Всё началось с высадки аргентинских войск на Islas Malvinas 2 апреля 1978 года. Так аргентинская хунта решила ответить на захват территории Британией в далёком 1833 году. Политикой и армией страны управляли одни и те же люди. И, как и в Пакистане десятилетием раньше, недостаток конкуренции способствовал утрате профессионализма в руководстве. Координация между армией, авиацией и флотом была минимальной. Соединённое Королевство управляется по демократической модели, при которой военные работают под контролем гражданского правительства. Но и там дела шли не совсем гладко. Проблемы были вызваны необходимостью согласования военных операций и дипломатической деятельности.
Англичан застали врасплох. Первому морскому лорду Генри Личу было ясно: Фолкленды нужно вернуть силовым путём. Маргарет Тэтчер в военных делах не разбиралась, но она спросила его откровенно, если ли шанс, и вообще почему нужно заниматься этим рискованным делом. Ответ адмирала был прост: в противном случае с Британией через пару месяцев мало кто вообще будет считаться. Был организован небольшой военный кабинет, куда вошли важнейшие министры и политические фигуры. Несмотря на поддержку коллег, Тэтчер приходилось часто полагаться на одну себя. Даже ближайший союзник Рональд Рейган продемонстрировал ненадёжность, выступив за дипломатичекое решение.
Политики быстро выработали правила ведения боя (ROE) для военных. Тэтчер по праву полагалась на компетенцию начальника штаба обороны Теренса Левина. Благодаря ему, взаимодействие военных и политиков шло, как по маслу. Премьер-министр формировала политическую стратегию, Левин и комфлота Джон Филдхаус – военную. Филдхаусу были подчинены командир соединения Джон Вудвард, которому подчинялись, среди прочих, командир десантно-штурмовой группы Майкл Клэпп и командир 3-й бригады Джулиан Томпсон. Между этими двумя возникли серьёзные трения, так что им приходилось говорить с Вудвартом по отдельности.
12 апреля Великобритания установила блокаду Фолклендских островов и объявила 200-мильную запретную зону. Эскадра вышла в плавание. Филдхаус собирался изменить ROE с тем, чтобы иметь возможность бить по аргентинским кораблям и за пределами зоны, но это исключение сделали лишь для авианосца «25 мая».
Структура аргентинского командования была громоздкой. Внутри военного комитета под руководством диктатора Леопольдо Галтьери были разногласия между «голубями» и «ястребами». Система была выстроена для удобного сосуществования армии, авиации и флота и не имела единого командования и даже существенного взаимодействия между службами. Решение Великобритании отправить эскадру застигло врасплох теперь уже аргентинцев. Изначально на островах планировалось разместить гарнизон из 500 человек, но теперь его экстренно нарастили впятеро. На месте руководил бригадный генерал Марио Менендес. У него сразу появились проблемы со снабжением в свете британской блокады. Всю эту ораву нужно было обеспечивать, и это притом, что снабжение по морю было прервано из-за опасности атаки подлодками противника. А по воздуху много не переправишь.
К середине апреля аргентинцы собрали все боеспособные корабли в оперативную группу 79 под руководством адмирала Галтера Аллары. Он разделил группу на три части и 1 мая приказал отправиться к предполагаемому месту дислокации британской эскадры. Уже в тот же день самолёты с «25 мая» обнаружили британскую боевую группу к северу от островов. Вечером было принято решение внезапно атаковать, но оно не прошло мимо уха британской разведки, которая и доложила Вудварду. Ему удалось обнаружить группу с аргентинским авианосцем, а затем и группу крейсера «Генерал Бельграно». Стало ясно: его берут в клещи. Нужно было защищаться, для чего удобнее всего было потопить крейсер с подлодки, увязавшейся за ним. На это у него, однако, не было полномочий согласно ROE: крейсер – не авианосец, а шёл он далеко от границы 200-мильной зоны. Он запросил изменение ROE, и оно было получено.
Тем временем аргентинцы отменили атаку: не хватало ветра, чтобы позволить взлететь гружёным самолётам с борта авианосца, да к тому же они заметили, что их обнаружили. «Генерал Бельграно» сменил курс к рассвету 2 мая. К полудню Вудвард понял, что аргентинцы отвернули, но это уже не играло роли. Он ещё до изменения ROE отдал приказ атаковать «Генерал Бельграно», что было и сделано до четырёх вечера. Крейсер пошёл ко дну после торпедной атаки британской подлодки. 321 погибший.
Аргентинцы дали сдачи два дня спустя, тяжело повредив эсминец «Шеффилд» новейшей французской крылатой ракетой Exocet, выпущенной с борта одного из штурмовиков. В этот же день Аллара приказал увести корабли из зоны конфликта, сославшись на то, что британцы их обнаруживают из космоса. Переговоры о прекращении огня были прерваны. Королевский флот стал готовиться к высадке на Фолкленды, которая началась 25 мая в районе Сан-Карлоса – на дальнем конце острова. Аргентинское командование сделало ставку на авиацию, которая серьёзно осложнила десантирование. Британцы потеряли три корабля, ещё несколько оказались повреждены. И всё же им удалось высадиться, потому что аргентинские пилоты били в основном по кораблям эскорта, а не по транспортам.
Высадка изменила политический контекст. Международное сообщество (в том числе США) требовало начинать переговоры, а Тэтчер предсказуемо затягивала время. Нужно было торопиться. Если Филдхаус сперва собирался просто надавить на Аргентину демонстрацией военной мощи, то теперь задача силового захвата островов стояла в полный рост. После высадки оказалось, что на пути в Порт-Стэнли находится мало войск, и можно было подогнать спецназовцев SAS на вертолётах. Альтернативным вариантом было ударить по гарнизону в районе Дарвина и Гус-Грин, который прикрывал аэродром. Но тут аргентинцы потопили экзосетами контейнеровоз с тремя (из четырёх) Чинуками на борту. Это заставило англичан пересмотреть планы и выбрать Гус-Грин в качестве цели для атаки для восстановления стратегической инициативы. Против этого выступал Томпсон, но Лондон настоял, в конце концов. Томпсона было легко понять: трудно было ожидать сдачи сильного гарнизона при имеющихся ресурсах. Он приказал совершить рейд на Гус-Грин. Рейд оказался настолько удачным, что английским десантникам удалось уговорить превосходящий их гарнизон сдаться, создав впечатление у аргентинцев, что их окружает мощная сила.
Этот успех двинул вперёд всю кампанию. Прошла ещё пара недель, и деморализованные аргентинцы были готовы к сдаче. 14 июня было объявлено прекращение огня, Менендес сдался.
Аргентинская хунта наделала ошибок в ходе войны. Они не отремонтировали взлётно-посадочную полосу в Порт-Стэнли для приёма больших самолётов, не снабдили большой гарнизон достаточным количеством припасов и пассивно ждали британские войска вместо активного патрулирования. Всё это говорит о значительной утере профессионализма. Британские военные недооценили логистические проблемы при войне столь далеко от Туманного Альбиона. Были проблемы и со связью. Филдхаус оставил тактические решения в компетенции тех, кто на месте, это имело свои недостатки в плане координации их действий.
В целом это была тяжёлая битва, в которой каждый имел шанс победить. Аргентинцам не хватило эксосетов (всего на самолётах было пять штук), им не повезло с погодой, а подлодка, которая потопила «Генерала Бельграно» вообще могла не получить приказ из-за поломки оборудования. Случись быть потопленным одному из двух авианосцев, весь успех кампании оказался бы под вопросом, а корабельная ПВО оказалась дырявой. Тэтчер сказала автору, что главным уроком для неё было то, что всё требовало гораздо больше времени, чем по плану. В роли официального историка Фридман встречался с Клэппом, Томпсоном и Вудвардом, и они стали спорить между собой и жаловаться. Но, в конце концов, успокоились, придя к выводу, что всё-таки они победили.
Следует отдать должное автору, что в своей официальной роли он исчерпывающе описал кампанию и политические события, её сопровождавшие. Конечно, в своей «придворной» роли он кое-что приукрасил и кое о чём умолчал. Говоря о сдерживавшей роли США, он не упомянул, что при всём при этом Рейган оказал поддержку вторжению, обеспечив, например, спутниковую связь. Не зря аргентинцы до сих пор дуются на Штаты за эту поддержку. Также Фридман не указал, что британские корабли имели ядерные глубинные бомбы на борту, что долгие годы отрицалось министерством обороны. В конце концов, они признались в этом в 2003 году после расследования газеты Гардиан. По поводу наличия этих бомб на «Шеффилде» комментария не было, хоть и были уверения в том, что нахождение ядерных боеприпасов на борту потопленных кораблей «невозможно». Что ж, придётся верить и на слово.
В 2000 году Аргентина подала в суд на Великобританию за потопление «Генерала Бельграно» далеко за пределами 200-мильной зоны. Ей отказали. За истечением срока давности.