После захвата Франции Гитлер, полагая, что, оказавшись в столь безнадежном положении, Великобритания не станет сражаться в одиночку против Германии, решил склонить англичан к миру. Понимая, что нейтралитет США лишит Англию последних надежд на сопротивление, нацистские агенты за океаном развернули крупную кампанию по предостережению американских парламентариев от вступления в войну, в частности, проплачивая в американских газетах антивоенные статьи. Также в направлении окончания войны работали папа римский Пий XII, предлагавший Англии и Германии стать посредником на мирных переговорах, и король Швеции Густав V, который настойчиво требовал от Черчилля, чтобы Великобритания пошла на мирное урегулирование. Однако английский премьер-министр твердо стоял на своем и даже в мыслях не держал возможность заключения мира с рейхом, пока половина Европы находилась под гнетом нацистов. "Прежде чем любое предложение о мире будет рассмотрено, - говорил Черчилль - необходимо, чтобы Германия не на словах, а на деле дала надежные гарантии восстановления независимости Чехословакии, Польши, Норвегии, Дании, Голландии, Бельгии, Люксембурга, и прежде всего Франции".
В конце концов, осознав, что добиться мира с англичанами ему не удастся, Гитлер приказал своему штабу подготовить план военного вторжения на остров. 16 июля 1940 года в "Директиве № 16" фюрер обратился к своим генералам: "Поскольку Англия, несмотря на свое бесперспективное военное положение, все еще не проявляет никаких признаков готовности к взаимопониманию, я решил подготовить и, если нужно, осуществить десантную операцию против Англии. Цель этой операции - устранить английскую метрополию как базу для продолжения войны против Германии и, если это потребуется, полностью захватить ее". Операция получила кодовое название "Морской лев". Несмотря на столь амбициозные задачи, ни сам Гитлер, ни верховное командование вермахта понятия не имели, каким образом можно их достичь. Крупнейшие немецкие полководцы совершенно не были знакомы с военными концепциями, связанными с использованием морей или океанов. Все они были сухопутчиками, а не моряками, и мыслили соответствующим образом, и даже такая неширокая водная преграда, как Ла-Манш, в их воображении представлялась непреодолимым препятствием. Ввиду этого немецкие генералы пришли к выводу, что главную роль в борьбе с англичанами необходимо было отдать силам люфтваффе, чьи бомбардировщики своими налетами должны были подорвать волю английского народа к сопротивлению и тем самым вынудить правительство Великобритании к капитуляции. Что же касается высадки войск на остров, то к ней можно было приступить только после обеспечения господства в воздухе. По планам ОКВ, немецкий десант численностью 90 тысяч человек должен был одновременно высадиться в трех разных точках английского побережья, чтобы подготовить плацдарм для прибытия основной массы войск. После этого в Англию должно было переправиться еще 170 тысяч немецких солдат, а также шесть танковых дивизий. Все эти силы, по плану немецкого командования, в конечном итоге должны были окружить Лондон.
Штаб немецкого ВМФ подсчитал, что для столь крупного десантирования понадобится 1722 баржи, 1161 моторный катер, 471 буксир и 155 других судов. Это могло крайне негативно сказаться на экономике Германии, так как изъятие такого числа барж и буксиров расстроило бы всю систему перевозок по внутренним водам, от работы которой в значительной мере зависела экономическая жизнь. Да и обеспечение безопасности такого крупного флота, пытающегося снабжать широкий фронт под неизбежными ударами английского флота и авиации, выходило за рамки возможностей ВМФ Германии. Обо всем этом немецкие адмиралы доложили Гитлеру, однако тот не обратил внимания на их предостережения и велел продолжить подготовку к операции.
Для высадки на Британские острова немцы даже переоборудовали около 200 танков в «ныряющие танки». Все люки и щели в башне и корпусе танков загерметизировали с помощью резиновых прокладок и битумной замазки. Воздух в машину подавался через резинотканевый рукав длиной 18 метров на внешнем конце которого крепился поплавок, удерживавший его на поверхности воды. Для откачки воды, которая могла бы поступать в танк, был установлен откачивающий насос. Члены экипажа имели в своём распоряжении индивидуальные дыхательные средства, заимствованные у подводников. "Ныряющие танки" должны были доставляться к берегам Англии на специальных баржах и на 15-метровой глубине опускаться в воду с помощью крана.
Вскоре штаб ОКВ сообщил фюреру, что подготовку к операции по высадке в Англии немецкая армия может закончить не раньше 15 сентября 1940 года, однако ввиду того, что осенью и зимой в Ла-Манше наблюдается плохая погода, лучшим временем для начала операции был бы май 1941 года. Гитлер же не хотел столько ждать, опасаясь, что англичане сумеют за это время подготовиться к обороне, а поэтому поручил генералам попытаться подготовить операцию к 15 сентября 1940 года. Конечное же, решение о том, состоится ли операция в сентябре или будет отложена до мая 1941 года, предстояло принять после того, как немецкие ВВС проведут концентрированные налеты на Южную Англию. Если эффект от этих них окажется таков, что вражеская авиация, порты и военно-морские силы понесут тяжелый урон, операция "Морской лев" будет осуществлена в 1940 году. В противном случае ее следует отложить до мая 1941 года.
Начальник люфтваффе Герман Геринг не сомневался в своей победе. В середине июля он пришел к твердому убеждению, что английскую истребительную авиацию в Южной Англии можно будет разгромить в течение четырех дней, а полное уничтожение британских ВВС должно было завершиться в период от двух до четырех недель. Для достижения этой цели у него имелось три воздушных флота, базирующихся на территории Северной Франции, Дании и Норвегии и насчитывающих в общей сложности более тысячи истребителей и около 1500 бомбардировщиков. Британские же ВВС могли противопоставить этим огромным силам лишь около 700 истребителей.
Британский истребитель Spitfire.
С 12 по 14 августа немецкие самолеты произвели мощные налеты на английские радарные станции, а также нанесли удары по аэродромам английской истребительной авиации, которые, впрочем, не имели особого успеха. Первое крупное воздушное сражение немецких и британских ВВС произошло 15 августа. Немцы подняли в воздух основную часть всех своих самолетов и предприняли массированный налет одновременно на южное и северо-восточное побережье Англии. Геринг надеялся, что англичане отправят свои самолеты на защиту юга, а значит, север страны останется без защиты, однако на подходе к району Тайнсайд немецкий отряд в составе 100 бомбардировщиков и 34 истребителей был неожиданно встречен семью английскими эскадрильями. В результате боя 30 немецких самолетов были сбиты, при том, что англичане не потеряли ни одной машины. Успешная оборона англичан крылась в хитроумном использовании радаров. Как только немецкие самолеты поднимались в воздух с аэродромов в Западной Европе, их обнаруживали и с такой точностью определяли курс полета, что английское командование истребительной авиации знало, где и когда лучше всего атаковать. "Мы понимали, что английскими истребительными эскадрильями, должно быть, управляют с земли каким-то новым способом, — рассказывал после войны немецкий летчик Адольф Галланд, - потому что мы слышали команды, умело и точно направлявшие английские машины против немецких самолетов в полете. Для нас этот радар и управление истребителями с земли явились очень горькой неожиданностью".
На юге Англии немцы действовали более успешно, и в результате налета их самолеты нанесли бомбовые удары по четырем авиационным заводам и повредили пять аэродромов истребительной авиации. Однако вряд ли столь локальные успехи немецкой авиации могли вынудить англичан сдаться.
23 августа произошел инцидент, круто изменивший ход воздушной войны. Во время очередного налета пилоты нескольких немецких бомбардировщиков, имевших цель разбомбить авиационные заводы и нефтехранилища на окраине Лондона, допустили навигационную ошибку и сбросили бомбы на центр английской столицы, взорвав некоторое количество домов и убив несколько мирных жителей. Английское правительство, решив, что это была преднамеренная бомбардировка густонаселенных кварталов города, на следующий день отдало приказ английской авиации в качестве ответной меры совершить атаку на Берлин. Материальный ущерб от английского налета оказался ничтожен, зато моральный просто огромен - на Берлин впервые за время войны упали бомбы. Английские самолеты сбросили также на немецкую столицу листовки, в которых говорилось, что "война, которую начал Гитлер, будет продолжаться, пока жив сам Гитлер". 29 августа английская авиация вновь появилась над Берлином и провела новую бомбардировку, в результате которой было убито 10 и ранено 29 человек.
Английский бомбардировщик B-25
4 сентября Гитлер обратился к своему народу с речью, в которой объявил, что теперь немецкие ВВС будут отвечать налетом на налет, крича с трибуны в истеричном припадке - "Мы покончим с этими ночными воздушными пиратами. Да поможет нам бог! " Вечером 7 сентября начался сильнейший воздушный налет на Лондон. Немцы бросили на английскую столицу 648 истребителей и 625 бомбардировщиков, которые практически уничтожили лондонский портовый район Вулидж, разбомбив в нем нефтеперегонные заводы, электростанции и склады. Согласно официальным данным, в результате налета погибло 842 человека и было ранено 2347. Всю следующую неделю налеты на Англию совершались каждую ночь.
В воскресенье, 15 сентября, люфтваффе решились провести атаку на Лондон при свете дня в надежде втянуть королевские ВВС в битву на уничтожение. В воздушных боях, которые продолжались с полудня до сумерек, с обеих сторон приняли участие около 1500 самолетов. Однако, несмотря на численное превосходство немцев, британские ВВС сумели рассеять соединения люфтваффе и не позволили им нанести серьезного ущерба Лондону.
За несколько дней до этого налета англичане нанесли немецкой армии болезненный укол. 10 сентября, когда немцы начали подготовку переправы через Ла-Манш, их войска были подвергнуты налету британских бомбардировщиков, потопивших около 80 немецких барж. В течении следующих нескольких дней английская авиация подвергла бомбардировке порты от Антверпена до Булони, где должны были собираться силы и средства вторжения, уничтожив еще несколько немецких судов. После налетов на Лондон, не принесших значительного успеха, фюрер, наконец, осознав, что хваленные ВВС Геринга не могут одолеть англичан в воздухе и тем самым обеспечить безопасную переправу немецких войск через Ла-Манш, приказал отложить начало операции "Морской лев" на май 1941 года. Бомбардировки Лондона были продолжены и всего от немецких бомб в английской столице в период с 7 сентября 1940 по 10 мая 1941 года погибло более 43 тысяч человек, а еще 1,4 миллиона жителей лишились жилья.
С наступлением весны план операции "Морской лев" был окончательно забыт, так как немецкая военная машина вновь развернулась с запада на восток. Гитлер принял решение вторгнуться в СССР.
