Двадцатого ноября 1820-го года произошло событие, вдохновившее классика американской литературы Германа Мелвилла написать свой самый известный роман. Пробывшая в плавании больше года команда китобойного судна "Эссекс" в этот день столкнулась с силой, противостоять которой ни капитан Поллард, ни его находчивый старпом Оуэн Чейз были не способны - огромный белый кит протаранил судно, потопив тем самым знаменитый корабль. К счастью, никто из членов экипажа не пострадал, однако этот трагичный день стал началом конца знаменитого плавания.
Судно, покинувшее порт Нантакета в августе 1819-го года, ныне навеки покоится в водах Тихого океана, что же до его экипажа, пережившего, по сути, первую в истории атаку кита на китобойное судно, то далеко не все из них смогли вернуться на родной берег. Ровно через месяц после крушения, 20 декабря 1820-го, все члены экипажа достигли острова Хендерсон, где пробили около недели - очень быстро стало понятно, что продовольствия на острове недостаточно для выживания команды. Трое мужчин - Томас Чаппел, Сет Уикс и Уильям Райт приняли решение остаться на острове, остальная же часть экипажа решила попытать счастья вернуться в Нантакет, а уже оттуда вызвать помощь для своих товарищей. За четыре дня до нового года Томас, Сет и Уильям попрощались с товарищами, решивших совместными усилиями достичь острова Пасхи.
Однако вскоре экипаж был вынужден разделиться - два вельбота возглавили непосредственно капитан Джон Поллард-младший и также упомянутый выше старший помощник Оуэн Чейз, а руководство частью экипажа, расположившейся в третьем вельботе, возглавил лодочник Обед Хендрикс. Довольно продолжительное время все три лодки шли рядом, пока 11 января 1821-го внезапный шторм не отделил экипаж лодки Чейза от остальных. Спустя месяц, 18 февраля 1821-го года, они будут спасены экипажем британского китобойного судна "Индиан" - на тот момент Чейз потерял троих своих товарищей. Своему выживанию 21-летний Оуэн Чейз, 20-летний Бенджамин Лоуренс и 14-летний Томас Никерсон во многом обязаны одному из своих товарищей - согласно морскому обычаю ради спасения своей жизни морякам разрешалось прибегнуть к каннибализму.
Ситуация в лодках Джона Полларда-младшего и Обеда Хендрикса была не лучше - равно как и у Чейза, к середине января продовольствие на борту обоих вельботов подошло к концу, а к концу месяца команды недосчитались четырех членов экипажа, позже послуживших спасению остальной команды от голодной смерти - Лоусона Томаса, Чарльза Шотер, Айзейю Шепарда и Сэмюэля Рида. А 29 явнаря 1821-го, на следующий день после смерти Рида, капитан Поллард потерял из виду еще троих своих товарищей - лодка Обеда Хендрикса, Джозефа Уэста и Уильяма Бонда была потеряна из виду в результате шторма, а члены ее экипажа, как считается, погибли в море. К 23 февраля 1821-го, когда команда Джона Полларда-младшего была спасена китобойным судном "Дофин", компанию капитану составлял лишь моряк Чарльз Рамсделл - кости 16-летнего кузена Полларда Оуэна Коффина и 17-летнего моряка Барзиллая Рэя были погребены в море. Ровно также, как и всех их товарищей, невольно поспособствовавших возвращению экипажа "Эссекса" в Нантакет.
17 марта 1921-го года Поллард, Чейз, Рамсделл, Лоуренс и Никерсон воссоединились в порту города Вальпараисо, где и сообщили властям о трёх своих товарищах, которые остались на острове Хендерсон. К острову было направлено судно, которое 5 апреля 1821 года взяло их на борт. Трое мужчин были живы, хотя и близки к голодной смерти. А всего спустя несколько месяцев после своего спасения вновь вернулись в море.
Спустя годы рассказы о катастрофе достигли молодого Германа Мелвилла. Во время службы на китобойном судне «Акушнет» он встретил сына Оуэна Чейза, служившего в то время на другом китобойном корабле. Случайная встреча произошла менее чем в 100 милях (185,2 км) от места затопления «Эссекса». Чейз подарил Мелвиллу отчёт своего отца, и тот читал книгу в море, вдохновляясь идеей о том, что кит может быть способен на причинение такого бедствия. В дальнейшем именно он станет воплощением мирового зла для героя его знаменитого романа - безумного капитана "Ахава".
"Моби Дик", равно как и труды самих выживших членов экипажа, и в наше время поражают воображение, а след, который оставила после себя трагедия в массовой культуре, огромен. Одно из таких проявлений - психологическая настольная игра "За бортом" Джеффа Сядека, герои которой стремятся выжить после настигнувшего их бедствия, делая порой весьма непростые моральные выборы. О крушении "Эссекса", а также о других событиях, воплощенных в игре, мы рассказывали вам в нашей статье «Свистать всех наверх!», которую и спустя годы рекомендуем к прочтению!