окончания войны серийное производство F4U-4 постепенно стало сворачиваться и в 1947 г. полностью прекратилось (построено 2356 машин).
В 1950 г. истребители F4U-4 и U-5 направили в Корею. Там 82% всех ударов, нанесенных палубными самолетами по противнику, пришлось на их долю. Правда, в Корее им, как правило, приходилось действовать по наземным целям, так как сражаться с реактивными МиГ-15 они уже не могли.
В целом «Корсар» занял среди палубных истребителей второй мировой войны такое же место, как истребитель «Мустанг» среди истребителей сухопутной авиации.
ЛТХ:
Модификация F4U-4
Размах крыла, м
полный 12.497
со сложенными крыльями 5.20
Длина, м 10.26
Высота, м 4.496
Площадь крыла, м2 29.172
Масса, кг
пустого самолета 4175
нормальная взлетная 5634
максимальная взлетная 6654
Тип двигателя 1 ПД Pratt Whitney R-2800-18W
Мощность, л.с.
номинальная 1 х 2100
максимальная кратковременная 1 х 2450
Максимальная скорость , км/ч
у земли 595
на высоте 717
Крейсерская скрость, км/ч 346
Перегоночная дальность, км 2510
Практическая дальность, км 1617
Максимальный радиус действия, км 990
Максимальная скороподъемность, м/мин 1179.5
Практический потолок, м 12650
Экипаж, чел 1
Вооружение: шесть 12.7-мм пулеметов М2 (2400 патронов) 2 бомбы по 454 кг или 8 ракет HVAR 127-мм
