-- Тебе как обычно? -- совершенно буднично задал он вопрос своему единственному собеседнику в этом доме.
-- М-р-р-я-у! -- прозвучал стандартный ответ.
-- Ладно. Я постараюсь. Может и удастся найти что-нибудь новенькое. -- сказав это, Артём погладил трущегося о его ногу, чёрного, как ночь кота, и вышел за дверь, прихватив куртку.
Улица встретила его противным, пронизывающим до костей ветром. Мало того, что вступившая в свои права осень превратила улицы в грязные, слякотные, то тут, то там сверкающие пятнами луж пустыри, на которых теперь вовсе не встретишь, и в лучшие времена года редких прохожих. Так ещё и этот ветер. Окунает тебя в холод, даже если ты одет как луковица. И всё время норовит влепить тебе по лицу пакетом, коих теперь повсюду великое множество.
-- Зато можно ходить, где хочешь… -- побурчал себе под нос Артём и поднял воротник курточки, стараясь втянуть шею поглубже, будто он черепаха какая.
До ближайшего магазина было минут двадцать хода. Дело в общем уже привычное. Шагай себе и шагай в гордом одиночестве. Встретить кого-то по пути шансы не велики, мягко говоря. Да и виделись они на этой неделе. А за продуктами его знакомцы ходят в другое время.
Так за привычными, хотя и не очень весёлыми мыслями Артём добрался до магазина. По пути он дважды вступил в лужу, и правая нога теперь противно так хлюпала в ботинке.
-- Так, что у нас тут есть? -- осматривая полки этого весьма своеобразного магазина, тихо спрашивал какого-то незримого собеседника он.
Пожалуй, вы бы вряд ли назвали этот импровизированный пункт обмена товаров на деньги магазином. Скорее уж лавкой-самообслуживания. И самооплаты, кстати. М-да. У них тут вообще странновато.
Это было старое здание, ранее, в те времена, когда городок ещё был полон жителей, используемое как раз таки в роли магазина шаговой доступности. Небольшой торговый зал с полками и витринами. А, так же кассой. Маленькая комната холодильник, с ещё более крохотным морозильником. Словом «Сельмаг» из детства Артёма.
Удивительно, что нашёлся такой же «шибанутый», как сам Артём, согласившийся обслуживать этот магазин. Он регулярно, два раза в неделю доставляет товары. Раскладывает их по полкам и забирает оставленные в выдвижном ящике под кассой, которая сейчас не работала, деньги. Бумажные деньги!
Да, это было ещё одной странной особенностью их жизни. Артём, наряду с другими, немногочисленными жителями городка, не пожелавшими его покинуть, получал зарплату. Бумажными деньгами, по почте! Он просто приходил в здание почты два раза в месяц и брал со стола, за которым когда-то сидела очень даже недружелюбная женщина конверт с его фамилией. Рядом всегда лежали конверты остальных горожан, о невеликом количестве которых вы можете судить по тому, что все конверты убирались на одном столе, чуть больше школьной парты.
Иногда было видно, что он первый пришёл. Иногда часть конвертов уже отсутствовала. Но никогда он не пересекался с другими горожанами здесь. Как ни разу не встретил почтальона, доставившего и разложившего всё это.
-- О-о! Это что-то новенькое. -- даже немного удивившись, подхватил Артём пакет с куриными лапками. Сморщенные, с кривыми когтями они лежали в холодильнике.
-- Ну, Черныш, радуйся! Сегодня отведёшь душу. -- с улыбкой от радости за своего питомца проговорил Артём.
Набрав в авоську, да-да, в ту самую, легендарную, нашёл в одном из пустующих домов, да так и таскал её с собой в магазин, всё, что было нужно, он двинулся в обратный путь. Всё, как всегда. Уже несколько лет к ряду.
-- Ну, как ты там? -- спросил Артём своего единственного настоящего друга. Всё ещё единственного и всё еще настоящего. Несмотря на то, что он давно уже ушёл от скучной действительности, окружающей Артёма, выбрав свободу. Полную свободу.
-- Да всё норм. Как и всегда, впрочем. Сегодня вот в Марианскую впадину погружался. -- сообщил Артёму Влад. Только как-то не то грустно, не то разочаровано.
-- Эй, ты чего? -- спросил его Артём.
-- Ты о чём? -- встряхнув головой, вопросом на вопрос ответил ему друг.
-- Что с тобой? Ты какой-то пришибленный. Говоришь, что спускался на дно морское, а сам как будто пыльным мешком получил. Это же уникальная возможность! Ведь именно ради этого ты и пошёл на риск. Ради полной свободы! -- удивлённый такими переменами в ещё вчера светящемся от счастья друге, спросил Артём.
Их с другом разделяла стеклянная перегородка, со стороны Артёма конечно, наполненная, кажется, жидкими кристаллами. Проще говоря, он смотрел на Влада в экран монитора. Тот, в свою очередь, видел Артёма как голограмму, основу для которой снимала камера поверх монитора.
Всё верно – Влад один из многих переселенцев в цифровой мир. Он сравнительно недавно решился на оцифровку сознания, хотя сейчас бум уже прошёл. К настоящему моменту мир уже разделился на две неравные части. Одна, примерно втрое меньшая, выбрала реальность. Пусть плохонькую и скучную, наполненную трудностями каждодневных забот и рутиной. Но физически ощущаемую. Материальную. Такую, какой она была для людей всегда, со времён сотворения или эволюционного возникновения, это уж кому как удобнее. Другая – большая, предпочла мир красочной иллюзии, имитации, наполненный бесконечными приключениями, и самое главное, дарующий бессмертие!
Это стало возможным лет десять назад. И очень быстро приобрело такую бешеную популярность, что под давлением общественности повсеместно были приняты законы, позволяющие всем желающим переселиться в виртуальный мир навсегда.
Вначале семимильными шагами в жизнь людей вошли всевозможные нейросети и предвестники искусственного интеллекта. Последний, к слову, так и не был создан до сих пор. А затем, с их помощью произошёл резкий скачок виртуальных симуляторов с гиперреалистичностью. А с появлением нейрокапсул, стало возможно полное погружение, при котором сознание переставало отличать, где виртуальный сон, а где явь. И как закономерный результат, в один момент появилась возможность полной оцифровки сознания, с сохранением личности. Учитывая, что виртуальный мир можно сделать столь ярким, красочным и интересным, сколько этого хочется его создателям, не удивительно, что множество людей предпочли сменить серую реальность на сказку с возможностью вечной жизни. Несколько месяцев назад и Влад решил, что с него хватит. Он хочет наслаждаться своей жизнью, а не влачить жалкое существование в реальном мире, который после массовой виртуализации стал ещё скучнее, как казалось другу Артёма.
-- Да, так. Чёт сегодня настроение не очень. Как будто не выспался. Прикинь, я до сих пор не привык, что сон больше не нужен. И примерно раз в сутки ложусь, где поудобнее, и закрываю глаза. Виртуальные глаза…-- отвернувшись куда-то в сторону, проговорил Влад негромко.
И по этой фразе, а также по тому, как друг это сказал, Артём понял – друг чем то удручён или разочарован. Если это ещё не депрессия. Депрессия цифрового сознания? М-д-а. Это трудно понять. Но для Артёма это всё ещё был тот самый друг Влад, с которым они гоняли мяч в детстве. С кем тайком покуривали за гаражами в старших классах. В общем живой друг. И сейчас ему явно плохо.
-- Дружище! Не вешай нос! Это всего лишь ещё один день, который скоро пройдёт. Просто постарайся не думать о плохом -- попытался как мог утешить друга Артём.
-- Тём! Это у тебя там дни сменяют друг друга! Здесь он… бесконечен. И лишь я сам соблюдая ненужный, по большому счёту, ритуал, создаю для себя эту имитацию обновления дня. -- посмотрев на Артёма через экран, с грустной улыбкой парировал Влад. А затем его словно прорвало:
-- Чтобы уйти, убежать от серой, унылой реальности, где я большую часть времени и сил тратил на то, чтобы заработать деньги на жильё и еду, с помощью которых мог бы снова набраться сил для работы, я убедил себя в том, что здесь я найду счастье! Счастье быть свободным от тела, которое нужно питать для возможности действовать и вообще существовать! Здесь же этого не нужно! Тела нет! Но при этом я могу есть для удовольствия. То есть, это всё имитация, конечно, но я чувствую вкус! И все остальные ощущения присутствуют. Здесь я могу пойти куда хочу, поехать, полететь и мне не нужны для этого деньги! Да и времени на эти путешествия вагон! А если нет желания преодолевать расстояния, не беда! Ведь это виртуальность! Вошёл в дверь в какой-нибудь Москве или там Ашхабаде, а вышел на Таити! Ну, или в Лондоне, это не важно. Прямо, как в «Любовь и голуби». -- тут он сделал остановку и глубоко вздохнул. Артём не стал ничего говорить, уверенный, что друг продолжит. Похоже ему нужно было выговориться. И он продолжил:
-- Вчера я запросто опустился на дно Марианской впадины. Просто войдя в дверь у себя дома. И выйдя на палубу научно-исследовательского судна близ неё. И мне даже не нужен был батискаф! Я просто надел акваланг и сделал это! Слышишь?! Даже без скафандра! Если бы захотел, сделал бы это и просто на задержке дыхания! -- снова пауза. И снова Влад посмотрел куда-то в даль.
-- И вот вместо ожидаемого удовольствия от невозможного в реальной жизни процесса, я получил сплошное разочарование. Я не испытал никакого дискомфорта, ни от давления, ни от температуры воды. Я даже страха не испытал! Словно по телевизору посмотрел… -- все так же не смотря на Артёма, выговаривался он.
-- А ещё, я поймал себя на том, что не помню, как пахнут ландыши. Представляешь, недавно гулял по лесу и нашёл полянку с этими цветами. Сорвал несколько, а они не пахнут! То есть пахнут чем-то, но я уверен, что ландыш пахнет иначе! А вот, как, я не помню. -- на последних словах Влад всё же взглянул Артёму в глаза. И то, как он смотрел, заставило сердце Артёма сжаться. Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом Артём спросил:
-- Да… -- опуская взгляд, ответил Влад в ту же секунду.
-- Всё это чёртово бессмертие бы отдал, за возможность один день провести в реале. Даже вдохнуть «благоухание» свалки или туалета в поезде мечтаю. Здесь ведь совершенно отсутствуют негативные запахи. То есть поначалу они вроде были. А сейчас нет. Но я уже ни в чём не уверен. Если бы только можно было вернуть всё назад…
После разговора с другом, настроение у Артёма было ниже некуда. Он слонялся по опустевшему городку, но не как обычно с интересом, осматривая брошенные дома, а бесцельно, пытаясь понять – может ли он чем-то помочь Владу. И возможно не только ему. Ведь если такие мысли возникли у его друга, то они могли быть и у других оцифрованных. Так он зашёл в один из многоэтажных домов в некогда деловом центре. Наугад выбрал квартиру. И лишь оказавшись внутри осознал, где он. Ноги сами его принесли сюда, не требуя у мозга осмысления своего маршрута.
Как и большинство других, эта квартира была не заперта. Когда оцифровка сознания захлестнула человечество, как цунами, люди массово уезжали в большие города, бросая всё, что им не понадобится в «вечной жизни», надеясь там получить шанс на это чудо. И, как правило, даже те, кто так и не смог или в итоге не захотел сделать этот шаг, не возвращались в свои маленькие, умирающие города. И сейчас, жизнь, хоть сколько-нибудь похожая на до виртуальную, была лишь в крупнейших городах. Там сохранились и институты управления, и предприятия, и всё прочее. Оттуда же Артём и все остальные добровольцы, поддерживающие умирающие города хоть в каком-то подобии пригодности для жизни, получали зарплату. Как и многочисленные фермеры, получившие в пользование заброшенные сельхоз угодья и хозяйства. В общем жизнь продолжалась. Мир подстроился под новые условия и вычеркнул покинувших его людей. Ну, почти вычеркнул. С оцифрованными продолжали общаться, как это делал Артём с Владом.
Взгляд Артёма зацепился за фотографии на стене и он, встряхнув головой, отогнал тяжёлые мысли. На фото были изображены весёлые люди. Похоже студенты. Они все улыбались, махали руками, и были чему-то очень рады. Может успешно сданной сессии. Или наступившим каникулам.
Лицо одного из них показалось Артёму знакомым. Нет это был другой человек, но очень похожий. Артём вспомнил, что на заре оцифровки один из его земляков, ставший видным учёным, активно выступал против этого явления. Он говорил, что может иметь очень непредсказуемые последствия. Но его, как и других его соратников не послушали. Вот на этого учёного и был похож парень по центру фото.
А ещё Артём вспомнил, что этот учёный говорил, что-то о том, что сначала нужно научиться возвращать сознание в тело, которое, например могло бы лежать в искусственной коме или анабиозе, дожидаясь пробуждения. Вот только положительных результатов в этом тогда, вроде бы не достигли.
Вернувшись к себе, Артём перелопатил кучу информации в сети, но так и не нашёл ответа на вопрос – возможно ли вернуть сознание в тело? То, что тело Влада давно уже в земле, его пока не волновало. Артём просто хотел выяснить возможно ли это в принципе. Но ничего конкретного так и не узнал. Кроме одного – профессор Свирский, именно так звали того учёного, выходца из этого маленького городка, жив. И до сих пор занимается изучением вопроса возвращения оцифрованного сознания в тело, в одном из столичных НИИ. Артёму даже удалось найти номер телефона. И он, набравшись решимости позвонил профессору.
--Здравствуйте, Сергей Фёдорович! Вы меня не знаете, меня зовут Артём и мы с Вами земляки. Впрочем, это не важно. Я звоню Вам потому, что Ваши исследования могут мне помочь. Вернее, не мне, а моему другу, и многим другим, я думаю. -- волнуясь, от чего очень быстро протараторил в трубку Артём.
-- И я, кажется понимаю в чём конкретно. Вот что, молодой человек, раз уж Вы мне дозвонились, то и приехать для личной встречи сможете. Думаю, не разочарую Вас. Пишите адрес. -- ответил профессор и положил трубку.
-- Дружище, я на пару дней уеду в столицу. Поэтому не смогу заходить в вирт. Но когда вернусь, думаю, смогу поднять тебе настроение. Во всяком случае есть у меня такое чувство. -- следующим утром сказал Артём Владу, после чего отправился на встречу с профессором.
Артём вошёл в ничем не выделяющееся на фоне соседних здание НИИ, где его должен был принять профессор Свирский. После отметки на посту охраны о том, кто он и куда направляется, поднялся на четвёртый этаж. Нашёл дверь с табличкой, извещавшей о том, что он на месте, и постучал.
Дверь ему открыл молодой парень… тот самый парень с фотографии в заброшенной квартире!
-- Артём, я полагаю? Здравствуйте! Я профессор Свирский Сергей Фёдорович. Вижу, Вы удивлены. -- с хитринкой улыбаясь, сказал молодой человек.
-- Обалдеть! -- только и смог выдавить Артём.
-- Ожидали увидеть седого старика? -- ещё шире растянув улыбку и отступив давая возможность войти, спросил профессор. Если это конечно и вправду он.
-- Не только. Дело в том, что я уже видел это лицо! На фотографии в заброшенной квартире. -- И Артём рассказал профессору всё. От разговора с другом, до прогулки по городу и звонку самому профессору, на который его и натолкнула та фотография.
-- Да, уж! Бывает же! Как будто жизнь сама подталкивала Вас ко мне. -- сказал профессор, когда Артём закончил. А потом рассказал Артёму, что его исследования увенчались успехом. Сейчас профессор не только мог возвращать оцифрованное сознание обратно в тело. Но и даже в другое, не являвшееся носителем этого сознания до оцифровки. Пример последнего я мог наблюдать перед собой. Парень на фото оказался не только родственником профессора, но и желал расстаться с материальным миром. И профессор решил, что воспользуется этой возможностью, проведя эксперимент, в ходе которого он проверит свои теоретические наработки на практике. А заодно омолодится сам. И никаких угрызений совести. Он допускал, что молодой родственник, наигравшись в виртуал рано или поздно захочет вернуться в реальность. И решил, что поддерживать его тело в активной форме лучше, чем держать в коме или того хуже, как хотел сам парень кремировать. Так профессор убивал аж трёх зайцев – подтверждал свои выводы практикой, продлевал себе жизнь, а значит и возможность вести исследования и сохранял тело родственника на случай, если тот передумает. И всё удалось!
-- Вот только огласке я это не предал. Последствия могут быть непредсказуемые. Теперь ищем способ уберечь людей от возможности просто украсть их тело. Согласитесь богатые и обладающие властью люди не погнушались бы такой возможностью. И параллельно втайне помогаем кому можем. -- закончил профессор рассказ.
-- Как же Вы решились мне открыться? -- понимая сложность ситуации, спросил Артём.
Профессор на долгую минуту задумался, а потом ответил:
-- Думаю, меня к этому подтолкнула та же неведомая сила, что привела Вас в квартиру моего внучатого племянника, где Вы увидели фото в связи с чем и нашли меня. -- сказал он, задумчиво глядя в окно.
-- Ты чего? -- спросил Артём, глядя как парень, идущий рядом, вдруг остановился и глубоко вдыхая закатил глаза.
-- Костром потянуло -- совершенно по-детски улыбнувшись, ответил тот.
-- Блин, Влад, я всё никак не могу привыкнуть к новому тебе -- ответил Артём и хлопнул друга по плечу. И пусть внешне это был не его друг, а ещё один выбравший виртуальность молодой человек. И голос был другим. Но Артём был рад, что его друг вернулся. И тот, похоже, так же был счастлив.
