exe081

Док

Доктора высадили в поле, прямо на старую дорогу, точнее, когда-то это было полем, а теперь тут торчала среди леса из ивняка, вездесущих березок да осинок, дорожная развязка. Правее, за трехметровыми высохшими стеблями борщевика, в метрах четырёхстах от развязки, гнили брошенные вертолеты, лежал на брюхе, поломав крылья, какой-то военный транспортник, виднелись закопчённые многодневным пожаром здания. Ну и колючка, вездесущая, вечная, в три ряда окружавшая брошенный военный аэродром.. Бетонные столбики, держащие заграждения ничуть не изменились, с тех , еще давних пор, когда доктор, совсем мелким, увидел их в первый раз.

С развязки была прекрасна видна цель путешествия – торчащий на фоне белесых облачков серо- белый «клык» колокольни монастыря. Там ждал его Макс, оттуда, сидя в безопасности у рации, Док решил держать под контролем ход операции. Похоже, генерал не простил простреленной ноги, взятия в заложники его штаба, ну и размахивания пистолетом перед носом. Но больше всего, его похоже злила мысль, что действия доктора спасли карьеру полководца, подарив Деду победу и, как он сам прекрасно понимал, незаслуженную славу.. Там, в городе, окруженный верными генералу войсками, Док мог внезапно погибнуть. Шальная пуля, обвал, подрыв- давать шанс расквитаться с ним, доктор не планировал.

Он шел по асфальту, переступая через трещины, заросшие пожухлой травой, а Фрося носилась внизу, под насыпью, ломая бурьян. Старую лестницу занесло песком, сором, но спускаться, держась за перила было легче, чем скользить просто по склону.. Тракт лежал прямо, как стрела, плавно повышаясь к горизонту.. До темноты была масса времени и сунув в рот сухую былинку, Док неторопливо пошел вперед. Он был на вершине пологого холма, когда за спиной, в тишине погожего осеннего денька, загудела техника, пробирающаяся по параллельному шоссе.. Похоже у вояк все шло по плану- это мог быть только отряд, посланный для захвата городского аэропорта- в отличии от военного, гражданский, перед концом света, был законсервирован, по причине банкротства и отсутствия пассажиров, а значит имел чистую ВВП, без всяких обломков. Доктору даже показалось, что сквозь далёкую, зелёную стену лесополосы, мелькнуло на секунду что-то, сверкнуло солнечным бликом. Следовало поторопиться- обработав город, армия возьмётся за округу, а это значит- облеты на вертушках, беспилотниках, с последующими пострелушками по обнаруженным целям. Разбираться, кто это тут ползает непонятный- никто не будет.. Накроют квадрат из арты и все.. Док даже стал приглядываться к мёртвым деревенькам, тянущимся вдоль старой колхозной дороги, идущей параллельно тракту. Если свернуть на нее- то можно будет скрыться при нужде в развалины. Лезть напрямки, полями- сильно не хотелось. Там и шагать плохо, и сверху заросли не такие густые, да и Фрося оставит заметную тропу за собой..

Проблема постепенно решилась сама- сосны древней лесополосы, появившейся вскоре, разрослись широко, захватив обочины, опустив языки нового леса глубоко в поля.. Теперь доктор был прикрыт со всех сторон. Машин на дороге было удивительно мало- за весь путь- пять, шесть куч, сбившихся на месте аварий.. несколько раз попадались фуры, лежащие на боку в кювете. Вот и все- только чистая, усыпанная хвоей полоса между деревьев, с островами упрямого асфальта.

Нужный поворот, разогнавшись, Док чуть не пропустил- да и не мудрено- съезд скрыла густо разросшаяся акация, пополам с еще чем-то ползучим, покрытым, не смотря на глубокую осень, темно- бордовыми листьями. В зарослях валялся указатель, пробитый дробью, потерявший большую часть букв : «Е…..во». Доктор свернул влево- вдоль дороги с двух сторон потянулся недострой. В последние годы мирной жизни было модно проживать за городом.. Так что ушлые дельцы продали бывшие поля жаждущим покоя горожанам.. Построиться успели не все.. Затем потянулась старая часть села- с кондовыми, построенными колхозом, панельными трехэтажками. Тут было тихо- весь опыт Дока твердил, что опасного ничего нет, да и Фрося вела себя спокойно. Они шли по центру дороги, давая себя разглядеть, ни от кого не скрываясь.

Макс встретил их у ворот- свив наблюдательный пункт на колокольне, он сразу засек старого друга. Калитку оставили открытой- Фроська ушла искать пропитание, а заодно и на разведку. Старые друзья молча сидели, слушая переговоры по радио- судя по ним операция развивалась по плану, без особых осложнений.

Док был бледен.. Дважды он связывался с кем-то, давая указания и нудно напоминая об признаках и возможных местах нахождения особого объекта поиска.. Сытая Фрося спала внизу, сохраняя лестницу, а Макс, слопав банку каши, читал книжку, борясь со скукой- волнения доктора, судьба цивилизации и прочие глобальные вещи оставили его равнодушным. Слишком много нем было уже изменений, слишком долго он бродил один по лесам..

Стемнело.. Где-то вдалеке постреливали, иногда даже из чего-то солидного.. А Док все сидел, кусая губы- все прошло впустую. Да, гоблинов уничтожили, но это был не главный противник, так, пыль, труха.. Гонять диких они могли- легионы цивилизации легко бы перемололи их орды в труху .. Читать было уже темно- а зажигать фонарик доктор запретил, поэтому Макс смотрел на надоевшие окрестности , скучая и ища предлог, чтоб свалить в логово на чердаке. Психующий доктор неосознанно создавал вокруг себя неприятную ауру.

Тёмную массу тварей, пробирающихся в километре от колокольни полем, Максим увидел не сразу, а заметив, тихонько пнул Дока, привлекая внимание.. В неверном лунном свете на город шла новая орда- гоблины, сотни, тысячи особей.. Доктору ночь не стала помехой- он видел все прекрасно- серебристые, сильные тела, неяркий металлический отблеск оружия.. Враг шел тихо- без воплей и криков, молча ломясь сквозь высыхающий бурьян.

- Что делать будем?- Макс вопросительно посмотрел на друга..

- В город их пускать нельзя, это однозначно.. Рассеивать по местности- тоже.. – доктор наклонился над рацией, - Нужно прихлопнуть их одним ударом..

Он ругнулся, поминая пропавшую к чертям маскировку, теперь придется раскрывать свое инкогнито .. Док бормотал про себя, ища нужный канал, а потом переругивался со штабом, требуя нанести артудар..

Потянулись томительные секунды.. Макс , глядя на замершего у проёма друга, заерзал… Какой-то неприятный зуд внутри не давал спокойно сидеть…

- Знаешь..- начал он, но доктор, развернувшись, заговорил сам, - Макс, думаю, валить надо на хрен, прямо чувствуется.. Гадость случится.

Бросив рацию, друзья ссыпались вниз, по узкой винтовой лестнице, разбудив по дороге Фросю.. Макс хотел заскочить за своими вещами, но Док фыркнул на него, не дав отлучится.. Ладно хоть оружие все было при нем..

За монастырём был пруд- кусок запруженного оврага, густо заросший по берегам рогозом, кувшинками и прочей водной растительностью.. Когда-то давным-давно, в стене была сделана калитка- чтоб монашки не бегали вокруг.. Толстые доски выдержали все невзгоды достойно- Максим при заселении, проверил засов и пару раз открыл и закрыл ее. Все было в приличном состоянии..

Рядом с водой валялась перевернутая лодка- древняя, мятая «Казанка».

- Весла под ней, я смотрел, - прохрипел Макс.

- Ну-ка, - доктор перевернул плавсредство, - Давай, пошла, родимая..

Схватив лодку за борта, они, ломая растительность, потащили ее к чистой воде, глубоко проваливаясь в илистое дно.. Причем, если доктор прекрасно все видел- темнота была для него слабой помехой, то Максиму приходилось несладко, даже лунный свет не особо помогал..

Док сел за весла, и упершись ногами, погнал лодку через пруд. Недовольная Фрося вначале решила оббежать воду, но затем бросилась следом, по мере того, как глубина росла, она попыталась прыгать, потом плыть. Но все было тщетно- выпустив напоследок кучу пузырей, ее голова скрылась под водой.

Нужный берег быстро приближался- доктор греб со скоростью сделавшей бы честь сборной по гребле. Справа за кормой начал расти водяной бугор догоняющий друзей, стало мельче и из него выросла Фросина голова.. Умная собака пробежала по дну на манер бегемота и теперь торопилась на сушу. Лодка уткнулась в берег рядом с торчащими ржавыми железками, остатками ограждения для слива лишней воды. Нос скрежетнул по бетону, содрав с него тонкий пласт почвы.. Плиты плотины, уйдя под землю, зарастя травой, функций своих не утратили, держа запруду, как и прежде.

Бросив лодку, друзья поднялись на верх.

- Мама,- только и произнес Максим..

- Бегом вниз,- заорал доктор, заскользив в глубину оврага , ища укрытие…

Местность от пруда, да и монастыря, постепенно понижалась к городу и отсюда, с верхней точки, было видно, что где-то там, вдали, на западе, мелькнул взлетающий вверх огонек, затем еще один, и еще, еще..

Земля ощутимо тряслась, но это были уже обычные снаряды, перепахивающие целину.. Док и Макс забились в бетонированный сток, надёжно укрывший их от обстрела. Пару раз в пруд попало что-то серьезное, заставив мутную волну перехлестнуть через край слива, намочив друзей с ног до головы.. Фрося забилась в самую глубину, от страха выломал ржавую решётку, поставленную когда-то, чтоб по трубе не лазили глупые детишки..

- Чем это они?- Макс говорил сейчас громче чем нужно, но сам этого не замечал..

- Похоже, химвойска, из «Чебурашек» вмазали.. Дальность как раз- километров семнадцать.. Били на пределе…

Док осторожно прислушивался к наступившей тишине… Может ему показалось, но он готов был поклясться, что слышал тихий стрекот моторчика в вышине. Друзья просидели в укрытии до утра, настороженно смотря в обманчивую темноту, подсвеченную всполохами близкого пожара.

- Да, чудом ушли, - протянул доктор.

- С тобой свяжешься, никаких вещей не напасешься- бурчал Макс.

И было от чего. Ершово перестало существовать.. Нет, кое что сохранилось- обломки бетона, кирпича, куски исковерканного металла.. Столбы дыма поднимались над очагами многочисленных пожарищ, лениво отклоняясь к северу, высохшая трава тоже занялась, добавляя красок в общую картину локального апокалипсиса. «Клык» колокольни, теперь напоминал обломок кости, снесенный наполовину , он краснел кирпичами, курясь под ветерком пылью и дымком..

Доктор вел свой крошечный отряд вдоль оврага- тот тянулся в нужную сторону, далеко- далеко, за горизонт. Точнее, как такового оврага тут давно не было- еще с незапамятных времён его превратили в каскад колхозных прудов. Когда-то вдоль берега шла неплохая грунтовка- у городских это место пользовалось спросом. Ездили сюда на рыбалку, купаться и на прочие сопутствующие развлечения.. Сейчас, конечно, все опоганилось, но на удивление- дорога сохранилась, правда, в виде тропинки. Судя по помету и следам- натоптанной кабанами.. Максим шел голодный и злой, в животе плескалась только вода, ее он напился с запасом.. А вот Док не унывал, весело посвистывая, он упрямо шагал на встречу новому дню. Фрося носилась кругами, пытаясь добыть хоть чего-то съестного, но все было тщетно- ночной фейерверк распугал всю живность..

К обеду вышли к трассе- нормальной, с четырьмя полосами, с гладким до сих пор асфальтом. Тянулась она ровно, как стрела- исчезая своими концами в далеких, синих полосках леса.. Доктор торопился- последние километры он то и дело смотрел на часы, подгоняя затем спутников.. На дневку встали у дренажной трубы, проходящей под насыпью- тут было много влаги, низинка заросла мхом и негустой травой, а по краям песчаной впадины росли сосны. Костер Док разжигать запретил, чтоб не демаскировать место.

- Смысла готовить нет,- объяснил он, - Если все будет нормально, через пару часов пожрете нормально, с тарелок, на белых скатертях..

Макс, воспользовавшись моментом, прикорнул рядом с Фросей, добирая невыспанное , а доктор тихонько сидел, прижавшись к чешуйчатому стволу, ведя наблюдение. Часам к трём на пустынной трассе появилась точка, она быстро росла, приближаясь . Восьмиколесный броневик, с приплюснутой башней и торчащим вперед тонким стволом пушки, до середины упрятанным в дырчатый кожух.. Он остановился у торчащего километрового столба, не доехав метров триста до лежки Дока. Открылся люк и на броню вылез человек, начав осматриваться в бинокль. Доктор взглянув на гостей последний раз, кинул шишкой в дрыхнущего Максима.

- Пора вставать, за нами прибыли- Док пружинисто вскочил и не оглядываясь стал ломиться напрямик к дороге. Позади сопел сонный Макс, громко зевая на ходу.. Взобравшись на насыпь, доктор замахал руками, привлекая внимание. Машина дернулась, и медленно поехала к нему. На ее боку была нанесена эмблема с мечом и змеей.

Загрузились просто- откинулась кормовая аппарель, открыв довольно тесный десантный отсек. Часть кресел была, явно, недавно демонтирована, освободив место для докторского питомца. Со скрипом сдвинулась панель, закрывающая люк в боевое отделение. Двое бойцов в безликих бронекостюмах взяли отряд на прицел.

- Снять головные уборы, очки, маски,- искаженный голос, шпарил прямо по инструкции. Панама дока была и так сдвинута на затылок, а очки и респиратор Макса погибли вместе с вещами. Пререкаться Док не стал и послушно обнажил голову. Один из бойцов долго сверял их физиономии с фотографиями в планшете. Наконец визуальный осмотр был закончен и стороны обменялись буквенно-цифровым паролем.

- Раз мы тут все свои, тогда едем, за горячую ванну убить готов, да и не жрамши мы почти сутки,- доктор в азарте потер руки..

- Вижу две цели, приближаются быстро. Открыть огонь? – после установления личности, бойцы перешли под командование Дока.

Решилось все само- две машины, собранные из кусков ржавого металла, украшенные шипами, варварскими рунами и черепушками, остановились сами, задрав стволы пулемётов вверх. Простейшая конструкция- сваренные рамы, наклепанные и приваренные к ним листы обшивки- багги постапокалипса несли на своих широких колесах экипаж из двух человек. И теперь, видимо, самый главный , бесстрашно шел, задрав руки, к броневику..

- Открой, пойду побалакаю, узнаем, кто, куда, зачем,- доктор стал пробираться на выход, скомандовав, - А вы сидите тут..

Встретились на полпути, настороженно разглядывая друг- друга. Незнакомец выглядел .. экстравагантно, по моде книжных и игровых историй об концах света и последующем выживании- многочисленный пирсинг на лице, причудливые линии татуировки на открытых местах тела, из под велосипедного шлема на голове, торчали неровно обрезанные патлы, окрашенные во все цвета радуги.. Одежда тоже была примечательна- самодельные кожаные штаны и куртка, прошитые двойными швами, и дополнительно усиленные на локтях и коленях.. ржавые шипы на плечах и такие же клепки, дополняли образ.

- Хай, добрые люди, почему закрыт проезд? Тут всегда были свободные земли,- незнакомец , дождавшись, когда его вдосталь разглядят, начал первым.

- Я смотрю, ты из Вольных людей, брат, как называется твоё племя? Я не вижу на тебе родовых знаков, а рисунки скрыты одеждой, - доктор вступил в разговор.

- Прости, брат, мою невежливость, мы дальний дозор Гончих, идём с юга к Реке, хотим набрать горючего в Васюках и встать на зимовку в мирных землях.. Почему наши друзья- уральцы перекрыли нам путь?

-Да мы ничего не перекрывали, - доктор досадливо сморщился..- Просто уехать не успели. И да, в городе идет операция по зачистке, туда лучше не суйтесь.. По объездной проскочить постарайтесь.. Кто у вас там кормчий? Рекс, вроде?

- Рекс уже три года, как умчался по Бесконечной Дороге, пусть она будет ему прямой и гладкой. Нынче правит нашей  дорогой его дочь.

Кто-то из экипажа высунулся в люк, вовсю рассматривая цыгана- а только им мог быть этот человек. Новое племя вечных бродяг и путешественников, без остановки колесившее по просторам планеты.

- Не встречал ли кто из вас других тварей- иных, непонятных, неизвестных?- Док на удачу закинул удочку, ведь бесстрашные путешественники иногда забрались в такие дебри..

- На наших разведчиков месяца два назад напали какие-то новые твари, с десяток, может чуть меньше. Мелкие, кидались камнями с крыш..

- Где это было?- доктор оживился.

- Далеко.. У Оренбурга.

- Спасибо, брат,- Док записал информацию в блокнот,- Ровной дороги вам. Я передам , чтоб вам не мешали, а потом загляну в гости.. Прощание было недолгим- броневик уральцев развернулся и ушел, а дозор помчался обратно, пытаясь по радио передать сообщение об смене маршрута.

По трассе ехали недолго- практически сразу свернули в лес и сломав гнилой шлагбаум, прокатили по какому-то СНТ, тут картина была привычной и скучной: кусты, яблони, упавшие заборы, провалившиеся крыши и зонты борщевика. Машина ломилась сквозь преграды, иногда срезая путь сквозь участки. Затем дорога нырнула в широкий овраг, а за полем, у гнилого пруда, показался посёлок. Двух- трехэтажные дома из цветного кирпича, заборы , решётки- земля в пригороде была дорогая, строились тут с размахом, богато. Изблизи картина была похуже- плесень, трещины, мох , кусты.. Под корнями растений гнила старая цивилизация, густо пересыпанная костями прежних хозяев мира… Броневик, проломив стену кустов, съехал в поле, покачиваясь на редких кочках.. Травы тут было мало- место высокое, а солнце выжгло лишнюю влагу. Вновь полоса кустов, взревев движком, машина свернула в неприметную прогалину, и сломав пару мраморных плит, двинулась по узкой дороге, меж ржавых оградок и крестов.. Мелькнула сквозь просвет антенна радара, вышки по краям периметра.. Броневик остановился на захламленном асфальтовом пятачке, рядом с ржавыми рельсами.

Где-то рядом заколотили кувалдой по металлу, часто, сильно.. Док , скользя по щебню, шагнул на бетонные шпалы. Справа, в метрах двухстах, стояла автомотриса. Манипулятор поднимал с платформы рельсу, а на соседних путях, кучка людей махала инструментом, проводя ремонт. Доктор помахал рукой и удостоился ответного взмаха из пулеметного гнезда. Чуть дальше, по высокой платформе бродили, судя по камуфляжу, какие-то военные.

- Ждём тут, далеко не отходить- а то подстрелят, - Док вернулся к броневику.. Ожидание скрасил сухой паёк, выданный экипажем, подумали об всех- даже Фросе нашёлся сухой корм…

Едва слышно раздались звуки артиллерийской канонады. В округе активно постреливали, иногда что-то взрывалось- шла зачистка. Пусть газ убил практически всю популяцию в городе, из лесов постоянно тянулись мелкие стайки гоблинов, просачиваясь в кварталы, яростно и бесхитростно бросаясь в схватку, лишь увидев противника.

Юрка.

- Ты значит?- говоривший нисколько не смутился- Пошли за мной. Командир наш вашего брата не любит.. Поедешь поэтому на свежем воздухе.

Юрка только молча кивнул и пошел следом. Проводник выглядел.. несколько необычно- тёмный комбинезон, тяжёлые ботинки, сдвинулся на затылок мягкая фуражка, с треснутым козырьком.. за спину был закинут короткий, похоже , самопальный дробовик.

В бронепоезде Семёнов насчитал шесть вагонов, из них только два были с пушками, точнее с башнями и орудиями снятыми с «Гвоздики». Остальные украшали пулемёты различных калибров. Блиндированный локомотив находился в центре, а по краям бронепоезда стояли четырехосные платформы, с гнёздами из мешков с песком и аккуратно сложными рельсами и шпалами. На переднюю Юрку и привели, велев сидеть тихо и не отсвечивать. А на перроне постепенно все стихало, все операции по обмену подходили к концу, бойцы исчезали под броней, а довольные селяне укладывали выменянное добро в телеги. Девчонки, отвлекшись на секунду, замахали Семенову, прощаясь.. А он помахал им в ответ. Лишь один человек, мерно шагавший по асфальту, казалось не замечал суеты и шума.. Крупное, мощное тело. Лысая, в шрамах голова, кожаная куртка, перехваченная ремнями, галифе и начищенные до блеска хромовые сапоги.. Он шел, наклонив голову, заложив руки за спину, как бы, меряя пространство шагами. Иногда человек вытягивал за цепочку из кармана часы и отщелкнув крышку, смотрел на стрелки. Юрка с любопытством наблюдал за ним, гадая, кто это.. Вот и сейчас, объект наблюдения произвёл уже привычные манипуляции, но дальше все пошло по другому- он внезапно поднял руку и раздался гудок. Похоже, в экипажей царила железная дисциплина- оставшиеся бойцы бросив свои дела, бросились по местам, торопясь забраться в тесные вагоны. Лязгнули сцепки, бронепоезд медленно двинулся вперед, по узкому коридору, сквозь дикие заросли. Пройдя с километр, он притормозил.

Рядом с Семеновым шлепнулся выбеленный сидор, а затем, ухватясь за низкий борт, на платформу забрался заросший мужик. И тут же замер, разведя руки- и не мудрено, любому понятно- лучше не двигаться, когда в лоб тебе смотрит тёмный зрачок ствола. Рядом упал залатанный рюкзак и первого гостя оттолкнули, чтоб не мешал залезть следующему.. Какой-то дед, пыхтя и покряхтывая, все не мог заползти и болтался, цепляясь за ограждение. Снизу его подтолкнули и вновь закинули мешок, а затем еще один. Гости полезли густо- сначала баба в платке, ватнике, толстой юбке и грязных кирзачах, затем парень в стареньком бушлате, и пара каких-то диких на вид подростков, одетых в рванину.

Все они под прицелом Юрки покорно садились на сложенные шпалы, не делая попыток к бегству.

-- Вот, дурни немытые,- раздался за спиной голос,- Сказали же, русским языком, лезьте на концевую.. Нет надо было сюда..-  Семёнов оглянулся на секунду- это был давешний проводник..

- Товарищ полковник,- Юрка при этих словах поморщился,- Не против, если они с вами поедут?

- Да мне, как-то…- начал Семенов.

- Ну вот и ладненько- собеседник присел рядом, протянув руку,- Лаврентьев Дмитрий, зам по воспитательной всея этого железного монстра.

- Семенов. Юрий.- Юрка стиснул крепкую ладонь и какое-то время они пытались пережать друг- друга, причем хитрый Семенов поддавался, не давя в полную силу.. А поезд набирал ход- сидеть мордой к ветру стало некомфортно, пассажиры, задрав воротники, сели спинами против хода.. Затем пробрались, по платформе и ругаясь на ходу, пара бойцов, уйдя вперёд, став впередсмотрящими.

- И часто вы тут катаетесь? Место дикое.. – Юрка ткнул рукой в руины очередного населённого пункта,- Мало кто тут может быть..

- С весны.. Тут сейчас движение большое.. Больно удобно проскакивать.. Да и слухи ходят- хотят границу сдвинуть.. Так что мы, железнодорожники, просто чуть первее начали обживаться.. И местные привыкнут, убегать не будут.. Так то, контакты с дикими не приветствуются.. Но наш командир понимающий мужик.. Тяжело в вагоне на казенных харчах.. А диким – возможность подольше протянуть, дожить до цивилизации.. Вот глаза и подзакрывает.. Сам же видел- ходит, смотрит за порядком..

- Аааа.. Я всю голову сломал.. Кто думаю такой..

- Да, товарищ Железняк.. Он с самой постройки бронепоезда командует. Бессменно.

- Ого.. В честь него поезд назвали?

- Да нет.. В честь его сына.. Ему самому на почести плевать.. Сын у него герой.. посмертно…. Тоскует он по нему. Вот мы и лезем везде. Всегда только вперед.. У нас и команда ему под стать.. Видал разведку , первые вас проскочили? Лютые.. Штрафники.. Смертники конченные..

Они болтали еще минут двадцать, а затем за Лаврентьевым прибежал посыльный и Юрка остался один. Сидеть было скучно, волей- неволей, пришлось слушать других пассажиров.. Те, похоже, добирались с каких-то далеких краёв, с какого-то Базара..

- Сапоги – то какие взял, загляденье.. Прошиты, проклеены.. Ранешние- то – оденешь, подошве гаплык сразу.. Вот, мастера- то, появились..

- Взял бы в развалинах.. Куча обуви.. выбирай не хочу.. Отдал, поди за них.. ууу.. безбожно ..

- Не, по развалинам- то лазить .. дураков ищите-то, среди этих.. Вон Колька с Ленькой- то, ходили, бродили- сгинули.. У речки -то, вон говорят, Мезгиря видели.. Тенетники- то, тоже показывались..

- Брехня.. Тенетники ваши миф.. И Мезгирь тоже.

- Про Тенетников не скажу, мож и сказки,- в разговор включился дедок, - А вот нору Мезгиря видел сам.. Бродили мы этим летом до Волги.. пошариться, посмотреть.. Поле сухое, выгоревшее.. А по полю пятна зеленой травы, как вон у Димки конопушки .. Эт норы и есть.. Сверху крышка тонкая, а на ней, вродь, трава зелененькая .. Ну и забредет, кто-нибудь травы пощипать, или дуриком встанет- летит вниз, к хозяину..

- А Тенетники- то тоже есть! Видали его в городе- прыгает меж домов- то, паутиной плюётся, да на нитке- то, туда- сюда снует.. Глазищи- то, во! Башка красная, а сам весь синий..

- Дурак ты.. посмеялись над вами.. Из кина это древнего..

Дед долго еще ворчал, бурча про легковерных дураков.. Как понял Семенов, он был не местный, а прибился к аборигенам недавно, потеряв своих прежних спутников.

Дальше попутчики переключились на свои, деревенские новости и Юрка быстро потерял нить разговора, запутавшись в хитросплетении имен, прозвищ и неизвестных предысторий. А еще через час, бронепоезд притормозил и вся компания шустро спрыгнула вниз, исчезнув в лесу.

Уже совсем стало темно, точки звезд загорелись одна за другой.. Теперь поезд пробирался по узкой просеке, пробитой совсем недавно. Бронепоезд вырвал остатки кустов, ломал стоящие близко деревья. Скорость совсем упала- тащились со скоростью пешехода.. Но вот- деревья разошлись, затемнели в лучах прожектора домишки, пьяно изогнувшиеся заборы, заросшие шестисоточные участки.. А затем- впереди , у огромного костра, разгоняющего холод и тьму, поднялась с земли огромная собака и замерла, принюхиваясь.. Юрка спрыгнул на ходу, ударившись пятками об твёрдую землю, а бронированная, тёмная громада, медленно ушла, свернув на стрелке, по соседнему пути и остановилась у здания станции..

.Гость Андрюшке не понравился сразу- дерганый, суетливый, борода клочками, грязная, котомка чудная за спиной, одет чуть ли не в обноски- дыры на штанах, зарплаты, да попахивало от него неприятно- потом и спиртным..

Незванец долго блукал по дворине, ища место где приткнутся, топтал пыльными ботинками траву. Чертыхался, поминая нечистого, да хрипел прокуренным горлом..

Шантрапа, шаромыжник- с таким дело иметь.. только погоришь.

Вот Андрей и сидел на своем любимом месте- в заросшем крапивой малиннике, у старого колодца. Тут и тенёк, солнышко не так печет , да и развлечение есть- полезут дурни городские, соблазнившись малиной, а он их стрекалиной крапивной по граблям. Или парочка за оградой встанет миловаться, соловьёв слушать, а Андрюшка тут как тут- захрустит в малиннике, загогочет- ну те и бежать, потешая озорника..

Гнать хотел хозяин гостя, да звякнула предательски в котомке бутылка, сердцем понял Андрюшка- то самое принесли.. А ноги его уже сами вынесли к гостю. Отшатнулся тот, заблажил было.. соседей напугал.. Иваныч из-за забора выглянул- в одной руке коса, в другой точило..

- Че верещишь, как заяц, обчество пугаешь?- Андрюшка уселся на колченогом табурете, притулившемся на покосившемся крыльце.

- Мне сказали, только вы помочь сможете, мне бы проводника, в Заболотовку, по короткому пути, побыстрее, туда и обратно..

- Это можно..- Андрюха важно покивал,- Я тут кажну стежку знаю..Куда хош могу..

Его выразительный взгляд остановился на котомке и гость досадливо хлопнув себя по лбу, засуетился, ширкнул чудным запором и достал принесенное..

Выпивка была первый сорт- Андрюха это сразу понял, когда дрожащими руками только пробку свернул, шибануло таким ароматом, ажно в зобу сперло. Сразу приложился на полбутылки, хлебнув залпом. Повеселел, щурился как кот, прихлебывая из горла, закусывая кашей с изюмом. Брал так ее, по- простецки, горстью..

Бубнил мужик что-то едва слышно, так, как словно комарик звенит далече..

- Поговорить бы мне... просто, объяснить.. Не виноват я.. Мне бы с ними только раз встретится.. А они ушли.. одного меня оставили.. Поговорю, успокоюсь..

Андрюшка сыто рыгнул, вытерев рот рукавом.

- Ох спасибо.. гостюшка. Проведу тебя.. Вечером выйдем, как солнышко сядет.. По темноте проскочим, пока все спят.. А утром ужо там будем..

- Вечером? Как вечером?

- Вечером, солнышко то сядет скоро, часа через два и выйдем..

- Ах да.. Вечером, - гость забормотал, - Да, понял, меня предупреждали..

Андрюха потянулся, зевая,- Иди ужо, посплю малость.. У дуба встретимся.. Раз заплочено- не обману..

Гость долго возился с калиткой, а потом пошел сонной улочкой, склонив голову..

Протянув Иванычу остатки в бутылке, Андрюшка вернулся на свое место- дремать, а Иваныч, воровато оглянувшись, добил пузырь в два глотка, да сунул ненужную тару куда-то в траву..

Идти через болото откровенно не хотелось- скучно, тихо, уныло там, опять же в Заболотовке- мамка с батей, дед ишо.. Тут то он сам себе хозяин- че хочу, то и ворочу.. А там живо взнуздают, начнут нудеть- живи тут, пора остепенится, невест вон сколь.. Хозяйство опять- рук требует, это уж дед заворчит.. "Оплачено"- махнул рукой Андрюшка,- " А нотации перетерплю, не в первой.. Скажу, Иванычу подрядился помогать с сеном".

Вечерело.. садилось ласковое солнышко, лезла на небо эта противная образина.. У горелого дуба торчал неприкаянно давешний гость.. Всю траву- мураву примял- видать ходил, аки зверь пойманный.. Ладно бабки- травницы не засекли непотребства- досталось бы Андрюшке на орехи. А что- сам не предупредил.. А с дурачка какой спрос- дальше носа не видит.. Махнул ему рукой, чтоб шел за ним, да припустил побыстрее, шлепая голыми ногами по асфальту. За поворотом только успокоился, пошел степенно- известно ведь- поспешишь- все потеряешь. Места тут такие- спешки не любят..

- Имя свое никому не называй- пристанут потом, сам не рад будешь, будут приходить, просить то , да это.. И не помогай никому- спешим мы.. - битый час этому дурню толкуешь, а он, хоть бы что..Хоть кол на голове теши.

Затуманилось все, потемнело, лес то кругом стоит дикий, страшный- с дороги сойдешь, век не выйдешь.. Дороги есть, ныряют в чащу, с указателями- ходить только туда не надо- места там гиблые, погибель. Не живут там люди давно.. Затлели огоньки впереди, в тумане, запахло дымком табачным.. Захохотал кто-то весело, а потом загомонили многоголосо. Засветило желтым сквозь туман, электрическим светом.

Спутник заозирался , опять зряшно засуетился..

А тут у обочины, у покосившегося ржавого, креста, на столике, сбросив на землю пластмассовый венок, и сломанный руль, сидела компания: Ванька и Санька Зверевы, дружок их Тоха, да какая-то девка незнакомая, не местная явно.. Подобрали уже ее где-то.. Светил сквозь туман братьевский «Москвич», а Тохин «Восход»лежал на траве, со снятым колесом.. Газета, бутылка водки, яблоко, лук и хлеб- народ ужинал.. Девка набралась, осоловела- точно найдёт приключений, вот уж парни покуражатся.. Мимо прошли, голосом поздоровкались- хоть компания и познакомиться хотела, звала на огонек, обещали потом подвести.. Дурачок то, сунулся было, пришлось Андрюшке его локтем пихать.. Свернули от греха подальше на тропочку, полем, да к речке…Смородины растет по берегам- страсть.. И белая, и чёрная, и красная- на выбор.. Вот и речку звали Смородинкой . Тут то она ничего- узкая, в ином месте перешагнешь, а дальше широка- на лодке плыви, либо по мосту.. Был тут переход- пара жердочек в зарослях калины.. Гостюшка -то неразумный попить хотел, нагнулся уж, ладно Андрюшка увидал разгоряченному пить- сразу в могилу. Вода тут ледяная, из земли сырой.. А дальше бугром и к болоту.. Темно вроде, а тропа белеет, да и с неба светит.. Неверно, обманчиво, но идти можно, сторожко только, да опасливо.

Пенек- не пенек, то ли коряга, то ли куст темнеет- чудное что-то впереди, обманка ночная.. Бабка сидит на кочке- заплутала, грибы собирая, из сил выбилась..

Дурачок то к ней- водицы попросила, не успел тут Андрюшка помешать, а старая дальше- доведите, дескать до избушки, да корзину все норовит всучить.. Имена, говорит скажите, будет бабушка в молитвах спасителей поминать.. Вцепилась как клещ и тянет с тропы.. Ладно лесок тут подходящий, из нужных деревьев, пока спутник бабку отвлекал, Андрюшка прут выломал, да хлестнул бабку по граблям, только визга на весь лес было да ругани..

По болоту то- шли, умаялись.. Мужик совсем сомлел. Идет, головой качает, хорошо только одно- по сторонам не глядит.  Чудно тут- огоньки летают, булькает что-то,  иной раз смотришь- то ли голова торчит из грязи, то ли, кочка. На островке отдохнуть сели- не островок, а так, горка  песчаная. Пупырь. Шагнешь три раза- вот и трясина…

Окликнул, вроде, кто-то, а может поблазнилось , глядь- а дурачка -от рядом и нет- бежит уже  по кочкам- а там, у кривых березок , баба стоит с ребетенком. Кинулся следом Андрюшка, ан нет- и след простыл.. Только туман клубится.. Посидел на островке, плюнул в трещину,  да и домой пошел..

- Мать, а кто в этом доме живет? – мужик, высунувшись из окна машины, остановил семенящую старушку, тащившую на верёвке козу.

- Ой, милок, туть давно никто не живет.. Раньше то, эти были.. Смирновы..Да.. Хорошо жили.. Пока Ондрюшка их в колодце не утоп.. Двенадцать годков парнишка было… Лет поди шестьдесят прошло… Жили то потом одни- бог детей не давал.. Уезжать ни в какую- тут сынок их как бы живет.. Матрена то.. лет десять назад померла.. Зимой.. А батя то в болоте сгинул… аккурат сразу же, весной.. У меня Иваныч, пока не преставился, все следил, чтоб не фулюганили, да косил вокруг.. Дружили оне с Ондрюшкой..Да.. А сейчас я, когда могу,

Белке вон подкашиваю, чтоб двор не зарос..

Бабка подсела на благодарные уши, вываливая новости и сплетни, но мужик замучившись, некультурно подняв стекло, уехал к дубу. Красное солнце садилось за лес, на заднем сидении в бутылке плескалась холодная кровь.. До нужного времени оставалось совсем недолго.. Развернув газету, мужик начал читать, изредка поглядывая по сторонам…

Андрюшка сидел в зарослях малины, подставив разбухшую, в синих пятнах спину ласковому солнышку..

Иваныч тихонько точил косу, ругая непутевую жёнушку, затупившую об сорняки лезвие..

Док

Доктор стоял на вершине башни васюкинского замка.. В ней не было эпического размаха, ажурной высоты и изящества- грубая, уродливая, утилитарная постройка из бетонных блоков, высотой метров пятнадцать.. Но со стороны Волги, они, эти метры, виделись иначе- там был крутой склон холма.. Очень крутой, приплюсовывавший к башенным метрам- свои сто.. Дальний лес на левом берегу темно- зелёной полосой закрыл горизонт. А вот голые прибрежные кусты и рощи безжалостно смял равнодушный металл.. Выгружавшиеся саперные подразделения, сходу разгребли техникой метров пятьсот заливного луга и сопутствующих зарослей, сформировав место высадки. А затем пробили широкую дорогу дальше- к мёртвому тракту. И теперь, там рычали десятки двигателей, наполняя чистый воздух гранью выхлопа. Грузилась в технику пехота, метался измученный подготовкой операции люд из обслуги.. Наверняка, сейчас там вспыхивают перепалки, орут командиры, лезут под колеса солдаты, тыря, мимоходом, нужные родному подразделению вещи.. Носится, наверное, по пустеющему лагерю, какой-нибудь салабон, пытаясь найти свои новенькие ботиночки- ведь проснувшись, он нашёл на их месте растоптанные, чужие кирзачи.. Но нет ему утешения и бредет солдатик в ласковые, но сильные руки своего сержанта..

Гидроавиаматка Орлица была устроена просто- несамоходная плоскодонная баржа с буксиром позади, пара кранов, три жилых вагончика для пилотов и техников и десять летающих лодок. Стеклопластиковая обшивка корпуса, лёгкий металлический каркас, пара моторов – ничего сложного. Потолстевшие МБР-2… Пусть скорость маловата, управляемость не очень- зато аэродромы не нужны.. Было бы в месте посадки- озеро, речка, пруд…

Доку было слышно как заработали краны спуская самолёты на воду с обоих бортов.. Погода позволяла- утро было тихим, а от лёгкого ветерка зону взлета прикрывал остров.. Вот, распустив белые усы волн, гидросамолеты начали разбег.. Тяжелогруженные, они набирали скорость долго, с трудом оторвались от воды.. Взлетали двойками, кружа затем поодаль, ожидая остальных.. Теперь же, взревело за спиной- проснулась особая эскадрилья, расквартированная нынче на васюкинском аэродроме.. Машины тут были побыстрей, потяжелей и гораздо грузоподъёмней.. Их силуэты, чёрными тенями понеслись над башней, заставив притихнуть мелких, таких бессильных букашек внизу, на земле..

Испуганный, молоденький часовой, отбежал в угол- Док, воздев руку к небесам, орал что-то тихое и непонятное вслед крылатым машинам: « Мы на месте, пора исполнить наше предназначение. Сохраняя верность богу-Императору, нашему бессметному повелителю, милостью золотого трона, Я объявляю экстерминатус имперского мира Тифон Примарис.Этим я подписываю приговор целому миру и обрекаю миллиард душ на забвение. Пусть свершится Имперское правосудие. Храни нас Император.»

Похоже, начальство сошло с ума и теперь солдат думал, как поступить, если этот … кинется на него. По уставу, или по уму? И так, и так выходило боком.. Впрочем, доктор быстро успокоился и не обращая внимания на моральные терзания бойца, спокойно спустился по лестнице.. Последнее, что было слышно часовому- бормотание, вначале неразборчивое, а потом, что-то вроде: « Столь лет прошло, а я еще помню".

Доктор козликом скакал через ступеньку , пугая бойцов- внизу его уже ждала машина, а на ВВП- вертолёт. Вчера утром Док напутствовал своих бойцов, отправляющихся на опасное задание. На десять высоток, кривой, извилистой линией перечеркнувших город, были высажены десанты СК, убедительно доказавших тварям, что быстрота, натиск, решительность, ну и огнеметы с картечью, вполне себе справляются с копьями, зубами и сильными, но незащищенными броней телами. А вот доспех позволяет игнорировать камни, бутылки и холодное оружие.. Впрочем, захватив плацдарм, бойцы заблокировали лазы на крыши, игнорируя набившихся в мёртвые здания шумных гоблинов. А те уже не скрывали, что это их город- твари толпами носились по улицам, торчали, высунувшись из окон, верещали в бессильной ярости на соседних крышах, видя такую близкую добычу, усевшись в тени, они жрали раздутые консервы, крупу, какую-то падаль- все, более-менее съедобное..

Бойцы, не теряя бдительности, вели наблюдение за противником, записывая и подмечая особенности поведения: ритуалы, игры и установление иерархии.. Стычки между вождями отрядов были редки- гоблины по каким-то признакам сразу понимали, кто из них главнее, лишь иногда две твари кружили, ревя друг на друга, скаля свои пасти, вставая на дыбы, задрав руки вверх, когда это не срабатывало- на десяток секунд они сливались в бешеный клубок, а затем, объединившиеся в одну стаи, с визгом и гоготом рвали поверженного вождя, торопливо заглатывая куски добычи..

Утром, когда на горизонте появились темные точки и пришел сигнал об начале операции, бойцы привычно включили подачу воздуха из баллонов, изолировав системы дыхания брони и зажгли дымовые шашки, отмечая сектора захода, направление ветра и его силу. А затем смотрели, как из снизившихся на бреющем машин, тянулись вниз из под крыльев туманные струи, оседавшие мельчайшими каплями, испаряющимися на нежарком солнце.. Газ, тяжелее воздуха, скапливался внизу, обволакивая снующих, возбужденных новым шумом гоблинов.. Он пах приятно- полевыми цветами, мятой и слегка медом.. Через тридцать минут улицы были заполнены ковром из умирающих, едва дергающихся тушек- ОВ, попав в организм, нарушало проницаемость клеточных мембран. Газ был синтезирован в кратчайшие сроки, специально под нового врага.. Теперь город был практически чист- немногие уцелевшие, занявшие верхние этажи, или отлучившиеся на охоту в окрестные леса, слушали теперь далёкий гул- то прибыли армейцы, для проведения окончательной зачистки. Колонна, оставив артиллерию и реактивные установки оборудовать позиции в заросших полях, разделилась, начав обтекать город двумя стальными змеями..

Юрка.

Этот аэродром был из новых- поле, очищенное от кочек и неровностей, выкошенное до земли, пара деревянных домов, арочный ангар, крытый листами бурого цвета, раздутый, колыхающийся на ветру конус из выгоревшей материи.. Вдалеке виднелись обвалованные бочки ГСМ, стояли какие-то машины.. Ах да, торчала деревянная вышка с антенной, да рядом, за заборчиком, заросшая сорняками, пряталась метеоплощадка, с высоким шестом флюгера. Экипаж, прожелав счастливого пути, порулил ближе к заправке, засыпав неопытного Юрку мусором и пылью, поднятыми винтами. Он, промаргиваясь, остался стоять столбом посреди поля, у кучки своих вещей.. Стоял не долго- громкие вопли от строений показали верное направление. Навьючившись, Юрка привычно потрусил к кричавшим..

За ангаром была вертолетная площадка- Семенова там уже ждали, ждали, причем, уже часов пять- шесть, придавленные к земле грозным приказом. Экипаж и десяток застрявших пассажиров, вынужденно отложивших свои дела ради одного человека.. Любви это обстоятельство к Юрке не прибавило, что и выразилось потоком упреков. Но Семенов.. вспомнив внезапно шефа, пилотам просто велел заткнуться, сказав, что в крайнем случае, ему нужен только вертолёт, а попутчики сами замолчали, разглядев его грязную, увешенную разными железками фигуру поближе. Правда, один, сильно возмущённый господин в полувоенной одежде, попытался вновь сколотить коалицию недовольных, но быстро оставил эту затею, когда Юрка, естественно, совершенно случайно, пробираясь на свободное место, наступил этому господину на ногу, а затем, неловко поворачиваясь- заехал прикладом в скулу.

Летели молча- с каменными лицами, под негромко шипение пострадавшего.. В сумерках машина пошла на посадку.. Ночевали в поле- на точке подскока, месте совершенно диком и безлюдном, в вонючей, прокуренной полуземлянке. Юрка, осмотрев ее, спал на улице- новая броня прекрасно согревала и тут.

Вылетели чуть свет- экипаж и пассажиры торопились, да и Семенов рвался в бой- после посещения таинственного бункера, его состояние уравновесилось, по ощущениям вернувшись к далёким уже временам неспешной службы..

Высадили Юрку на перекрестке, у какого-то неизвестного городка, давно заброшенного и по осеннему мрачного и гнетущего. Сориентировался Семёнов быстро- шпиль вокзала торчал в просвете между панельных пятиэтажек, резко выделяясь на блекло- голубом октябрьском небе.. Юрка оглянулся, осматривая местность- сухой бурьян, с редкими вкраплениями березок, отходя от дороги, исчезал в густой поросли, туда ныряла избитая дорога, судя по разномастным крышам, там скрывался какой-то посёлок.. На первый взгляд все было нормально, да и на второй тоже..

Семенов двинулся к точке- сторожко шагая по асфальту, лавируя между остовами машин. У самых домов они сбились в кучу, образовав безобразную свалку из покореженного, прихотливо вывернутого металла, смешанного с костями и горелым пластиком.. Пришлось свернуть и проламываться сквозь колючий шиповник и приставучий репейник, цепляющийся к серо- бурому маскхалату. Двор зарос густо мелким осинником, пополам с тополями, но асфальт, засыпанный листвой, еще просматривался, сопротивляясь природе..

Улица вильнула в сторону и Юрка, боясь заблудится, попер напрямки, сломав, между делом, мешающий ветхий забор. Пустырь с бетонными обломками, торчащими сваями и кусками ржавого железа, он проскочил быстро- почему-то трава тут не росла, а редкий ивняк прижился только вдоль тинистых канав, заполненных грязной водой, пугающих жирной, черной, с радужным отливом грязью по урезу воды.. Тут пришлось попетлять, выписывая зигзаги, но в одном месте попалась удобная бетонная плита, соединившая берега очередной лужи, а дальше, пройдя по мятым листам железа, торчащих из почвы, Семенов вышел на улицу, точнее, улочку, узкую, сжатую когда-то заборами. Теперь приходилось идти осторожно- гнилые заборины коварно прятались в жухлой, высокой траве, грозя ржавыми гвоздями. Деревянные дома рухнули, а вот каменные, даже потеряв крышу, упрямо стояли, держась испещрёнными трещинами стенами за свое ненужное уже существование.

Затем к Юрке прицепились сороки, разом разрушив маскировку и скрытность. Поганые птицы расстрекотались на всю округу, привлекая внимание. Они перепархивали с дерева на крышу, с крыши- на кустарник и орали на всю округу… Хорошо хоть, эти твари отстали, когда Семенов дошёл до незримой границы, после которой пернатые потеряли к нему интерес..

. Улица вывела к другой, пошире, побогаче. Унылые лачуги тут сменились двухэтажками, окрашенными когда-то в жёлтый цвет. Теперь штукатурка местами отпала, обнажив кирпич. Окна, забранные решетками, покрылись многолетней пылью, скрывая былые тайны жильцов. Крыши густо заросли травой и деревцами.. Тут раньше вдоль дороги росли тополя, без ухода они разрослись, вытянулись, а затем, засохнув, или проиграв ветру, беспорядочно падали на дома, брошенные машины и просто на дорогу. Взамен павшим, закрыть небо торопилась молодая поросль, грозя захватить округу..

Из густого дворового бурьяна, скрывающего ржавую горку и накренившиеся качели, бросилась было на Юрку поджарая, высохшая, сгорбленная фигура, с длинными лохмами грибницы на голове, в грязных лохмотьях, но подбежав, притормозила, взрыв дерн когтистыми ногами и бросилась прочь, шустро нырнув рыбкой в оконный проём выгоревшего дома, бесследно канув в переплетениях плетей дикого винограда и стеблей кипрея.. Семенов разочарованно спрятал револьвер, в глубине души ему хотелось пальнуть по живой мишени, проверив оружие, но он понимал, что шуметь не стоит.

Из-за зарослей и домов шпиля не было видно, но Юрка чувствовал, что идет примерно в нужном направлении. Вновь перекресток, вновь новая локация- дома стали выше, новее, появились светофоры, торчали напротив друг друга ржавые остановки, да перегородил дальнейший путь остов автобуса, лежащий на боку и рядом с ним, оранжевый мусоровоз, сломавший вмятой кабиной мачту освещения..

Боковым зрением Семенов засек осторожно движение в тёмном окне ближнего дома.. Тихое , едва заметное. Вновь и вновь- там, в комнатке на первом этаже что-то было. Юрка, пригнувшись, ушел в сторону, скрывшись за редкими ветвями кустов. Он крался, стараясь не шуметь- непонятное движение следовало идентифицировать, чтоб не получить пулю в спину, ну или что-либо подобное и неприятное. Очень мешала опавшая листва- шумела под ногами, еще неприятно и громко хрустел хворост, прикрытый листьями, а также чьи то выбеленные кости.. Повезло, что поднялся ветерок- город ожил, заскрипел металлоломом, старыми деревьями, зашуршал мусором и листвой. За углом, во дворе опасного дома было пусто и обычно- ржавели машины, висел на перекладине палас, весь выгоревший, расползшийся, покрытый пятнами плесени.. Вот каркнула на крыше ворона, с любопытством наблюдая за Семеновым. Он беззвучно погрозил ей кулаком, а затем прицелился, пытаясь напугать. Умная птица прыгнула вниз, раскинув крылья, скрывшись меж стенами домов. Примерно рассчитав нужный подъезд, Юрка, напялив шлем, медленно вшагнул в гнилой сумрак и тихо войти не получилось- нога, соскользнув с какой-то, покрытой грязью кочки, неловко подвернулась, а Семенов позорно грохнулся на бок, упав на стоящие кучкой в закутке коляски. Нашумел он знатно, но установившуюся следом тревожную тишину не нарушил выстрел, рев, вопли и торопливый топот подошв или когтей по вытертому бетону ступеней… Проклятая кочка, так неудачно подвернувшаяся, оказалась чьим то черепом. Юрка мстительно пнул его на улицу и черепушка равнодушно заскакала по камушкам, тускло посверкивая металлическим зубом.. Ругая себя за неразумную, ребяческую выходку, Семенов приблизился к нужной квартире.. Дверь была открыта нараспашку.. в коротком коридоре валялись сумки с вещами, а в единственной комнате, заявленной журналами, тряпьем и битой посудой, сиротливо стояли пустые шкафы. Разложенный диван накрывала груда сырых, полуистлевших одеял.. Очень подозрительная куча.. Юрка, взяв ее на прицел, дёрнул за край нижнего одеяла, стянув рассыпающиеся куски на пол, Тряпки скрывали мумию- высохшее, исковерканное паразитом тело, с ржавым ножом в груди.. Больше тут ничего не было, похоже, это был совсем не тот подъезд. В соседнем все было так же- вонь, грязь, темнота и тишина. А вот в квартире, тоже не закрытой, слышался подозрительный, механический шум. Тихий, на грани.. Здесь, похоже обитал любитель цветов- горшки стояли повсюду, висели даже на стене.. А источник нашёлся на подоконнике- пластмассовый цветок с солнечной батарейкой. Накопив энергии, он конвульсивно дергался и поднимал листья, а затем вновь замирал..

Повинуясь внезапному порыву, Семенов протер найденной тряпкой окно и капнул пару капель масла в механизм- вроде это помогло, движения игрушки стали плавнее и без перерывов…

Вокзал был уже близко. Торчал в просветах разросшихся тополей его шпиль. Корявые, с осыпающейся корой, с трухлявой сердцевиной, они заполнили небо голыми ветвями, с чернеющими сгустками грачиных гнезд.. Дорога была пустынна- похоже, когда-то основная волна беженцев удирала другим путем.. Семенову было немного не по себе, он вдруг понял, что тут он совершенно один и если пилоты ошиблись- то план доктора по сбору отряда рухнет. Незаметно для себя, он ускорился и уже практически бежал.

Гу-уу!!! ГУ- ГУ -ГУ- ГУ – внезапно разнеслось над головой .. А затем, впереди на асфальт с крыши упал кирпич.. Обычный, позеленевший от времени кирпич.

Мгновение только Юрка тупо смотрел на его осколки, разлетевшиеся в стороны, а затем, вскинув Сайгу, взял дом на прицел.. А ветер, до того свистевший в ветвях, шуршавший листьями, вдруг стих и явственно послышалось Семенову гнусное хихиканье, да еще смешок короткий, такой, когда рот себе ладошкой зажимают.. Пусто было на крыше- торчали корявые березки из трещин кладки, да лишь равнодушное небо над ними синело.. Вновь дунул ветерок и Юрка мог бы поклясться, что там, по крыше , пробежал кто-то лёгкий, топоча маленькими, нечеловеческими ногами..

Кирпич, явно, был предупреждением- упал он слишком далеко и неприцельно. Хозяева города, видно знак дали- дальше хода нет.. А так- мертво вокруг, но Семёнов знал, чуял- наблюдают за ним, стерегут каждое движение.. А до встречи с таинственным Железняком оставалось не так и много- часа три.. В этот раз желание проверить, кто это там шалит, не возникло.. Юрка демонстративно развернулся и медленно побрел обратно, зыркая по сторонам. А в удобном месте бросился в проезд меж домами и побежал, ломая бурьян..

К вокзалу вышел он минут через сорок, дав неплохой крюк.. Ржавые рельсы, бетонные шпалы- трава, кустарник, здесь росли плохо, позволяя просматривать окрестности, правда сам Семенов торчал тут как тополь на Плющихе.. Найденный закуток меж двух пакгаузов, надёжно скрыл бойца от ненужных глаз.. Ругающийся шёпотом Юрка отдирал репей с костюма, пытаясь привести себя в порядок.. Склады тянулись до самого перрона, а на другой стороне, сквозь кустарник белели глухие стены гаражного кооператива, с притулившимся рядом в тупике пожарным поездом.

Под ногами хрустел щебень, мешались, заплетая ноги, высохшие плети вьюнка, а солнце слепило глаза. Но силуэт человека, стоящего неподвижно на пешеходном путепроводе, Семенов засек сразу.. Незнакомец, одетый в серый костюм, стоял к Юрке спиной. В левой руке он держал дипломат, а недлинные волосы легко трепал ветер.

На семеновский оклик он не отреагировал, продолжая стоять в прежней позе. Семенов, подобравшись поближе, усмехнулся- кто-то придумал немудрёную шутку, обрядив и примотав к перилам манекен. Изблизи было прекрасно видно криво напяленный парик и выцветший, обгаженный птицами костюм.. Чучело стояло тут давно..

Крыша старинного вокзала частично рухнула, завалив зал ожидания обломками гнилых досок, кирпичей и кровельного железа. Лезть туда желания не возникало, но спрятаться Юрка счел необходимым- в округе творилась какая-то чертовщина.. Соседнее, двухэтажное здание было внешне целым, но окна закрывали внушительные решётки, а двери были надёжно заперты.. Семенов крутил головой, пытаясь найти место, откуда он бы смог, не привлекая внимания, заметить своего проводника, ну или смыться, если что-то пойдет совсем не так..

- Милок, купи у бабушки пирожки.. в дороге пожуешь.. Вкусные, свежие, сама пекла.. С мясом, с картошкой, …- дребезжащий, возникший внезапно голосок за спиной, заставил Юрку подпрыгнуть от неожиданности.. Мерзко выглядевшая старуха смогла подкрасться совершенно бесшумно.. Вся в наростах, перекошенная, с торчащим из рта клыком, обряженная в невообразимые лохмотья.. Глаз у нее не было- только впадины, покрытые белесой, чуть шевелящейся пленкой. Бабка принюхивалась, тянула к Семенову узловатые, с раздутыми суставами руки.. Он шагнул в сторону, сдернув с креплений на рюкзаке топорик. Шуметь было нельзя, но прибить тварь требовалось- об этом кричали рефлексы, вбитые службой.. Ведьма, потеряв его, брела вдоль края перрона, тянув свое – « купи».. Юрка лёгким шагом догнал ее, примериваясь вбить шип на обухе бабке в затылок..

- А ну оставь бабку Машу в покое, а не то..- из зарослей полусухой крапивы поднялась какая-то девчонка. Серый платок, такое же пальтишко и длинная юбка с резиновыми сапогами на ногах- все темное, немаркое.. Единственное, что выделялось- глаза, ярко голубого цвета..

- Да, парень, Марью не трож .. Она хоть у нас и не совсем человек, но пользы от нее много..- а это уже был дедок, зашедший за спину,- Ты чьих будешь? Прикид у тебя не нашенский, дорогой.. Сам молодой, красивый, богатый и не женатый..

Дед умело держал в руках потертый АК, а за его спиной торчал приклад какого-то ружья.. Он махнул рукой, подавая сигнал и старый вокзал ожил.. Откуда-то из зарослей, пара подростков вывела короткий обоз из пяти лошадей, тащивших телеги, бабы, откровенно деревенского вида, несли на себе набитые потомки, перекинув их через плечо, а бородатые, как один, мужики, таскали к рельсам мешки, вытаскивая их из вокзального подвала.. Агрессии эта толпа не проявляла и Юрка, подумав, убрал оружие на место.

Дед оказался местным старостой, разрешил называть себя по-простому- Митричем.. «Обнюхивались» они с Семеновым недолго, быстро поняв, что опасности от неожиданной встречи, друг другу нет никакой..

- Митрич, а вы что здесь собрались?, - Юрка мотнул головой,- Или живёте тут?

- Бог с тобой.. Живем.. да тут пакость одна за одной лезет.. Место прОклятое. Мужики ходили подалее, на разведку, припасы поискать, соль.. Едва ноги унесли, нарвались на каких-то карликов.. Целая стая.. В городе тварь какая-то появилась.. Баб напугала- ехали, путь срезали, а она цапнула порося с телеги и деру.. Вот мы Марию с собой и таскаем- дура она стала, безмозглая, перевертыш- да сбой видно в инстинктах.. Для людей не опасна, лезет только с пирогами по кругу, а «эти» ее боятся.. А тут мы поезда ждём.. дорога ведь..- дед свернул цигарку и задымил. Семенов отошел, чтоб не пропахнуть- Митрич дымил как паровоз..

Еще крепкий, сухой как палка, он умело держал бразды правления в небольшой деревушке в верстах четырех от города.. Ватник в аккуратных заплатах, чистые штаны и начищенные кирзачи- все говорило, что хозяин отличается аккуратностью, бережливостью и дружит с гигиеной. А значит и деревенские, скорее всего, адекватные- не устраивают танцев с расчлененкой, ритуальных поеданий, не держат рабов ( Доктор мог бы прочитать целую лекцию, о том, как обманчив внешний вид и как милые, поначалу, хозяева тащат расслабившихся гостей на центральную площадь- сажать на кол, но Семенов, с присущей молодости уверенностью, считал себя уже опытным человеком, видящим всех насквозь).. Сельчане выглядели нормально- запусти их в родной городок Юрки- никто бы на них внимания не обратил.. Правда вот поезд- по расчётам Семенова, он углубился на дикие территории километров на триста.. Авиация тут еще могла пролетать, срезая дорогу, но поезд.. То ли дед шутил, то ли нашёлся кто-то из диких, сумевший оседлать ЖД, занявшись перевозками.. Кстати, об Уральской республике тут слыхали и даже выменивали через третьи руки препараты для подавления симбионта.  А когда их не хватало- жили по старинке, надеясь на авось и что пронесет.

- Гууууу, - разнеслось над округой,- ГУУУУ… ГУуууу..

Но никто на этот не обратил внимания, только Юрка встрепенулся было, но заметив, что народ занят своими делами, за оружие не хватается, успокоился.

С остатков крыши вокзала, ловко цепляясь за выступы, спустился какой-то уродец, явный мутант. По пояс Семенову, с длинными, почти до земли руками и коротенькими ножками, колесом. Больше всего он напоминал виденную в книгах и редких видеороликах обезьяну, а конкретно- шимпанзе.. Только мутант был совершенно лысым, носил, кой какую одеженку, да перчатки без пальцев. Ну и лицо имел человеческое- детское, спокойное, равнодушное, с ниткой слюны из уголка рта.. Уродец начал носится по перрону, гукая, мешаясь под ногами, смешно переваливаясь на кривых ножках, а иногда переходя в движение на всех четырех конечностях.. Его штанишки и жилетка, были перепачканы пылью и краснели кирпичом, да и руки были не чище.. Кто-то из таскающих мешки мужиков отвесил попавшемуся под ноги мутанту затрещину и тот вновь шмыгнул в развалины.

-Мамка его из Москвы пришла, там где-то, поблизости обитали, вот и родила чудо- юдо..Сама не долго протянула, а этот прижился.. Хоть и пакостит бывает, но и польза есть.. Чистый обезьян. Мы его Гуком кличем..- дед вновь скрылся в дыму, а затем закрутил головой,- Кажись едут.. Готовься, православные!!!

- Гуком, понятно, из-за крика назвали? – Юрка ничего не слышал, но старому, о приближении поезда поверил, вон как все забегали, засуетились..

- Не.. Он просто на деревья любит залазить и сидеть. Засады устраивать.. Орать то так недавно начал.. – Митрич оглядывал свое воинство, ища к чему бы придраться,- Я думаю, женихаться ему пора пришла, вот и гудит..

Селяне выстроились неровной шеренгой вдоль путей. У их ног стояли алюминиевые фляги, старые армейские термоса, лежали мешки и свертки..

Почему гуки связаны с деревьями, Семенов не знал, а спросить постеснялся, слишком уж дед был напряжён, поэтому Юрка тихонько отошел в сторонку, чтоб не мешать.

Тут его в оборот взяла давешняя девчонка с подружками, окружив кольцом. Его осыпАли градом вопросов, тыкали пальцами и не стесняясь, обсуждали, сравнивая с какими то местными парнями.. Семенов роздал весь свой запас шоколада, а ему щедро насыпали орехов, семечек и всунули пару копченых лещей в рюкзак. Забывшись, девчонки расшумелись, но дед быстро всех разогнал по местам, оставив только одиноко стоять ошеломленного неожиданным вниманием Юрку.. Он с удивлением посмотрел на зажатый в руке ржаной пирожок, а потом, практически не сопротивляясь, отдал его подкравшемуся со спины уродцу, требовательно застучавшему по семеновской ноге и тыкающему пальцем в желанное лакомство.

Вдали загудело, завыло. На станцию вкатилась автомотриса и медленно пройдя вдоль перрона, скрылась за поворотом. Выглядела она впечатляюще: торчащие хаотично шипы, натянутая сетка вдоль бортов, черепа- человеческие, звериные и бывшие, когда-то человеческими, прихотливо были развешены по разным местам. Из кабины торчал вперед ствол пулемета, а позади, у манипулятора, задрал ствол вверх другой- судя по пламегасителю, ДШКМ… Дальше была прицеплена платформа- с кучей рельс, шпал и каких-то ржавых железок.. А экипаж- морды, прижавшиеся к стеклу кабины, меньше всего походили на человеческие, таращился на встречающих.. Повстречав таких образин ночью в подворотне- сразу бы захотелось отдать им кошелек, ну или расстрелять по ним всю обойму..

Семенов потрясенно смотрел вслед- чёрный пиратский флаг, развевающийся на флагштоке, добил его окончательно.. А вот местные, наоборот, успокоились и явственно расслабились, видимо это зрелище было привычным- прибыли те, кто нужно..

- Шоколад у вас вкусный, парень, свежий как будто, совсем как тогда.. – подошедший дед грыз плитку, - Откуда берете?

- Я не знаю, выдали такой.. Растят может где..

- Раньше, помню, возьмёшь коньяка, кофе, да плитку горькую, - начал дед, но густой, солидный гудок прервал рассказ..

Тяжелые угловатые формы, родной до боли окрас брони, башни, пушки, пулеметы- на станцию прибыл бронепоезд.. Он тянулся своими вагонами, как Юрке казалось, бесконечно, подавляя своей мощью, вселяя в сердце законную гордость флагом Уральской республики.. А потом, изумленный Семенов увидел его название- «Железняк».. Вот что должно было увезти его на встречу к Доку..

А местные, похоже, никакого пиетета к этому монстру не испытывали.. Подхватив свои вещи они бросились к вагонам.. Лязгнули бронедвери и навстречу устремился экипаж.. Через минуту на древнем перроне зашумел яростный торг- в термосах оказалась варёная с мясом картошка, в флягах- молоко, сметана, в банках- мед, варенье, соленья. Творог, сыр, рыба, грибы, орехи- куча разной снеди. В ответ сыпали патроны, соль, мыло, лекарства, какие-то мешочки, похоже с порохом… Мелькнул даже рыжим магазином автомат.. Брали хорошо сети, сапоги, форму…

Дед чутко дирижировал стихийным рынком, посылая своих гонцов к телегам за новым товаром, на ходу решая, что выдать сразу, а что придержать до конца..

- Военный, эй, военный..- наслаждающегося невиданным зрелищем Юрку похлопали по плечу,- Мы тут докторенка забрать должны, ты его не видел?

- Видел,- повернувшись ответил Семенов,- Видимо, докторенок это я.

Первое, что поразило Семенова, когда последняя преграда исчезла- приятный ветерок, дующий в лицо, яркий свет, настоящий, похожий на солнечный, льющийся из потолочных панелей. Режущий слегка, уже отвыкшие от такого глаза, приспособившиеся находить путь в обманчивом полумраке тусклых светильников. А еще здесь было чисто- матовая, светлая плитка покрывала пол, стены и потолок. Материал был неизвестен Юрке- не пластик и не кафель, а что-то совсем иное.. Впрочем, доктор оказался равнодушен к стерильному миру- он безжалостно шагнул в него, оставляя грязный пунктир следов. Краски добавила и Фрося, долго и с удовольствием стряхивающая с шерсти влагу.

А воздух тут был чудесный- пахло хвоей, цветами и багульником. Семенов вступил в этот рай чужим- мокрый, грязный,  воняющий верхним, мёртвым миром: дымом, потом, сырой, плохо просушенной одеждой, болотной грязью, порохом, маслом и металлом.

Их ждали- женская фигура в белом халате, стояла в конце недлинного, светлого коридора, у еще одной гермодвери.

- Как-то здесь все беззащитно, - прошептал,  шагая,  Юрка,- Побольше взрывчатки.., Отряд посильнее, Можно спокойно пройти..

- Знаешь, почему тут сплошная плитка?- Док почесал грязный кончик носа,- Чтоб пепел и остатки тел было проще убирать. В этом коридоре- спрятано штук десять фугасных огнеметов.. Конструкция простая, надёжная, больше ста лет ей.. Один выстрел- двадцать литров липкой огнесмеси.. Вперед, полковник, штурмуйте..

- Алиса,- тут же без перехода заорал доктор,- Как ты, без меня, внучка? Замуж не вышла? А то у меня есть жених на примете.

Семенов смутился и попытался что-то промычать, но Док продолжил:

- Солидный мужчина, при должностях, сейчас комендантом в одной крепости..- доктор внезапно обнял пискнувшую девушку, основательно запачкав халат. Встречающая была, наверно, красива, но измученый и злой Семёнов, остался к ней равнодушен...

Помятая девица сухо поздоровалась и больно заехала Доку в нос каким-то прибором, напоминающим гибрид пистолета с видеокамерой: пистолетная рукоять, толстый ствол и откинутый вбок экран. Юрке она ткнула в руку, заставив снять перчатку, а оглядев собаку, аккуратно приложилась к мокрому, высунутому языку, а затем прошипела: «Дома поговорим…»

Видимо, полученные показания ее удовлетворили- дверь дрогнула и ушла в сторону, открыв большую комнату с рядами шкафчиков и парой обычных на вид, дверей в стенах. Сердитая Алиса сунула им два пакета с одеждой, а сама, бросив грязный халат в контейнер, достала новый из шкафа.

- В душевые, - скомандовал доктор, - Быстрее пройдем предбанник, быстрее займёмся делом. Фросю он помыл сам, вытерев ее затем большим полотенцем. В пакетах были светлые комбинезоны, нижнее белье и кроссовки- все новое, подобранное, более-менее, по размеру. Юрка с тоской смотрел на оставленные свои вещи- без них ему было не по себе в этом таинственном и чужом месте. Да и без привычного оружия, беспричинная тревога накатывала волнами.

Вновь безликие коридоры с редкими дверьми в стенах, покрытые тем же материалом, но теперь в них было довольно людно. Белые, серые, синие и оранжевые комбинезоны – тут даже образовывались пробки и очереди у лифтов. На прибывшую троицу практически не обращали внимания- было видно, что народ тут  занятой, спешащий по делам. Изредка, кто-то здоровался с Доком за руку или просто кивком, как понял Юрка, шеф  был здесь,  довольно известен.

Молчаливый проводник вывел их в радиальный коридор- широкий, покрытый разноцветными панелями, искусно скрывавшими решетки вентиляции и дверные проёмы, с развешенными картинами на внешней стене и с редкими окнами на внутренней. Семенов полюбопытствовал, прижавшись к стеклу- там была пустота, пронизанная лучами прожекторов, торчали ажурные металлоконструкции, уходящие куда-то вверх, виднелись пучки труб, совсем маленьких и таких, что внутри можно пройти не пригибаясь. Стояли на платформах неведомые агрегаты, а по металлическим мосткам и лестницам привычно бегали фигуры в синих и серых комбезах, медленно шагали люди в белых халатах. Вся эта суета напомнила Юрке муравейник, с его, на первый взгляд, хаотичным и бессмысленным движением, однако таковым не являющимся..

- Комплекс начали строить на основе естественной полости, - подошедшая Алиса, лекторским тоном снизошла до объяснения,- Строительство и расширение полезного объёма, продолжается до сих пор..

Семенов молча кивнул, благодаря за информацию. Картины его не заинтересовали- там были, в основном, скучные пейзажи, на которые он до тошноты нагляделся в реале..

- Это , полковник, местный Бродвей, Невский и Арбат- доктор довольно щурился, - по вечерам тут гуляния, кафешки работают, кино крутят, ночная жизнь бьёт ключом.. Театр есть и караоке.. Целый сектор под развлечения, чтоб народ не дурел..

Дальше он продолжить не успел- вначале их группу сигналом согнал с дороги уборщик в оранжевом, умело управляющий небольшой машинкой, моющей пол. Комбинезон индивидуальной пошивки ладно сидел на его корявом, горбатом теле, а единственный, ещё не скрытый наростами глаз, цепко смотрел вперёд. А затем впереди послышался быстро приближающийся шум и гомон голосов, сливающихся в что-то непонятное..

- Ерунда… Полная чушь.. Ахинея.. Бессмысленный перевод бумаги..- из-за плавного поворота показалась быстро шагавшая фигура в белом халате. Халатоносец воинственно махал левой рукой, а в правой он держал пачку листов. Читал он их поразительно быстро, прямо на ходу. Прочтя, он разражался громкими криками, безжалостно комкая бумагу и бросая смятый листок на пол. За ним, как за наседкой, семенила стайка подростков, собиравших мятую бумагу.

Предводитель выглядел внушительно, Юрке он напомнил какого-то полузабытого классика, виденного им , то ли в заброшенной школе, то ли на фреске в каком-то полуразрушенном здании. Высокий, под два метра, с огромной, яркой лысиной, с крупными чертами лица и роскошной бородой лопатой.. Его хриплый бас рокотал, глуша иные звуки, напоминая громогласные команды полководцев иных времен, а развевающийся халат напоминал рыцарский плащ.. Наткнувшись на друзей, он на секунду замер, а затем хищно оскалился, сунув не глядя бумаги за спину.. Его свита почтительно замерла, с любопытством уставясь на незнакомцев и огромного зверя. Но все, что они себе позволили- едва слышные перешептывания. А еще, что было удивительно, на лицах, собравшихся людей тут  не было следов симбионта..

- Так так.. Появился, беглец?- бородач картинно развёл руки,- Все условия у нас: интересная работа, комфорт, баня, сауна, бассейн, спортзал, кино, а он сбежал наружу, в холод и голод!

- Зато, там свобода! – доктор с независимым видом задрал нос, но долго продержатся не смог и, по-видимому, старые знакомые обнялись, радуясь встрече. Они отошли в сторонку, бурно обсуждая что-то неведомое для непосвященных..

- Это кто? – Юрка шёпотом спросил у Алисы.

- Профессор Янкович, Конрад Карлович. Наше местное научное светило и бессменный руководитель,- судя по тону, профессор был для окружающих божеством..

- Так, дети..- довольно потирающий руки Янкович вернулся к реальности,- На сегодня занятия закончены. Продолжим завтра.. Он окинул подобравшегося Семёнова оценивающим взглядом и Юрка на мгновение ощутил себя лягушкой, лежащей на препаровальном столике..

- Рад знакомству, молодой человек,- профессорское рукопожатие было крепким и энергичным,- Спасибо за прекрасные образцы заражённых. Ждите награды.. Непременно ждите.. Республика умеет быть благодарной..

Ошарашенный Семёнов начал что-то бормотать, но Янкович уже забыл про него, крепко ухватив Дока за руку. Тот вяло трепыхался, но профессор, не обращая внимания на сопротивление, потащил его к ближайшей двери.

- Коллега, мы тут разработали один очень, очень интересный эксперимент, настоящий прорыв и теперь нам срочно нужен доброволец,- обернувшись, Янкович бросил,- Алисочка, нашему гостю- полный комплект.. ммм испытаний.. Ну, не мне тебя учить.. Действуйте.

Док и профессор,  едва скрылись из вида, еще слышался раскатистый бас, хохот доктора и неразборчивые реплики, а Юрка уже почувствовал себя одиноким и брошенным. Только Фрося, тихо простоявшая все это время в сторонке, виновато ткнула Семенова в лицо мокрым носом и бросилась догонять хозяина..

- Вывернулся, гад..- прошипела Алиса и пошагала дальше, даже не оглянувшись, идет ли Юрка за ней..

- А ты действительно его внучка?- Семенов устало плюхнулся на стул, оглядывая интерьер подземной столовой.. Позади были три нелегких часа, заполненные нудными, неприятными и, на первый взгляд, бессмысленными операциями.. Юрка в паутине датчиков послушно выполнял команды, покорно давал брать различные пробы из своего организма, с тоской понимая, что завтра будет ещё хуже..

- А что, не похожа? – Алиса села напротив, притащив две тарелки с каким-то однородным, бурым месивом.. Это был, похоже, их ужин. Столовая неожиданно понравилась Семенову- разноцветные стены, картины повсюду- с одной тематикой: еда во всех видах.. Народу было чуть- кроме них, в углу сидела компания в синих и оранжевых комбинезонах, впрочем, вели себя они тихо, нисколько не мешая.

- Нет,- Юрка черпнул ложкой непонятное варево и теперь смотрел, как с нее тянутся тягучие нити этой субстанции..

- Дед нашел меня лет пятнадцать назад, их отряд отбил нас от какой-то банды.. Еще до всего вот этого, - Алиса покрутила рукой в воздухе,-  он таскал меня по гарнизонам, а потом мы попали сюда, я осталась на комплексе,  а он сбежал почти сразу. На три года....

Еда на вкус была необычная, но вполне съедобная. Юрка увлёкшись, слопал все и теперь мечтал о добавке. Судя по запахам- другие посетители ели обычную еду- пахло картошкой, котлетами и квашеной капустой..

- Наелся?- Алиса облизав ложку, откинулась на спинку стула..

Ответить Семенов не успел- стремительно дернувшись вперед, девушка нанесла ему удар в нос. Тело Юрки сработало на автомате – левая рука отбила удар, а правая сомкнулась на горле Алисы.. Ощущения были- как будто Юрка сжал стальную трубу, но спустя пару секунд, когда пальцы продавили мышцы, глубоко вдавившись в кожу , он отпустил ее, вернув контроль над собой..

На них обратили внимание: из угла выползла компания- взрослые, здоровые мужики. У некоторых в руках  были отвёртки, газовые ключи, а один, самый крупный, похоже вожак, сжимал кувалду. Семенов с тоской подумал о том, что сейчас ему придется объяснять свое поведение, но ему вряд ли поверят..

- Алиска, помощь нужна? – мужик с кувалдой неторопливо шел к их столику..

- Ой, нет, дядь Петь, мы так.. тесты проводим, реакции изучаем…- голос несносной девчонки был хрипловат, видимо без последствий проверка не обошлась.. Она растирала помятую шею, шипя от боли..

- Ну смотри, мы тут еще посидим,- спасатели, утратив интерес, вернулись за свой стол..

Спал Юрка в привычной уже обстановке- безликая, стерильная комната, обставленая по-спартански: кровать, столик, тумбочка, ну и еще- крохотный санузел с душевой.. Следующий день прошел в суете, беготне и, по большей части, неприятных обследованиях. Следующий день- был близнецом предыдущего.. Четыре гребанных дня- он бегал, прыгал, таскал на теле датчики, лежал, сидел, стоял, давал безропотно тыкать в организм иглами, скальпелями и приборами… По процедурам водила его Алиса- с ставшая вредной и бесящей.. Иногда Юрка с трудом удерживался, от того, чтоб ее не удавить.. Да еще и Док пропал, а на все вопросы, о том, где он, отвечали уклончиво и невразумительно.. Пятый день исследований закончился внезапно.. сразу после обеда Семенову объявили, что предстоит последнее испытание и он будет наконец-то свободен..

Это была обычная, стандартная для этого комплекса комната, отличалось ее только то, что тут было пусто- присутствовало только самое обычное кресло, стоящее  в центре, куда Юрку и усадили. Ему посоветовали расслабится и постараться уснуть.. Заиграла тихая музыка, едва слышно заработала вентиляция, наполняя воздух ароматом цветов и Семенов неожиданно вырубился, не просидев бодрствуя и минуты. А затем, панели потолка над головой спящего бойца разошлись, выпуская толстые, лоснящиеся нити..

Юрке снился дом, родители, друзья.. Сон хороший, счастливый.. там был кто-то еще в этом сне- его друг, учитель.. Они разговаривали, делились мечтами, планами, а затем сновидение истаяло, расплывшись туманом, исчезнув из памяти навсегда, оставив лишь чувства счастья и покоя..

Семенов проснулся резко, вскочив в беспамятстве на ноги, опрокинув кресло, с трудом возвращаясь в реальность..

Внезапно осознание своего нынешнего положения ударило по нему не хуже молота- только сейчас, когда с его разума спала какая-то пелена, он с ужасом понял, что прежней его жизни уже нет, нет дома, мамы, сестры.. Нет ничего. Нет будущего, простого, человеческого.. А ведь прежнего, после перерождения, Юрку это совсем не смущало.. Голову прострелило болью и Семенов, сжав виски ладонями, застонал и рухнул на колени..

Сколь он провёл в ступоре, вызванном внезапным пониманием произошедшего с ним за это время,  Юрка не знал.. Может часы, а может минуты.. Очнулся он в другом месте- в кабинете профессора..

- Ну, юноша, я смотрю, вы пришли в себя,- Янкович был весел и жизнерадостен..

- Зачем? Зачем меня спасли? Зачем он это сделал? Я.. я не хочу такого.. существования..

- Не надо раскисать.. В вашем случае есть куча плюсов, есть конечно и минусы.. Но положительных моментов, все же больше..

- А дом? Родители? Семья! Мне что, всю жизнь по лесам бродить?- Юрка уже почти кричал под конец ..

- Почему же? Вы вполне можете вернутся к нормальной жизни.. С детьми только проблема, но она вполне решаема, уже, практически, в обозримом будущем, и позвольте.. Таких как вы, уже немало.. и живут они без всех этих ваших истерик.. - профессор ободряюще улыбнулся и разлил по чашкам горячий чай,- Вот, юноша, подкрепитесь. Там посмотрите, где-то была тарелка с бутербродами, если мне память не изменяет, в каком-то шкафу с книгами..

- А как же .. мне Док говорил..- растерянный, но уже спокойный Семенов открывал дверцы, ища еду..

- Наш общий товарищ- известный перестраховщик, паникер и … ну в общем, вы сами знаете.. Увидите вы своих родных, не беспокойтесь.. Наша служба- не каторга.. Получите отпуск- и катите себе спокойно, куда пожелаете.. Естественно, с соблюдением всех секретов.. ну.. вам там все расскажут без меня..

Бутерброды были вкусные, хотя немного и заветрелись, похоже профессор сунул их в шкаф, увлёкшись работой и банально забыл.. Колбаса и сыр, да и хлеб выглядели не совсем обычно, но на пробу показались оголодавшему Юрке очень вкусными..

- Ах да, юноша, пока вы едите, я расскажу вам дальнейшие ваши действия.. Итак, сейчас вы напишите пару писем домой.. дескать все хорошо, перевели в центр, на переподготовку… затем- смените свой егерский комбинезон..

Семенов протестующе замычал, но бунт был подавлен в зародыше..

- Не спорьте.. В тех местах, куда вы отправитесь.. Парни в такой форме вызывают неоднозначные чувства у местного населения. И как, вы, понимаете, чувства эти, часто совершенно не восторженные..

Успокоенного и повеселевшего Юрку вновь передали в лапы Алисе и она повела его сквозь лабиринт, куда-то далеко, вниз.. Захламленная мастерская, с кучей станков, железных шкафов, верстаков, пятен масла на полу и ворохом железной стружки у порога, встретила их рёвом гитар и воплями на незнакомом Юрке языке.. По ушам било не слабо.. а от музыки, казалось, дрожали даже стены.. Какой-то мужик с упоением лупил кувалдой по  ржавому механизму, совсем не обращая внимания на окружающий мир. Только, когда Алиса постучала ему по плечу, он выключил музыку и бросил инструмент на пол..

Старик среднего роста, с длинными седыми волосами собранными в хвост, с такой же седой бородой, с необъятным животом, обтянутым футболкой с черепами, перевешивающимся через ремень с здоровенной пряжкой в виде воющего волка. Татуировки на руках, кожаные штаны и жилетка в клепках- таков был местный хозяин..

- Мастер, нам нужна броня на него,- вредная девчонка тут была почему-то очень скромной..

- Мерки есть? И не мельтеши тут , пигалица.. Опять что нить сломаешь..

Алиса сунула ему флешку и подтолкнула Семенова на выход, не дав ему поговорить и осмотреться.. Впрочем, хозяин и сам не горел желанием- вновь взревели динамики и кто-то заорал так, что Юрка сразу понял- минимум, кожу сдирали заживо с певца..

Броню притащили часа через три- какие-то немногословные работяги в серых комбинезонах.. Семенов все это время брошенный всеми,  проторчал поблизости, в библиотеке, рассеяно читая книги.. Распаковать ее он не успел- пришел сам мастер, в том же наряде, с чемоданчиком и сумкой, набитый каким-то приборами, баночками и коробками. А следом за ним- профессор и Алиса..

Серо- чёрный комбинезон напоминал костюм ныряльщика.. чёрная ( ткань?), толщиной не менее сантиметра, была покрыта пластинами брони из неизвестного материала. Броня была тонкой- миллиметра два. Одно только понял Семенов- это был не металл, а что-то иное, напоминающее пластик.. Где нужно- пластины были крупными, а там, где требовалось гибкость- мелкими, на манер чешуек..

- Заголяйся, это на голое тело нужно носить,- голос мастера был груб, царапая уши как металл.

Алиса поспешно отвернулась, а Семенов хмыкнув, быстро разделся. Надевался комбез непривычно- через верх, с хитрыми застежками на плечах. Сел он изумительно, слегка обтянув тело..  Едва слышно щёлкнули замки, горжет встал на место, прикрыв горло. Юрка попрыгал, поприседал- нигде не жало, не терло. Высокий, эластичный воротник закрывал шею и заканчивался валиком по краю.. Глухой шлем, из того же серого материала, Семенов с лёгким усилием натянул на голову. Щель визора, непрозрачная, светло-зелёного цвета, на поверку позволяла отлично видеть изнутри, а система передачи звука, скрытая в наплывах шлема,  тоже не вызывала нарекания, работая штатно.

- Герметизация полная,- мастер был доволен своей работой, - Тебе же, дятел, дышать не обязательно, хе-хе..

Юрка попытался запротестовать, но его явно никто не слышал. Края шлема зашли за валик ворота и теперь при повороте головы, эта «система» едва слышно, противно чавкала и поскрипывала..

- Говорить то, как в нем?- Семёнов стащил шлем с головы.

- Горшок обратно  на голову, сейчас все установим, - мастер достал дрель, сверла и карандаш.

Но к радости Юрки сверлить на нем ничего не стал, а просто забрав шлем, ушел в уголок, заткнув уши наушниками.. А Семенов стал разбираться дальше- две пары ботинок: лето- зима, три пары тактических перчаток: беспалые, обычные и какие-то, похоже утеплённые, комплект чехлов на шлем, комплект крупно- сетчатых камуфляжных костюмов на новый комбинезон, ну и сбруя- куча ремней различной расцветки.. Обтянувшись всем этим богатством, Юрка довольно зажмурился- вещи определённо ему понравились.. Только вредная Алиса сказала, что он теперь похож на лошадь..

- Итак, юноша, вы у нас теперь, заодно испытатель этого … комплекса, прошу вести записи об проблемах ..ммм.. эксплуатации.. Замечания, пожелания, критика- приветствуются, - профессор еще раз оглядел ладную семеновскую фигуру и попрощавшись, вышел.. Вернулся мастер - теперь в районе носа и рта, шлем украшала уродливая решетчатая нашлепка, испортившая весь дизайн..

- Некрасиво же,- с горечью протянул Семенов..

- Похер, главное работает. Жмешь на кнопку - дышишь, говоришь. Нет- сидишь, загерметизировавшись . И это.. если будут балакать, что в «этом» можно по морозу шастать- не верь, максимум до минус десяти, а то все культуры внутри поморозишь.. И не толстей особо- вот мой совет.. и застежки мой чаще- крепче будут. А то от грязи не закроются. Ладно, бывай, засранец, - мастер, вновь заткнув уши, ушел..

Разобравшись с вещами- новый ранец, подсумки, фляги- котелки, Юрка, опомнившись, подступил к Алисе, требуя доктора..

- Тебе тут записка.. от твоего куратора..- девушка достала из кармана халата изрядно потертый конверт.

« Семенов, руки в ноги и на аэродром- через полчаса там тебя будет ждать самолет, летуны тебя подкинут до точки, там сядешь на вертолёт ( я договорился). Выйдешь в одной дыре, найдёшь вокзал. Болтайся там часа два - тебя оттуда заберёт Железняк. С ним доберешься до меня. Чао..

П.С. На Алиску не обижайся, травить тебя попросил я. Да, если вдруг попадёшь в беду, а взрослых дядь близко не будет- твой личный код для связи: СМД- 21. Смотри не перепутай, используй с умом.

П.С.С. Будешь душить внучку- выпорю..»

-Это как?- растерялся Юрка..

- Дед свалил обратно на следующий же день после приезда, знал гад, что попадет ему. А на счет злить- это у него методика такая, полевая- чтоб держать «новорождённого» на грани, не давать уходить в безэмоциональное состояние.. Там много способов, но он выбрал самый простой и опасный,- Алиса вздохнула,- Я бы на такое не решилась. Струсила.. Кинулся бы ты и порвал.. Это тут под надзором, под прицелом легко.. А в лесу, неее…. А дед у меня – кремень..

- А если бы я его..- на миг испугался Семенов..

- Дед бы тебя придавил как котенка, разве что, ты бы его врасплох застал.- и вредная девчонка показала Юрке язык,- У тебя показатели высокие, но у него- гораздо выше. Он – уникум. Первый и пока последний случай самостоятельного возврата личности и контроля тела без внешней помощи.

А затем она погнала Семенова на аэродром, грозя, что самолет скоро улетит, оставив бестолкового подчиненного без мудрого командира. На робкие вопросы Юрки об оружии, еде и прочих нужных вещах, внучка своего деда, поведала, что все необходимое уже ждет в самолёте..

Парадный выход из комплекса разительно отличался от того, которым сюда попал Семенов- чистый, светлый, а на поверхности был небольшой посёлок, ЖД- ветка, ну и длинная ВВП, с радаром, вышкой и прочими атрибутами. Самолет уже стоял на взлетке, а техники с летчиками проводили осмотр, ведя записи в журнале. К радости Юрки, он успел, а уровень счастья стал еще выше, когда он обнаружил свои игрушки в целости и сохранности. Новая аптечка, брикеты концентратов, превращающиеся уже знакомую смесь, энергетические батончики, ремкомплект для брони- он не глядя рассовал в рюкзак, а сам взялся за толстую стопку брошюр- наставления, инструкции и тетради для заметок. Особенно порадовало увеличение боекомплекта для револьвера- теперь можно было пострелять, устроив тренировку.. Чтение увлекло так, что Семенов даже не заметил взлета, лишь воздушная яма вернула его разум в самолет.. Юрка лениво рассуждал, как шеф сумел так точно рассчитать, что отлёт самолёта совпал с окончанием семеновских мучений, но загадка не поддавалась и тогда, мучимый любопытством, он, набравшись смелости, спросил у пилотов об этом.. Загадка оказалась проста- экипаж был дежурным и должен был быть готовым к отлету в любую минуту..

- Вот, козел,- сказал с чувством Семенов и вернулся к чтению.. На последней странице, знакомым подчерком было выведено- « Сам козел.»

Док.

Шум двигателей убаюкивал и Юрка уснул, развалившись на мягком кресле. В отличие от большинства населения, летать ему приходилось часто, правда, в основном, на вертолётах, но и опыт путешествий на самолётах тоже был. Авиация нового мира шагнула назад, лет на шестьдесят: тут не нужны стали огромные скорости и огневая мощь, стирающая города, пополам с запредельной стоимостью эксплуатации. И реактивные птицы замерли на вечной стоянке- для них уже не было достойных целей. А пассажирские лайнеры стали просто не нужны.. Разве что, штурмовики дослуживали свой век, а крылатые машины стали иными- поршневые, нетребовательные двигатели, минимум электроники- воздушные корабли копировали предков: ДБ, Пе-8, Ли- 2. Конечно, конструкции были иными, как и материалы- слепо копировать архаичные элементы никто, естественно, не стал.

Этот самолет был иным- удобные кресла, а не откидные жёсткие лавки, большие иллюминаторы, ковёр на полу.. тут даже был стюард, покормивший друзей. Для Фроси, лежавшей в хвосте, нашёлся сухой корм- давно просроченный, но она ела, не обращая на это внимания.

Садились несколько раз- на площадки в густом лесу, а один раз- на широкую автостраду. Молчаливый экипаж принимал и выдавал груз- маленькие металлические контейнеры. Выдавал пустые, а взамен получал полные, опечатанные и опломбированные. В пункт назначения прибыли в сумерках- Юрка не сразу понял, что это конец пути, он дремал урывками, устав от полета. Усталость была, скорее всего , психологическая- тело ощущало себя прекрасно.

Аэродром был в густом лесу- длинная полоса из бетонных плит, а вокруг густая, нехоженая тайга. Она поприветствовала друзей порывами холодного ветра, каплями осеннего дождя. Тут было ощутимо холоднее, чем в Васюках.

Их встречали – пять,  безликих в темноте, молчаливых людей. Они споро забрали прибывший груз, вещи  пасажиров и бесшумно скрылись в лесу.

Доктор, пожав плечами, отправился в неизвестную тьму, Семенов за ним, а следом потрусила довольная концом полета Фрося. Позади пыхтел экипаж самолета, вполголоса матерясь и подсвечивая себе путь жужжащим фонариком. Юрка шел в серебристых сумерках, любуясь необыкновенной картиной, пока замечтавшись, чуть не сбил Дока с ног. Ночное зрение угасло само, оставив лёгкую головную боль и чувство голода. Пришлось идти в полной темноте, ладно еще, натоптанная дорога смутно белела песком, позволяя сносно шагать по ней. Путь был недолог- всего минут десять. Тропа вывела их к железке, на безликую станцию. Кирпичная коробка вокзала с рухнувшей крышей и пустыми оконными проемами, была тёмная и безжизненна, да и вообще, похоже выгорела. По пустой бетонной площадке ветер гонял какой-то мусор, сухие листья и стебли, а вот в стоящих в тупике вагонах, тускло мерцали огоньки. Тут было людно- на земле горели костры, пахло кашей и жареным мясом. Повеселевшие лётчики свернули туда, запинаясь в нечетком, рассеянном свете об рельсы и шпалы, скользя с хрустом по мокрой щебенке.. Друзья поспешили за ними, рассчитывая на отдых и тепло..

Впрочем, поужинать им не дали: какой-то дерганный, сердитый мужичок погнал троицу в темноту- к короткому составу из трёх вагонов, из которых только один был пассажирским.

Ехали долго, уныло, медленно. Доктор спал, Фрося осторожно, таясь, грызла кресло, выспавшийся Семенов таращился в темноту, разглядывая смутные тени за окном.. Несколько раз долго стояли- зачем, почему- непонятно. Рассвет был серый, с мелким противным дождиком, холодом и низкими тучами. Высадили их на точно такой же полузаброшенной станции- практически, один в один. Похоже доктор тут уже бывал- он огляделся, видимо, припоминая и двинулся через рельсы, в сторону низких гор, на секунду выглянувших из серой хмари. Шли долго, монотонно и постоянно в гору- даже двужильная Фроська, носившаяся поначалу, устала и уныло плелась позади. Сильно мешали скользкие от дождя камни, предательски выворачиваясь из-под ног, так  приглашая растянуться на мокрой, грязной земле.

Сырой распадок густо зарос буреломным лесом, под ногами ныряя в камни, бежал мутный ручей. Док шел уверенно, замирая иногда на секунду, а затем продолжая путь. Он бормотал что-то себе под нос, неразборчиво, едва слышно. Постепенно они забирали левее, совсем в гору, камней стало больше, но деревья поредели и видимость улучшилась, сквозь марево мороси проглядывала лысая, покатая вершина невысокой горы. Доктор, похоже, держал курс на нее. Семенов брел позади, мрачнея с каждым метром- местность была дикая, без следов присутствия человека, а значит, когда вскоре стемнеет, им придется ночевать так- под дождём, с сырыми дровами и промокшей одеждой. Док же, наоборот, был весел, он неутомимо шагал, помахивая срезанной палкой, сбивая ей высохшие сорняки, выбирая себе жертву, по ему одному понятному алгоритму.

Сквозь усилившийся дождь, на склоне зачернело пятно- как раз на пути их следования. Это был кусок бетонного коридора, сечением три на два метра, ведущего в тело горы. Когда-то конструкция была скрыта породой, но время и погода постарались, открыв серый бетон. Он выкрошился, зеленел мхом, рыжел голой арматурой, но упрямо сопротивлялся враждебному окружающему миру. Выбитая изнутри дверь валялась внизу, присыпанная камнями. В нынешнем мире, в этом глухом углу об маскировке можно было уже не заботиться- животным людские секреты были безразличны.

Юрка обрадовался- тут можно было переночевать в относительном комфорте. Фрося же, прикрыв глаза, жадно нюхала затхлую темноту. У входа был небольшой завал из сора, веток, валялись кучки перьев, костей и помета, видимо, таинственный вход служил логовом лесным обитателям.

Семенов уже хотел скинуть надоевший рюкзак- под крышей из бетона и гранита было сухо, а окружающая обстановка так и тянула отдохнуть. Но у доктора было иное мнение, он пошарил рукой в глубокой трещине, прошедшей через лопнувший шов меж плитами и достал оттуда обыкновенный фонарь, нынешнего, уже кустарного производства. Жестяная коробочка с дужкой, примитивный рефлектор и диафрагма, позволяющая настраивать пучок света. Источником освещения была толстая парафиновая свеча.

Отряд двинулся вглубь хода, сохранив прежнее построение. Шли молча, разговаривать совсем не хотелось. Неровный бугристый пол, потеки воды, плесень и нетронутая грязь- здесь уже давно никто не ходил. Фонарь давал слишком мало света, да и тот был зыбким и неверным. Юрка запнулся об какой-то предмет, с звоном и грохотом укатившийся в темноту, судя по всему, это была стеклянная бутылка. Ночное зрение почему-то не включалось, и Семенов, вздыхая, торопливо шагал за Доком, стараясь не отставать.

Шедший прямо ход, стал ощутимо забирать вверх, а затем также понижаться. Два раза путь ломался под прямым углом и каждый поворот встречал выломанной гермодверью. В неясном сумраке, на потолке виднелись стеклянные плафоны в защитной сетке, по стене тянулись кабели, изредка в стенах попадались ниши с закрытыми дверьми. Глухие, металлические, с приржавевшими штурвалами запорных механизмов, они могли скрывать, как богатство, так и какое-нибудь барахло. По ощущениям Юрки, они прошли со всеми поворотами метров пятьсот, может чуть меньше. Надоевший до отвращения коридор, вывел их к шахте лифта. Точнее, Семенов подумал вначале, что ход привёл отряд в тупик- пустая, удивительно сухая комната с голыми стенами и пылью на полу, но доктор вновь смог его удивить.. Кусок стены, снятый с креплений, скрывал пульт, густо усеянный кнопками. Теперь Док, наморщив лоб, набирал один только ему известный код, приплясывая от нетерпения.

Едва слышный гул и вибрация, показали, что часть механизмов еще работали. Монолитную стену пересекла рукотворная трещина- створки раздвинулись, явив друзьям тёмную кабину лифта. Места тут было полно, хватило бы с комфортом разместится трем таким отрядам..

Спускались долго, медленно, практически в полной темноте, разгоняемой только блеклым светом фонаря, под непрекращающееся ворчание доктора о паразитах, выкручивающих лампочки в лифтах и о том, чтобы он с ними сделал.. Кабина дергалась, скрипела, вызывая в животе Юрки неприятные ощущения, на секунду он представил, что они застрянет сейчас тут, в железной коробке, на неизвестной глубине..

Лифт дернулся особенно сильно, наверху что-то затрещало, зашипело, вызывая у Семенова нездоровые опасения, но все обошлось- створки дрогнули, выпуская пассажиров на свободу.

- Дом, милый дом, - Док развел руками, - Пошлите, полковник, нас уже заждались.

На взгляд Юрки, тут ничего милого не было- какой-то подземный ангар, с ржавыми колоннами, теряющимися в темноте, тусклые, редкие светильники на противоположной стене, висящие над несколькими выходами, сырые, в пятнах плесени стены. Была тут и техника- застывшие навечно БТРы, штук пять, на спущенных колёсах, с распахнутыми люками, слепо таращащиеся бесполезными стволами на двери лифтов. Ну и воняло тут конечно.. совсем не Парижем. Но доктору было плевать, он замурлыкал под нос песенку на незнакомом языке и направился в крайний правый выход. Фрося, тенью носящаяся по помещению, бросилась догонять хозяина.

Этот ход был другим- полукруглый в сечении, он плавно изгибался, уходя вниз. Идти по нему было одно удовольствие- решетчатый металлический пол был, относительно, чистым, а освещения от ламп было довольно ярким. Шум и лязг от шагов разносился эхом, отражаясь от стен, но, обычно, осторожный доктор, теперь не парился об этом.. И вновь на пути преграда- металлическая, в полосах ржавчины стена, намертво перегородившая дорогу. Док застучал по ней, подавая сигнал, и стена, оказавшаяся дверью, скользнула вбок, открыв проход. За ней оказался точно такой же коридор, перегороженный новой дверью. Позади зашумело и Семенов оглянувшись, увидел, как дверь закрыла им путь к отступлению.

- Внимание, сейчас будет произведена  дезинфекция. Закройте глаза, задержите дыхание- искаженный голос донесся откуда-то сверху. В углах что-то зашипело, заполнив помещение лёгким туманом. Зарычавшая на непонятного врага Фрося, закашлялась и испуганно прижалась к хозяину.

Он валялся в пыли, глотая воздух как рыба, с ужасом понимая, что вот и все.. конец этой жизни, жизни нелегкой, но все-таки такой желанной, а дальше- только ничто.. Пустота. Вновь что-то взорвалось, Максима катнуло по полу. В окна втекала толпа орущих и визжащих бестий с ножами, кусками арматуры, труб, да и просто безоружных. Выпученные глаза, налитые кровью, бледные рыла, не знавшие солнечных лучей и зубы, готовые рвать вкусное мясо.. Где-то там, далеко, в другом мире, загрохотали взрывы, да так, что здание затряслось. В шум боя вклинился другой звук- чужеродный, свистящий гул.. Уши Макса, пострадавшего от контузии с трудом улавливали его, но он понял- это вертолёт. Похоже был нанесён удар, рассеявший противника- в брешь обороны никто больше не лез. Но и забравшихся внутрь, с лихвой хватило, чтобы разорвать отряд на две неравные части.

Максим отстранённо наблюдал, как в углу, отмахиваясь лопатками, тесаками, четверо бойцов держали строй, а доктор с еще одним солдатом ломали доски, закрывавшие шахту лифта.. Макса дёрнуло за ногу и потащило вглубь, но он успел увидеть, как Док скрылся внизу, спрыгнув в темноту подземной парковки, а за ним следом в шахте исчезли остальные бойцы, преследуемые «водопадом» мутантов. Они исчезли в ласковой темноте, разорванной неожиданным взрывом, обрушившим вниз часть конструкций, наполнившим паркинг невидимой пылью и танцующими в потревоженной затхлости подземелья золотистыми спорами, жадно облепившими долгожданную добычу..

Коричневое марево колыхалось перед глазами.. Максим попробовал пошевелить головой, но чуть не умер от резкой боли.. Резкий скрежет металла по металлу, вызвал новый приступ, огнём простреливший затылок. Макс застонал и над ним склонилось бородатая харя.. Впервые серые пятна и полосы обрадовали Максима- это явно был не мутант.

Лицо было смутно знакомо… Макс напрягся, вспоминая. Точно- это был Витька Мясо, попавший в бригаду настоящим добровольцем, сбежавшим из нищей, полувымершей деревушки, прельстившись дармовой жрачкой и отсутствием изнуряющей работы.. Мясом его прозвали за удивление в столовой, когда они находил его в тарелке и крики: «Мужики, опять, значит, мясо!!!!» А Витек, вытерев простодушно руки об максову застиранную простынь, сунул ему в губы трубочку, торчащую из бутылки, напоив холодной водой. Одет Мясо был в странную одежду, напоминающую женскую сорочку, с завязки на спине..

Максиму стало легче- он даже смог повернуть немного голову, оглядывая помещение. Это была древняя армейская палатка, с дощатым полом, окнами и распахнутым входом. Скрежет вновь повторился- Витька, сидя на соседней кровати, отскребал засохшую кашу из котелка, жадно глотая сухую гречку..

- Эй, Полжопы, на осмотр,- донеслось с улицы и Витёк, бросив еду, смешно заковылял к свету. Макс этого уже не видел, уснув беспокойным, тяжёлым сном..

Так потянулись тоскливые дни- запихнутые в дальний угол на территории полевого лазарета, Макс и Витька были никому особо не нужны.. Да и спасли их по причине неразберихи при эвакуации, а потом уже было поздно. Ну и толика везения- к врачам они попали самыми первыми, до вала раненых солдат. Поэтому их и прооперировали, можно сказать от скуки..

- Эта.. значит.. Орут- раненых на крышу. Эвакуация значит.. А нас- с бригады, трое осталось значит.. Ну и ты валяешься, значит.. Ну и мы смекнули- бросят нас прикрыть отход, значит. Цапнули тебя, значит, за руки- ноги, и ходу, значит..Прям на крышу, значит.. А там, значит, ужас.. Вертолеты летают, зелёнку, значит в хлам… Горит все, дымит.. Опять взорвали, значит, чет внутри, лестницу вроде.. Ну и полезли в вертолёт.. Сначала эти.. пятнистые, а затем и мы, значит.. Хорошо не выгнали, значит.. Я последний- хрясь, значит, внезапно, за жопу меня.. Повис сзади урод - сам , значит, мелкий, рычит, зубищи – во! С мизинец, значит.. Оторвали его от меня- держат за ногу, а этот урод, значит, жуёт мое мясо, вместе с трусами, формой и резиной.. Скинули вниз падлу- проветрится, значит..- Витька рассказывал это уже много раз, с новыми подробностями , с неизменным задиранием в конце рассказа подола и демонстрацией правой ягодицы, с дырой в ней, размером, примерно, с кулак взрослого человека. Выкушенный фрагмент уже зарастал серыми нитями и беспокоил Полжопы все меньше и меньше. Он, пользуясь деревенской смекалкой, влился в окружающую жизнь- таскал утки, помогал носить раненых, подметал, раздавал еду… Да мало ли было работ, грязных тяжелых. Вскоре Витька стал частью сложной машины, еще одним винтиком, слишком удобным, чтоб от него избавится.. А Максу было все хуже- раздробленный пулей позвоночник, порванный спинной мозг- даже симбионт с этим не мог справиться, подавленный дозой радиации.. Так и лежал он, никому не нужный, кроме простодушного Витька.

А потом ночью пришёл Док, пропавший во время бегства, устроив немалую суматоху. Его с трудом скрутили, а затем отправили в неизвестном направлении, вместе с его вещами и мелкой собачкой, притащенной из города. Вновь тоска и скука- Максим равнодушно чувствовал, что скоро умрёт. Ему было хуже с каждым днём- организм устал бороться..

Суета началась утром- Макса вымыли санитары, подстригли и побрили, переодели в чистую пижаму. Витек тоже преобразился- похоже случилось что-то серьёзное. Макса перетащили в новенькую палатку- с телевизором, вентилятором, с хорошими кроватями и матрасами.. Тут же были и раненые бойцы республики. Выглядели они, не смотря на ранения- браво и воинственно. Время коротали за игрой в шашки и домино. Макс, увлекшись, смотрел на играющих- и никто не заметил, как в палатку ввалилась куча журналистов. Дальше начался ад- репетировали, учили слова, принимали нужные позы.. Затем была съёмка и торжественное награждение- Макс и Полжопы стали почетными гражданами, остальные получили ордена и медали. Шумиха улеглась, начальство и корреспонденты удалились на банкет, а Витька и злой, ворчащий санитар, потащили Максима назад, в родную берлогу.

Там их уже ждали- серый, скучный человек в форме без погон и петлиц, с кейсом и два мордоворота – в бронекостюмах, экзоскелетах, увешанные оружием. И у каждого на плече шеврон- щит со змеёй, оплетающей меч. Витька и санитара выгнали сразу, лишь только они уложили Макса. Полжопы украдкой оглянулся- пугающий гость склонился над раненым, проводя какие-то манипуляци..

Утром Витька пораженно ахнул- серые пятна и полосы на коже Макса, прямо на глазах, сливались в одно целое, а кожа покрылась россыпью мелких чешуек.. Полжопы опрометью бросился за врачом, а Максим, подняв руку, завороженно наблюдал за своими дрожащими пальцами, пытающимися сжаться в кулак.

Сбежавшихся от криков Витьки людей, встретила пустая палатка- Макс сбежал.

Броневик с грозной эмблемой «СК» на выезде из лазарета, останавливать не посмели- да он бы и не остановился, честно говоря. Машина, рыча дизелем, уверенно двигалась по разбитому асфальту, игнорируя ямы и рытвины разбитой дороги.

- Наш общий знакомый, Максим Петрович, просил позаботиться о вас, - серый, невзрачный человек закончил перебирать инъекторы в своем кейсе. – Он просил передать вам, чтобы вы, Максим, не терялись из виду. А почаще бывали в местах, которые дороги вам обоим. Какие знаки оставлять, вы должны быть в курсе..

- Да, я все понял, - Макс ещё не отошёл от стремительного выздоровления, а так же, от не менее , стремительного похищения.

- Выслушайте мой совет, ваш старый друг… Он стал непростым человеком, очень непростым. Птица высокого полета.. Не скрою, у нашей организации на него большие надежды и планы. Так вот- не стоит его обманывать, ну и не стоит обманывать нас.. Мы вас достанем везде. И это не угроза- это просто предупреждение.

Укол был практически, незаметен- Максим только успел вдохнуть воздуха, а мир сразу поплыл, потерял четкость..

Макса разбудил раскат грома- ветер гудел в вершинах деревьев, сбивал листву. Чёрная туча затянула горизонт, заползла практически до зенита. Вдали уже были видны струи дождя, серыми, изогнутыми штрихами исчеркав небосвод.. Максим лежал на берегу небольшой речки, под здоровенной елью, тело уже затекло, а в спину давили еловые корни, тоже не добавляя комфорта.. Рядом лежал его старый рюкзак, сданный когда-то на склад, тут же нашлась и его верная «Рысь». Из странного ещё была одежда- забрали то его в пижаме, а теперь на нем была новенькая «Тайга», необмятая, пахнущая какой-то химией. Ну и сапоги- обычные, резиновые. В нагрудном кармане нашёлся жетон гражданина, а также клочок ткани с печатью и непонятным цифро- буквенным кодом. Ломать над ним голову Максим не стал, а бережно припрятал. Рюкзак порадовал отдельно- барахла стало больше, часть была Макса, а часть- совсем чужая. Было похоже, что вещи напихивали второпях, засовывая все, что под руку попадётся.

Гроза только попугала, уйдя в сторону, разукрасив на прощание тёмное небо радугой. Максим шел по заливному лугу, вспугивая разную живность . Там, совсем не далеко, над извивистой речкой, показались ржавые перила моста. Там была дорога, а значит в этой жизни появилась хоть какая-то определённость.

«Икша»- гласил уцелевший указатель и Макс обрадовался- он теперь знал, где находится. Через километр, у бетонной остановки, Максим свернул направо- ночь он собирался провести в определённом комфорте, в надёжном и проверенном месте, с толстыми кирпичными стенами и крепкой крышей. За спиной вновь громыхало, влажно дышал в спину ветер, гоняя комаров, а Максим уверенно ступал по сырому песку старой дороги. Он вновь был счастлив.

Макс проснулся от шума дождя. Поначалу, вскочив с раскладушки, он потерял связь с реальностью, нашаривая оружие и на мгновение окунувшись в давний кошмар, вернувшийся сном… Максим лежал на пыльном чердаке мертвого монастыря, слушая, как по старому железу барабанят капли, уже спокойно вспоминая былое..

«

Макс.

Монастырь стоял тихий, безжизненный. Да тут все было таким- панельные трехэтажки, молча смотревшие в темноту слепыми окнами, напрасно ожидая хозяев квартир, такие же брошенные коттеджи понаехавших городских, решивших променять дорогу до работы на возможность пожить в своем доме и подышать чистым воздухом. Стояли мёртвыми и домишки местных- неказистые, немодные, но крепко цепляющиеся древними фундаментами в землю.

Макс обшарил монастырь от подвала до колокольни, прирезав по пути парочку обычных тварей, привычно вбивая нож им в глазницу. Он закрыл ворота на засов, подпер калитки и остался один, в безопасности, за высокими стенами. И теперь, грызя энергетический батончик, Максим смотрел на закат с колокольни, торчащей белым клыком над округой. До города отсюда было километров двадцать, даже без бинокля можно было разглядеть крыши высоток. Заросшие поля выглядели безжизненно и дико, ни тропки, ни стежки, ни селедочка..

Спать Макс устроился на чердаке какого-то строения- что тут  было раньше, он не знал и даже не догадывался. Комнатушки- клетушки, какие-то комнаты с хламом, плесень, листы бумаги, обгорелые и рваные книги- картина была насквозь стандартная и привычная. На чердаке было лучше- сухо, пыльно, кучи голубиного помёта, кости и перья птиц. Тут сдохло не одно поколение пернатых, обильно засыпав все вокруг останками своей судьбы. Но Максим был и к такому привычен. Внизу нашлась и была затащена в убежище крепкая на вид раскладушка- спать можно было с комфортом, впрочем, он ночевал бы здесь и так- с чердака легко было выбраться на крышу, а с крыши- на стену, окружавшую монастырь. А за стеной с этой стороны, был заросший камышом пруд, за которым темнел лес. Как припоминал Макс, там был старый совхозный сад, порядком запущенный к началу эпидемии, а теперь он, естественно, совсем одичал.. Еще одним плюсом убежища были двери- надёжные, стальные. Человека они бы не остановили, но зверя или тварь, заставили бы попотеть. Окна дома, дореволюционной еще постройки, были узкими, маленькими, забранными частой, кованной решеткой. Проникнуть тихо сквозь них было невозможно.

Сон

Задремавший Макс больно ударился носом об каску соседа. Митька-Воробей, маленький, взъерошенный, вечно злой, сильно пихнул локтем в ответ. Древние Уралы, переваливаясь на колдобинах, взревывая движками, тащили доблестную Первую Добровольческую бригаду на поле боя. Там «добровольцы» должны были с честью погибнуть, отвлекая на себя противника и давая любимой армии победить с меньшими потерями..

Макса, спокойно рыбачившего в низовьях Большой, поймали егеря и совсем уж было, ленясь выяснять, кто он и чем живет, собирались незатейливо пристрелить, да на свое счастье, Максим, забредавший недавно к ГЭС, посмотреть на цивилизацию, припомнил новости и заявил о готовности стать добровольцем, горя помочь, так сказать, родному человечеству. Получив по шее для профилактики, он вскоре бежал, изредка подпинываемый, к Волге, таща нехитрые свои пожитки. Видимо накал патриотизма на его лице был заметен не очень, поэтому руки ему связали, чтоб доброволец не утек, ну и во избежание «всяческих там инцестов», как объяснили сопровождающие.

Потом был наскоро сляпанный лагерь в чистом поле, неделя учений под мат, крик и тумаки инструкторов, гонявших шваль и голытьбу, готовившуюся на убой.. Ладно хоть свои вещи разрешили сдать на хранение, пообещав обязательно все вернуть будущему герою, ухмылки правда , на рожах , были совсем поганые, похоже героев обратно никто не ждал. Смыться отсюда Макс даже не пытался- вокруг стояла куча частей, шарились патрули с собаками. Ну и в первый же день, командир бригады доходчиво объяснил, что будет с десятком, из которого кто-то дезертирует. Десять тел, висящих на перекладинах, здорово подняли уровень бдительности боевых товарищей… Даже в сортиры теперь ходили кучей, приглядывая друг за другом... Хотя некоторым такая жизнь нравилась- спали в тепле, кормили однообразно, но сытно, водили в баню, давали лекарства и даже один раз показали кино, ну а смерть? Да каждый из этих бродяг мог сдохнуть в любую минуту и теперь многие отдыхали, вспоминая, как это – жить спокойно, не оглядываясь. Когда раздали форму, готовясь выступать, бригада забурлила, зашумела- дрянная, старые защитные костюмы, в заплатах, рассыпающиеся противогазы и явно никакие фильтры.. Дураку было понятно- списали людей.. Однако бунт был подавлен едва начавшись- оружия добровольцам предусмотрительно не выдали.

Нижегородская АЭС- была спасением и проклятием города. В самом начале, когда люди сходили с ума, дохли, превращались в тварей, кто-то предусмотрительный успел заглушить блоки, все, кроме одного- выброс был не сильный и загадил, в основном, станцию, но и области тоже досталось. След, пятнами, потянулся до радиоактивных руин Москвы и возможно дальше.. Проверять, дураков не нашлось . Накрыло и сам Нижний- фон был повышен, не смертельно, но достаточно, чтоб жизнь там была не сахар.. Заражение легло лоскутным одеялом, оставив практически чистые участки на окраинах. Радиация погубила паразита, изуродовав тела людей, оставив глубокие шрамы на телах. Ужас перед эпидемией загнал население в глубь зоны поражения, а окружающий мир стал запретным. Теперь полтора миллиона горожан истребляли друг друга, борясь за выживание, деля трупы убитых и стремительно дичая, разбившись мгновенно на банды. Право сильного царило тут повсеместно – слабый отправлялся в котёл или, если повезло, на ферму, а затем в котел.. Мутанты плодились бесконтрольно, размывая своей тупой, злобной массой, прослойку из старых, разумных жителей.. Цивилизация быстро деградировала, скатываясь к новому каменному веку.

Так бы и канул в Лету еще один древний город, если бы не отец Радий. Главарь небольшой банды, он основал свою секту, а себя назначил наместником бога. Исподволь, хитростью, коварством, он подчинил себе несколько таких же банд, подмяв под себя целый район.. Его исступленные проповеди собирали все больше и больше людей, а листовки с Писанием передавались из под полы- в некоторых местах за них можно было попасть на костер или в кашу. Агенты- проповедники, истинные фанатики, не боящиеся смерти, шныряли повсюду, неся благое учение страждущим и убогим.

- Вы не трусливые крысы, загнанные в подвалы,- ревели динамики, вещающие заблудшим овцам,- Мы избранные, Бог накрыл верных сынов своей благодатью, поразившей демонов, а наш город- новый Ковчег, укрывший праведников. Мы – хозяева планеты, раса повелителей, рождённых править, вы достойны другой жизни, сытой, чистой и богатой. Хватит страданий, нам пора властвовать и всем владеть..

Хитрый татарин знал на что давить- вскоре крысы побежали к нему, бросая бывших повелителей, а город пал к его ногам… Было объявлено о начале Великого похода- за рабами, едой, славой.. Радий правил жёстко, даже жестоко, держа паству в узде- колья и виселицы работали без остановки, а нищие и редкие калеки, стали получать небольшие подачки, славя затем, утолив голод, нового пророка.. А потом сюда пришла Уральская республика- ведь, только реки были естественными, безопасными путями в мёртвом мире. Мутанты разграбили экспедицию, а затем в ответ получили артобстрел из орудий кораблей карательной миссии. И отец Радий решил договориться- Уральская республика стала платить продуктами за проход мимо Нижнего, а пророк торжественно обещал держать свою паству в узде.. Только длилось это недолго- жадность мутантов взяла свое. Очередной караван судов был разграблен полностью, а Радий только разводил руками, грозясь покарать преступников. Нижегородцы валили все на отщепенцев- еретиков, не признающих власть пророка, прячущихся в радиоактивных лесах вдоль Волги. А затем, такие случаи стали происходить все чаще и чаще, пока терпение уральцев не лопнуло. Им надоели обстрелы с лесистых берегов- область была богата на оружие и в атаках участвовали даже танки.. Решено было покончить с гнойником, «не дожидаясь перитонита». Началось все тихо- с разведки. И правительство республики пришло в ужас – десятки ржавых, фонящих колонн, рыскали по пограничной полосе ничьей пока земли, охотясь на потенциальных граждан, выедая поселения подчистую.. А в порту Нижнего – ударно строились военные корабли, на баржи ставились пулемёты, башни бронетехники, минометы. Отец Радий создавал свой флот, готовясь перекрыть Волгу. В городе же и окрестностях, началось лихорадочное строительство укреплений, огневых точек и позиций.

Однако, республика смотрела на будущую операцию оптимистично- как считалось, перевес в авиации, бронетехнике, артиллерии, реактивных системах, запасах боеприпасов, амуниции и численности подготовленных бойцов, был подавляющим.

Колонна встала только раз- близ городской черты. Здесь было крупное пятно с низким фоном, позволяющее пренебречь защитой. Тут бригаду разбавили бронетехникой: пара танков Т- 55, немногочисленные БМП-1, БТР- 60. Наконец-то, уставших бойцов покормили, щедро навалив перловки с кусками мяса.

Макс жадно глотал кашу, практически не жуя, надо было наесться впрок, возможно, дальше и получится утечь. На свое имущество он мудро махнул рукой, решив, что жизнь дороже. Матерящиеся сержанты сгоняли жующих еще добровольцев, в формирующиеся штурмовые группы. А у Максима вновь заныло сердце- бойцов растаскивали, плюя на сформированные в лагере десятки. Чутье подсказывало- быть беде. Людей гнали строем к машинам, всовывая оружие на ходу, Максу повезло- кроме укороченного калаша, он смог урвать двустволку, а патронов ему сыпанули в брезентовый подсумок без счета- равнодушно и уже привычно.

Бригаду вновь посадили на технику- только теперь в промежутках между Уралами стояла броня, держа бойцов в кузовах под прицелом. Самые наглые и сильные полезли к кабинам- там сохранился дырявый тент, частично защищающий от ветра и мелкого дождя. Макс в свалке за лучшие места не участвовал- сидя в конце кузова, выпрыгнуть было проще. Теперь они ехали, сидя на нестроганых досках, заменявших лавки.

Добровольцы не знали, что им уготована очень важная миссия- разведка боем, а при удачном раскладе, бригада должна была закрепиться на берегу, держа под обстрелом кремль и удерживая плацдарм до подхода армии. Судя по разведке- на этом берегу уровень радиации был существенно ниже и мутанты не любили тут жить, соорудив баррикады и укрепления лишь для галочки.

Сейчас пара батарей перемешивала преграду, перекрывавшую удобный въезд, раскидывая в стороны куски бетона и кирпичей с фрагментами защитников города.

Валандались с получением оружия, погрузкой, руганью и мордобоем- часа два, а затем славное воинство вылилось на улицы заражённого Нижнего… Слитная колонна разделилась- машина с Максимом свернула влево, видимо на параллельную улицу.

«Пр. Ильича»- успел прочесть он криво висящую табличку .. Потянулись унылые многоэтажки.. В отличии от брошенных городов, тут не было зарослей деревьев, только бурьян во дворах и обочинах.. Дома выглядели ужасно- выбитые окна, выгоревшие квартиры, горы хлама на земле.. Видимо, мародеры выкидывали ненужные им вещи вниз, правда с какой целью, было не понятно.. Машина качнулась, наехав на вспученный асфальт и Воробей вновь выругался..

Дымная полоска откуда-то сверху воткнулась в головную БМП, заставив вспыхнуть ее неярким пламенем, бойцы горохом посыпались с брони и машин, а с крыш, подвалов, квартир- обрушился на колонну плотный огонь.. Макс, оттолкнув кого-то, неловко упал на асфальт, перекатываясь, а техника, тем временем, сгрудилась, испуганные, неопытные водители пытаясь разъехаться, чем только добавили хаоса.. Рядом, сырым мешком, упал Воробей, дохлый и наконец - то заткнувшийся. А позади, скрыв невезучий хвост колонны в облаке чёрного дыма и пыли, вздулся и лопнул кусок дорожного полотна- мутанты не пожалели взрывчатки, щедро натолкав ее в канализационный колодец. На мгновение стрельба затихла, где-то рушилось что-то ветхое, падали остатки стёкол, а туча пыли грязным саваном ненадолго скрыла место боя. Похоже и сами доморощенные сапёры не ожидали такого эффекта.. Это был шанс, и Максим бросился направо, во дворы. Избиение возобновилось, но стреляли уже за спиной. Как оказалось, он был не один такой умный- за ним последовало еще человек двадцать.. Бежали быстро, оставив ужас смерти за спиной. От радиации жгло тело, стягивало кожу. Терпеть еще было можно, но последствия с каждой минутой, проведённой тут, могли стать необратимыми.. Очередной двор был заселен- кособокие домишки, трубы, торчащие из квартир на первых- третьих этажах и местные- с испугом смотрящие на незваных гостей.. Уродливые, перекошенные, горбатые, слепые- кого тут только не было. Максу даже вроде показалось, что в грязной луже копошились дети. Никто не успел ничего сказать- испуганные бойцы открыли огонь, истерично паля по врагу, давая выход страху, мстя за пережитое. Рядом с Максимом кто-то упал, словив случайную пулю в спину от своего, в запале палящего в белый свет..

За домами, там, где колонна попала в засаду, все стихло, а вот впереди, куда бежали люди, наоборот, разгоралась стрельба.. Видимо там тоже все было плохо.. За спиной заорали, завыли- это явно была погоня.. Макс побежал, забирая вправо по дуге, а бойцы, не сговариваясь, бросились за ним, равнодушно оставив раненого товарища.. Команда поредела- их осталось всего двенадцать… Кто-то решил отделится, подумав, что одному будет легче проскочить, а кто, получив пулю и в горячке, не обратив внимания, отстал уже потом, потеряв последние силы.

За спинами выли преследователи, а отряд Максима, пересекая двор, выскочил на улицу. Впереди был чахлый парк, а слева, в метрах трехстах, чадно дымились останки сожжённой техники второй колонны. Оттуда неслась толпа гогочущих существ, машущих, явно не хлебом с солью.. Свистнула пуля, кто-то дал очередь в ответ, а Макс уже скрылся в насаждениях, спасая свою шкуру. Впрочем, его товарищи тоже геройствовать не спешили, привычно последовав за ним. За узкой полоской деревьев, вид парка был иной- десятки теплиц самых разных видов и размеров. Из стекла, поликарбоната, слепленных из деревянных оконных рам и пластиковых окон.. Какая-то уродливая карга, потрясая клюкой, заверещала что-то Максиму в лицо, ощерив голые, в язвах десны. Он просто оттолкнул ее с дороги, в сторону, услышав следом звон бьющегося стекла, это бабка не удержавшись на ногах, врезалась в теплицу.. Этот огород они промчались по прямой, а вот заткнувшаяся погоня, в парк не полезла, а разделившись, стала оббегать его по сторонам. На другой стороне даже ограды не было- за деревьями сразу начался мелкий вишенник.. Позади вновь заулюлюкали и начали стрелять, а люди сжав зубы, нырнули в спасительные заросли. Два гнилых, забитых мусором и пластиковыми бутылками пруда, удалось форсировать по узкому перешейку. Кто-то за спиной крикнул, что тут можно попробовать отбиться, но Максим только дёрнул плечом, вновь ускоряясь.

Сады, дачи- везде тлен и запустение…Рухнувшие стены, провалившиеся крыши, косые заборы. Вновь отряд поредел- бойцы бросились в рассыпную, надеясь отсидеться, пока враг ловит других. В защитных костюмах было жарко, Макс чувствовал, как по спине текут ручьи пота, а лёгкие жгло- видимо фильтры были ни к чёрту, а может , они вообще не помогали, служа, чисто психологической соломинкой.. Гнилой подсумок, оказывается давно лопнул, не выдержав тягот, лишив Максима патронов. Пустой, теперь ненужный автомат, он равнодушно запулил в чащу, оставив себе только ружьё. Из всего невезения, случившегося сегодня, это было слишком незначительное событие, чтоб печалится об этом. Не оглядываясь, Макс побежал вперед, по центру узкой улочки этого СНТ.

Прихотливые ее извивы быстро кончились и дальше пошло все прямиком, квадратно- гнездовым способом- прямые улицы, перекрёстки. Тянулось это километра три, пока отряд не вышел к заброшенной стройке.. Загонщики то ли отстали, то ли подкрадывались бесшумно..

Когда-то давно, в тихие, спокойные времена, тут решили возвести жилой комплекс- большие квартиры, парк, искусственное озеро, торговый центр.. Об этом возвещал плакат, чудом сохранившись за эти годы. Успели немного- бульдозерами сгребли остатки дачных насаждений в вал, поставили забор из металла, залили с десяток фундаментов, да подняли одну высотку, не успев начать в ней отделку..

Отряд Максима, матерясь, преодолел рукотворные преграды и побежал дальше, стараясь проскочить это открытое пространство быстрее. Торчащий в метрах ста дом, должен был прикрыть их от взглядов возможной погони, став ненадолго защитой. А вот забежав за надёжный бетон, беглецы поняли, что зря они спешили сюда и обречённо замерли под прицелом трех автоматов.

- Наши..- радостно кто-то выдохнул за спиной Максима.

- Какие ваши, вша мародерская? Оружие на землю..– комитет по встрече, этой самой встречей был совсем не обрадован. Макс быстро оглядел все вокруг, ища путь к спасению.. Встретившиеся им бойцы были из какого-то непростого подразделения. Бронекостюмы неизвестной модели, новенькие, с серо- зелёной раскраской, пластиковые, футуристичные на вид шлемы, с масками противогаза, тоже какого-то продвинутого вида. Куча приборов на поясе, раздутые подсумки жилетов, с магазинами, гранатами. На снаряжении этого отряда совсем не экономили..

- Главный кто?- на этот вопрос, кто-то из своих, толчком в спину заставил Максима сделать шаг вперед. Он вновь огляделся, облизав машинально губы. В заросшем редким кустарником «дворе» недостроя, засыпанном строительным мусором, сновали солдаты. Защитные маски были сняты, а значит тут было безопасное место. Макс стянул надоевший противогаз, открыв серое от грязи лицо, с дорожками от пота.. Он уже начал было говорить, торопясь вывалить срочную информацию, пока их не шлепнули на всякий пожарный.. но, не зря Максим считал себя везунчиком, а свою прошлую жизнь цепью удачных случаев.. Вот и сейчас судьба вновь была к нему благосклонна. В окне на втором этаже он увидел Дока, старого приятеля, которого Макс не встречал давным- давно, с самого начала эпидемии. Он узнал его сразу- хотя лицо друга было изуродовано симбионтом- широкие, рельефные, горизонтальные серые полосы и россыпь мелких наростов, как налипшее тесто на коже.. Но это был несомненно, доктор..

- Док!!!! – заорал Максим, - Вниз посмотри!!! Это я!!Давай же...

Доктор махнул рукой, дав понять, что он увидел друга. Видимо у бойцов была связь- ничем другим, то, что они сразу погнали взятых в плен внутрь дома, объяснить было нельзя.. А Макс настороженно прислушивался к подозрительной тишине.. Он не верил, что мутанты бросили преследование.. Его радовало одно- местные бойцы выглядели крутыми вояками, а два БТР-а, стоящие поодаль, совсем подняли ему настроение.. Это было не то старье, как в бригаде, а модели с глубокой модернизацией- с необитаемой башней, с автопушкой и пулемётом. Возможно было что-то еще, но Максим не разглядел.

Что курил архитектор, спроектировавший этот дом было неясно. У этой высотки, на первый взгляд, был всего один подъезд.. Но какой- широченное крыльцо, укрытое козырьком, переходило в окна от пола до потолка, с широкими дверьми, на манер торговых центров… а весь первый этаж был отдан под холл, фойе или вестибюль.. Как правильно называлось это пространство, Макс всегда путал. Пыльный бетонный пол, такие же колонны, упирающиеся в высокий потолок, драный картон, кучи птичьего помета толстым слоем везде, пирамиды из кафельной плитки, пенопласта, минваты, сложенные тут когда-то рабочими.. Какие-то ведра, закаменевшие мешки- ненужный нынче хлам, переживший своих хозяев..

Встреча с Доком и капитаном, командующим местными бойцами вышла скомканной- в двух словах Максим объяснил назревающую проблему и, благо, командир был опытный, он все понял сразу. Старая его задача, выданная руководством, была проста- занять господствующую высотку в чистом «пятне», развернуть радиостанцию, вести наблюдение, разведку. На это было выделено две единицы техники, пара специалистов с приборами, один военврач и два десятка солдат для охраны. По мнению руководства- таких сил было достаточно, большого количества противника тут не ожидалось.

Теперь бойцы и припаханные добровольцы, закладывали окна упаковками плитки, спешно нагребали в мешки песок. Один БТР, чадя солярным выхлопом, забрался по ступеням, спрятавшись под козырёк. Его туша, заползя в помещение , должна была держать вход под прицелом.. Проникнуть в здание можно было только отсюда – окна квартир начинались со второго этажа, метрах в шести от земли. Пожарные выходы закрывали надёжные двери, ничуть не пострадавшие за это время. Но для порядка, их завалили хламом, установив пару сюрпризов. Вторая машина заползла в нишу, скрывающую въезд в подземный паркинг, сейчас перекрытый деревянным щитом, давным давно, работяги навалили туда поломанные козлы, перепачканные, изломанные ведра, стопки поддонов… Теперь все это вытащили, создав баррикаду метрах в двадцати от позиции.

Доктор был одет так же как все- отличие было в большой зелёной сумке с медикаментами на боку. Ну и из оружия у него был «Бизон».. На втором этаже было потише- народ споро устанавливал пулемет, кто-то, царапнув стену, протащил ПТРК. Название его Макс не знал- в оружии он разбирался плохо. Куда-то выше прошёл снайпер, таща накидку, коврик и винтовку. К окнам в торцах здания побежали по паре солдат- держать фланги. С собой они тащили нехилый запас гранат- если противник скопится у стен- для него это станет неприятным сюрпризом. Тревога Максима, разыгравшаяся было вновь, опять улеглась. Никакой паники, только собранность и деловитость. Отряд, похоже, был обстрелянный, сбитый, каждый знал свое дело. Док , отойдя в пустую квартиру, не торопясь раскладывал на колченогом столе, запачканном краской и еще бог чем- бинты, клей, нитки, зажимы и какие-то еще блестящие инструменты. Лишь Макс, стоял грязный, усталый, никому не нужный. Впрочем, длилось это недолго – сразу же его вернули таскать ящики с боеприпасом, щедро выделив ему, мимоходом , картечных патронов.

Откуда-то сверху хлестнул выстрел. А потом еще один. Максим бросился к окну, готовя ружье. Пусть у него только картечь, но на близких расстояниях и она сработала бы не хуже пулемёта.. Где-то внизу зарокотало что-то солидное, видимо пушка на БТРе. Максу было видно, как шевелятся ветви кустарника, там похоже, пробиралась отставшая погоня. Оценить количество нападающих мешали густо разросшиеся яблони и прочие зеленые насаждения.. Но судя по ширине фронта шевелящихся веток- отряд был солидный. Снаряды пушки, раскидав щепу и листья, похоже в кого-то попали. Громкие вопли боли и возмущения, было слышно далеко.. Вновь пророкотала пушка, а затем по зданию замолотило что-то серьезное и автоматическое, полетели вниз обломки бетона и кирпичей.. Однако прицел мутанты взяли высоковато- долбили в районе четвёртого- пятого этажа. Довольно сильно хлопнуло на этаже- и в сторону садов устремился вихляющийся огонек, быстро скрывшийся под деревьями. Там вырос безобразный, грязно серый куст разрыва, что-то вспыхнуло, зачадило горящей резиной..

От дикого вишенника, разросшегося от садов, тянулась сырая канава.. Зачем она была тут, кто ее создал природа или человек, теперь уже было неизвестно, да и никому не интересно.. Известно было одно- любящий сырость ивняк облюбовал ее, густо скрыв своей порослью. Этот язык зарослей тянулся зелёной полосой к укреплениям защитников, не доходя до них метров пятьдесят. Оттуда и выскочил шустрый мутант- похоже проползший тихой сапой еще до начала стрельбы. Грязный, в лохмотьях, он успел перед смертью пробежать метров десять и кинуть, как показалось Максиму, бутылку в сторону бронетехники.. только вот не бывает у бутылок матерчатых стабилизаторов. Затем внизу грохнуло, стены затряслись, посыпались на пол гнезда ласточек , затанцевали в столбах света пылинки.

А заросли вскипели, выплескивая «пену»- сотни тел, корявых, бледных, с выпученными глазами, они бежали, ковыляли, скакали..

-Слава богу, -мелькнула мысль в голове Макса, что у них нет огнестрела. Живая волна неслась, размахивая ножами, топорами, кусками труб и битами.. Хотя нет, было и другое- бегущий, толстый урод, словив пару пуль, вдруг лопнул взрывом, забрав с собой пару десятков сотоварищей. Судя по крикам- с других сторон толпа была не меньше. На огонь бойцов, нападавшие не обращали внимания, стремясь быстрее ворваться в дом. Загрохотали гранаты, толпа завыла и заверещала.. А сверху упала, вдруг, винтовка, исчезнув в месиве из трупов, раненых и живых. У безмозглых уродов нашлись кукловоды, гнавшие их в атаку. Пуля свистнула над максовой головой, исчезнув где-то в глубине помещений. Хитрый и опытный стрелок, а может и не один, прятался в зелени, выбивая аккуратно бойцов противника, увлечённых отстрелом уродов .

Максим шустро спрятался за простенок, он стрелял теперь в окно наискосок, прячась за стеной. Цели то,  были везде. Град заостренных арматурин обрушился на окна, а за стеной, где сидел расчёт пулемёта, вдруг что-то взорвалось, заставив гнездо замолчать. Внизу орали и вопили, а доктор ушел туда, на помощь. Делать здесь было нечего, да и патроны кончились и Макс, опустившись на четвереньки, быстро выполз в коридор.

Автопушка накрошила гору радиоактивного фарша, но снаряды и патроны похоже заканчивались. Экипаж дёрнул машину вперед, раскорячивая ее и блокируя дверной проем. Спастись они успели чудом- мощный взрыв еще одного камикадзе оторвал пару колёс машине, заставив оглохнуть всех оставшихся живых, одарив звоном в ушах и лёгкой контузией..

- Отходим на крышу.. Эвакуация- последнее, что расслышал Макс, а затем огненный лом вонзился ему меж лопаток, дойдя волной боли до копчика, заставив бесчувственное тело выгнутся колесом.