Неожиданно один из кристаллов треснул, и из трещины показался маленький, напоминающий светлячка, фантастический жучок. Он сделал несколько кругов вокруг Олеси, словно призывая ее следовать за собой. Не уверенная, что он сможет ей помочь, но не видя других вариантов, она пошла следом.

Жучок вывел ее к узкому проходу, который с трудом можно было назвать безопасным, преодолев его, Олеся очутилась на широком выступе, раскинувшимся над ущельем. Внизу величественно шумела подземная река. Девочка задержала дыхание.

За спиной послышалось урчание, и Олеся обернулась в ужасе. Тень крупного существа мелькнула за камнями.

Олеся стояла одна в темной пещере, лишь тусклый свет нарушал всеобъемлющую тьму. Сердце билось в груди, словно батальон барабанщиков, предвещая мрачное превращение этой подземной тишины в арену битвы. Нечто огромное и ужасное пряталось в густых тенях, готовое напасть в любой момент.

Её руки дрожали от страха, ноги словно приросли к полу. В глубине пещеры раздался отвратительный звук — скрежет когтей по камню, перемежаемый хрустом, словно кто-то перетирал сухую траву. Олеся подумала, что это звук шагов паука, существующего вне времени и здравого смысла, и её кожа покрылась мурашками.

Существо показалось — его глаза блестели в полумраке, кошмарный намек на ужасающий облик. Волосатое тело, покрытое густой паутиной, медленно выползала из кромешной темноты. Гигантские челюсти щёлкнули, издавая всепоглощающий ужасающий треск.

Олеся прижалась спиной к холодной стене пещеры. Она чувствовала, как страх смешивается с древним инстинктом выживания, поднимая волну адреналина. Безоружная, она понимала, что каждый ее шаг, каждая секунда промедления могут стать последними.

Девочка медленно потянулась к острому каменному осколку, лежащему на земле. Если бы ей удалось обмануть паука, отвлечь его хоть на миг, у неё появился бы шанс. Неловким движением она швырнула камень в сторону, надеясь, что паук последует за звуком.

Раздался резкий скрежет, и существо ринулось в темноту, давая ей мгновение драгоценного времени. Напряжение достигло пика, и она побежала, не оглядываясь. Песок ускользал из-под ног, каждый шаг гулким эхом разносился в лабиринте пещер.

Она чувствовала холодное дыхание смерти на затылке, слышала неумолимый гул погони. Этот монстр был воплощением ее страхов, кошмара, обитающего в глубинах разума. Вдруг из темноты снова выпорхнул светлячок и полетел к обрыву, приглашая ее за собой.

Без промедления она кинулась вдоль края, последовав за своим маленьким жужжащим проводником. Они мчались по головокружительным уступам, пока не достигли прохода, где в светлом круге проступал дневной свет.

Олеся зажмурилась, переполненная надеждой и страхом, и, вжавшись в скалистые стены, протиснулась в узкую щель между скалами. Жучок исчез, оставив ее одну. Она вышла на поверхность и оказалась на лесной поляне, заполненной солнечным светом.

На краю леса стоял старик, с бородой цвета снега и взглядом, полным мудрости. Его теплые глаза встретились с ее испуганным взглядом.

— Ты потерялась, дитя? — спросил он голосом, который звучал как шепот ветра.

— Да, — выдохнула Олеся, — но, кажется, теперь нашлась.

В этот момент Олеся почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Майя страшно устала, вот уже целую неделю она просыпалась, завтракала и учила марсианский, ужинала, принимала душ и ложилась спать. Причем все это она делала, не покидая школы. Можно было бы и задуматься над тем, как такое вообще может быть, но каждый раз, когда Майя пыталась думать о чем-то, кроме марсианского, ее ум как будто бы сам переключался обратно на инопланетный язык, его правила и исключения из них. Однажды Виктор Сергеевич, проверив в очередной раз домашнее задание, поднял голову, и посмотрел на Майю. Линзы его архаичных очков довольно искрились, профессор улыбался.

- Ну что могу сказать, товарищ Воробьева, я Вами полностью доволен. Вы сейчас же летите на Марс сдавать экзамен по моему предмету. – Сказав это, учитель встал из-за стола и хлопнул в ладошки.

Майя очутилась на поверхности красной планеты. Вдалеке виднелись странные постройки, сделанные, казалось, из ярко светящихся камней. Она была одета в лёгкий костюм из серебристой ткани, который надежно защищал её от прохладного ветра.

Вскоре, перед ней появились дружелюбные марсиане, высокие, тонкие, с длинными пальцами и большими, удивительно приветливыми глазами. Каждый туземец, проходя мимо, приветствовал её на их родном языке, и к удивлению Майи, она понимала каждое слово. Теперь она могла свободно говорить и понимать марсианский. Вскоре Майя очутилась перед марсианской школой. Здание было огромным и поражало своей архитектурой.

Её провели в большой зал, где был устроен экзамен. Атмосфера казалась волнующей, ведь вокруг собрались марсианские мудрецы — такие величественные и серьёзные.

Сначала ей предложили перевести древний текст, который оказался легендой о первом взаимопонимании между землянами и марсианами. Слова стали складываться в фразы сами собой, словно марсианский был её родным языком.

Следующим испытанием стало построение сложных речевых конструкций. Майя заговорила, выстраивая слова в изящные узоры, как будто ткала самую красивую и прочную ткань. Её речь звучала музыкой, и мудрецы закивали с одобрением.

Наконец, она должна была создать поэму, выражающую суть межпланетной дружбы. Образы, которые она описывала, удивили её саму, и она поняла, что марсианский язык открыл для неё совершенно новый, неизведанный ранее способ восприятия мира.

Когда Майя закончила, мудрецы посмотрели друг на друга и заговорили хором, провозглашая её успех. Она сдала экзамен не просто на отлично, а с такими почестями, что ей был вручен символический ключ дружбы Земли и Марса.

В этот момент Майя почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Обмануть охранников оказалось не так уж и сложно. Неприличная одежда, украденная из отсека для прислуги, к счастью, отвлекла внимание двух новобранцев из Лиги космических пиратов. Они приняли ее за одну из налетчиц Весельчака У и пропустили без вопросов. Теперь, когда бедолаги надежно заперты в чулане и оглушены станером, у Алисы появилось несколько минут, чтобы перевести дыхание. Алиса стояла возле терминала и пыталась сообразить, какую кнопку нажимать, красную или синюю?  Если сделать неверный выбор, пространство вокруг быстро заполнится вооружёнными до зубов бандитами, а про возвращение домой можно будет забыть навсегда. Второго шанса спасти подруг судьба, скорее всего, не подарит.

— Бедные Майка с Олеськой! — взмолилась Алиса, — Зачем я только согласилась взять без спроса этот проклятый миелофон?

Времени на раздумья оставалось все меньше. Липкие капли пота текли по лицу, начинало щипать в глазах. Мысли крутились в голове, как бешеные склиссы, сердце готовилось пробить грудную клетку. Надо было принимать решение.

— Какую же кнопку нажимать... — Алиса собрала в кулак всю свою волю, но предстоящая неизвестность была слишком пугающей. Ее самообладание дрогнуло. Сжав кулак, она ударила по консоли с такой силой, что осколки разлетелись в разные стороны. Алиса испугалась, что совершила непоправимую ошибку, но в следующую секунду дверь перед ней бесшумно отворилась. Она замерла в нерешительности, но услышав приближающийся топот охраны, устремилась в проход и, спрятавшись за углом, затаилась в ожидании. Когда охранники подошли ближе, она бросилась бежать, свернула на ближайшем перекрестке, открыла первую попавшуюся дверь и оказалась... в арсенале.

Арсенал был завален снаряжением, брошенным на произвол судьбы. Здесь лежали разнообразные элементы силовой брони, и стояли коробки с батареями для лучемётов, громоздились тяжёлые ящики — ещё не отсортированная добыча с недавнего набега.

— А ты ловка, девчонка, — раздался за её спиной голос, — раз смогла перехитрить мою охрану. Алиса обернулась и, прижавшись спиной к стене, увидела самодовольного Весельчака У.

— Где Олеся и Майя?

— Твои подружки? — ухмыльнулся пират. — Они вне станции, я дал им вдохнуть свежего воздуха, — он заливисто засмеялся, ведь вокруг базы пиратов было только безвоздушное пространство.

— Лжёшь! — закричала Алиса. Она выхватила отобранный у охраны станер, направила его на врага и нажала на курок. Но лучи отразились от невидимой преграды, окружавшей Весельчака, который теперь хохотал так громко, что едва держался на ногах.

— Не трать батарею зря, дочь моя, — издевался пират. — Мою защиту лучевое оружие не пробьет.

Алиса закипела от ярости. Она вскочила на ящик с добычей, пинком сбив крышку. Внутри лежали золотые слитки. — Говоришь, что лучевое оружие тебе не страшно, а как насчет кинетического? — с этими словами Алиса схватила золотой слиток и швырнула его в Весельчака. Тот увернулся, но потерял её из виду на секунду, и этого мгновения Алисе хватило, чтобы подскочить к нему и произвести силовой захват. Пират хрипло зашипел, а его ноги беспомощно задергались по полу.

— Никакая я тебе не доченька, мерзкий бандит!

— Я не бандит, — прохрипел побледневший Весельчак, — я благородный пират.

— В галактическом суде объяснишь, — ответила Алиса. — А сейчас говори правду. Где мои подруги?

— Отпусти, тогда скажу, — выдохнул Весельчак. Алиса сильнее сжала его горло, что заставило пирата замахать рукой в сторону двери. — Там, в чулане, за этой дверью. Не дави ты так, задушишь!

Алиса ослабила хватку и повела пирата к указанной двери. — Ну смотри, если соврал. Алиса и Весельчак подошли к двери.

— Открывай, — приказала Алиса. Пират набрал код на панели, и дверь скользнула в сторону. Однако за ней не было ни Олеси, ни Майи. Комната была заполнена вооружёнными налётчиками.

— Сдавайся, дурочка, ведь тебе не спастись, — прозвучал голос врага.

Пиратам не следует верить, особенно космическим. Алиса начала отступать, скрываясь за массивной фигурой Весельчака, обдумывая следующий шаг. Однако её мысли прервал топот, приближающихся из-за спины людей. Арсенал был заполнен вооружёнными пиратами, направившими на неё оружие. Всё было кончено, и враги окружили Алису со всех сторон. Больше всего она хотела свернуть шею этому пирату, возможно, она бы так и поступила, но неожиданно почувствовала лёгкий толчок в спину.

***

Девочки очнулись одновременно. Встревоженные и ошеломлённые недавними событиями, они бросали растерянные взгляды друг на друга и вокруг, пытаясь разобраться в происходящем. К счастью, память постепенно возвращалась к ним. В дверях лаборатории стоял робот Вертер, держа поднос с чайником и тарелками.

— Уверен, у вас множество вопросов, но это может подождать. Подкрепиться вам необходимо как можно скорее. Проникающее гипновоздействие реморализующего характера отнимает много сил. Кто хочет бутерброд? — предложил он.

Никто не возразил, и Вертер, поставив поднос на столик перед девушками, уселся в свободное кресло. Девушки принялись уплетать бутерброды с брамбулетом, запивая их крепким сладким чаем. Когда от еды осталась лишь половина, ошеломление наконец отпустило школьниц, и они засыпали робота вопросами.

— Я чуть с ума не сошла от страха, — поделилась впечатлениями Олеся. — Очнулась в какой-то пещере, совершенно ничего не помнила. Потом ползла по тоннелю, сражалась с пауками, а ещё меня чуть не съел пещерный осьминог.

— А я целую неделю зубрила марсианский, — вступила в разговор Майя. — Представляете, с утра до ночи… Кошмар! А что с тобой, Алиса?

— Я бегала по базе космических пиратов, пытаясь вас найти.

— Ну и нашла?

— Нет, зато встретила Весельчака У и как следует его отделала, но вас там и в помине не было.

— Всё верно, — вставил Вертер. — Проникающее гипноизлучение реморализующего характера ещё плохо изучено. Пока удалось сертифицировать только индивидуальную программу. Групповые галлюцинации нестабильны и могут серьёзно навредить психике испытуемых, но думаю, через полгода мы решим и этот вопрос.

— А зачем ты заставил нас пережить этот кошмар, Вертер? — поинтересовалась Майя.

— Это моя вина, — призналась Алиса. — Мне не следовало брать миелофон без разрешения. Облачный разум научного центра решил провести сеанс реморализации из-за этого.

— Глупости, — отозвался Вертер, а затем посмотрел на девочек с искренней, доброй улыбкой.

— Так за что тогда? — спросила Олеся.

— Элементарно, — улыбнулся робот. — Если бы вы сразу сказали, зачем пришли, то давно бы сидели дома и делали уроки. Но одна из вас почему-то решила, что сможет легко и непринуждённо обмануть андроида, пусть даже устаревшей модели, но всё ещё дееспособного. Ха-ха-ха! — Робот внимательно посмотрел на Майю, и у девочки, во второй раз за вечер, по спине пробежали мурашки. — Такой наивный, нелогичный взгляд на реальность не может привести человека к успеху, ни его самого, ни тех, кто его поддерживает. Поэтому я и обязан был вмешаться, преподнести урок, который вы хорошо усвоите и не забудете.

— Но я же целую неделю учила марсианский, а в реальности прошло всего несколько минут! Как так?

— А что тебе не нравится? Теперь ты легко сможешь сдать экзамен, не пропустив финал по вирболу. И всё будет честно, ведь ты действительно учила язык в процессе гипнотранса, и твои знания не являются украденными. — Глаза Майи засветились от осознания открывающихся перед ней возможностей.

— Значит, теперь все так будут учиться?

— Нет, — ответил Вертер. — Только в экстренных ситуациях.

— Но почему? Это же так удобно! Заснул двоечником, проснулся отличником.

— Ага, — продолжил Вертер. — А днём ты чем будешь заниматься? — Майя задумалась. — Придумаю что-нибудь. Если учиться не надо, то можно натворить многое, времени же будет полно — делай что хочешь!

— Вот именно, делай что хочешь. Попробуй делать только то, что хочешь и ты будешь очень счастливой, но не долго, через месяц начнёшь скучать, как никогда раньше. Желания быстро иссякнут, а настроение упадет, как любят выражаться ваши сверстники, «ниже плинтуса». Ха-ха-ха! Ты начнёшь искать приключений и обязательно попадёшь в неприятности, потому что человек, который всегда делает только то, что хочет, на самом деле ничему не учится.

— Это ещё почему? — спросила Олеся.

— А потому, — ответил робот, — как, по-твоему, происходила эволюция вашего вида? Как случилось, что люди поумнели настолько, что смогли создать искусственный интеллект, не уступающий человеку? Вы думаете, это произошло потому, что люди всегда делали только то, что хотели?

— Нет, — наконец вмешалась в разговор Алиса. — Людям пришлось поумнеть, потому что другого способа выжить не было. Ни клыков острых и длинных, ни когтей, ни панциря у нас не было. Единственным способом конкурировать с окружающей средой было перехитрить её.

— Что вы и сделали! — подытожил Вертер. — Ваши предки боролись за существование в дикой и безжалостной среде, вынужденные приспосабливаться ко множеству факторов. Не по собственной прихоти вы взяли в руки длинную палку и заострили её с одной стороны. Не от лени приручили огонь и придумали колесо. Вы боролись за жизни и эволюционировали. Если теперь вас поместить в идеальные условия, вы перестанете развиваться, а вселенная — нет. Вы отстанете в развитии от более примитивных, более агрессивных форм жизни, что недопустимо. Человечество должно развиваться и исследовать космос, иначе оно обречено на забвение.

— Можно же что-то придумать, — запротестовала Олеся. — Совместить, так сказать, приятное с полезным.

— Наверняка! — ответил Вертер. — А как думаешь, зачем строят такие научные центры, как этот, где мы с вами пьём чай? Чтобы совместить приятное с полезным. — Улыбнулся он. — Ну всё, судя по вашим биометрическим данным, вы уже восстановились после приключения, а вам ещё уроки делать. Ха-ха-ха! Отправляйтесь по домам, но не вызывайте флиппер до квартиры сразу. Прогуляйтесь, подышите свежим воздухом.

Конец второй главы.