- Я пойду на улицу, покурю, - Сэм взял сигареты со стойки и направился к выходу.
- Ага, - ответил ему полусонный напарник, покрутился на неудобном жестком диванчике и снова задремал.
Ночную тишину прервал звон колокольчика на двери. Выйдя на улицу, мужчина поежился: сегодня как-то особенно прохладно для августа. Комары, до этого неустанно долбившиеся в стеклянную преграду ограждающую их от света и тепла, теперь переключились на Сэма. Он то и дело отбивался и отмахивался от жужжащих насекомых.
- Ай,- ударил он себя по животу, - Твою мать, - вырвалось у него, только вчера купил новую футболку, а она уже запачкана кровью. Торопливо докурив и думая, чем же можно отстирать пятно, официант уже взялся за дверную ручку, как в бледном лунном свете, увидел два силуэта.
- Адам! – напарник, будто бы не слышал его, или притворялся, что не слышит, - Адам! Вставай! У нас клиенты!
Первые посетители. Обычно в это время их не так много, и официанты дежурят по очереди: один спит, дугой бодрствует, а потом наоборот. Легковушки как пули пролетают мимо, они редко останавляваются. Все чаще можно увидеть грузовики, медленно плетущиеся по трассе, уставших дальнобойщиков, сонно пьющих кофе и, закончив полуночную трапезу, снова скрывающихся в холодной темноте.
Как оазис в пустыне, как маяк в бескрайнем песчаном море, яркий свет витрин привлекает миллиарды всяких тварей: летающих, ползающих, довольно шустро бегающих, воющих так, что мурашки бегут по спине, и иногда даже пытающихся ограбить…
«И пачкающих футболки», - думал про себя бармен, пытаясь отстирать кровь холодной водой. За те недолгие полгода работы в кафе «у черта на рогах» (как он любил называть это место), Сэм повидал всякое и поучаствовал в разных передрягах, но такую колоритную пару видел впервые.
- Мы с Декстером три недели назад вышли из Сан Диего, - начал мужчина. На бездомного он похож не был, грязная, но не потрепанная одежда, была сырая. В шестидесяти ярдах от кафе протекала небольшая речушка, в которую даже по пьяни никто пока не падал, по видимому это был первый человек кто в ней искупался. - Решили проверить себя. Пройтись по Тихоокеанской тропе. Ну, точнее, я решил. А он, как раз таки, уволился с работы, и решил составить мне компанию. Всегда был легким на подъем. Так ведь, Декс? – ответом было лишь молчание, его спутник уже спал, развалившись на диванчике.
- Устал, - заметил мужчина, - Я тоже вымотался. Меня Майки зовут! Майк Сандерс! Неделю было все отлично. Укладывались в график. Долгие дневные переходы, привалы, посиделки у костра. Пришлось вспомнить все страшилки которыми в детстве пугали друг друга, - Майк усмехнулся, - Дааа, было дело, – углубился он в воспоминания, - Стоит изредка выбираться из душных городов, чтоб вот так хотя бы на немного приобщиться к природе. Те несколько минут, которые длится закат здесь, на юге, для меня растягивались в бесконечность. В городах это не чувствуешь и не замечаешь: спустился в метро, отвлекся на разговор по телефону или на трансляцию бейсбольного матча и все – уже ночь. А там, оооо, - протянул он, там совсем другое дело. Огненный шар стремительно несется к горизонту. Острые словно бритвы вершины гор безжалостно врезаются в него, и словно морское чудовище напарываясь на скалы брюхом, заливает своей алой кровью небосклон. Морская пучина утягивает тело на дно, и последний раз накрывает многокилометровой каменной волной.
Но потом началась какая-то черная полоса. Как раз после того как мы наткнулись на труп койота. В тот день мы свернули с основной тропы, мне показалось, что у нас получится срезать путь, да и вернуться мы всегда сможем.
Наполовину разложившийся. Сквозь редкие клочки шерсти проглядывали белые, как снег, ребра. Ужасная оскалившаяся морда выглядела зловеще, черные проемы глазниц, с чем то белым шевелящимся внутри, жуткий оскал и клык, сломанный верхний клык. Так отчетливо помню, даже удивительно, - задумчиво произнес мужчина. - Впечатление такое будто бы он сейчас вскочит и вцепится в горло, или в руку, и не отпустит ее, пока не отгрызет. И этот койот был большим, просто огромным. Больше полутора метров.
В эту же ночь, безлунную и на удивление тихую, я проснулся от кошмара: непроглядная темнота и только глаза, не меньше десяти пар, огромные немигающие зрачки отсвечивают зеленым. Ноги становятся ватными, но я делаю усилие и бегу, падаю на холодный песок, снова бегу, а они вокруг, хороводом. Чертова нескончаемая карусель и в центре я. По-видимому, я кричал, потому что разбудил меня Декстер. «Это все из-за душного воздуха», - подумал я и вылез из палатки. Меня трясло мелкой дрожью, то ли от кошмара, то ли от утренней прохлады.
***
Первые лучи, пробивавшие утреннюю дымку, вырвали из нее необычный серый контур.
- Что…- только и успел подумать Майки, как загадочный предмет начал движение. И еще один. И еще.
Страх сковал тело мужчины: «Может мне это кажется?» – пронеслось у него в голове, но нет, три или четыре фигуры сошлись, и двинулись к нему одним большим пятном, и для него все уже стало ясно: «Это фигуры из сна. Не может быть. Я, наверное, еще не проснулся».
Адреналин, выплеснутый в кровь, заставил сердце биться чаще, мысли кружились словно вихрь.
- Декстер! – толкнул он своего товарища, выбив из него остатки сна, - Декстер, бежим!
Все как во сне: зеленые пуговицы глаз, ощетинившаяся шерсть, чудовищные оскалы.
Стая отстала. Целенаправленно, или может по случайному стечению обстоятельств койоты гнали путников подальше от шоссе и какой-либо цивилизации.
- Что будем делать? Возвращаться? – выдавил из себя Декстер, оглядываясь на свежеоставленные ими следы, скрывающиеся за гребнем бархана.
- Нет! – ответил ему Сандерс. – Боюсь, что только потеряем время, и это как минимум. Не знаю куда они делись, - на слове «они» голос мужчины дрогнул, и казалось тело пробила еле заметная дрожь, - и вернутся они или нет, но то что в той стороне шанс встретится с ними больше.
- Пить хочется! – Декстер опустился на песок, переводя дыхание.
- Я тоже хочу, надеюсь, встретим жилье или какой-нибудь водоем.
***
- Солнце уже поднялось высоко, превратив пустыню в гигантскую раскаленную сковороду и в самом центре ее мы: два куска, пока еще живого, мяса, - продолжал Майкл, не мигая, уставившись в одну точку. – Но мы так и не встретили ни людей, ни воду, ни в этот день, ни в следующий.
***
У обоих силы были на исходе, от освежающей ночной прохлады не осталось и следа.
- Какой-то древний Бог уже сел в свою пылающую колесницу чтоб не торопясь проехаться по удивительно чистому небосклону. Сегодня он явно не останется один, парочка душ присоединится к нему. Как, наверное, красиво там, в вышине. В детстве я мечтал когда-нибудь прокатится с Сантой на его санях, - бубнил себе под нос Майк.
- Майки, дружище, с тобой все в порядке? – в ответ он только утвердительно покачал головой и продолжил свое бормотание.
Пошли уже вторые сутки их блуждания по бескрайнему раскаленному морю. Сколько еще они смогут продержаться? Вернутся ли они вообще домой, к родным? Не известно.
Страха смерти не было, по крайней мере у Декстера, все его сознание занимала одна лишь мысль: где бы раздобыть воду?
- Эх, надо было в детстве записаться в скауты, сейчас очень бы пригодилось. Как выжить в пустыне имея с собой только один нож? Ха! Почти уверен, такому их не учат! – думал мужчина. Бегство от напавших на них зверей было настолько поспешным, что они даже не успели ничего схватить. Провизия, снаряжение, даже вода остались в палатке. Из всех вещей, взятых с собой в поход, только нож остался с ними, и то только потому, что находился в ножнах, пристегнутых к поясу Майка.
Солнце находилось уже в зените, как на равномерно желтом покрывале пустыни появилось темное пятно.
- Майки, смотри, - Декстер толкнул друга в плечо, указывая на неизвестный объект, который возможно был их спасением, но тот никак не отреагировал.
- Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да приидет Царствие Твоё! Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да приидет Царствие Твоё… - и так уже пол часа к ряду Сандерс только и делал что твердил эти строчки по кругу, по видимому, не зная продолжения молитвы.
Постепенно, с приближением, фигура увеличивалась в размерах, но из-за ряби, которую создавал воздух, поднимающийся от раскаленного песка, невозможно было разглядеть что же это такое.
Вскоре стало ясно, огромный кактус, не весть откуда взявшийся здесь, одиноко стоял как маяк на утесе, притягивая изможденных путников.
Майки не дошел до растения ста ярдов. Ноги его подкосились, и он навзничь рухнул на обжигающий песок. Декстер, как бы опасаясь что растение окажется лишь миражом, и исчезнет при любом удобном случае, не стал отвлекаться на упавшего друга и решил удостовериться в реальности этого «чуда». Кактус не был игрой воображения, что подтвердила боль от впившейся в палец иголки. Высотой с человеческий рост, более двадцати сантиметров в обхвате, на уровне головы от основного ствола отделялись столь же массивные отростки, издали растение напоминало то ли трехзубую вилку, то ли некое странное существо поднявшее руки к небу в безмолвной молитве.
Декстер вернулся за спутником и перетащил его в тень отбрасываемую растением.
- Ни разу в жизни не ел кактусы, - подумал он, достал нож и с легкостью отрубил один из отростков. Жадно поедая сочную мякоть, он даже не обращал внимания на горький вкус. Достаточно насытившись и утолив жажду мужчина отрезал еще один кусок и стал кормить своего друга.
***
Его бросало то в жар, то в холод. Дни стремительно сменяли ночи. В мгновение ока только что взошедшее Солнце раскаляло воздух до неимоверной температуры, быстро скользило по небу, и скрывалось где-то за горизонтом, чтоб через минуту продолжить волшебную круговерть. От ночного арктического холода сводило челюсти, тело пробивала мелкая дрожь, которая прекращалась лишь с рассветом.
Вдруг, словно гигантский шар для боулинга, небесное светило врезалось в небосвод, отчего тот разбился вдребезги и мелкими осколками посыпался на Майка. Взору открылись темное покрывало испещренное мириадами мелких дырочек, сквозь которые пробивался свет далеких-далеких звезд. Все окружающее меркло по сравнению с теми вековыми тишиной и спокойствием, исходящими от раскинувшейся картины. Звезды еле заметно дрогнули, а затем медленно, понемногу ускоряясь, двинулись на Майки, оставляя за собой белый след. Вскоре они закрасили собой все пространство, свет был настолько ярким что мужчина невольно зажмурился.
- Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да приидет Царствие Твоё…– испуганно стал он читать молитву, а когда вновь открыл глаза заметил как в сияющей белизне начал вырисовываться темный силуэт: это был старик, с седыми волосами и бородой, тело закрывала белая, с множеством складок, тога. Словно статуя стоял он, подняв вверх левую руку, затем ожил, опустил взгляд на лежащего перед ним мужчину и сказал: «Ты просил помощи у Отца нашего, и Он прислал меня к тебе. Есть пути, по которым не пройти в одиночку или армией - только вдвоем. Друг твой пал, а значит, я пойду с тобой по этому пути. Пока же, восстанови силы, вкуси Тело и Кровь Христовы».
Короткий крик нарушил тишину пустыни, кровь хлынула на горячий песок и тут же впиталась. Словно дикий зверь, Майк орудовал ножом, отрезая небольшие куски мяса он с жадностью отправлял их в рот, и, почти не пережевывая, проглатывал. Утолив свой голод он поднял глаза на старика, тот все так же спокойно стоял и смотрел вдаль.
- Нам туда, - указал седой мужчина направление. Они шли молча. Через три или четыре часа впереди показалось шоссе – первый признак цивилизации за несколько дней.
- Здесь я покину тебя. Дальше свой путь ты продолжишь снова со своим другом. Смотри, - кивнул старик в сторону дороги.
- Декстер, - Майк подбежал к другу и обнял его, тот в свою очередь тоже был рад встрече. – Спасибо, - обратился он к своему спасителю.
- Пожалуйста. И знай, путник, по какой дороге ты бы не шел, ты идешь к Богу, и только Ему ведомо, как скоро мы встретимся вновь. Обещаю, что тебе я всегда отопру ворота рая, - ответил он и растаял в сгущающейся темноте.
Такого спокойствия и умиротворения Майки не испытывал со своей юности. В памяти из прошлого начали выплывать картины, вот когда-то так же, они с Декстером решили совершить путешествие на заброшенный военный аэродром, и какое же счастье они испытали, когда все таки до него добрались, не описать их эмоции какие нахлынули на них в том месте. Они чувствовали себя такими маленькими в окружении этих огромных железных птиц, которых к сожалению уже никогда не охватит это пьянящее чувство полета. Они были практически мертвы, кто-то с отломанными крыльями, кто-то без хвоста, или с темнеющими провалами глазниц вместо лобовых стекол. Молчаливое уныние наполняло это место, казалось бы, вот она взлетная полоса, стоит только разогнаться и взлететь, но… теперь можно только вспоминать о былом, смотреть в темнеющее вечернее небо, и наблюдать за двумя мальчишками, молча сидящими на своих рюкзаках, и провожающими багровое солнце.
Такая же полоса, как тогда, только на этот раз длиннее и уже, лежала сейчас под его ногами, как и тогда, рядом был старый друг.
***
- Ну что, пока никого нет, может, телик посмотрим? – сказал Сэм, заходя в пустое помещение кафе.
- Да, давай, - Адам подошел к барной стойке, взял с нее пульт, включил телевизор, и стал переключать каналы.
- Оставь на новостях. Тебе кофе налить?
- Да, пожалуйста, - кофейный аппарат загудел и изрыгнул из себя нечто, носившее название «Эспрессо».
- До чего противный тут кофе. Не знаешь, когда Рон новую кофе-машину купит? - сказал Сэм, ставя одну кружку перед Адамом, и осторожно отпивая из второй.
- Неа, - не отвлекаясь от экрана ответил напарник. Начав с более важных новостей, о политической ситуации в мире, решениях правительства, предвыборной кампании одного из кандидатов в президенты, постепенно диктор перешел к более приземленным новостям, касающимся их штата.
- Два дня продолжались поиски пропавшего Декстера Хьюза, - оба зрителя напряглись. – Сегодня, стало известно, что его останки были найдены в восьми милях южнее города Фостин. Как сообщил офицер Снайпс: «На теле мужчины обнаружены рваные раны, кровоподтеки и ссадины. Эксперты определили, что это следы от укусов собак или койотов. Так же присутствуют ножевые ранения. По данному факту ведется проверка». Напомню что, 14 июня Декстер Хьюз, со своим приятелем, Майком Сандерсом, вышли на тихоокеанскую туристическую тропу. Предположительно 21 июня они по каким-то невыясненным причинам покинули свою палатку и ушли в пустыню… - Сэм вырвал пульт из рук напарника и выключил, так и не дослушав выпуск до конца. Руки его тряслись, он был не в состоянии даже держать кружку с кофе. Схватив сигареты и зажигалку со стола, он буквально выбежал на улицу.
- Ты помнишь? - обратился он к подошедшему Адаму. – У меня до сих пор перед глазами стоит его безумный взгляд. Я сразу что-то заподозрил, а когда он начал общаться со своей собакой как с человеком, как со своим другом. Как там его?
- Декстером.
- Точно!- он сделал глубокую затяжку, и выпустил густой дым в холодный воздух. – Мать твою, да он убил его! Я спать не могу, сразу тот вечер перед глазами встает.
- Ладно, пошли. Может, сейчас уснешь, а я подежурю, - звякнул колокольчик и стеклянная дверь закрылась за спинами друзей.
Придорожное кафе как сторожевая башня на окраине цивилизации, будучи первым рубежом обороны принимала атаки пустыни, всех тварей и существ живших в ней. Песчаный океан, насытившись кровью, требует новых жертв, и он уже наметил следущую: сквозь прозрачные стекла было хорошо видно, как усталый мужчина ложился на потрепанный диван.
* Сан-Пе́дро (исп. San Pedro, Святой Пётр) — испаноязычный топоним.
Сан-Педро (лат. Echinopsis pachanoi, syn. Trichocereus pachanoi) — кактус, произрастающий в Южной Америке.
