- Свояк свояка видит издалека, - начал разговор молодой человек. – Я – Иван. Ваня Кадышев. Вестник, как и ты.
- Серега, - представился он. – А как ты?..
- Как понял, что ты такой же? – подхватил Иван, по-доброму улыбаясь и доставая помятую пачку сигарет. – Опыт, старик! Ты голодный?
- Пойдем тогда, тут за углом ларек. Возьмем кофе и пирожков.
Платил новый знакомый. Они отошли в сторону, и присели на скамейку.
- Давно промышляешь, Серега? – спросил Ваня, жадно поглощая беляш.
- М, ясно, - промычал парень. - А я, дай Бог памяти, почти сто лет. С тех пор, как казаки порубили. – Он откинул ворот рубахи и показал шрам на шее. – Куда путь держишь, Серега?
Иван неожиданно засмеялся.
- К Светлояру, что ли? Повезло! Как сейчас говорят, классный дед! Тебе понравится.
Звягин не стал комментировать это заявление. Он, обжигаясь, пил кофе из пластикового стаканчика.
- Слушай, - обратился он к Ивану, когда дозрел до вопроса. – Ты если давно промышляешь, может, слыхал про Жиренше?
Молодой Вестник нахмурился и перекрестился.
- Нелюдь он! Чертово племя! Слыхал, конечно! А что, сталкивался уже?
- Было дело, - не стал вдаваться в подробности Звягин. – Его можно убить?
- Убить? Вот ты даешь, дядька! Нет, конечно! Только обыграть – правила для всех общие. Если вне игры, то он возродится.
- Возродится? – недоверчиво переспросил Сергей. – Что за бред!
- А всё остальное не бред?
- Ты можешь мне нормально объяснить всю эту, - мужчина щелкнул пальцами, ища подходящее слово, - кухню?
- А что тебе не понятно? Действуй его методами. Игру выбирает он, это да. Но ты-то – выбери место, не дай ему маневра. Найди помощников, пусть гонят его, сбивают с толку.
- Ну, на это, наверное, деньги нужны?
- Вот и думай, время-то есть!
Кадышев выбросил в урну стаканчик и пакет из-под пирожков. Вытер губы салфеткой.
- У нас нет выбора, с кем играть, - объяснил он Звягину. – А у тебя, помни, есть год, чтобы подготовиться. Ты, поди, напролом прешь? Да?
- Бегает он от меня, - принялся объяснять Сергей. – В прошлый раз едва его в степях нашел.
- Пусть бегает. Имеет право. Кто-то убегает, кто-то на ракете хочет на Луну улететь. Прочие новые игры придумывают. Да только, братец, Земля-то круглая! Все однажды устают бегать. Коль уж бегает, то пусть к тебе бежит! Выиграешь – хоть на куски его порежь.
Мужчина задумался. В этом был резон. Вот только чем его привлечь? Почему он похитил Ольгу и Антона? Что в них такого особенного? Кадышев верно понял его сомнения.
- У тебя личное, да? Бывает! – Парень снова перекрестился. – Черти эти, нехристи, свои особенности имеют. Светлые души им нужны, чтобы силы с них брать. Вот тебе и ответ! Дело у тебя правильное, братец, богоугодное! Бог в помощь!
У Звягина от такого закружилась голова. Он замолчал. Ваня беспечно курил и щурился на солнце, показавшееся из-за домов.
- Почему люди хотят смерть обмануть? – снова перебил его парень. – Ну, ты даешь! Потому, что, в принципе, это стало возможно.
- А как, э-э-э, это знание попало в мир? Как такое стало возможно?
- Точно не знаю. Ходят слухи среди наших, не более. Что, мол, кто-то вроде нас выкрал первый договор обманом. И пошло-поехало. Это как, хм, сделать копию. Первый поделился, потом второй.
- То есть, - медленно, разделяя слова, сказал Звягин, - договор этот можно размножить?
Иван широко зевнул и взглянул на наручные часы.
- Можно, конечно. Но тот, кто делится – а соблазны бывают по тем или иным причинам, - тот попадает под особые правила.
- Почему тогда просто не изъять все эти копии?
- А как ты себе это представляешь? – искренне удивился Кадышев. – Да и сдается мне, кого-то там это здорово развлекает ещё с тех пор, как Гермеса отправили найти обманщика Сизифа (3). Договор вообще – это уступка, чтобы как раз таки знание не хлынуло в мир бесконтрольно. – Вестник усмехнулся. – Кто, скажи, захочет в здравом уме отдать ЭТО толпе? Не смеши! А так, вроде бы как, всё честно. Есть долгожители, их немного – может, всего-то пару сотен, капля в море. Есть Игра. Всех всё устраивает. Ни про какие там многие копии и речи быть не может! А если полностью изъять, то это означает нарушить самими же и установленные правила. Так нельзя, братец! Испокон веков давали мертвым общаться с живыми, а также позволяли ходить туда-сюда. Сказки, что ли, не читал?
Звягин потерянно покрутил головой. Интересно, если бы Гермес сразу ему всё это рассказал, как бы он отреагировал? И сейчас-то ему трудно принять такие законы. Хорошо, что Ивана встретил. Впрочем, случайно ли встретил?
- Ладно, – сказал он. – Допустим. Но как именно это работает? Ну, договор?
- Есть текст договора, древнее заклятье. Если человек имеет возможность, то, к примеру, чувствуя, что умирает, ставит подпись. Вот ему шанс прожить ещё. Всё просто! Но это, видишь ли, такое себе. Ведь, в итоге, человек всё равно вынужден будет покинуть родные края и семью. Через 5-10-15 лет, но это неизбежно. Иначе, - он усмехнулся, - живьем в гроб положат и закопают! Упаси Бог выбраться! Умруном обзовут или еще как похуже, да колом осиновым попотчуют. А если давать шанс еще и своим родным, то представь, как им становится сложно жить в столь густонаселенном мире, где смерть только одна?
- И всё же, что будет, если поделиться?
Кадышев внимательно посмотрел в глаза Сергею.
- С ним играет Проводник душ.
- Можешь его звать и так! – Весельчак подмигнул Звягину. – А там почти без вариантов. Попробуй, обыграй бога!
- Да боги вообще странные! – засмеялся в голос Иван. – Не то, что люди, да?
Кадышев заерзал и снова взглянул на часы.
- Пойдем, что ли? Ехать надо!
- Денег у меня нет, ты что! – остановил прыткого паренька Сергей. – Надо у людей попросить или заработать.
- Ну, ты даешь, братец! Укради. Или ограбь кого-нибудь! Тебе ж теперь некого бояться.
В облике Кадышева промелькнуло что-то хищное, вмиг проступив сквозь образ балагура и весельчака. Может, подумал Звягин, не просто так его казаки-то порубили?
- Дам тебе, не боись! – сказал с прежней вернувшейся веселостью Иван. – Ты вообще, на будущее, реши эти вопросы. Пригодится. Спрячь где-нибудь, да живи себе целый год, развлекайся.
От денег Звягин отказываться не стал, и вскоре Вестники попрощались. Им было не по пути.
Последнее, что он спросил у Кадышева – это про быстро изнашивающуюся обувь.
- Не должны мертвые по земле ходить, - ответил Ваня загадочно и протянул руку. – Привет старику!
Звягина ждал Алтайский край, удививший своей красотой. Там где-то в горах жил беглец, которого новый знакомый назвал Светлояром.
Как оказалось, у этого древнего и седого лохматого чудного старика в домотканой рубахе была своя языческая община, где тот и главенствовал, играя роль бессмертного волхва. Жили там люди необычные, верили в славянских богов, отрицали достижения цивилизации и обитали в простых бревенчатых избах. Сергея встретили неожиданно радостно с песнями.
- Вестник! Вестник пришел! – кричали язычники, провожая его к Светлояру.
Местный волхв выглядел импозантно, как с картинки. В белой рубахе, с бородой до пояса и резным посохом в руке. Глаза старика лучились светом и добротой. Он похлопал Звягина по плечу и предложил сыграть в городки (5).
Естественно, Звягин проиграл. Но о том не сожалел, так как Светлояр ему понравился. Себе на уме старик, но безобидный. Как оказалось, живет он уже более пятиста лет. А сейчас прибавил и еще немного.
Светлояр предложил Вестнику квасу. Сергей не стал отказываться и от души напился, чувствуя, как волнами накатывает усталость.
- А теперь поспи, братка, - услышал он последнее, прежде чем его глаза закрылись, и он снова умер.
Из всего узнанного от Ивана он сделал два вывода: убить можно, только выиграв; и выиграть у Жиренше можно только его же методами, для чего требовалась хитрость – как вариант, ловушка. Вот только чем эту нежить заманить? Как сбить с толка? Как не дать обмануть себя?
Время, чтобы подумать, к счастью, у него было.
Тюмень, 4,5 года спустя, ноябрь.
Из поликлиники, сдерживая злые слезы, в промозглую раннюю стынь вышел молодой парень. Отошел он недалеко и, прислонившись к дереву, с которого давно опала вся листва, закурил. Чего уж теперь бояться и думать о вреде здоровью?
Прохожие, пряча лица под капюшонами, равнодушно проходили мимо. Может, всего пару-то человек и взглянули на странного юношу в распахнутой куртке, подставившего разгоряченное лицо падающему мокрому снегу.
Антону захотелось напиться. Прямо как в кино, водки из горлышка. Проклятый старик, что год за годом травил его своими настоями, подвел молодого человека, у которого и без того была сложная жизнь, к самому краю. Доктора не стали его жалеть. Сказали, как есть: шансов на излечение мало. И либо паллиативная помощь, либо химиотерапия и дорогая операция, но и там, как повезет.
«Ищите деньги!». Где их искать? Где взять эти миллионы? Тетке и без того тяжело с тремя детьми. Трудно пришлось и ему.
Не хотелось даже вспоминать, чего ему стоило попасть обратно в Тюмень и обустроить свою новую жизнь!
- Старый пидарас! – закричал парень, не выдержав, в пустоту. – Чтоб ты сдох!
Он выбросил окурок, игнорируя взгляды прохожих, и побрел в магазин.
А в это время за ним издалека, сидя в теплом новеньком авто, внимательно наблюдал Жиренше Садыков. Он скрипнул зубами. Зря он отпустил мальчишку тогда, а не посадил на цепь! Теперь, увидев, в каком состоянии вышел Антон, казах разозлился. Не нужно было тянуть и всё чего-то ждать. Да, у него были важные дела, но можно ведь было действовать расторопнее. А он расслабился, решил, что удача, наконец, улыбнулась ему. Как теперь быть? Отпустить Антона и пусть подыхает сам? Мальчик стал бесполезен.
До встречи с Вестником оставалось не так и много времени. Жиренше мгновенно принял неожиданное для себя решение.
Тюмень. 8 месяцев спустя.
Антон Звягин обреченно и тоскливо, лежа в общей палате, смотрел, как из бутылки с лекарствами в инфузионную систему медленно капает жидкость. Решиться на химиотерапию, с учетом малого процента успеха, было нелегко, но он знал, что не стоит просто так сдаваться.
Чтобы отвлечься, он стал смотреть криминальные новости. Сосед прибавил громкость.
- Дерзкое ограбление инкассаторской машины произошло сегодня утром, - вещала увлеченная своей работой женщина репортер. – Похищены 120 миллионов рублей. УВД г. Тюмени просит всех, кто обладает какой-либо информацией, обращаться…
- Вот бы нам так! – воскликнул возбужденно парень на соседней койке. – Поехали бы на море!
Звягину-младшему было всё равно. Он закрыл глаза и задремал.
Несколько дней спустя. Ямская улица.
Сергей толкнул водителя, бугая Тимура.
- Вон он, сука, - сказал Вестник, показывая на старого казаха, выходящего из офиса Почты России. – Надо брать.
- Не шелести, Серый, - веско произнес с заднего сиденья второй подельник, уголовник Ребро. – Народу много. Лучше по второму плану, доведем его до дома, и там схватим.
- Ладно, - согласился Звягин, поморщившись. Ему всё ещё было трудновато с этими людьми. – Только бей наверняка, не смотри, что старый. Эта падла живучая.
В мире теней и сумрачных скал гнев Вестника стал тем огнем, подпитанный топливом воспоминаний, что переплавил его дух, почти ничего не отставив от бывшего достаточно мягким человеком преподавателя биологии. Знай он заранее, чем и с кем ему придется заняться, вряд ли бы поверил. Но теперь он был другим. Совсем другим.
Получив новую наводку на Жиренше и обнаружив того в Тюмени, Сергей не стал спешить с Игрой, а потратил время, чтобы найти парочку отмороженных бандитов. На подготовку к ограблению ушел почти месяц. Дело того стоило: куш оказался весомый – на троих по 40 миллионов.
Правда, это он так думал. Подельники считали иначе. И часа не прошло, как они грохнули «лоха», вывезли тело в лес и прикопали.
Нужно было видеть их лица, когда на следующий день объявился Звягин, живой и невредимый. С тех пор недопонимания между ними не было. И деньги теперь делились иначе: Вестник забрал себе 90 %, пообещав накинуть, если те помогут ещё в одном деле.
Обнаружил он и сына. Узнал о его болезни. Побывал на могилах дочери и жены, останки которой власти перевезли в Россию.
И теперь, сидя в синем Citroen Berlingo с фургоном, готовился нанести удар.
Всё произошло быстро и незаметно для окружающих. Казаха оглушили в подъезде и вывезли бесчувственное тело за город, в частный дом, снятый на неделю у какого-то алкаша. Задержались лишь на пять минут, чтобы ещё раз проверить квартиру, в которой жил Жиренше. В прошлый раз найденные в тайнике фотографии очень удивили Звягина. Сейчас он забрал их с собой.
В доме Тимур и Ребро привязали Садыкова к стулу, оставив свободной только одну руку.
Звягин терпеливо дождался, когда тот очнется. Казалось, что старик вовсе не удивился, увидев перед собой Вестника.
- Во что играем на этот раз, урод? – зло спросил его Сергей. – Скажи, мои люди привезут. Нарды? Шахматы?
- Прибег к похищению? – пробормотал казах. – Неплохо, Сережа, неплохо. Растешь, но - нарушаешь.
- Формально правила я не нарушаю, - не согласился Вестник. – Никто тебя игры не лишает. Просто на этот раз без твоих фокусов.
- Ладно, давай сыграем, - легко согласился с абсолютным спокойствием старик. – Игра простая: орел или решка. Знаешь такую?
Удивляясь покладистости Садыкова, Сергей кивнул.
- Ни в чем. Просто я подброшу монету. Она упадет на пол. И всё. Кто угадает, тот и победитель. Тут, сам видишь, никак нельзя смухлевать. Так что?
- Надоело жить, падаль? – зашипел Звягин, хватая старика за подбородок. – Что ты задумал?!
- Ничего, - вырвался казах из хватки, мотнув головой. – Устал бегать, вот и всё. Ты ведь не отступишь, не так ли? Тогда зачем тянуть? Я прожил долгую жизнь, Сережа. Пора остановиться.
Звягин не верил своим ушам. Неужели не пригодится та женщина, гениальная пианистка, которую они похитили? Он планировал посадить её рядом с Садыковым, чтобы тот, как заядлый наркоман, который не может думать ни о чем, кроме дозы, отвлекался на неё. Так он планировал создать, в его понимании, честные условия для игры.
- Ладно, - сказал он и достал монету. – Бросай, старик!
Оба они, не отрываясь, смотрели, как сверкает в воздухе серебристый пятирублевый кружок. Когда монета шлепнулась на задрипанный линолеум, Ребро быстро наступил ботинком.
- Решка, - равнодушно сделал ставку Садыков.
- Орел, - крикнул возбужденный Вестник.
Ребро медленно убрал ногу.
Звягин засмеялся и повернулся к бандитам.
- Деньги, за вычетом своей доли, отдайте сыну, как договаривались, - сказал Звягин, когда отпускал подельников. – Иначе я вас с того света достану! Ясно?! И пианистку верните назад, не пригодилась.
Он дождался, пока Тимур и Ребро покинут дом. И только после этого повернулся к обмякшему казаху. Как он и надеялся, нелюдь была ещё жива.
Мужчина схватил со стола топор и на подшаге ударил старика в голову. Садыков опрокинулся назад и засучил ногами в воздухе, застонав. А Звягин достал из кармана фотографию и ткнул её в лицо казаху.
- Это ведь ты скрывал, тварина?! Это был твой план, чтобы я не узнал про них?! Прежде чем сдохнуть, знай, что их найдут и сожгут живьем, понял, ублюдок?!
О, как он мечтал увидеть в глазах убийцы своих близких этот ужас! Месть свершилась!
- Нет, - прошептал в отчаянии Жиренше, крепко зажмуриваясь. – Нет!
Пять с лишним лет назад судьба улыбнулась ему, когда он, продав стадо, зашел в сельский магазинчик и увидел за прилавком новую продавщицу.
- Какой у вас красивый лак, медный! – улыбнулся ей Садыков. – У моей мамы был такой же!
Женщина, казалось, смутилась, бросив на него мимолетный взгляд, и неудачно пошутила:
- Разве сто лет назад такой был?
- Двести лет назад, вообще-то, - ответил он, вглядываясь в бейджик с именем. – Только это не лак, Тогжан, не правда ли? Особенность организма. Думаю, дело в высоком содержании меди в крови. От того ногти вырастают почти как стальные. Ты знала, что раньше подобные тебе их затачивали, чтобы разрывать горло жертвам?
Той же ночью старик сбросил ненавистную человеческую кожу и предстал перед Тогжан в своем истинном облике. Когда словно рты раскрылись их животы, Жиренше передал женщине три плода.
Чтобы не возникло подозрений, жезтырнак вынашивала детей одного за другим в течение трех лет. Ещё год у него ушел на то, чтобы их обеспечить и обезопасить. Только после этого сорель отправился в Тюмень, чтобы завершить начатое. И уже там он принял решение сыграть с Вестником честно, чтобы не быть вечно им преследуемым. Чтобы не дать Звягину, одержимому местью, и полшанса узнать о потомстве.
- Нет, - шептал в отчаянии Жиренше, как заведенный, крепко зажмурившись. – Нет! Нет!
С его черепа начала сползать бесполезная отмирающая кожа, открывая его настоящее существо.
Звягин, чувствуя, как уходят драгоценные мгновения, с отвращением смотрел на черную открывающуюся сморщенную плоть в складках. Снова взметнулся в воздух топор, и Вестник начал наносить удары по старику, громко и раздельно крича:
- Что! Же! Ты! Всё! Не! Сдохнешь!
Последний удар он нанес по пальцам нелюдя, в которых тот зажимал какой-то очевидно памятный и значимый для себя медальон, сорванный в агонии с шеи.
И упал замертво, так и не выпустив окровавленный топор.
К утру он исчезнет. Всё было кончено. Деньги передадут сыну, а это возможно спасет ему жизнь. Звягин очень на это надеялся.
Вестника ждали клубящиеся тени и сумрачные скалы.
Когда Антону сказали, что к нему посетители, он очень удивился, так как никого не ждал. Однако вышел на встречу в приемном покое двум сурового вида мужчинам. Те протянули ему увесистую спортивную сумку, сказав, что это «подарок от отца», и попрощались, пожелав выздоровления.
Возвращаясь в палату, Звягин-младший заглянул внутрь и не поверил своим глазам. Это был его шанс на дальнейшую жизнь.
А ещё через несколько дней тетка принесла ему конверт, сказав, что на его имя пришло письмо без штемпеля отправителя. Внутри он обнаружил распечатанный некий договор, выглядящий откровенно бредово. Там утверждалось, что Антон может получить пять лет жизни, если поставит подпись.
Поверил он письму? Скорее нет. Но ещё мальчиком он стал свидетелем странных и пугающих событий. К тому же, ему особо нечего было терять.
На следующее утро он неожиданно для всех пошел на поправку.
5 лет спустя. Тюмень. Наши дни.
Звягин снова очнулся в морге. Он ожидал рутинной работы. Но возникший зов откровенно напугал его.
Увидеть сына живым и здоровым – об этом Сергей не мог и мечтать. Но, милосердные боги, только не при таких обстоятельствах!
Проклятый старик! Как-то он успел подсунуть мальчику договор.
Трясущейся рукой Вестник звонил в дверь, много раз, по пути, прокручивая, что он может сказать Антону. Игра должна состояться, не смотря ни на что! Таковы правила.
Их глаза встретились спустя полминуты. Антон Звягин сразу узнал отца. Он осмотрел гостя с ног до головы, задержав взгляд на стоптанных ботинках, и улыбнулся.
По меньшей мере, у них впереди был целый год. А потом они что-нибудь придумают вместе.
Обыграть смерть кое-кому случалось и прежде. Не так ли?
