exe081

Довольный доктор вернулся часа через два, таща на себе две туго набитых сумки с добром..

- Враг разбит и ограблен, - прохрипел он довольно, - А горло пройдет..

Дни, став одинаковыми, летели незаметно.. Юрка даже привык к размеренной, спокойной жизни.. Чисто, спокойно, никто не набрасывается из-за угла, пытаясь тебя съесть.. Рай, да и только.. Идиллия закончилась внезапно- как-то вечером Док притащил тубус картами и ворох бумаг..

- Ну что, бродяги, засиделись? Зажирели? А ведь, наверно, скучаете по мозолям на ногах, сопревшей заднице? А ну, помогайте..

Втроём они расстелили карту придавив углы тяжёлыми вещами- ножами, топором и парой пистолетов..

- Петрович, какие ассоциации у тебя вызывает Саратов? – доктор вел пальцем по Волге, ища этот город..

После «обработки», Макс изменился- внешне и внутренне.. Пусть кожа и осталась нездорового серого цвета, но она стала гладкой, без сыплющихся чешуек.. Исчезла вялость и сонливость.. И двигался теперь Максим осторожно, не делая резких движений, учась контролировать ставший непривычно быстрым и сильным организм..

- Саратов?- Макс задумался на секунду, - Мусор, грязь, плохие дороги, борзая гопота, врачи- садисты.. Проститутки еще наглые… И..

- Достаточно,- остановил друга Док,- Проституток не обещаю, но остальное там присутствует. Наверняка. А врачи пойдут с тобой..

- А зачем нам туда?- Семенов прикинул по карте расстояние и почувствовал, как заныли ноги..

- А затем, Юрочка, что там находится третье по численности государственное образование на планете.. Первые , естественно, мы, Вторые- американо- канадское королевство Анкоридж, ну и эти- Волжское княжество.

- А почему мы про них ничего не знаем?

- Очень просто, - доктор заложив руки за спину, начал ходить по комнате,- У нас тут как- скука, серые будни.. Работа- дом, работа- дом.. А там- вольница, хочешь- торгуй, хочешь- грабь, хочешь- заведи поместье и крепостных.. Романтика.. Пираты, капитаны Блады и другие приключения.. Немало бы туда дураков побежало.. И ведь добрались бы самые упоротые, или упорные.. Прям на невольничий рынок, на плантации и прочие стройки феодализма.. Поэтому, чтоб не возникало брожения в умах- каждый знает только то, что ему нужно.

- Зная тебя, уверен- наша задача, минимум дворцовый переворот, - зевая, протянул Макс.

- Вовсе нет, наши цели- чисто научные и просветительские. Мы будем сеять доброе и вечное среди грубых и злых аборигенов..

- Другое дело.. Успокоил. Это значит патронов надо взять побольше..

Планы, наметки, предложения, идеи, обсуждения- заняли еще часа два.. Сборы- около часа.. К удивлению Юрки, доктор давно уже отобрал и аккуратно разложил по кучкам все нужное для длительного путешествия.. Осталось это сложить по правилам, ну или сообразно личному опыту.. Затем, Док, вызвав какого-то юношу в белом халате, отправил Макса с Семеновым куда-то в недра комплекса, на «перепрошивку», заодно велев забрать Максиму на обратном пути остатки снаряжения.

Сама процедура, проведённая молчаливым молодым человеком, времени заняла меньше минуты- выползший из стены гиф мазнул едва заметно по ладошке, чуть щипнув напоследок.. Зато результаты были налицо- серые кнопки в лифте обрели цвет, раскрасившись во все цвета радуги, запестрев непонятными цифро-буквенными обозначениями. А на светлых стенах появились указатели, стрелки, надписи и планы эвакуации.

Завтрак был проглочен моментально- не сговариваясь, ели торопливо, глотая, практически, не жуя. Спокойная жизнь кончилась, оставив лёгкий налёт сожаления..

А на улице, не смотря на май, весной особо и не пахло- где-то южнее уже цвели первые цветы, шумели молодой листвой берёзы, летали бабочки, пели птицы.. А тут везде лежал снег, да щипал кожу лёгкий морозец.. Док повел всех куда-то через рельсы, он пыхтя и отдуваясь тащил самый большой рюкзак. Какие богатства туда он набил- оставалось пока тайной.

- Юрка, здорово!! – окликнули из-за спины.

Это был Лаврентьев, комиссар с бронепоезда «Железняк». Скрипя подошвами новых валенок, он, в чистом еще армейском полушубке, шел в ту же сторону.- Мы там пассажиров ждём, опять вы?

- Нет, это не мы..- прохрипел доктор не замечая изумленного взгляда комиссара..

- А это…Как так? Ведь тогда…

- Брат- близнец, - поспешил объяснить Юрка..

Они долго еще шли по утоптанной дорожке все вместе, пока Лаврентьев, распрощавшись, не свернул вправо, к белеющему серыми разводами извести, пятнами испачкавшей вагоны бронепоезда.. Там суетящийся экипаж грузил мешки, ящики, таскал круглое, квадратное и просто бесформенное.. Рядом приткнулась автомотриса, выкрашенная в уставной зимний камуфляж- новенькая, без колючек, шипов и черепов..

- А где Борода и его банда?- крикнул удаляющемуся Лаврентьеву Семенов.

- Их еще прошлый год сожгли. Шмелями, наглухо.. А кто ? Хрен знает.. Мы- то подошли, по лесу постреляли.. А толку..

Юрка даже не успел переварить печальные известия, как тропа вывела их на одинокую ВВП, с стоящим на ней, довольно таки, крупным самолетом. Изогнутые чаячьи крылья, с двумя моторами над ними, поплавками на стойках снизу, корпус в форме лодки, двухкилевое хвостовое оперение с кабиной стрелка. Самолет стоял на странной тележке с колесами и полозьями.. Выскочившая откуда-то из кустов Фрося, ткнула носом Юрку в плечо, а затем Дока, проверяя, все ли на месте.. Отряд прошел мимо поблескивающей стёклами штурманской кабины, потом под крылом, прервав суету техников сдающих летчикам самолёт, а затем, по широкой приставной лестнице забрались внутрь, в грузовой отсек, устроившись на откидных сиденьях, сбросив рюкзаки на пол.. Отсек был практически пуст- только несколько больших деревянных ящиков, закрепленных в центре.. Тяжелая верхняя одежда не давала удобно устроится на узких, откидных сидушках, зато неплохо защищала от холода- тут было не намного теплее, чем снаружи..

- Лететь долго..- можете отдыхать. И еще…- конец фразы доктора утонул в реве двигателей, а самолет вздрогнув, начал рулежку.. Как оторвались от земли, Семенов не заметил, лишь заметный крен, приехавший его спиной к внутренней обшивке, дал понять, что это случилось. Внизу мелькнула полоска леса, камни, ВВП, с катящейся вдаль какой-то приблудой, внезапно опознанной Юркой, как шасси самолёта..

На панические тыканья в иллюминатор, Док ответил, что садиться они будут на воду, лететь туда долго, и промежуточных посадок не предусмотрено, а здесь, еще зима, ближайшее озеро покрыто льдом, поэтому взлетели таким способом, и вообще, для полковника Семенов слишком много думает и замечает. Пусть берет пример с Петровича- тот вот спокойно читает книгу и жрет паек из НЗ..

Юрку разбудила болтанка, скуление испуганной Фроси, да барабанящий по обшивке дождь.. Дока рядом не было- Макс, тоже недавно проснувшийся, сказал, что тот ушел в кабину, узнать причину снижения.. Действительно, высота полета была небольшая- метров триста навскидку.. А вернувшийся мрачный доктор поведал, что впереди сплошная облачность, дождь, а пилоты не хотят рисковать потерей ориентации, идя по приборам..

- Так что, выходим к Волге идём над ней, - резюмировал Док.

Юрка на это просто пожал плечами, и выпросив материалы по конечной точке их пути, начал вчитываться в строчки, борясь с тошнотой. А Максим, подняв с пола книгу, вновь чем-то захрустел..

Волжское княжество- еще одна точка цивилизации на огромной, безлюдной планете. А ведь вокруг- вымерли, или переродились практически все.. Семенов читал донесение экспедиции, отправленной вниз по Волге, открывшей это государство- численность населения, примерно, до ста тысяч, три города, куча мелких хуторов, деревень.. Судя по старой карте, с нанесенными на нее пометками- цепь поселений протянулась от какого-то Маркса, до какой-то Ивановки или Иловатки ( тут, прям на буквах, было наляпано пятно). Узкая полоса, километров в сорок- пятьдесят, зажатая меж рекой и Могильниками.. В школе историю последних десятилетий преподавали невнятно, набегу, но какие-то воспоминания с этими самыми Могильниками остались. К счастью, в папке нашёлся лист с пояснениями, освеживший память.

В 2018, борцы за традиционное воспитание, такие же традиционные ценности, естественно, строго под надзором самой мирной религии, поголовно запрещенные в тогдашней стране, решили показать всем, где раки зимуют.. В этот раз врагов и неверных было решено покарать в духе времени, так, чтоб запомнилось навсегда. Подготовка была проведена с размахом, с помощью братьев из-за рубежа.. Дело было тёмное, насквозь гнилое, стоившее многим погон, должностей и свободы- то ли кого-то купили, то ли кто-то решил дать бойцам за правое дело, свободы, а потом прихлопнуть всех разом, получив за громкое предотвращение медали и ордена.. Теперь это было не важно- через некоторое время последствия теракта, на фоне остальных событий, стали незначительными, но предопределившими дальнейшее развитие истории..

Итак- набив старый кукурузник радиоактивными материалами и взрывчаткой, экипаж из смертников, взлетев с заброшенного сельского аэродрома, взял курс на Саратов.. Отсутствие ПВО, общий ленивый настрой местных органов- все грозило успехом этому предприятию. Однако, физика – штука бессердечная: длина бороды, количество выученных текстов, благочестие и прочие штучки, против нее не канают, особенно, если баловаться с радиацией. Как потом решило следствие, смертники, готовя адское устройство к запуску, извлекли источники из контейнеров, после чего друг за другом ушли на радугу, успев только подорвать самолет над какими-то колхозными полями на правом берегу.. Ветром облако протащило с сотню- две километров, накрыв осадками немало населённых пунктов.

Часть людей, в самых опасных местах отселили, засыпав грунтом дома, в особо поражённых местах сняли верхний слой земли, захоронив фонящую почву под огромными курганами, вытянувшимися редкой цепью по центру пострадавших территорий.. Работы еще шли, когда всему пришел конец.. Однако, времени заметить, что люди, находящиеся в этой зоне- практически не болеют- хватило. Несколько соседних областей начали спешно эвакуировать сюда население, а многие добрались самостоятельно. В наследство будущему княжеству досталась гора спецтехники, пайков, оружия, боеприпасов, амуниции, медикаментов, а также- специалистов. Но главный подарок был иным- полузаброшенная никому не нужная ветка ЖД дороги вела в хранилище Госрезерва, забитого до отказа разным богатством.

У сбитого в кучу общей бедой человеческого стада менялись вожди, командиры, пайки то росли, то снижались до минимума, а верхушка, взявшая бразды власти, грызлась за привилегии и первенство, смещая конкурентов .. Народ разбегался, бунтовал, дох, резал друг друга.. И все ждали спасения…Вот, совсем скоро придет кто-то, и все будет как прежде..

Никто не пришел… Только мрачные слухи о чудовищах, появившихся за рекой, да там, за курганами, скрывающими радиацию.. Отчаяние, страх, бессилие- вот что поразило лагеря эвакуации, грозя гибелью людям. А потом прибыл князь. Тогда «Князь» еще было не его титулом, а кличкой.. Князь прибыл не один, а с дружиной- смешанного контингента, из нескольких исправительных учреждений.. Бывшую верхушку не удержавшую власть, перестреляли- не оставив никого, а остальных людей поделили на отряды, бригады и отправили на работы, под надзором верных дружинников, новых бояр и дворян. Теперь в княжестве царил махровый феодализм, с рабовладением и крепостничеством… Но подданные князя, если и не любили особо, то уважали- за сильную, жестокую руку.. Правда, законность исчезала, стоило отойти от околицы населённого пункта километра на два.. Ну или владетель деревеньки был слаб- тогда соседи могли сделать ему предъяву, отняв имущество.. Князю было на это плевать- пока аристократы ссорятся меж собой ему их опасаться незачем.. да и по силе- армия княжества имела на вооружении танки, артиллерию, флот из вооружённых гражданских судов.. На содержание войск князь не скупился- пусть радиация и река отсекала опасности нового мира, но с низов Волги шли нехорошие вести… Там появилась Орда- странные люди, на людей похожие не очень.. Купцы договориться с ними сумели, везя к ним зерно, картошку, привозя взамен золото, соль,  солёное мясо, живой скот, шкуры.. Остальным хода туда не было.

Гости с севера вызвали в княжестве переполох- республика позиционировала себя преемницей прежних государств, существовавших на одной шестой.. Однако, поразмыслив, князь прикинул расстояния и успокоился- опасаться ему было нечего.. Да и рассказы пришельцев о мощи своей страны, он посчитал бахвальством. Впрочем, он милостиво дозволил оставить посольство, поразглагольствовав о дружбе и добрососедских отношениях..

В бумагах была и фотка правителя- надменного вида, седой, с шармом на левой щеке- князь Алексей, прозванный народом – Боголюбским.. Поговаривали, что на спине у князюшки, была изображена церковь, о двенадцати куполах, ну и другие интересные рисунки по телу.. Больше ничего интересного Юрка не нашёл и со скуки стал смотреть в окн

Идиллия продолжалась недолго- пилоты, срезая путь, решили пересечь огромный изгиб реки над сушей- Семенов, прижавшись к стеклу, смотрел как внизу мелькали деревья, заросшие деревушки, столбы, ржавые машины. Все это сливалось на скорости в сюрреалистическую картину, от которой его вновь потянуло в сон.. Юрка зевнул, потягиваясь, а машина вдруг, задрожала, по фюзеляжу забило как кувалдой, засвистел воздух в пробоинах, а за окном, прямо рядом с Семеновым- появилась тонкая полоса белого дыма.. Да еще Фрося вносила в эту ситуацию сумятицу, скуля и скача на трех лапах по отсеку. Поджав заднюю правую, она закрутилась, натыкаясь на ящики, обильно пятная вокруг все своей кровью..

- Хорошо, что не горим,- успел крикнуть Юрка, пристегиваясь..

И тут, как по заказу, белый дым за бортом почернел, на изогнутом крыле заплясали языки огня, но к счастью, сразу же погасли, сбитые сработавшими огнетушителями..

- Семенов, лучше молчи,- зашипел Док,- Язык у тебя..

Машина теряя устойчивость, с явным креном заскользила вниз.. Но похоже управление еще не было потеряно, резкое снижение вывело самолет из зоны поражения и теперь оставалось надеяться, что техника не подведёт, ну и позволит дотянуть до посадки..

- Дырки большие, из крупняка вмазали,- заорал доктор, успокаивая Фросю, прятавшую свою рану от хозяина.

- Дымом пахнет, изоляцией горелой,- первый раз подал голос Макс, он, внешне спокойный, крепко вцепился в края сидения побелевшими от напряжения пальцами..

Юрка, слегка успокоившись, осторожно выглянул в иллюминатор- винт отказавшего мотора уже не вращался, а его лопасти повернулись, став ребром к набегающему потоку..

- Я в кабину, узнаю перспективы,- поднялся Док,- Если что, держитесь, шанс выжить при падении у нас неплохой..

Вернулся он удивительно быстро, насупленный и надутый, пояснив, что, если отбросить лишние слова, пассажирам велено сидеть ровно и не лезть под руку….

Практически чиркнув пузом по зеленеющим верхушкам ив, вспугнув стаи птиц, машина, проскочив низкий, заросший кустами берег, плюхнулась в воду метрах в трехстах от берега, разбросав острым носом в стороны волну. Пристегнутых пассажиров, в последние мгновения успевших вцепиться в свой багаж, лишь мотнуло, да ремни впились в тело, а вот Фрося, кубарем прокатилась до переборки, с испуганным визгом впечатавшись в нее..

Двигатель заглох и в наступившей тишине стало слышно, как журчит вода, заливаясь сквозь пробитые пулями отверстия..

- Меткие твари.. Такое искусство без награды -грех оставлять,- возясь с ремнем пробормотал Док..

- Вплавь? – поинтересовался Семенов.

- Не хотелось бы..

Но тут, прерывая разговор, двигатели чихнули, что-то зашипело, загудели, получив питание помпы, откачивая воду и самолет, набирая скорость, поплыл вниз по течению, пересекая наискось реку, торопясь убраться от негостеприимного берега. Повреждённый мотор работал недолго- вскоре он вновь замолчал, заглушенный экипажем.. Крылатая машина, оставляя маслянистую дорожку на воде, взяла курс на низкий, длинный остров, торчащий у дальнего берега..

С швартовкой упахались все- и экипаж, и пассажиры.. Зато теперь, вытащенный лебедкой на песчаный пляж, самолет, крепко притянутый растяжками, замер, скособочившись, опершись одним поплавком в грунт, несколько задрав вверх другое крыло.. Юрка с Максом, скинув зимнюю одежду, надев свои комбезы и ругаясь про себя на мелкий, противный дождь, ушли подальше, искать дрова, готовясь к ночлегу, экипаж, матерясь, растягивал сырую масксеть, укрывая израненную машину, решив, сберегая остатки нервов, перенести детальный осмотр повреждений на завтра.. Док, окончив латать продырявленную насквозь Фросину ляжку, набрал воды в котелки и готовил место для костра.. Только Фрося ничего не делала, она забившись поглубже в кусты, вырыла яму в мелком песке и теперь, лежа в ней, вывернув шею, осторожно выкусывала застывшую пену, совсем недавно щедро залитую хозяином в ее рану..

Ночью тучи ушли, явив промокшему миру голубое небо и начавшее припекать Солнце.. Док решил не ждать помощи, а добраться пешком- благо тут было не далеко, правда только по его словам.. Он даже не дал нормально позавтракать, а сразу погнал жующих на ходу друзей к лодке.

Плавсредство доктор накачал еще затемно- это была обычная китайская одноразовая лодченка, реквизированная у экипажа, с надувными сидениями и коротенькими веслами. И теперь, работая гнущимися от напора этими недоразумениями, Юрка смотрел на удаляющийся остров. Там, на вершине господствующего холма, у одиноко стоящего дерева неизвестной породы, маленькая фигурка, махнув рукой, закинула что-то на ветви..

- О! Летуны антенну натянули, жаловаться будут, ныть в эфире, - раздался голос Дока, он почесал кончик носа, шепча что-то едва слышно для себя, - Пусть это будет им уроком.. тем, кто выживет..

Лодка ткнулась в заболоченный берег, ломая какие-то заросли, распугивая лягушек.. Из кустов вылезла мокрая, грязная Фрося, давно уже перебравшаяся сюда..

- Друзья!- воскликнул доктор, стоя по колено в воде,- Чувствуете этот запах? Так пахнет свобода, так пахнут приключения..

- А по-моему, твоя псина извалялась в падали.. Ну еще пахнет болотом,- проворчал Макс..

Через минуту только лодка, вытащенная на берег отмечала место высадки..

Потянулись дни- пустые, ленивые до безобразия. Жизнь в стерильном, чистовылизаном мире приелась быстро.. Нет, первые дни Семенов, освоивший под руководством Дока компьютер, провёл в виртуальном мире, лазая по куцей сети- ошметкам великого интернета.. Смотрел древние фильмы, фотографии, мёртвых сейчас городов, потерянных произведений искусства.. Но новизна ощущений схлынула, оставив боль в глазах и отсиженной пятой точке.. Макс и Фрося, воспользовавшись моментом, спали, просыпаясь только на приём пищи, причем Максим все чаще пропускал, то завтрак, то обед.. Только доктор частенько исчезал по своим таинственным делам, но всегда возвращался на ночёвку.

Это безликое утро началось по-иному. Семенова разбудил бодрый Макс, делавший зарядку, а затем побежавший в душ.. вернулся он голый по пояс, совершенно не стесняясь своей серой кожи.. А еще Юрка подметил- что сероватые чешуйки, мелкие, легко отпадающие, совершенно пропали с тела Максима. Сам Макс был непривычно весел и разговорчив.. Он непрестанно шутил и рассказывал смешные истории, приключившиеся с ним за время бродяжничества..

- Ну вот, узнаю старого приятеля,- смывшийся спозаранку Док, вернувшись, с удовольствием оглядел друга,- Кончилась зимняя спячка. Проснулся наш леший.. Раз такое дело, предлагаю в столовку не ходить, а пожрать тут, по -семейному, в тесном кругу..

Оставив Макса и Юрку готовить стол и стулья, доктор убежал, но вернулся спустя минут десять, катя столик заставленный тарелками, кастрюльками и графинами..

- Давай, Петрович, налегай на яичницу.. Молоко вон, твое любимое,- сев во главе стола, Док заботливо двигал тарелки и стаканы к своему старому товарищу..

А на Макса напал зверский голод. Тарелки пустели, хрустели на зубах тосты с маслом. Последней каплей стала большая кружка молока.. Закатив глаза, Максим упал на пол, опрокинув стул и разбивая посуду, смахнув ее непослушными руками.. Его голова с костяным стуком ударилась об плитку, а тело, дернувшись несколько раз, замерло на испачканном едой полу..

- Тихо, полковник, - доктор остановил подорвавшегося на помощь Юрку,- Пусть отрава растечется по телу нашего приятеля.. Кстати.. Кузьма в последнее время изумительно начал готовить… Вкус блюд – один в один..

- Да? Я думал, это все с поверхности, - удивился Семенов, еще немного ошарашенный произошедшими только что переменами, но мудро решивший, пока не делать для себя выводов..

- В первое время, у него выходила отвратная бурда, напоминающая жидкую овсянку с вкраплениями соплей. И вкус соответствовал внешнему виду..- Док, поднявшись из-за стола, потащил тело Макса за ногу к дверям..

- А что с ним?

- Наш друг … несколько переоценил свои силы. И вот результат- пришлось глушить его.. – доктор, без размаха пнул Максима по отчётливо хрустнувшим рёбрами,- Урод! Причем, тупой.. Кузьма контролирует тут все.. Он сразу засек, что ты, тварь, перестал принимать препарат.. И да, на будущее- Петрович терпеть не может молока.. Несет его после пары глотков.. Кстати.. полковник.. вам тоже замечание- обёртки от шоколада надо выкидывать в урну, на переработку, а не прятать под матрас и в фикус..

Покрасневший Юрка только кивнул, осматривая изподлодобья комнату, ища шпионские штучки, заснявшие его неподобающее поведение..

Бесшумно открывшаяся дверь, пропустила в комнату каталку и пару людей в белых комбезах и уродливых защитных масках, с торчащими в бок фильтрами.

- Этого в лабу, на разделочный стол,- коротко приказал Док.

Тело Максима, безвольно болтающего конечностями, безмолвные гости аккуратно погрузили на средство перевозки и также тихо удалились..

Доктор широко шагал по пустому коридору, нетерпеливо морщась перед плавно открывающимися дверьми. Даже малая задержка бесила его.. Юрка хвостиком болтался позади шефа. Недолгий путь вывел в огромный полукруглый зал, наполненный сумраком, с панорамными окнами, каким-то непонятными приборными панелями, мигающими и тёмными дисплеями.. Кнопки, рычаги, таинственные огоньки.. Зал был пуст- только Янкович одиноко замер у окна, вглядываясь куда-то вниз..

- Мы к вам , профессор, и вот по какому вопросу.- затянул Док..

- Минуту подождёт? А лучше полчаса?

- Петрович дозрел, лежит спелёнатый, пузыри пускает, - доктор встал рядом, уставившись за стекло,- Мать моя! Дерьмодемон!.. Юрка- смотри..Дерьмодемон..

- И ты туда же..- раздражённо проворчал профессор..

Внизу была овальная арена- огромная, с два футбольных поля, ровный песок, отвесные стены без единой ниши, лестницы или двери.. Источник освещения был непонятен- казалось, участки высокого потолка светились сами собой.. Толстое, прозрачное стекло окна, в которое смотрел Семенов, находилось на высоте метров трех- четырех от поверхности.. А это значило- что высота гротескной, уродливой фигуры, стоящей неподалёку, была не меньше.. Вообще, она напоминала неумело слепленого из воска очень толстого человечка.. Потом воск поплыл, теряя очертания, пройдя волнами, наплывая буграми, да так и застыл..

- Бурдюк с жиром,- припечатал Док.

- Вообще-то это биомех ДМ. Десантируемый, модернизированный.. Модель перспективная.. хотя внешний вид и не очень..

- Отвратный вид, блевать тянет..

Формой тела биомех напоминал грушу, крепко стоящую на кривых, коротких ногах- тумбах, зато длинные, толстенные руки свисали ниже колен. Лица на маленькой голове не было.. Так, какие-то пятна на месте глаз. Ну и какие-то выросты на макушке- то ли уши, то ли рожки..

- Испытание номер четыре,- громко произнес профессор.- Огневой контакт.

Судя по всему, на арене его было прекрасно слышно. Биомех придвинулся вплотную- как понял Семёнов, оружие находилось где-то под местом их наблюдения. Едва слышно что-то лязгнуло, щелкнуло. Грузная фигура косолапо двинулась к центру арены. Тело биомеха заходило ходуном, под серо- бурой кожей заперекатывались волны жира.. Увидев оружие в его лапах, Юрка присвистнул- толстенный ствол миллиметров под сто, конструкция совершенно незнакома- напоминая чем-то смесь бензопилы с пушкой. На месте приклада был барабан, штурмовая рукоять торчала вверх, вверху же был и спусковой крючок, точнее- клавиша на дугообразной ручке. Стрелять сие чудо могло только от бедра.. Юрка представил выстрел из такого калибра и невольно прижмурился ..

- Не боись.. там калибр сорок мэмэ, сверху кожух, - прокомментировал стоящий рядом доктор,- Но валит будь здоров.. Восемь патронов в барабане.. И…

- Начали!- рявкнул Янкович..

Бесшумно для зрителей распахнулись незаметные двери с дальней стороны арены, выпуская противников.. Крупные звери- метра четыре длиной, причем сантиметров шестьдесят из этой длины приходилось на голову.. Узкий гладкий череп, торчащие верхние клыки, мощные передние резцы. Задние лапы чуть короче, опущенный крестец оканчивался коротким ящеричным хвостом. Серая, морщинистая кожа матово блестела- ни чешуи, ни шерсти на ней не было..

Зашипев, монстры бросились на добычу, а биомех потоптавшись, бросился навстречу, постепенно разгоняясь.. Плотная куча тел, мешаясь друг другу, неслась по песку, каждый старался вырваться вперед, опередить конкурента.. Вот в конце стаи, кто-то кого-то толкнул, укусил, стараясь пробиться сквозь соперников, и тут же пара монстров сплелась в клубок, деря соперника клыками и когтями.. А разогнавшийся биомех, на последних секундах перед столкновением, прыгнул вперед, сжавшись в гигантский колобок, отдельные зверюги пробовали подпрыгнуть, чтоб достать его, но скорости были слишком велики, да и остальные особи помешали, устроив безобразную кучу- малу. А вот двое монстров, устроивших драку, на мгновение расцепившись, замерли, собираясь вновь броситься в бой.. Тяжеленая туша рухнула сверху на одного из них, вминая его тело в песок, дробя хвост и кости таза. Второй- не успевший отреагировать, получил мощный пинок и отлетел в сторону, катясь сломанной игрушкой по песку.. А затем биомех, развернувшись, освободив на секунду левую руку, обхватил толстыми пальцами голову ползущего к нему раненого монстра и свернул ему шею. Дальше было не интересно- картечь убивала, калечила и снова убивала.. Только однажды Юрка встрепенулся- оставленный за спиной зверь, поднялся пошатываясь и бросился на врага. Ему удалось, вцепившись в бедро, вырвать здоровенный шмат плоти. Отскочив и вернувшись от ответного удара, он торопливо заглотил добычу, готовясь вновь напасть. Но нападения не случилось, внезапно тварюга затрясла башкой, пустила пену из широко раскрыто пасти и рухнула, забившись в судорогах..

- Верхний слой ядовит практически для любого организма, ну и служит неплохой защитой от когтей, зубов, холодного оружия и огнестрельного мелких калибров- объяснил профессор,- А повреждение сейчас должно зарасти..

Белесая поверхность кратера образовавшейся в конечности, вспенилась, плоть потекла, заполняя его, скрывая торчащие, матово поблескивающие провода, тяги, пластины брони..

- Так, теперь работаем в плотном контакте, - командовал Янкович..

- На секунду отвлеку, Макса посмотри. Он мне еще нужен. А там, играй в свои игрушки,- вклинился доктор..

- Ладно. Кузьма, там объект в шестом.. Проверить, исправить, подлечить, ну, и добавь что-нибудь от себя. Результаты мне.- профессор вновь приник к окну..

А там , биомех, вооружившись щитом и мечом, вновь вышел на позицию.. Щитом служил лист металла, густо усаженный шипами, а мечом- ржавая, небрежно заточенная полоса стали- конструкция напоминала кухонный топорик для мяса, только лезвие было более вытянутое..

- Хватит пялиться на гладиаторов, лучше посмотри как Петровича сейчас паковать будут,-Док кивнул на один из экранов..

Юрка неохотно отвернулся от окна- там в это время, приняв одного монстра на щит и откинув в сторону, биомех раскроил череп другому.. На экране же, сквозь люк в потолке, на неподвижной тело Максима, опустилось толстое щупальце, разделившееся на множество тонких нитей.. Они заползли в ноздри, рот, глаза, уши, а затем покрыли безвольного Макса шевелящимся ковром, заключив в плотный кокон… А уже после, кокон, дернувшись, оторвался от стола и исчез, втянутый вверх..

На арене все шло своим чередом- биомех грамотно работал щитом, вертелся, уворачивался, пинался и лупил своей железкой по противникам. Хватало одного- двух попаданий по корпусу- сильные удары оставляли глубокие раны, разрубали кости, отсекали лапы и головы..

- Право, профессор, к чему эти костыли, да такие безобразные.. Ведь, нынешнее человеческое тело само по себе прекрасное оружие.. Навесить сверху чуть защиты.. И не нужно этих ухищрений, - встав рядом с Янковичем, доктор смотрел вниз,- Ваше творение выдыхается..

- Сам вижу..- недовольно пробурчал профессор,- Мы смогли довести период активности до сорока минут и уперлись в стену.. Пока уперлись, смею заметить..

Семенов тоже заметил, что биомех стал двигаться медленнее, тяжелый щит опускался все ниже, а меч, после удачного попадания, застрял в черепе предпоследней твари.. И, похоже, сил вытащить его, у биомеха уже не осталось. А последний противник, подкрадывался со спины, взбираясь по груде трупов, наваленных на месте горячей схватки. Монстр прыгнул, сбивая замершего врага на землю, но больше ничего не успел- откуда то из песка выстрелила серая нить и огромный зверь рухнул, мгновенно парализованный..

Семенов присвистнул, и было от чего- трупы начали погружаться в арену, оставляя после себя чистую поверхность. А спина поверженного биомеха лопнула, выпуская на свободу пилота.. Как ни странно, это была женщина, в плотно обтягивающем тело комбинезоне- без швов, молний карманов и пуговиц.. Только на поясе было что-то вроде сумочки. Достав оттуда сигареты, она закурила, сев прямо на свою машину..

-Конрад, твой уродец сдох в самый неподходящий момент, - начала она после первой затяжки..

- Ну, милочка, в этом есть и часть вашей вины- разве это не из-за вашей ошибки, биомех потерял почти шестнадцать килограммов внешней защиты? Часть энергии ушла на восстановление целостности.. Так что….

- Вот смотри, полковник, - вклинился в разговор Док,- Как точно наши костюмы передают внутреннюю суть.. Вот ты, Семенов, увешан броней как носорог- такой же большой, сильный.. Стопчешь любого, пока по тебе будут колотить.. Вот я- стильный, опасный, быстрый, как змея- удар, отскок, опять удар.. А это- целлюлит, жир, уродство… Попадись такой.. вся твоя жизнь станет кошма…

- Ты еще не сдох, блудливый козел?- поинтересовались с арены..

- Я тоже рад тебя видеть, дорогая моя дорогая,- доктор послал воздушный поцелуй..

Женщина, показав ему средний палец, устало побрела куда-то, скрывшись из виду..

- В душ пошла, сто процентов.. Я сейчас,- Док скинул штормовку и джинсы, оставшись в своем черном комбинезоне.. Насвистывая «у любви как у пташки крылья» , он вышел вон..

- Технически, коллега прав- ваши костюмы выращены с использованием генетической информации.. Но, то, что ДНК влияет на внешний вид получившегося материала- вранье,- профессор, улыбаясь, черкал что-то на листке..

- Эй, на насесте,- раздался голос Дока, заставив Семенова проникнуть к окну. Шеф обнаружился внизу, гордо попирая песок арены ногами. На плече он небрежно держал какое-то древковое оружие- то ли глефу, то ли гуань. Изогнутое лезвие на древке, заканчивающемся металлическим шаром на другом конце..

- Док, ты уверен?- Янковский поднял одну бровь..

- Да.. Я докажу сейчас превосходство человеческого организма над бездушными кадаврами.. И вообще, харэ болтать.. Пускай кабана..

И доктор подпрыгнул, разразившись серией ударов, связок и блоков, окружив себя блеском смертоносного железа. Закончилось представление эффектно- развернувшись левым боком в сторону , откуда должен был появиться противник, док вытянул руку с открытой ладонью, а правая рука, сжимая древко, очертила обухом лезвия полукруг в песке, замерев в противоположном направлении.

Открывшиеся проходы исторгли из себя, уже знакомых Юрке монстров. Двенадцать особей, хрипя, бросились на маленькую, облитую чёрной чешуёй фигуру.. Схватка должна была стать захватывающей, именно так думал Семенов, поразившийся разминкой шефа, но все же тихонько переживая за него.. Однако ожидания не оправдались- вместо хирургических уколов, стремительных ударов, доктор, перехватив свое оружие на манер оглобли, начал гвоздить противников, не заботясь об точности и элегантности.. Лезвие било плашмя, обухом, острием, а затем, не выдержав удара об очередной череп, согнулось, и скрывшись в чьей то пасти, влетев в нее с осколками зубов, осталось где-то там внутри.. Док скакал кузнечиком, растягивая преследователей и убивая первых, кто успевал к нему. Десяток быстрых, смазанных ударов ломал кости, выбивал глаза, перебивал хребты и лапы, оставляя за траекторией движения доктора цепочку ползущих, ковыляющих калек и тех, кому не повезло получить более серьёзные травмы. Те несчастные лежали неподвижно, ну или лишь слегка двигая лапами, в попытках подняться.. Юрка заметил, что чем меньше монстров становилось, тем более вялыми становились их атаки, вместо яростного хрипа, было неуверенное сипение, они прекращали бездумно бросаться в атаку, жмурились, скалили клыки и старались подставить под удары массивный затылок с выраженным хищным гребнем…. А потом, последние два оставшихся на ногах, смешно всхрюкнув, бросились наутек от тяжело дышавшего доктора..

- А ну, стоять!!!!! – взревел он, отбросив измочаленную палку, бросаясь за противниками. Он даже успел схватить одного за хвост, поволочившись за испуганным врагом по песку.. Но больше ничего не успел- на мгновение остановившись, монстр дернулся в судороге и умчался прочь, оставив кусок извивающегося хвоста в руках Дока..

Юрка встретил вернувшегося шефа аплодисментами, а тот, устало махнув рукой , показал на бок- меж первым и вторым ребром, в комбезе доктора зияло отверстие..

- Когтем, тварь, саданула..Чуть весь ливер не проткнула.- сплюнул Док кровью,- Ниче, Кузьма подлатает..

- А все твоя безалаберность и наплевательское отношение к технике безопасности, - Янковский гасил экраны, отключал оборудование.,- Идем.. царь обезьян.. Заодно и от блох обработаем..

Это был уже знакомый кабинет- именно тут Юрка прослушал лекцию об истинных причинах апокалипсиса.. Охающий Док, распахнул ближайший люк в стене и со стонами полез во влажную темноту. За время недолгого перехода его рана воспалилась, а ее края уже поразил некроз.. Как объяснил по дороге профессор, когти у монстров были не простые- по нескольким протокам в тела жертв, через них впрыскивался секрет нескольких желез.. От этого коктейля мог сдохнуть даже слон, получив пару ударов такой лапой..

- Вы заметили, полковник, что последние особи предпочли скрыться от доктора, хотя он уже был серьёзно ранен? Поразительно, что даже такие не слишком сообразительные организмы, боятся таких модифицированных людей как вы…Хотя может.. зачатки разума..- Янкович забормотал, забыв уже про Юрку..- Кузьма, две последних модели- полная проверка, выявить все отличия от оригинала. После- подробный доклад..

- Ощущения, как будто червяки внутри тебя шерудят..- Док, выползя на свет, разглядывал себя, пытаясь определить эффективность лечения,- Мерзость, конечно.. Но быстро и качественно.. Не отнять..

Люк он захлопывать не стал, а крикнул туда:

- Кузька, Макс там уже дозрел давно! Давай его сюда..

- Да- да .. с вашим другом все нормально.. Подлечили, подлатали… Сейчас прибудет..- профессор, похоже, вернулся в реальность..

Макса вытащили из стены- безучастного, тихого, в заторможенном состоянии. На Юркин взгляд, он был похож на робота.. Стоял с каменным лицом, не узнавая никого и не реагируя на вопросы.. .

- В угол, вести себя тихо,- махнул рукой перед глазами Максима профессор, и тот , послушно, механически шагая, выполнил приказ..

- Что с ним?- зашептал Семенов..

- Паразит, решивший сам поцарствовать и всем повладеть, получил трепку, внезапно, оказалось, что он не самый – самый, а тварь дрожащая и права не имеет.. Пахан чухана зачморил и под шконку загнал,- объяснил доктор..

- Все совсем не так, - поморщился Янковский, - Более тонко, и гораздо сложнее.. Но суть коллега передал верно.. Расшалившегося симбионта поставили на место, рассказав о правилах поведения, ну и изменив программу действий. Теперь он станет не опасен носителю..

- А что у Петровича с мордой? Он же как негр стал.. И глаза красные…- захохотал Док.- Волосы обесцветить, вылитый дроу.. Он, надеюсь, не самочка теперь? Матриархата я не потерплю..

Максим действительно стал выглядеть необычно- серый цвет кожи сменился на иссиня- черный, а глаза превратились в буркалы, красные, лишённые зрачков..

- Дроу… дроу..- задумался Янкович, - Какие дроу? Какие самочки? Док, хватит меня путать.. Пигментация кожного покрова придет в норму.. Глаза тоже..

- Конрад Карлович, а почему он вас слушается?- осмелился спросить Семенов…

- На мне стоит метка Кузьмы…Это…

- Это как клеймо на лошадиной заднице,- закончил за него Док..

- Не так, но в целом верно.. Метка означает, что мы…

- Кузькины рабы!

- Нет. Не рабы.. Точнее.. Те, кто ее видит, считают нас таковыми.. Но на самом деле.. Это понятие слишком сложное для верного, короткого объяснения.. В общем, меня Максим боится.. Точнее, того, кто стоит за моей спиной, поэтому, он и выполняет команды..

- А у нас тоже такие метки?

- У всех, кто контактировал с Кузьмой, метка стоит автоматом..

-Только у некоторых- ксива- вездеход, а у других- обычный паспорт,- вклинился доктор..

- Док прав – метки у всех различны…

- Равны все, но некоторые равнее..

- Зачем ты так? У нас субординация..

- И выслуга лет?

- А ну вон отсюда… И негра своего заберите!- взъярился внезапно профессор..

- Пошли, Юрка, оставим эту юдоль печали, эти монашеские кельи, полные скорби и уныния.. Нас ждет путь наверх- к свету, к веселью и радости.. Там будут развратные девы, вино, горящий камин и мясо на вертеле, там будут танцы голышом, при луне.. А старые, замшелые пни пусть сидят внутри своего любимого гриба..

От толп народа Семенов отвык, да и к тому же, среди подземных жителей он стал популярен.. Герой.. храбрец, защитник сирых и убогих, смелый покоритель пустошей, о которых местные знали только из страшных рассказов.. Каждый норовил взять автограф, просто поздороваться, перекинуться парой слов.. Поэтому путь до нового жилья занял времени больше, чем рассчитывал Док.. С весельем и всем остальным- доктор обманул. Липовый, по его словам, полковник, за месяц должен был подогнать содержание к форме- и Юрка засел за книги, зубря методы прорыва обороны и наоборот, обороны от прорыва, всяческие премудрости и тактические схемы, надеясь на одно- что эта ненужная ему белиберда быстро забудется.. Ни развлечений, ни отдыха- только однажды скучную жизнь прервал дикий ор доктора:

- Убью! Запорю!!! Кто это сделал??? Кому жизнь не дорога?

Шеф гнался по коридору за какими то мужиками, таща в одной руке сбрую из ремней, колец , шипов, кусков кожи и молний.. в другой руке он зажал кнут и кандалы с меховой опушкой.. Преследуемые блеяли, что они не виноваты, что пришла заявка на боевую броню для собаки, со всеми размерами, с примечанием, типа животное агрессивное, нужны средства иммобилизации и наказания. А мех- для уменьшения травматизма.. Кавалькада, пугая случайных свидетелей, скрылась за поворотом, оставив после себя недоуменные взгляды и немые вопросы..

Топорик воткнулся в дверь- тварь, принявшая облик Дока, легко увернулась.. Но Семенов совсем не расстроился- бросок был отвлекающим маневром, хитростью. Теперь за лже- доктором следил ствол револьвера, крепко зажатый в Юркиной руке..

- Семенов, брось револьверт..Полковник, ствол опусти, кому сказал.. Неужели, ты, сволочь неблагодарная, выстрелишь в своего начальника?- походу, вид оружия тварь не испугал и Юрка даже засомневался, а вдруг, это настоящий шеф.. Но нет, сомнений быть не должно- Док мёртвый, он сам лично, видел, как его тело сгорело на костре.. А это- морок, проделки неизвестной науке твари..

- Не дергайся,- попросил Семенов,- Патроны нынче дороги, не хочу тратить лишние. Палец привычно нажал на спусковой крючок, но за мгновение до выстрела, тварь присела, ударив пяткой по двери.. А затем Юрку сшибло с ног что-то шерстистое, воняющее псиной, золой и тухлятиной.. Упал стол, стулья, чернила заляпали пол, карандаши, разлетевшись по сторонам, захрустели под когтями, мокрые, грязные лапы прошлись Семенову по лицу, вдавили грудь. Последним упал шкаф, окончательно похоронив хозяина комнаты..

- Умница моя, без меня совершенно зачахла, этот гад Семенов, совсем за тобой не следит. Шерсть грязная, из пасти пахнет.. Ничего доверить нельзя современной молодежи, -первое, что услышал Юрка, когда пришел в себя..

- Шеф, это вы? Правда?- его голос из-под шкафа звучал глухо, но Док его услышал..

- Ваш метод дедукции, господин полковник, просто поразителен.. А ведь минуту назад, вы кидали в меня острую железку, стреляли и явно пытались укокошить..

- Но как, шеф? Как?

- Ну это же элементарно, полковник.. Впрочем, если вам удобно беседовать лёжа под мебелью, то мне, несколько … ммм непривычна такая манера разговора.

Комната подверглась разгрому уцелела только кровать, стоящая в углу, да сейф, сдвинутый с места, но удержавшийся в вертикальном положении, благодаря массивности. Док сидел на стуле, прижатый лапой Фроси, а она, радуясь появлению хозяина, вылизывала его языком.

- Ты, что, ее с помойки кормишь?- доктор отталкивал собачью морду, тянущуюся к лицу.

- Ее тут все кормят.. Живет как царица.. Док, не уходи от ответа.. Как ты ожил???- Семенов, со стонами потирая грудь, осмотрел хаос, заполнивший его дом.. В голове мутилось, кавардак устроенный несносной собакой, внезапное появление доктора- выбило Юрку из привычной уже колеи..

- Это, полковник, главная тайна республики. Точнее, даже всей планеты, а еще точнее- вселенной,- доктор оттолкнув Фросю, поднял палец вверх.

- И которую я, как обычно, никогда не узнаю?

- И которую ты увидишь дней через пять. Или шесть. Скоро совсем. Ладно, хватит лобзаний.. пошли, что ли, пожрем.. После собственной смерти так хочется простой, грубой земной пищи.

Полковник Семенов, взглянув в коридор, заметил вдали замерших, прибежавших на шум бойцов..

- Все убрать, вымыть, мебель и дверь заменить,- командовал он привычно, не сомневаясь в исполнении,- Одежду в стирку.

Доктор скинул штормовку и штаны, перепачканные Фросей. В грязную кучу полетела и панама. Теперь на нем остался только тонкий на вид комбинезон, покрытый мелкими чешуйками.

- Клыки жалко.. сломались.. А все из-за тебя,- непонятно к кому обратился Док, вертя в руках немудреное пластиковое изделие, - Полковник, шпалер мой и цацку верни..

Он вышел ненадолго, вернувшись вновь одетым точно в такую же одежду, что была на нем раньше. А Юрка, привычно перетянувшись сбруей, повесил на нее кобуру с револьвером и нож. Запыхавшуюся троицу, прибежавшую спасать вождя, полковник отправил восвояси.

Ужинали в городской столовой- похоже доктор не сразу бросился с объятиями к Семенову, а побродил по Васюкам. За сдвинутыми столами сидел сонный Макс, вяло ковыряясь в тарелке.. Картошка, грибы, рыба, сало, дичь лесная и полевая, сыр, хлеб, зелень..- простая, вкусная еда была тут в изобилии.

- Прикинь, я этого чудика в подвале нашёл.. В спячку залег, как медведь.. Еле растолкал, - Док тыкал пальцем бурчащего Максима, размахивая вилкой с насаженной на нее котлетой.

А Юрка с изумлением смотрел, как аскетичный ранее шеф, со скоростью лесного пожара, уничтожает одно блюдо за другим.. Сам он жевал варёный картофель, политый слегка маслом..

- А что вы, юноша, постное едите? Пост давно кончился, звезду вам дали..- доктор заметив удивление в глазах Семенова, откинулся на спинку стула, перестав жевать..

- Док, ты же сам рассказывал.. а теперь сам мясо ..

- А… это.. не кормить свою вторую половину.. теперь, в нынешнем состоянии, мне это не нужно.. Как и тебе.. Погоди… а Алиска тебе не рассказала, что диеты можно не придерживаться? Ты же все процедуры прошёл успешно…

- Блиииин..- протянул Юрка, вспомнивший, сколь усилий ему требовалось, чтоб не сорваться первое время..

- Кстати, читывал твой отчёт… Прекрасное произведение. Плакал в особо сильных местах, да что говорить, ушел документ в архив, с пятнами на страницах от слёз.. Но это типа, лирика, а мне хотелось бы так- коротенько о том, что случилось с нами, после того, как профессор разлучил нас. Я пытал этого соню, но он только зевает, пучит глаза, да бурчит невразумительно.. Совсем сдал старик.. Придётся мозги ему прочищать..

Они долго еще сидели, болтая о важных вещах, о пустяках. Доктор опомнился под утро, погнав Макса и Юрку собираться, наказав брать вещей по минимуму…

- Под крылом самолёта о чем-то поёт зелёное что-то тайги,- орал Док, заглушая двигатели. А под крылом никакого моря не было- белесая хмарь скрыла землю. В самолёте было жутко холодно, да сквозило изрядно. Металлическая птица то вспухала вверх, то проваливалась в яму.. Семенов, закутавшись в шубу, сжимал в валенках замерзшие пальцы ног, тихонько страдая от болтанки. Макс замотался в одеяла, став похож на неопрятную капусту, безучастно смотрел невидящими глазами в иллюминатор. Скулила едва слышно Фрося..

Когда шасси воздушного судна ударилась об ВВП, вздохнули с облегчением практически все.. Сели плохо- самолет дал «козла», а уснувший под конец полёта доктор, с грохотом свалился с сидения..

Точка прилёта оказалась знакомой- Юрка был тут с Доком прошлой осенью. Преддверие подземного комплекса, где с Семеновым проводили таинственные манипуляции. А Макс, оживившись, выйдя из своего обычного сонного состояния, вяло крутил головой, осматриваясь. Отряд прошел через главный вход, без проверки, без придирчивого осмотра. Даже провожатый им не понадобился, доктор сам прекрасно знал, куда надо идти.. Вновь безликие светлые коридоры с закрытыми дверьми. Юрка чувствовал, что с каждым шагом, они уходят все глубже, как бы наматывая спираль вокруг огромного купола.. Тут было тихо, светло, чисто и безлюдно.. Последний, прямой коридор, вывел друзей к лифтам. Панель управления с россыпью кнопок, у Семенова вызвала удивление: никаких обозначений, подписей. Серые кнопки, сгруппированные в несколько кругов. Однако, Док знал что делать- после нескольких нажатий, лифт двинулся вниз..

- Слушай, Док, для чего так сделано?- Юрка ткнул пальцем в панель..

- Для безопасности, полковник.. Абы кто прокатиться не сможет. Для этого видеть надо..

- Что видеть? Кнопки одинаковые!..

- Так и работает.. Кто надо- все видит, а кому не положено- только тревогу поднимет.

Долгое путешествие закончилось неожиданно. Очередной коридор вывел отряд в круглый зал, с обычными, деревянными дверьми по периметру. За каждой дверью срывался бесконечный тоннель с сотнями комнат. Четыре кровати, четыре тумбочки, санузел. Один общий стол.

- Скромно, небогато, но нам тут пару дней пожить..- прокомментировал доктор,- Кидайте вещи, пойдем к хозяину..

Юрке здесь не нравилось, а почему, он сам понять не мог.. Просто все вокруг вызывало чувство раздражения, тревоги.. Похоже, его мысли отразились на лице, так как, Док хлопнул его по плечу, велев не париться и не смотреть по сторонам, пылая классовой ненавистью..

- Забей, Семенов.. Этот твоя психика шалит.. Слишком здесь все идеально, ровно и чётко. Не по-человечески. Вот тебя и колбасит. Потом привыкнешь.

В этот раз шли не долго- вначале в неприметную дверку, спрятанную в нише, а потом по лестнице вниз, этажа на три.. Как понял Юрка- каждый этаж был копией того, на котором они остановились.

- Зачем столько места? Тут тысячу людей можно заселить..

- Тысячу? – Док хохотнул, - Это блок «Б-23». Его вместимость- 30 тысяч человек. Сейчас строят блок «Е».. Если мне память не изменяет..

- Но для чего? Тут можно спрятать всю республику..

- Всю навряд.. эвакуировать не успеем.. А так- это убежище на случай войны..

- С кем? Какая сейчас может быть война?

- Сейчас все узнаешь.

Это была смотровая площадка. Длинный металлический мостик с перилами, а в конце- клетка из толстых прутьев.. И все это висело в пустоте, влажной, тёмной, наполненной хлюпаньем, скрежетом, треском.. Тут пахло прелью, гнилым деревом, болотом.. Сумрак и туман не позволял рассмотреть подробностей, но Юрке показалось, что внизу он видит колыхающуюся массу, какие-то темные столбы, колонны..

- Что это? А, шеф?..

- Мы зовём его Кузей.. Кузьмой..- ответивший голос был не знаком Семенову..- Это, полковник, один из хозяев этого мира.. Царь и Бог..

- Меньше пафоса, профессор..- доктор, перегнувшись, плюнул вниз.

Щёлкнуло, мертвенный, синий свет прожектора осветил пространство.. Он выхватил переплетения мицелия, какие-то узлы, оплетенные нитями грибницы.. Прямо сквозь исполинское тело гриба уходили вверх ажурные колонны, собранные из металла, а рядом высились другие- серо- бурые, из неизвестного Юрке материала.. Мешанина грибницы дергалась, дышала в бесконечном движении, оплетала колонны, заползала на стены, исчезала в едва видимых отсюда проходах, уходящих в толщу гранита… Где-то вверху лязгнуло и загудело. Вниз, прямо в хаос гиф, рухнул водопад воды, сыпались какие-то предметы..

- Жрет, тварь, - доктор вновь плюнул вниз..- Все по расписанию..

-Так, давайте -ка все ко мне пройдем, в лабораторию, пока этот верблюд все не заплевал..- профессор Янкович выключил освещение и приглашающе махнул рукой..

- Самоназвание этой расы разумных- для человеческого понимания слишком сложно- профессор, заложил руки за спину, мерял шагами просторную комнату..

Вряд ли это была сама лаборатория, скорее предбанник или комната отдыха. По широким, овальным окнам, по толстому стеклу, елозили хищные белесые нити, ища добычу, металлические люки в стенах краснели предупреждающими надписями, на столах, сгруппированных у одной стены, стояли клетки: пустые, а также закрытые черной тканью.. Док с товарищами устроился на удобном диване, скучающе слушая лекцию профессора.. Похоже, ничего нового он пока не слышал…

- Разумных? Это- имеет разум? – Семенов привстал от изумления…

- Да, молодой человек, "это" имеет разум. Причем разум, превосходящий людской на столько, насколько человеческий разум превосходит какого-нибудь муравья, или даже больше.. Мы, вообще, считаем, что этот вид был первым разумным в нашей Вселенной..

- А остальные- их корм, - вклинился Док..

- Прошу не перебивать..- профессор, налив чая, продолжил.- Удивительная штука- эволюция.. Судя по хроникам- этой расе минимум один миллиард лет.. Чудесные, миролюбивые создания, отлично приспособленные к существованию в сложнейших условиях.. Удивительный, продуманный кодекс поведения, свой необычный свод законов- с четкими понятиями и определениями.. – Янкович, похоже, развил любимую тему и забегал по комнате, забыв про чай, расплескивая содержимое чашки на свой халат,- А какое трепетное отношение к разумным.. Знаете, молодые люди.. На протяжении восьмисот миллионов лет, в их истории не зафиксировано ни одного силового конфликта, ни одного убийства разумного..

- Какие милые существа,- проворчал Док,- Жаль, что к разумным они относят только свой вид.. А остальные- еда, нужная, пока молодняк не поднимется на ноги..

- Эмм.. Да, с нашей точки зрения все выглядит так,- профессор оглядев пустую чашку, вновь налил чая,- Но, и их можно понять… Разница интеллекта колоссальна… мы для них- осы, муравьи, копошащиеся в своих гнёздах… Пыль… Знаете, молодые люди, нашу цивилизацию погубили новорожденные детишки, только что вылупившиеся из яйца.. Споровые бомбы, сброшенные одновременно по всей планете, заразили население, не тронув неразумных существ.. Так было подавлено возможное сопротивление.. Гнездо ос обработали дихлофосом.. Знаете, почему низшие, переродившись, садятся в стазис, не реагируя на других заражённых? Это просто запас еды для малышей, как желточный мешок у мальков.. Куча питательных веществ, собранных в одном месте..

Это их стандартная стратегия- не дающая сбоя миллионы лет.. Корабль приносит зародыши, проводит обработку новой колыбели и сбрасывает нужное количество будущих Повелителей, Владык..

- Повелителей? – переспросил Юрка..

- Это их самоназвание… примерный перевод.. Язык очень сложный, включает в себя звуки, цвета, запахи и химические вещества… Примерно- Единственные разумные, Повелители и Владыки пространства и времени.. Как-то так.. Судя по нашим данным- у нас на планете- восемь или девять особей.. И, не без гордости, могу вам сообщить, наш Кузьма давно опередил остальных..

- Как же ему не опередить.. Вся республика его кормит,- вновь проворчал доктор..

- Уважаемый коллега прав.. Все собранное с республики продовольствие, за исключением необходимого для питания населения, идет Кузьме.. Он у нас растет не по дням, а по часам.. Я вижу, вы Юрий и вы Максим в недоумении.. Позвольте объяснить.. Что есть Кузя? Это огромный, живой организм.. На первый взгляд.. А на второй- это фабрика.. биохимическая фабрика, производящая в будущем все. Проще сказать, что он не сможет производить, когда выйдет из детского возраста.. Вы пробовали новый ингибитор для симбионта? А вы знаете, что все линии производства законсервированы? Ведь, Кузя синтезирует его теперь  сам- тоннами, если потребуется.. А шоколад? Кофе? Чай? Новые пайки? Кислоты, азот, удобрения, кислород, водород.. Органика.. Это все он.. Плюс- неконтролируемый рост грибного тела, даёт постоянный приток белка для нашего питания.. А ходы, проходы, комнаты- там где людям нужна техника, инструменты, Владыки пробуравят все своим телом, с математической точностью.. А главное- все эти плюшки.. просто пыль по сравнению с основной особенностью. Кузя- идеальный компьютер, в памяти которого хранятся миллиарды вариантов развития, опробованные его собратьями .. Этакий чемпион по стратегиям.. А также знания их цивилизации.. Только есть одно но- Информация закрыта… а чтоб получить следующий пакет.. юный повелитель должен поднять свое развитие на еще один уровень.. Зачем младенцу знать устройство автомата Калашникова.. Ему достаточно уметь собирать пирамидку.. А вот став постарше- получит в подарок Набор юного химика.. Поэтому мы гоним Кузьму, отрывая еду от населения.. Нам нужно то, что вложили ему в память ..

-Зачем? – поразился Юрка, смотря на улыбающихся профессора и оскалившегося Дока..

- Чтоб убить его собратьев на планете, Юра,- ответил доктор, - А при возможности- и остальных, уже там..

Семенов посмотрел на палец Дока, указывающий вверх..

- В космосе?

- Один из признаков совершеннолетия у Владык- выход в космическое пространство.. После этого- остальным его собратьям придется или слиться с ним, объединившись в один организм, или стать вассалами, потеряв самостоятельность.. А после- один суперорганизм, ну или конгломерат разумов- выбросит в космос корабль с молодью.. Искать незаселенные планеты.. Ну и еще… Имея статус взрослого, Кузя получит доступ к сети.. Так называемое, Великое Кольцо- глобальная связь меж Владыками.. обмен информацией, произведениями искусства, новостями.. техническими новинками и изобретениями.. Что знает один- знают и остальные..

- Но почему он стал сотрудничать с нами? – Юрка посмотрел в окно на разумный, как оказалось, гриб..

- Все просто, Кузьма- клинический идиот.. Имбецил.. потерявший разум.. Его вотчиной должна была стать Москва- куча еды, подземных пустот.. Идеальное место.. Не учтено было две вещи, фатально подпортившие колонизацию.. Первое- удивительно, но изучив образцы захватчиков, невооружённым глазом видна их схожесть с нашими, земными грибами.. Есть гипотеза, что когда-то давно, миллионы лет назад, планета подверглась заражению.. скорее всего, случайному, ошибочному.. И года совместного существования, выработали определённый иммунитет, позволивший части людей выжить, ну и давший забавные, ха-ха мутации у переродившихся.. Вместо спокойного корма- овечек, получились серые волки, рыщущие в развалинах.. Ну а второе – ПРО столицы.. Гарнизон, теряя боеспособность, вымирая, сходя с ума , дезертируя, все же сумел сбить корабль с Кузьмой, и тот грохнулся за Уралом, в глухой тайге.. Когда его нашли- это был шар диаметром с метр, высушивший лес на площади гектара в три.. Ракета с спец боеприпасом фатально повредила его разум- уничтожив личность.. Однако остальные функции не пострадали.. Года два он у нас жил, на положении диковинки, разрастаясь потихоньку.. А потом мы узнали про Слияние – случайно.. Ваш тёзка, лаборант Юрий, поскользнувшись, упал, коснувшись ловчих нитей гриба.. Его сознание послужило этаким ключом зажигания, запустившим сложную машину.. Почти двенадцать часов он рассказал о том, что видит, ощущает, о полученных знаниях.. Мы тогда слишком мало знали.. о опасностях, подводных камнях.. За науку пришлось платить- тридцать четыре добровольца было нами потеряно, пока мы не смогли выстроить систему управления.. Слишком длительное время слияния разумов превращает человека в овощ.. Но вот потом..

Вот скажите, кто управляет республикой? Совет министров? Не верно.. Управление идет отсюда- из нашего бункера. При наличии оператора- Кузя легко дает прогнозы, решает проблемы, выдаёт готовые стратегии развития.. Он же эволюционно заточен на это.. У нас сейчас на границах- десять полигонов по построению социумов, отработка сценариев идет полным ходом.. Главное- вовремя его кормить, поить и давать информацию.. А он выдаст ответ- где нестыковки , где приписки, вранье, воровство..

- А остальные.. его собратья?- впервые подал голос Макс..

- Ну.. про другие материки я сказать ничего не могу… по прикидкам.. в Евразии должно быть три особи.. Гоблины- это привет от южного собрата. Откуда-то из Китая.. Судя по всему, вторая стадия развития- куча юнитов, рассылаемых в разные стороны.. они расползаются бандами, племенами, тащат своему хозяину пищу, охраняют.. Но их связь с ним слаба- что-то вроде феромонов.. Так что, удалившись, связь теряется и банда живет на свой страх и риск.. Поэтому, каждый крупный отряд, отправляемый на захват территории, получает с собой спору, которую высаживает в укромном месте.. А там, из нее вырастет этакий нервный узел.. ганглий, ну и инкубатор заодно, о котором будут заботится члены племени.. Постепенно узел опутает всю округу грибницей, потянет ее дальше, пока не соединится с таким же узлом.. А потом эту сеть возьмёт под контроль молодой повелитель.. Заполучив идеальное средство контроля.. Так вот.. эти  ваши гоблины- забрались на чужую территорию. На нашу. Управление сейчас у них ни к черту, связи с центром нет.. На границы им плевать.. К тому же, Кузя под нашим контролем, стадию родоплеменных отношений и каменного века прошел мгновенно.. ну,  по их меркам и не совсем по правилам.. У него сейчас феодализм.. в теории.. Конфликты самих владык- нонсенс, а вот их создания, в первое время весьма задиристы, своевольны и в слугах других повелителей видят обычный корм.. Потом все придет в норму, границы станут незыблемыми и пойдёт медленное развитие, рост и взросление- тысячи лет. Ведь спешить им некуда.. А тут- пустота нет встречного потока, давления.. Вот они и лезут на нашу территорию.. Хотя, вы же сами с Доком уничтожили один узел…. Вот вам- наглядный пример экспансии..

- А если вырастить таких же тварей, да напустить на гоблинов? – Юрка представил орду несущуюся за горизонт, да при поддержке бронетехники, авиации..

- Пробовали, Юрий, но тут тоже есть проблема.. Представь себе, что люди, начала века двадцатого, начали строить убежище- по последнему слову техники.. Паровые машины, станки на подземных заводах, теплицы- кормить спасенных.. Первые ДВС, турбины, электромоторы… пневмопочта и телеграф.. Шли годы- убежище росло, появились первые ЭВМ- ламповые, на перфокартах- управлять станками, климатом, подачей воды, воздуха, электричества.. И к двадцать первому веку – получилась мешанина из архаических устройств и хайтека .. А управлять всем должен был ИИ… Но вот беда- пришел конец света.. А кристалл с искином затерялся по дороге.. Не успел.. Реакторы заглушены, вода из подземных рек не течет по трубам.. земля в подземных теплицах не засеяна. Автоматические заводы стоят.. Двери закрыты.. Казалось бы- топлива на годы, продуктов- на века.. Но спасающимся входа нет.. .. И вот- попадает в убежище человек.. А тут- полный хаос.. управления нет и непонятно, что - где.. Кому давать команды? Нет, есть резервные пульты, разъёмы, куда можно подключить компьютер, но- вот проблема.. вместо целостной системы получился набор- где, чтоб включить подачу воздуха, нужно пихать перфокарты, переставлять штепселя, искать магнитную проволоку на катушках и делать кучу других телодвижений.. И вот, наш герой методом проб и ошибок запустил воду, свет , тепло…жить можно.. а вот с едой- не очень. Только манная каша.. а иногда гречневая.. И вот он тыкает, замыкает контакты- получая то ролики, то самокат, а то целую плантацию кактусов..

-Вот и мы,- профессор свернул ткань с одной из клеток,- Смогли получить только такое.. Совершенно не обучаемое, всегда голодное, удивительно злобное существо.. Ну и его вариации по размерам и внешнему виду..

В клетке сидело что-то ящерицеподобное, размером с кошку- худое, покрытое чешуёй тело, огромная пасть. Зашипев, тварюшка бросилась на прутья, вцепившись в металл, пытаясь его разгрызть. Профессор рассеянно сунул сквозь решётку палец, и через секунду лишился его- движения твари были быстрыми, а реакция мгновенна.. Осмотрев искалеченную руку, профессор распахнул ближайший люк, морщась от писка сигнализации и засунул в темноту руку, вытащив ее через минуту полностью здоровой..

- Так что, Юрий, выращивать войска мы пока не в состоянии.. Но надежда есть.. Есть некоторые прикидки, некоторые подвижки.. Вот наш доктор- опрометчиво лишился головы.. Хорошо, что мы раскопали такую процедуру как копирование.. И то пришлось с бубном поплясать, уговаривая Кузю сначала скопировать, а потом вырастить.. Всякие замшелые традиции, обряды и обычаи- бич любой цивилизации.. И наши, так сказать, друзья- без этого не обошлись..

- Но ведь вы сами сказали, что он идиот?- спросил Максим..

- Идиот, но инстинкты остались.. табу и прочая ерунда.. пришлось выворачиваться, обманывать- так что, Док у нас, что-то вроде губернатора, управляющего дальней провинцией, дающего много корма.. Любимого слуги.. Любимой игрушки. А хорошим деткам- сломанную игрушку можно и заменить. На точно такую же.. Это конечно, примитивные аналогии.. все сложнее и запутаннее.. Но чтоб понять все до конца- надо самому быть таким же.. Там- при слиянии, мешанина образов, картин, непонятных знаков, вкусов, запахов.. За секунду- можно просмотреть сотни, тысячи вариантов , ситуаций, выбрать нужную стратегию.. Так не объяснить- это надо видеть.. Проблемы в последующем исполнении.. лени и некомпетентности..

Теперь- ваша задача, весной- летом, вступить в контакт с соседом, и потребовать убраться с нашей земли.. Точнее- передать письмо. Вас и слушать не станут, хорошо если не съедят … Хотя.. есть вариант… - задумавшийся профессор забегал от стены до стены, опрокинув чашку…

- Слушай, Док, а почему это назвали Кузей?- тихонько спросил Макс..

- Он тут как домовой.. чинит, строит, стирает, шьёт, кормит, убирает.. канализацию в него сливают.. маленький, опасный домовенок.. мастер на все конечности.. Тут вообще все вокруг него крутится. Пошлите отсюда, этот старый пень теперь надолго залип.. Пожрем.. кино посмотрим.. тут новый фильм вышел- «Полковник и сорок разбойников»..

Привычное усилие, короткий укол головной боли и ночь превратилась в серебристые сумерки. Юрка выругался про себя, облегчённо выдыхая- врагом оказался не мифический оборотень, а обычный на вид мужик. Мохнатость и шерстистость ему придавала верхняя одежда. Парка сшитая из лоскутов шкур и накинутый на голову драный капюшон. Ушами оказались пара лоскутьев, торчащих в стороны.. Ореол суеверий и мистицизма постепенно таял, уступая место грубой реальности.. Однако, основная проблема не исчезла- мужик пер прямо на Семенова и сворачивать не думал..

Едва слышно отщелкнув клипсу, Юрка по миллиметру тащил из крепления топор.. Шуметь тут не следовало, чтоб раньше времени не переполошить остальных. Хорошо еще, повезло с погодой- низкие облака затянули небо, скрыв малейший проблеск света. Ночной ветер налетал порывами, качая могучий, сухой бурьян. В такие моменты посторонние, лишние звуки исчезали, скрытые шорохом и шелестом высохших стеблей. Семенов радовался, что в поездку не стал брать шинель, а оделся по местной моде, заказав швеям пошить ватник и такие же штаны. Теперь его мешковатый, грязно- зелено- бурый силуэт, отлично растворился в густом переплетении репейника, чертополоха и лебеды.

А мужик, тем временем, не дойдя до засады метров восемь, стал со вздохами, расстегивать портки, бродя по кругу, приминая сухие стебли и, видимо, выбирая место поудобнее.. Юрка привстал на колено, примеряясь. Боятся было нечего- в таком мраке разглядеть его было невозможно. Засранец, тем временем, вздохнул последний раз и повернувшись спиной к лагерю, начал приседать. А Семенов удивлённо смотрел, как глаза мужика изумленно расширились, а рот, на заросшем клочками бороды лице, начал открываться в крике- дураку было ясно, Юрку прекрасно видели.

Тревожный вопль заткнул топор, врезавшийся в тело. Мужик с хрипом упал, не успев заорать.. Было слышно только бульканье, что-то там, в поломанном бурьяне клокотало, сипело.. Повезло- бросок совпал с очередным порывом ветра, скрывшим ненужное..

- Петро, ты как там? – над плитами поднялась косматая голова, - Говорили тебе, не обжирайся с голодухи.. Петро???

Новая проблема, кряхтя и чуть слышно ругаясь, забралась на груду бетонных обломков, с подозрением осматривая окрестности. Затихший уже Петро, естественно, не отвечал, беспокоя этим собрата.. И Юрка вновь высунулся, уверенный, что теперь-то ему ничего не угрожает. Его отряд уже расползся полумесяцем, выходя на фланги, а Фрося обошла с тыла, терпеливо ожидая знака атаковать.

- Шухер!!! Чужие!!- заорал косматый, прыгая вниз, к своим. Зарычала Фрося, перемахнув преграду. В лагере завизжало, завыло многоголосо и на тонкую линию отряда, а точнее прямо на Юрку, высыпала толпа, грязная, вонючая, орущая что-то непонятное..

Первого встретил сноп картечи, переломив тело, второго- пуля, а третий патрон предательски перекосило и Семенов отбросил бесполезную сейчас Сайгу в сторону.

Траншейник легко вышел из ножен, Юрка бросился вперед, работая им как кастетом- ломая кости, выбивая зубы, совершенно позабыв об клинке.

- Хо-ро- шо.. хо-ро-шо..- Семенов пришёл в себя от этих слов.. Во рту был мерзкий вкус крови, сырого мяса.. Левая рука сжимала нож, а в правая держала Кима за горло.. Парни учили русский, но это слово, было единственным, что они пока выговаривали чисто и использовали его для общения, играя интонацией.. Отпустив своего, Юрка оглянулся- утоптанный бурьян, тела, застывающие на холодном ветру, кровь..

Боевой раж прошел, стало противно.. пальцы на руках слились от крови, да и одежду она прилично запачкала.. Сен и Ир, запалив фонарики, собирали трофеи, обыскивая трупы, тыкая, на всякий пожарный, ножами, проверяя, а ну, вдруг, кто-то притворяется. В драку они благоразумно не полезли, опасаясь в темноте нарваться на неприятности. Ким притащил семеновскую Сайгу, а Юрка побрел за топором- боевой задор схлынул, ночное зрение отключилось, подарив на прощание головную боль, вялость и голод. Перевернув свою первую жертву, Семенов присвистнул- топор глубоко вонзился в грудную клетку, правда рукоятью, сломав ребра и грудину..

Осмотр места битвы отложили на утро, заночевав у горящего костра. Прежние хозяева заботливо наготовили дров, избавив «наследников» от блужданий в темноте в поисках топлива. Вонючие, грязные мешки с барахлом перекинули через плиты, к покойникам. Туда же полетело перепачканное, какое-то подозрительное мясо, точнее его остатки- когда отряд пробрался сквозь завалы к костру, в лагере их встретила только жрущая Фрося, сильно сократившая запасы трофейной провизии..

Парни накипятили воды, намешав густую кашу, заварив крепкого, настоящего чая из Юркиного пайка.. Вообще, тут было уютно- сплетенные из подручного материала экраны отражали тепло, плиты прикрывали от ветра, а подстилка из рогоза и лапника не успела пропахнуть и примяться..

Положительно, в наличии подчинённых был свой плюс. Проснувшись рано утром, согретый горячим боком Фроси, Семенов обнаружил весело горящий костер, чай и готовый завтрак. Зевая и потягиваясь, он поднялся, оглядывая бивак- за ночь подморозило, из низких туч сыпались мелкая крупа, сгоняемая ветром в ямки, пятная землю растущими островками снега..

Утренние дела заняли немного времени, после горячей еды, ощутив прилив бодрости, Юрка осмотрел место побоища.. На первый взгляд, да и на второй, на третий и вообще, на все- картина вырисовывалась странная. Погибшие больше всего походили на стайку бродяг, бомжей, а никак не на опасную банду, оборотней и прочих тварей. Тощие, грязные, немытые- без когтей, клыков, щупальцев и тентаклей. Пара жалких топоров, тупых, корявых ножей.. Вот и все вооружение. Нашёлся, правда, старый «Макаров», такой же на вид , как его хозяин. Вряд ли, из него можно было стрельнуть хоть разок- время уже сточило ударный механизм.. Вытряхнув барахло из мешков, Семёнов, в ворохе грязного белья, мёрзлой картошки, кульков замусоренной крупы, нашел четыре пары ботинок с искусно приделанными к подошвам имитаторами когтистых, нечеловеческих следов. Нашлись перчатки с пришитыми медвежьими когтями, а также латанные- перелатанные резиновые морды, найденные в каком-то заброшенном магазине. Последней находкой были короткие дубинки в форме лапы, с пятью торчащими вверх лезвиями. Похоже, именно такой схлопотал по роже незадачливый хозяин хутора. Нашлись и документы – замусоленная, в жирных пятнах бумажка, оказавшаяся справкой, гласившей, что семейство Ивановых, в количестве восьми человек, вольных поселенцев, отправляется на валку леса, в Васюки, на «пилораму номер 6». Сложив дважды- два, нетрудно было догадаться, что по пути на заработки, семейство промышляло воровством скота, скрашивая скудный стол, а незначительный ущерб, следы, а также, внешний вид воров, замеченных случайными свидетелями, отбивали у темных селян желание преследовать похитителей имущества.

Немного покумекав, походив по окрестностям, Семенов понял, почему Ивановы напали на него- как такового, нападения не было. Просто, запрыгнувшая к ним Фрося, напугала семейство лесорубов, заодно, перекрыв один из путей бегства. А второй пролегал через Юрку. Панические вопли спасающихся, усталый и голодный Семенов принял за воинственные кличи, ну и .. Пилорама осталась без сезонных рабочих.. Юрке даже стало немного стыдно.. Удар, рассчитанный на слона, пришёлся по мухе..

Нерадостные мысли прервал крик Чена:

- Олбун!

Парни сбившись в кучу у первого убитого, тыкали в его лицо пальцами, шепча заговоры и плюясь, отгоняя злых духов.. Широко открытый глаз покойника, смотрел на Семенова щелевидным, кошачьим зрачком.. Юрка повеселел- мутантов тут не любили.. Еще трое Ивановых при осмотре порадовали такими же зрачками..

- Ну вот, теперь понятно, кто играл оборотней.. Наверняка, видели в темноте, чем и пользовались, - размышлял Семенов,- А при найме, общались с людьми только обычные члены семейства.. А в лесу- какие осмотры, кто будет бригаду проверять..

Залив костер, отряд бодро потопал дальше. Начало похода подпортило одно маленькое происшествие- компас Юрки, который он носил в кармане, оказался раздавлен. Но, с свойственной молодости беспечностью, он махнул на это рукой. Местность тут раньше была густозаселенная, а значит куча дорог, селений, где пошарившись, компас можно было найти.. Была еще какая- никакая карта, позволяющая, примерно проложить маршрут.. Так что, повода для уныния не было и Юрка храбро ступил на неизведанную территорию, ведя своих бойцов, как он думал, напрямки к Васюкам .

Сырой снег достал. Он превращался на земле в мерзкую кашу, грязную, холодную, он пропитывал ватник сырой стылью, а самое главное, он не кончался. Семенов брел уже третьи сутки, ведя свой отряд неизвестно куда. С пути сбились еще в первый день, выйдя вечером, в сумерках, к своим же следам. Блудили долго, упорно. Надежды на дороги не оправдались- большая часть из них оказалась полевыми и благополучно исчезла под корнями молодого леса. А встречные деревушки вымирали еще тогда, заброшенные, неухоженные- они превратились сейчас в груды гнилых брёвен и битого шифера. Ночевать приходилось в поле, под кустами, что настроения не добавляло. Юрка втайне подозревал , что они ходят по кругу, только вот снегопад скрывает следы. А местность вымерла- только редкие вороны облетали людей стороной, не стараясь приблизится, они словно подозревали, что у этих двуногих кончаются запасы еды, а серые птицы, вполне уже сойдут за курицу..

На дневку встали у подножия холма, тут удачно подвернулась старая промоина в овраге, обрамленная рыжей осокой, склонившей свои стебли в воду, вязкое дно, покрытое листьями, взмутилось от котелка, но черпнуть чистой воды успели.. Бойцы развели костер, измученно присев рядом, а Юрка упрямо решил забраться на вершину, осмотреть окрестности, надеясь найти путь.. Внизу забил бубен- Ким затянул тягучий наговор, а остальные ему подпевали.. Подъем давался тяжело, цепляясь за рвущиеся ветки кустов, стебли травы, Семенов выбирался выше, в серое небо. А вершина холма была голой, противоположный склон, поросший жухлой травой, переходившей в берёзовый лесок, полого тянулся вниз, оканчиваясь у полосы высоких ив, обрамлявших русло речки или ручейка.. Бубен забил громче- на Юркиных глазах парни, достав ножи, резанули руки, брызнув каплями крови в костер..

Он долго стоял на вершине, всматриваясь в серую хмарь- везде все было одинаково.. холмы, поля, леса.. Только под конец, когда Семенов уже примерялся, как бы половчее начать спуск, далеко справа, ветер на минуту разорвал пелену облачности, позволив увидеть серый волосок, торчащий над горизонтом. Это была телевышка упрямо стоящая в старом, мёртвом городе.. Весело скатившись вниз, он прервал камлание, подняв отряд.

А дальше началась белая полоса- километров через пять вышли к дороге- невысокая, с скверным асфальтом. Но, судя по кучкам навоза, вполне используемая.. Теперь нужно было решить- куда идти.. Махнув рукой, Юрка повел своих вправо. Еще через час навстречу попался мужичок, везущий тощие мешки на телеге. На расспросы он отвечал скупо и неохотно, путался и косил под дурачка. Косил бы и дальше, но взбесившийся, внезапно для себя Семёнов, так затряс его за воротник безобразного тулупа, воняющего овцой, что у мужичка слетели валенки и галоши. Он заблажил, однако, дерзить дальше вооруженным незнакомым людям не посмел.. И Фрося его пугала, а лошадка делала робкие попытки сбежать, когда собака подходила ближе. Кем посчитал их возница: разбойниками, дезертирами или просто бродягами.. кто его знает, но когда его отпустили, он, нахлестывая лошадь, постарался скрыться как можно быстрее.. Из путаных россказней было понятно одно- дальше, в километрах десяти была ферма. Там можно было обогреться, вымыться и переночевать.

Пешком шли недолго- минут сорок, а потом в лесу заревел дизель и к дороге выполз трактор. Одноместная кабина, смещенная вбок, гусеницы, отвал, лебедка- какой-то древний трелёвочник.. Теперь Юрка сидел на двигателе, держась за ржавую скобу, упираясь ногами в отвал. Под задницу тракторист выдал ему замасленный бушлат, достав его из приваренного к кабине ящика.

Трактор тащил десятка полтора брёвен, как раз на ферму. Ким с остальными, сидели тихо, как мыши, вцепившись в Семёнова. Только тракторист относился ко всему флегматично- сидя в облепленной решетками кабине, он курил без перерыва, легко бросая рычаги, чтоб свернуть очередную самокрутку… А трактор послушно шел по глубоким колеям, накатанным вдоль основной дороги…

Бревенчатые стены барака еще не успели потемнеть- его срубили недавно. Точнее, бараком его звали обитатели- на самом деле, это был одноэтажный многоквартирный дом, на пять- шесть семей. «П» -образно стоящие постройки замыкали территорию фермы, а с четвёртой стороны была изгородь с воротами, ведущими на луга и площадку с навозом. Еще там виднелись скирды сена, траншеи с силосом- похоже, васюкинцы крепко взялись за дело по восстановлению сельского хозяйства. Из пасторальной картины выбивалась только котельная, сложная из грязно- красного кирпича, дымя трубой, она стояла поодаль, в окружении поленниц, куч опила и щепы. Высадив отряд, трактор свернул прямо к ней.

- Живем, - мелькнула счастливая мысль у Юрки- он увидел штыри антенны. Значит тут была рация.

На ферме кипела работа- чумазые подростки на телегах вывозили навоз, мужики таскали сено и мешки с опилками. Тащили ведра с молоком уставшие бабы- в телятник, кормить подопечных.. Для ночлега Юрке с бойцами выделили крошечную, отдельную комнату. Нетопленную, выстуженную, с дохлыми мухами, висящими на паутине меж двойных рам.. Холодная, слипшаяся овсянка, грубый, местный хлеб и молоко- ужин. Парни разожгли печь, постепенно наполняя жилье теплом. Вымыться не удалось- просто умылись чуть тёплой водой и уснули, радуясь теплу, безопасности и мягкости лежанок. И да- связи с Васюками не было- совсем недавно сгорел какой-то важный блок, привезти который должны были, чуть ли не из самой столицы.. Надежда на молоковоз тоже не оправдалась. Коров растили на мясо- молоко шло телятам и в свинарник..

Неожиданно для себя, Семенов проспал до обеда. Разбудить его никто не решился.. А потом, когда он раздраженный задержкой, торопливо собирался, приехал автобус. Старый “пазик” присланный специально за ними. Похоже, мужичок настучал куда надо, а начальство, сложив дважды два, послало транспорт за блудным полковником..Прощаться с отрядом никто не вышел- местные были просто рады, что чужаки убрались так быстро из их привычного и понятного мирка. Чужих тут не привечали. Это чувствовалось- гостей забыли покормить. А может, просто экономили продукты.

Автобус нещадно трясло, он скрипел, жалуясь на судьбу, грозя развалиться прямо сейчас. Водитель был странно неразговорчив и Юрка не раз замечал его пристальный взгляд в зеркале.. Фрося лезть в железную банку не захотела и бежала рядом, ленивой рысью. Похоже, только ей одной нравилось это приключение. А затем пошли знакомые места, показался Васюкинский замок, сами Васюки..

На центральной площади, перед администрацией было людно, над толпой торчали флаги, транспаранты, плакаты.. Народ толпился с двух сторон, отжатый шеренгами солдат. На трибуне толпилось начальство..

- Опять, кого-то принесло, - подумал Семенов,- Опять концерт, митинг.. Орать будут, петь.. А автобус свернув, внезапно остановился. Двери открылись. Красная дорожка( честно говоря, расцветка ее была разных оттенков, да и дорожка составленная из разных кусков, имела на своем протяжении различную ширину) начиналась от « пазика» и упиралась прямо в трибуну.. Похоже это было все для них… Кто-то, вроде Ким, потеребив Юрку за рукав, что-то всучил ему, что-то увесистое. А на трибуне, тем временем, началось шевеление, какое-то волнение.. Видимо, странная заминка ломала сценарий встречи. Только увидев там где-то сбоку, оттертого в сторонку Палыча, делающего манящие знаки, Семенов шагнул вперёд. Гробовая тишина встретила его на выходе, а затем, сразу- громкие возгласы удивления, ахи и охи.. Причина выяснилась сразу- в руке Юрка зажимал голову одного из убиенных бедолаг, а парни, вышедшие за ним- показывали свои, точно такие же трофеи, высоко подняв их над головой.

-Зачем они тащили бошки с собой все это время?- пришла в голову Семенову несвоевременная мысль..

Но тут оркестр поспешно заиграл марш и отряду пришлось идти к трибуне. Первым шел Юрка, за ним шли свирепо скалившиеся его бойцы, а замыкала процессию Фрося, нацеплявшая репьев. Хотя, на середине пути она обогнала отряд, и ввинтившись в строй у трибуны, исчезла за домами, побежав, наверняка, в столовку..

- Граждане, думали ли мы, что у нас, в Васюках, будет свой герой?- риторически в микрофон спросили с трибуны,- Причем, герой не доморощенный, а настоящий, герой всей республики. Пример для детей, защитник обездоленных и слабых? Нет, граждане, не думали. А теперь – у нас он появился.. Награжден Звездой Героя- так -то вот!!!

По скрещенным на себе взглядам, Семенов понял, что герой – это он… Его завели на трибуну, поставив меж коменданта и главы администрации..

- Че за башка, - зашипело сзади голосом Палыча..

- Мутанты, свинью которые зарезали, - также зашипел Юрка..

- Вот, граждане, группа полковника Семенова, проведя блестящую операцию, уничтожила опасную банду мутантов, расхитителей скота.. И я уверен, что так будет с каждым, кто покусится … Главу понесло в дебри- взвейся, развейся, обещаем что не посрамим своего земляка ( тут Юрка округлил глаза, но промолчал) тянулась эта бодяга минимум полчаса.. Сзади кто-то тихонько курил, откровенно позевывая, не подозревая об тонком слухе новоявленного героя.

- А теперь, - загремело над площадью,- Мы передаём слово самому полковнику.

И оратор захлопал в ладоши, а площадь утонула в бурных овациях, хотя, как предположил Юрка, народ больше хлопал для сугреву, покласть им было на героев…

Речей Семенов раньше говорил и опыта было маловато.. Рассеяно поставив голову рядом с собой, на перила, он разразился коротким спичем в духе: «пришёл, увидел, победил», пообещав и впредь радовать общественность подвигами.. Короткая речь, а также сообщение от администрации, что в столовке накрыт шведский стол для желающих, в клубе танцы, концерт- были встречены с неподдельным энтузиазмом и удовлетворением. Вверх взлетели шапки, чепчики, кто-то от избытка чувств запулил сапогом. Вездесущие мальчики оглушительно свистели, внося веселый хаос в закончившееся мероприятие..

Верхушка праздновала отдельно- высидев положенное, Юрка отбыл, сославшись на усталость.. Его уход, впрочем никого не огорчил.. .Дома, он горько усмехнулся, было все в порядке, также, как он все и оставлял. Только на столе лежал журнал, принесённый кем-то.. Взглянув на обложку, раскрыв наугад пару страниц, прочитав текст, Юрка, рухнул на стул, обхватил голову и застонал..

Январь радовал погодой- голубое небо, мороз, солнце. Пусть ночью в кировских лесах трещали деревья, в избах, с печками, за толстыми стенами, была летняя теплынь. Иваныч, развалясь в кресле, попивал кофеек, борясь с послеобеденным сном, лениво решая, поработать, или ну его.. завалиться рядом с печкой, почитывая журнал про рыбалку.. Планы нарушил самолет, пролетевший над крышами- садится он не стал, сбросив доставленный контейнер куда-то в деревья.. Но Сухарь не волновался- по глубоким сугробам лазить было кому.. А вот потом настроение его испортилось- Виктору Иванычу прибыла почта- персональный пакет, радикально красного цвета. Опечатанный аж пятью сургучными печатями, прошитый по краям и залепленный голографической наклейкой..

Иваныч вскрывал его стоя, несмотря на предательскую дрожь в коленях.. В пакете был журнал и какой-то свернутый плакат.. Сердце Сухаря забилось с перебоями- если это шутка, то она какая-то слишком серьёзная и несмешная.

Журнал «Заря Урала»- был единственным, издатели которого могли позволить себе цветную печать. Пусть он не отличался глянцем, яркостью красок прежних изданий старого мира, зато на фоне черно-белых газет, набранных слепым шрифтом, журнал выглядел респектабельно и богато. Население его не любило- бумага толстая, плохо горит, а рыбу, если завернуть- пачкала краска. Да и выходил он редко- раз в месяц, публикуя, зачастую идиотские статьи, навроде- «казак Кузьма убил десяток людоедов, вспахал поле, а после обеда убил еще десяток».. Приходил журнал только в библиотеку, ну или к передовикам производства- в награду. Одного взгляда Иванычу хватило понять- что все серьёзно.. С обложки смотрели на него усталые глаза полковника Семёнова, так напугавшего прошлой осенью Сухаря.. Темно-синий мундир, какие-то медали, ордена- неразборчиво, но золотую звезду было видно отлично. Про полковника начиналось с первой страницы и уходило далеко за середину толстого журнала.. Было много и фотографий.. Текст Иваныч не читал- буквы прыгали перед глазами, а в памяти невольно вставал пережитый ужас.. А вот фотки были отличные- чёткие.. Вот полковник на каком-то заброшенном вокзале поднимает руку, указывая на болтающегося в петле мужика, командуя казнью. Вот он стоит среди ручейков крови, а мимо бойцы таскают трупы.. Вот Семенов на фоне бронепоезда- видимо дает указания столпившимся офицерам.. Вот он в какой-то деревне- лицо перекошено яростью, сжатый кулак устремлен в небо, в другой руке револьвер, а глаза заполнены знакомой чернотой.. Испуганно замерли какие-то крестьяне.. на заднем плане на кольях тела, головы..

Плакат тоже внушал- какой-то городишко, толпа чинов на трибуне, флаги.. Полковник в полевой, самодельной форме, положив руку на отрубленную косматую голову, мужественно и устало смотрит вдаль..

« Полковник Семенов- герой Отчизны»- крупная, броская надпись сверху. А внизу- твёрдым, чётким почерком- « Моему далекому другу в заснеженных лесах. Я помню ваше приглашение приехать в гости. И этим летом обязательно навещу.»

Стояла размашистая подпись- богато начерканная, так что разобрать было невозможно.

А дальше- о том, что с полковником прибудет пара- тройка ревизоров, но Семенов уверен, что Виктор Иванович не подведёт..

Горевал Сухарь долго- часа два. Но потом оптимизм победил- до лета было далеко.. да и возможно это была просто шутка. Но на всякий случай- нужно было подготовиться. Повеселевший Иваныч зашарил по полкам, перекладывая хлам..

Через час в его конуру началось паломничество- журнал пришел не только к нему. Горящие любопытством глаза посетителей смотрели на стену, где за спиной гордо вытянувшегося Виктора Иваныча, в золотой рамке висел плакат. Особенное восхищение вызывал автограф героя.. Надпись об ревизии, находчивый Сухарь благоразумно подвернул.

-Весна,- тоскливо думал Юрка, слушая в приоткрытую форточку капель. Март начинался с оттепели, даже ночью был плюс. Семенов вернулся недавно- ходил на левый берег, на разведку. Лазили по лесу, по руинам, ища неизвестно что.. Хотя Юрка даже себе боялся признаться- жизнь в Васюках его стала напрягать. И не просто жизнь, а еще и люди.. Героем оказалось быть не очень весело- после первых дней у окружающих стало расти отчуждение. Сплетни, слухи.. Только Палыч был небольшой отдушиной. И Семенов постепенно окружил себя ледяной стеной из чужих страхов, зависти, ненависти.

Пугающей чёрной фигурой, он совершал ежедневный обход и встречные прятали глаза, боясь встретиться с ним взглядом.. Наверное, им уже пугали детей.. И вот теперь, разложив оружие, он чистил его, не давая себе отдохнуть, давя желание оставить все на завтра. Тихо скрипнула дверь- кто-то зашёл..

- Кто разрешил? Почему без стука? – слова Семенова падали как глыбы льда.. холодно, размеренно..

- Вам бы, господин полковник, секретаря завести, чтоб доступ к телу ограничивать. Ну или дверь закрывать,- до боли знакомый голос раздался за спиной..

- Шеф?- неверяще обернулся Юрка.. Фигура у двери шевельнулась, дав разглядеть панаму и штормовку..

- Шеф? – задумчиво пожевав губами, произнес гость,- Да, когда-то меня так звали..

Он улыбнулся, демонстрируя здоровенные клыки, а разошедшаяся куртка, открыла тело, покрытое мелкой, иссиня- чёрной чешуей.

- Вот как значит, - усмехнулся Семенов и подхватив со стола топорик, метнул его прямо в голову твари..

Юрке хватило одного взгляда, чтоб утихомирить Фросю, а встретившись глазами с Максом, он едва заметно покачал головой.

- Ну? Долго ждать- голос за спиной был скучный, без интонаций,- Бежать, сопротивляться и делать прочие нелепости, не советую..

- Причина ареста?,- Семенов, выпрямившись, все также сидел спиной к вошедшим…

- Хоть это и не в моих правилах, болтать о следственных делах при посторонних, но для вас, ха- ха.. «полковник», я сделаю исключение.. Извольте- мне было поручено расследование одного любопытного происшествия- а именно, уничтожение форта Приречный..

А вот теперь Юрка обернулся- то событие казалось ему далеким, давним давно засыпанным прахом вечности…

Щеголеватый брюнет с седыми висками , тонкими усиками на бледном лице, издевательски отдал честь, вскинув три пальца к виску. Серый в мелкую клетку костюм- двойка, такая же кепка, начищенные ботинки.

- Капитан Матюшко, военная прокуратура- представился гость. Стоящие за ним полукругом солдатики были местными, гарнизонными. Широко распахнутые глаза, стоящие торчком уши- все говорило, что Васюкам будет о чем поговорить немало дней.. А сколь языков сотрутся, перемалывая фантастические версии рождающейся в эти секунды сплетни- можно было только гадать.. Впрочем- это была так, массовка.. Настоящие волкодавы, наверняка ждали под окнами, в коридоре.. Ждали прорыва, попытки сбежать..

- Так вот, собрав все найденные скелеты, мы установили, что в форте присутствует один лишний- от не установленного лица. Остальные, что характерно, сошлись с количеством личного состава и гражданского населения. Практически - ведь один человек уцелел.. Но какое совпадение- был убит.. Сразу, как только мы его хотели допросить.. И тело его, так удобно было сожжено.. Ладно.. опустим лирику.. Форт уничтожен. Внезапно- ныне покойный, появляется здесь- строит местное начальство, наводит шумиху.. А прилетел он, о чудо, на вертолете- принадлежащем группе, проводившей дознание по каким-то там, неизвестным мне делам. Любопытно- в форте есть два скелета с смертельными повреждениями, произошедшими до поедания их «подкидышем»..

Капитан переждал тихий шёпот удивления за спиной и продолжил:

- Доктор появляется здесь в компании с лицом, называющимся полковником Семеновым.. являющимся заодно еще и пилотом вертолёта.. По запросу обнаружилось- во всей Республике есть два полковника с такой фамилией.. И оба- это не вы.. Зато- словесный портрет практически совпадает с Юрием Семеновым, рядовым бойцом.. Только лицо полковника и тело на видимых частях не несёт следов симбионта.. Ну и рядовой не умел управлять вертолётом. А кости настоящего Юрия, мы нашли среди других.. Стоматологическая карта- очень удобная вещь для опознания.. Как-то непрофессионально, неаккуратно вы сработали. Тяп- ляп. Торопились? Куда? Зачем? Ну, и у меня еще один вопрос, в связи с вышесказанным- что же ты такое?

- Капитан,- тон Семенова стал ледяным и заставил подобраться любопытных солдат,- Я не знаю, что вы там себе навыдумывали, а ваши бредни просто смешны. Я требую, чтоб вы послали еще один запрос.

Юрка черкнул на листке бумаги короткий шифр оставленный ему когда-то давно Доком: «СМД- 21»,- Добавьте это в сообщение….

Матюшко, задумавшись, улыбнулся, легко и светло,- Хорошо.. Мы подождём.. Всегда есть шанс, что это ошибка и недоразумение.. Но за дверьми будет охрана, считайте это, гражданин полковник, домашним арестом. Завтра нам предстоит долгий разговор.. Ну и .. по результатам.. Хотите расстрел на берегу? Романтика… На закате?.. На рассвете?

- Идите к черту, капитан.- Юрка, разом потеряв интерес к разговору, вновь сел за стол..

- И да.. к присутствующим здесь иным лицам, у нас пока претензий нет.. Но.. покидать пределы поселения я вам не советую, - капитан Матюшко, дождавшись кивка от Максима, вышел не попрощавшись..

Дверь захлопнулась, щёлкнул замок. А Юрка внезапно, придя в себя, внимательно оглядел помещение, куда их подселили.. Бетонные стены, такой же пол, узкие щели- окна, в которые полез бы только ребёнок.. Скудная мебель.. Это больше всего напоминало тюремную камеру.. Он подошел к окну- там внизу, уставив ствол на узкие оконные проёмы, стоял БТР местного гарнизона.. А в отдалении- под навесом, группа бойцов.. Судя по снаряжению- непростые вояки.. Было плохо видно, но похоже, минимум у одного был огнемет.. Семенов даже не успел переговорить с Максом о дальнейших действиях- дверь открылась и поверх уставленных в проем стволов, Максима Петровича попросили на выход. В более комфортабельные апартаменты, выделенные ему для проживания. Естественно, переселяться следовало вместе с вещами и собакой. Так Юрка остался совсем один. Он пытался писать, но мысли разбегались, а ручка напрасно пачкала бумагу. Семенов мял листы, бросая их в урну, а затем плюнув, просто лег спать, решив, что утро вечера мудренее. Поворочавшись с час на скрипучей кровати, он уснул, провалившись в тяжелый сон.

- А ну с дороги.. Я кому сказал.. Не пихай.. не пихай.. А то так пихну..пихалка оторвется..Шарафуддинов..Открывай замок..- командный бас гремел за дверью.. В ответ, похоже что-то мямлили, что-то не устраивающее владельца грозного голоса..

- Ты меня знаешь.. А мне насрать на ваш приказ.. у меня свой- более грозный.. Погоди, выдам валенки вашему взводу на два размера меньше.. а форму – наоборот.. Пусть тебя, басурманина, съедят..

В ответ примирительно заблеяли, прося и умоляя, но бас был непреклонен- он загрохотал на весь коридор:

- Да что я тут с тобой валандаюсь.. А ну.. – послышался звук удара, звякнул металл, стукнулось что-то об пол и загрохотало, прокатившись.. Дверь распахнулась так, что ручкой врезалась в стену коридора.. Кругленький мужичок завалился в комнату, отдуваясь и пыхтя.. Некрасивое, кошачье его лицо было красно от гнева ну и от продолжительного крика.. Форменная фуражка была сдвинута на затылок, оливковая куртка туго обтягивала круглый живот.. А пряжка ремня офицерских брюк, с трудом удерживала их на этом раздобревшем теле.. Однако все изменилось, когда человечек увидел разбуженного скандалом Юрку.. Некрасивое лицо исказила улыбка, а глаза прижмурились, исчезнув в сеточке ласковых морщин..

- Здравия желаю, тащ полковник,- бодро гаркнул гость, отдав честь и Семенов понял-его жизнь вновь сделала крутой поворот.

- Рад, очень рад,- тараторил незнакомец, не давая Семенову вставить даже словечко.. И вываленной горы бессвязных речей, он понял что это местный интендант, прибывший с каким -то делом.. А гость тем временем, продолжая болтать, вывалил на стол пачку бумаг, а затем, сняв фуражку, вытер вспотевший лоб клетчатым платком..

- Фу.. упарился.. Заботы, заботы.. А как иначе? Все на мне. Все же на мне..- его манера речи, манера держаться, выдавала в нем старого работника, уверенного в том, что начальство приходит и уходит, а он незаменим. Все знает лучше и как надо. В раскрытую настежь дверь испуганно заглядывали бойцы, один- чернявый, смуглый, держался за ухо.

- А что, собственно..- начал Семенов, но был прерван..

- Пал Палыч,- представился гость,- Вы уж простите старика, тащ полковник, что я так прямо, по стариковски, правду вам режу.. Рапорт пишите на этого дурака.. Обязательно..

- На кого?-

- На капитана этого.. Ишь, герой, палку срубить захотел. Им бы посадить, да расстрелять.. Всех гребут, без разбора.. Понимать надо- все мы люди, можем и ошибиться. Ну ничего.. мы им покажем. Промашка- то какая вышла.. Ему бы, дурачку, спросить у бывалых людей.. Вежливо.. Тогда бы и узнал, что на вас, тащ полковник, еще с вашего первого приезда, по нашему ведомству приказ пришёл- по всем вопросам, запросам- зеленый свет.. Так и написано- полнейшее содействие полковнику Семенову..

Пал Палыч вздохнул и без перехода заорал:

-Че встали там? А ну заносим все!

Юрка вздрогнул от неожиданности, а гость продолжил,-Дал же бог помощников.. Самых тупых- естественно ко мне.. Пал Палыч же воспитает.. Верите- дал зарок не материться.. но чувствую.. Ну куда? Куда ставишь, храпаидол? Видишь же, тут бумаги?...

Четвёрка бойцов затащила коробки- две были обычные, мятые, грязно- желтого картона, а вот две других- из неизвестного материала- серые. На вид – какой-то пластик..

- Так-с.. Эти вот, - палец ткнул в мятые коробки,- наш, обычный офицерский паек.. Местные продукты.. Желательно не хранить.. употреблять сразу. А эти- специальные, для вас. Что внутри не знаю- не вскрывали..

А затем Юрка писал, расписывался, расшифровывал подпись.. Последнюю бумажку он подписал с огромным облегчением, черкнув закорючку напротив графы – «п-к м.с. Семенов Ю. А.»

Пал Палыч, раскланявшись, отбыл, гоня перед собой табун своих работников.. И еще долго доносилось по гулкому коридору эхо его словесных конструкций..

А охрана мялась у дверей, не зная что делать…Капитан, конечно, представлял закон, но был совсем неизвестен.. А Пал Палыча знали хорошо и, похоже, опасались.. Однако, маялись они недолго- прибыл капитан Матюшко. Теперь он не улыбался, не язвил, а сухо принеся извинения от лица службы и себя лично, попросил разрешения удалиться..

Похоже сегодня был день визитов- повалили засвидетельствовать свое почтение какие-то чины, причем некоторые были смутно знакомы- наверняка это их они тогда пугали с доктором.. Наконец поток посетителей иссяк, оставив после себя звон в ушах, отупение и лёгкую степень обалдевания.. Последними пришли Макс и Фрося- узнать как дела. Обе коробки с местным пайком Юрка сплавил Максиму . Из фабричного там были только консервы, а остальное- копчёная и вяленая рыба, колбаса, сало, мед, какая-то сушёная трава в пакете, орехи, варенье.. Все очень вкусное, но для Семенова опасное- он прекрасно помнил совет доктора держать свою вторую половину в голоде.. А вот загадочные коробки Юрка вскрыл, оставшись один. Внутри были плотно уложенные брикеты в пергаментной бумаге – твёрдые, увесистые, размером с красный кирпич.. Семенов с сомнением развернул один- содержимое выглядело невзрачно. Тёмная, пористая масса с белыми прожилками и каким-то непонятными включениями. Запах был… Очнулся Юрка поедая третий брикет.. В теле расползалась приятная сытость, живот напоминал барабан. Есть уже не хотелось.. Пришлось взяться за веник, подметая обрывки нетерпеливо разодранной упаковки..

Конец декабря в Васюках был морозным.. Глубокие сугробы стиснули узкие улочки, заваленные промёрзшими конскими яблоками, собачьим дерьмом.. Дым столбом поднимался по утрам в тёмное, усыпанное равнодушными звёздами небо, растекаясь пеленой в безветренном воздухе.. Орали глухо в хлевах петухи, мычали коровы, блеяли овцы.. Визжали свиньи, борясь за корыто..

Юрка шел по исчёрканной полозьями саней, засыпанной золой и соломой дороге, перешагивая через расклёванные голубями и воробья и кучки помета. Это была его обычная, каждодневная прогулка. В любую погоду он проходил этот маршрут- круг около пяти- шести километров. Позади шла верная Фрося, а за ней белыми тенями двигались его бойцы. Ким, Ир и Сен. Их он спас от службы, своей властью забрав себе в свиту. Тогда, счастливо избегнув ареста, Юрка несколько дней маялся от безделья. Для местных начальников он оказался в роли чемодана без ручки.. Да и из центра пришёл пакет с приказом оставаться на месте, ожидая дальнейших указаний.. От скуки, вновь воспользовавшись доставшимся кодом, Семенов запросил информацию об гоблинах. И вновь чудо- с ближайшим рейсом ему привезли огромную пачку бумаг- сводки, копии донесений, рапорты, безграмотные листки, заполненные корявым подчерком, фотографии, отчёты. Инвазия была массовой- практически по всей южной границе. Однако- самым массовым был контакт, которому Юрка был свидетелем. В других местах численность нападавших гоблинов достигала, максимум пару тысяч. Да, им удалось пощипать республику, просочившись и разграбив с десяток деревень, они даже смогли захватить пару фортов.. Но в большинстве случаев, получив отпор, они легко откатывались назад, уходя в глубину диких территорий.. На заботливо приложенной к документам карте были отмечены все точки где произошли столкновения с противником. Тут было над чем подумать, поломать голову. Семенов пытался найти систему в этих нападениях, вычислить область, откуда появилась эта зараза.. А тем временем- приближалась зима. А зимой в этом мире не воевали, предпочитая не тратить скудные припасы. С холодами- верная броня преподнесла сюрприз.. На холоде костюм вставал колом, растягивался, вися мешком.. Пришлось искать замену.

У Пал Палыча в закромах было тихо.. Необычно и настораживающе – обычно тут было шумно. Не грохотал его бас, распекающий нерадивых подчинённых, или рассказывающий им же бородатый анекдот, вычитанный в журнале тридцатилетней давности.. Тишина стояла гробовая.. Юрка прислушался- и тотчас достал револьвер- в глубине помещения кто-то протяжно и мучительно застонал.. Подкравшемуся к источнику звука Семенову открылась загадочная картина- Пал Палыч закрыв лицо руками раскачивался за своим столом, иногда начиная стонать.. А перед ним, в полумраке стояли три существа, мелкие, щуплые, как подростки..

- Боже мой.. за что мне это.. – Палыч закончил раскачиваться и врубил настольную лампу, направив свет на стоящую троицу,- Тупые вы.. тупые.. Синя полоска к синей. Красная- к красной!!! Что сложного?? Аааа???

Ответом ему было молчание- вопрошаемые щурили свои глаза- щелочки, отворачивали плоские, жёлтые лица, испещренные розовыми, лишайными пятнами, но упорно не желали говорить..

- Здорово, Пал Палыч, - сунув ствол в кобуру, Юрка шагнул к столу.. Рукопожатие Палыча, обычно крепкое, было сейчас вялым и влажным, как столовская котлета..

- Это же не люди.. Это демоны, хоть у них и рогов нет..- причитал Пал Палыч, - Дали мне их.. пополнение.. Сами-то валандаться не хотят… Товарищ полковник, они ведь русского языка не знают.. Как командовать?

- Красная полоса- к красной. Зеленая- к зелёной!!- Палыч был человеком интеллигентным и начитанным. Он прекрасно знал, что если человек не понимает вашего языка, то нужно просто говорить громче и с акцентом.. Но метод не сработал..

- А ты их не пробовал, как обычно?

- Пробовал.. У них ножи.. Скалятся как волчата, да щебечут на своем,- Палыч вздохнул, обхватив голову руками,- Что делать?

- Поменяй.. делов-то..- на Юркин взгляд, проблема была пустяшная..

- Не выйдет.. Накосячил я недавно.. Комендант злой, как собака.. Вот этих и сунули.. – затосковал Пал Палыч,- Слушай, будь другом.. Поговори.. Чтоб моих старых дуболомов взад вернули.. А от меня- что пожелаешь..

Проблема Семенова привела Палыча в восторг и с криком, типа сейчас все порешаем, он скрылся в закромах родины… Однако, проблема не решилась- препятствовало слишком богатырское сложение Юрки. Бушлаты трещали по швам.. рукава были коротки.. А Пал Палыч страдал, с ненавистью смотря в угол, где застыла безмолвная троица.

Уставший Палыч присел, вытирая взмокший лоб, печально смотря в разложенные на столе документы, а затем вскочил

- Эврика! Есть.. я сейчас.. Три минуты!!- это он прокричал, торопливо выбегая на улицу, на ходу сражаясь с упрямыми рукавами верхней одежды..

Семенов сел, со скуки рассматривая бойцов, а те пялились на него из своего угла..

- Как звать то , хоть вас? А?, - просто сидеть было скучно- прошло уже минут десять, вместо обещанных трёх..

- Ким, - поднял руку первый.

- Ир,- это был второй..

- Сен,- закончил третий.

Большего Юрка от них не добился.. А потом прибежал Палыч, притащив запыленный пакет. Это была шинель- чёрная, с двумя рядами блестящих пуговиц, украшенных якорями..

- Индивидуальный пошив, - заржал довольный Пал Палыч, разглядывая Семенова,- Строили какому-то морячку, да не пригодилось.. Сгинул вместе с флотом.. А парни шарили по базе, да прихватили. Долго лежала и вот, пригодилась, спасительница…

- Слушай, Палыч, а что у твоих сотрудников имена такие? – Юрка вертелся, осматривая обновки..

- Это я их окрестил, родные то имена у них… весь язык изломаешь.. Надрессировал вчера..- радостный Палыч махнул рукой..- Ну, надеюсь, это теперь не моя забота..

У коменданта все прошло без сучка и задоринки- кисло осмотрев полковника, он пожевал губами и дал добро на замену.. А троица таежных охотников перешла к Семенову- окончательно закрепившись за ним после уничтожения стаи оборотней.

Это было в конце ноября- тёмного, тоскливого, наполненного скукой. От безделья Юрка зверел, невольно пугая людей.. Злоба сменялась апатией, тянуло забраться в тепло, залечь в темноте, дожидаясь тепла. Макс, кстати, так и сделал, оборудовав комнатку в подвале, у горячих труб, выбираясь только за едой и новыми книгами. Общение их с Семеновым стало редким, пока не сошло на нет. Спас положение новый приятель- Палыч, весёлый, шумный, он позвал Юрку с собой, по его выражению, на полюдье. Размять тело, укрепить дух, ну и поохранять добытое добро..

Грязь подмерзла, телеги легко катились, подпрыгивая на кочках, фыркали лошади, пели песни возницы.. Семенов, закутавшись в полушубок, смотрел на покрытые инеем деревья, слушал ор рассерженных сорок. Иногда в лесу хрустело, ломался сухой подрост- там носилась Фрося, исследуя новые охотничьи угодья. Уже стемнело, Палыч ругался, требуя ускорится, чтоб добраться до хутора, а там успеть отогреться, поесть и выспаться.. Хутор встретил их собачьим лаем, детским плачем и криками, бабским воем.. Ворота немудрящей изгороди были распахнуты, а на земле, успев замёрзнуть, темнели пятна крови..

Твари пришли в сумерках, покрытые шерстью, с волчьими мордами, с острыми когтями. Легко перебравшись через частокол, они пробрались в хлев, прикончив там молодую свинью и пару поросят. А выскочившего на визг скотины хозяина, приголубили когтистой лапой по голове.. Сейчас хозяин хутора, наскоро залитый клеем из аптечки и получив бодрящий укол, писал дрожащей рукой свои показания.. Говорить он не мог- симбионт обильно пророс на голове, изуродовав гортань и челюсти. Он же и спас мужика- удар когтей разорвал ухо, щеку и должен был распластать шею, разрезав вену и аорту, но коготь скользнул по наросту, содрав лишь серые чешуйки.. А твари просто ушли, утащив туши… Успокоившаяся жена, вытирая глаза передником, гладила своего мужа по спине, а тот, старательно высунув язык, писал ответы на вопросы, задаваемые Семеновым.

-Странное поведение- обычно твари с холодами залегают в спячку, опять же стая.. Почему оставили живых? На запас? Потом будут приходить? Охотиться?- Юрка размышлял, пытаясь вспомнить, кто из представителей многочисленного бестиария мог это сделать.. Ясно было одно- оставлять такое жить было нельзя.. Так требовал долг, так требовал едва слышно инстинкт- убить конкурентов, покушавшихся на возможную добычу.

Лучины едва разгоняли мрак, вздыхала от пережитого хозяйка, скрипел пером пострадавший, на необъятной русской печке возились ребятишки, сверкая глазенками, шёпотом обсуждая грозных гостей.. Палыч, сидя на лавке, зевал, прикрывая рот рукой. Он недовольно бурчал, понимая, что тут придется задержаться, живя в этом клоповнике. Пал Палыч ворчал, что эти бестии уже не вернутся, а уставшие возницы, улегшись на полу, с ним соглашались. Народ был опытный, тёртый- нападения никто не опасался. Только Юрка тревожно размышлял, не были ли гости отголоском недавних событий- сами они были из напавшей орды, или гоблины вынудили их мигрировать их глубины неизведанной территории.. Трещали лучины, роняя угольки в тазики с водой, шептались детишки, ползали по стенам тараканы.. Палыч давно храпел, сопели за занавеской хозяева. Юрка лежал на полу маленькой кухоньки, дожидаясь рассвета.. Фрося зарылась в стог, запугав до дрожи местных псов, а Ким с товарищами лазили вокруг, ища следы. Они же и остались стеречь сон остальных, засев в засады на сеновале и прочих укромных местах..

Только все уснули, как залаяла Фроська, поддержанная хозяйскими собаками, грохнул выстрел.. На улице заматерились , застучали в ворота.. Это прибыла помощь. В суматохе просто позабыли, что хозяйка, увидев окровавленного мужа, пальнула в небо красной ракетой, давая знак, о случившейся беде..

Центральная усадьба была недалеко- километра четыре по прямой и все восемь по дороге.. Пока собрались, пока завели старую машину, пока тащились по убитой дороге, застряв пару раз в болотинах- успели к шапочному разбору. И то, заглохшую машину бросили в километре, пройдя остатки пути пешком.

Местный отряд самообороны выделил в спасательную группу пятерых охотников и молодого фельдшера.. И теперь они отогревались у тёплой печки, замерзнув в кузове «зилка», глотая пустой чай.. Прибывшие на зов бойцы, Семенову показались не очень- мелкие, старые, с жидкими бородками, да и общались они на странной смеси русского и марийского языков . Смысл-то, был понятен, однако время тратилось на разгадывание тонкостей и нюансов. Фельдшер тыкал пальцем в вспененную массу, закрывшую раны пострадавшего и с сомнением поглядывал на Юрку. Похоже ему хотелось отковырять непонятную субстанцию и обработать ранения привычным способом, зашив потом все нитками. На улице вновь зашумело, ударил в маленькие окна свет и в дом ввалился распаренный водитель, замаявшийся крутить кривой рычаг.. Аромат, пропитавший жилище, бывший и так не лучшим образцом свежести, наполнился кислятиной, запахом застарелого пота, крепкого табака и какой-то химической вонью..

Разбудила всех хозяйка, поднявшаяся чуть свет обихаживать уцелевшую скотину. Смурной Палыч отбыл с обозом, решив позавтракать в более цивильной обстановке. Фельдшер отбыл с машиной, оставив охотников. И вот, Семенов, со своими «нукерами», самовольно приняв командование отрядом, двинулся по следам- благо, твари, тащившие добычу, их не скрывали, убегая напрямки.. Фрося уверенно держала след, ведя мстителей сквозь редколесье.. На улице потеплело, влажная земля чавкала под сапогами… Место стоянки преследуемых нашли через пару часов на берегу тихой речушки, а точнее какого-то ручья.. Небольшой обрывчик, кусты, полоса пляжа. Обгрызенные кости, какие-то объедки, куски шкур- твари тут плотно пообедали.. Куча следов отпечатавшихся на мокром песке- когтистых, глубоких. И цепочка других- обычных, человеческих. Кто-то пришёл на встречу к тварям. Кто-то обычный, обутый, скорее всего, в резиновые сапоги. И это точно были не другие преследователи- следы мирно накладывались друг на друга- встретившиеся, похоже, были отлично знакомы.. Итого, как определил Юрка, судя по следам- разношёрстная компания насчитывала восемь голов. Людские следы были разного размера- двое были заметно меньше. Либо подростки, либо женщины.

На другой берег перебрались вброд- воды было по щиколотку. А вот там случилась замятня- когтистые лапы, оставлявшие приметный след испарились, превратившись в обычные, судя по подошве, армейские кирзачи, сорок пятого размера.

- Йолташ, мы дальше не пойдём, - Юрку, рассматривающего следы, дернули за рукав,- Опкыны это.. Оборотни.

- Кто?- искренне удивился Семенов.

-Керемети,- местные мужики были не на шутку испуганны, - Тут пули серебряный нужен. Карта надо звать, чтоб помолился. Мы не пойдем. Ты не ходи. Сгинешь ..

- А ну..- начал Юрка, стараясь подавить панику в отряде..

- Нет..- охотники, скалясь в свои бороденки, начали лапать оружие.

Два маленьких отряда разделились, прожигая друг друга взглядом и Семенов понял, что его, эти опытные мужики боятся меньше, чем тех, за кем они гнались. Плюнув, он молча развернулся и пошагал дальше, уверенный в том, что в спину стрелять не будут.

К окраинам мёртвой деревушки вышли в сумерках. Вымерла ли она во время эпидемии, или была мертва уже до нее- понять было невозможно. Две нитки домов , вытянутых вдоль единственной улицы, сгорели давным- давно в пожаре, оставив россыпи горелых брёвен и груды кирпичей от рухнувших печек.. Шли осторожно- за деревенской околицей пару раз блеснуло отблеском костра, да поднялся рой искр, будто кто-то неосторожный, небрежно подбросил дров.

Когда-то это была ферма, колхозная, а может, совхозная. Сейчас же от нее остался скелет из бетонных конструкций, серыми ребрами торчащими в небеса из густого кустарника. Кирпич стен , похоже, разобрали предприимчивые граждане- давно, вероятно еще в эпоху накопления первоначального капитала. А сразу за фермой лежали груды бетонных плит- остатки силосных траншей, уничтоженных временем. Оттуда тянуло дымом, пахло горелым мясом, слышались визгливые голоса и ругань.

Хруст высохших стеблей заставил Семенова присесть, а парни залегли, расползаясь. Прямо на Юрку шел высокий силуэт, мохнатый, с торчащими на голове ушами..

Мост с чучелом был на месте, а вот рядом с вокзалом копошились какие-то фигуры- похоже в форме и с оружием. Чем ближе был перрон, тем бледнее становился Семенов, а неприятный, едва уловимый запах кружил его голову...

Плохо было тут- Митрич, с окровавленной бородой валялся у стены, раскинув ноги, его автомат с расщепленным прикладом лежал рядом, бабка, напугавшая Юрку, виднелась поодаль- неопрятной кучей рванья и тряпок, лежащей на асфальте.. Гук, вывернув руку, плавал в озерце густеющей крови.. У вокзального угла дергалась и храпела подстреленная лошадь, а рядом- у выщербленной пулями стены, лежал короткий рядок расстрелянных, судя по одежде- местных селян..

Разномастный камуфляж, папахи, кепки, фуражки- на первый взгляд, типичная банда.. Хрустели под равнодушными ногами орехи, краснела раздавленная клюква и брусника, валялись в пыли пироги.. Бандиты увлеченно грабили, ругаясь делили добычу.. На прибывших никто не обратил внимания, только бородатый дядька в прожжённом бушлате и камуфляжных штанах с нашитыми лампасами жёлтого цвета, отирающийся у самых рельс, помахал рукой.. Слегка покачиваясь, он смотрел круглыми глазами на гостей, закинув двустволку за спину..

- Хто..- начал он тянуть, дождавшись остановки, но только захрипел дальше, когда спрыгнувший Семенов схватил его за горло, чувствуя, как хрящи гортани готовы сломаться от стальных пальцев..

- Брось его, быстро..- прошипело на ухо докторским голосом, - На погоны посмотри.. Это наши..

Выпущенный мужик упал на колени, хрипя и пытаясь вдохнуть, а затем помчался к своим.. Злые лица, блеск оружия- Юрку с Доком быстро взяли в полукольцо… Матерящиеся, слюнявые рты, пустые, безжизненные глаза- не люди, а стая зверей..

Рыкнула тихо Фрося, крадучись обходя толпу с тыла.. Макс, присев, положил ствол на борт- был готов стрелять, да и экипаж уже приготовился к бою.. Все затихло- никто не решился сделать первый шаг к резне.. В наступившей тишине раздалось какое-то скуление, придушенный плач, а затем хлопнул выстрел, еще и еще.. Негромкие, из пистолета.. Из здания, которое в первое Юркино посещение этого проклятого места было закрыто, вышел человек.. На ходу поправляя одежду, он, небрежно помахивая пистолетом, растолкал толпу..

- Братцы,- обернулся он к своим,- Простите атамана, не удержался.. Больно девки хороши были.. Кровь моя все горячая.. Вам на потеху- из моей доли будет…

- Батька,- в разнобой загудела толпа,- Дело молодое.. Прощаем..

- Так.. Кто это у нас? – атаман повернулся к Юрке, стоящему впереди,- С бронепоезда? Что произошло?

- Эвон, этот бугай, Ваське горло помял.. Так даванул, чуть зенки не лопнули..- доложили со спины..

- Нехорошо.. Моих бойцов только я могу казнить и миловать, правда, братцы?

- Да, батька, так.. – вновь понеслись крики из толпы…

Черный чуб, торчащий из-под сдвинутой на затылок папахи, холеное, бледное, с серыми пятнышками лицо, тонкие усики и аккуратная бородка.. Под расстёгнутым бушлатом позвякивали медали, а начищенные сапоги едва слышно поскрипывали- красив был атаман.. Только глаза- затуманены дымкой дурмана и безумия.. Шалые, черные, как зрачок ствола.. На бедре болталась тяжёлая кобура, а «Стечкин» тускло отсвечивал в едва заметно подрагивающих атаманских руках..

- Что ж.. Судить будем, братцы? Нельзя такого спускать!- рисуясь воскликнул атаман.. И Семенов понял- сейчас их точно будут убивать.. Он оглянулся на бледного доктора, на шепчущего за стеклом кабины в микрофон Бороду..

Длинный гудок прервал митинг и возможное судилище.. Пятнистая, угловатая туша «Железняка» показалась вдали, приковав к себе всеобщее внимание.. Он, гудя, отогнал своей броней шайку с путей, заставив их с ругательствами отбежать на перрон.. Лязгнула бронедверь, выпуская наружу прибывших.. Трое- командир, замполит Лаврентьев и какой-то незнакомый Юрке боец..

- Я Железняк, командир БеПо. Кто старший?

- Я,- вышедший навстречу атаман улыбнулся,- Атаман отдельной сотни Ново- Сибирского казачьего Войска, Борислав Каменский..

Приняв лихой вид, он продолжил, - Переведены сюда из Сибири, для колонизации.. В данный момент, проводим пацификацию дикого населения..

- У меня попутный груз для капитана Каминского, - выделив голосом капитана, продолжил Железняк, поморщившись, - Плохо следите за личным составом.. Раньше тут было чище.. Да и воздух был поприятнее.. Его правый сапог попал в лужу крови и теперь был безнадежно испачкан..

- Станичники перестарались слегка.. Сами понимаете.. После Сибири.. Да сюда.. Людно тут у вас.. Привольно. Сейчас все уберут.- атаман примирительно улыбнулся, скаля крепкие, белые зубы..

- Стройте личный состав,- скрипя ремнями, Железняк платком протер поставленный на подножку сапог,- Ваши, капитан, вагоны прицеплены в хвосте..

- Атаман, я бы попросил, - мягко поправил его Каменский..

- Комиссар, накладные и все бумаги на груз.. Сверить все с капитаном лично, - и Лаврентьев, до этого спокойно стоявший рядом, поспешил внутрь вагона..

А экипаж во время разговора начальства, потихоньку выбрался наружу, смешавшись с удалыми налетчиками.. Там, в перемешавшейся толпе уже слышались шутки, похабные анекдоты, щедро сыпались табак и сигареты.. С обеих сторон начались подначки, шуточные переманивание в свои отряды с обещанием судьбы и богатой добычи, ну и лёгкой службы.. Мир и благолепие среди крови и трупов, бывших для всех этих людей обыденностью..

- Куда!! Куда ты лезешь, мальчик..- железная хватка пальцев Дока, казалось продавила чудо- броню Семенова.. Тот яростно задергался, пытаясь освободиться, привлекая внимание.. Атаман, показав на него пальцем, что-то шептал Железняку..

- Суд? Хорошо.. Я согласен. Сделаем все по закону,- чётко расслышал Юрка.. А автомотриса, едва слышно сдвинулась, откатываясь от бронепоезда.. Гориллыч, восседая за пулеметом, прикурил и внезапно дал длинную очередь по кирпичной стене, заставив казаков испуганно присесть.. Как-то так оказалось, что каждый из них был рядом минимум с двумя бойцами из экипажа бронепоезда. И теперь бывшие собеседники споро вязали пластиковыми стяжками руки и ноги станичников, не жалея тумаков особо строптивым..

- Капитан, вы хотели суд- вас будут судить,- Каменского крепко держали Шнырь и Сопля, а Борода шарил по карманам, ища оружие и документы..

- Ты заплатишь, урод кожаный,- атаман дергался в бессильной ярости, хрипя и плюясь, - Суд? Хорошо.. я готов.. Потом вы все.. Я зубами вас..

Семенов понял по мелькнувшему огоньку в глазах атамана, что суда он не боится и даже рад.. Похоже, где-то наверху были у ретивого казака влиятельные покровители..

Словоизлияния его прервали просто и незатейливо- Борода двинул Каменского по печени, а остальные начали буцкать упавшего атамана ногами..

- У вас есть нужные бланки? – бросил куда-то в сторону Железняк,- Борода, хватит, он еще нужен живой..

- Конечно,- внезапно для Семенова, также в сторону, сварливо ответил Док..

- Тогда пишите.. Хотя нет.. Передайте бумаги комиссару.. Пусть все будет одним подчерком..

- Тридцать пять человек, с этим,- ткнув на лежащего Каменского, доложил подошедший Лаврентьев,- Там, это, зверюга в доме, на втором этаже.. рычит, бойцов не пускает..

- Это наша.. не трогайте, - попросил Семенов..

Откуда-то появился раскладной стол, накрытый зелёной скатеркой, стул, графин с водой, карандаши, ручки, чернильница- вся необходимая канцелярская трехомудия.. Лаврентьев вздыхая, начал заполнять документ, вписывая себя, как секретаря, и тройку судей- Док от своей службы, Макс от гражданских и Железняк от армии. Впрочем, формальностями себя не утруждали, внеся приговор сразу..

- Слушайте, уроды,- Железняк, скрипя кожанкой ходил вдоль лежащих ровным рядом подсудимых,- За воровство, убийства, насилие, грабежи, вы проговариваетесь к высшей мере социальной защиты. Приговор окончательный. Обжаловать, уроды, вы его не успеете..

Тела на грязном асфальте, как только смысл этих слов до них дошёл, задергались и заизвивались .. Кто-то заплакал, кто-то надрывно стал матерится, а кто-то впал в ступор.. Деловитые бойцы готовили веревки, раскладывали приговоренных поровнее- видно было, что это им не в диковинку, а обычная, рутинная процедура..

- Ворон где?- Железняк остановился у стола.

- Инструмент готовит,- оторвавшись на секунду, Лаврентьев продолжил аккуратно заполнять бумаги..

Кто-то притащил командирский планшет, принадлежащий Каменскому, а еще- непромокаемый мешочек, заполненный бумажными пакетиками с серым порошком.

- Судя по спискам, их должно быть семьдесят два человека.. А тут только тридцать пять.. Где остальные? – спросил доктор, распотрошивший трофейные бумаги..

- Ща.. узнаем, - Борода был назначен адвокатом и очень гордился новым званием. Он вразвалку прошёл мимо лежащих и выбрав нужного, с ходу пробил ему с ноги по ребрам.

- Мясо, жить хочешь? – увидев быстрые кивки скорчившегося от боли казака, Борода продолжил,- У меня заявление.. Мой клиент готов сотрудничать..

- Нас было с сотню.. Часть отстала еще там, в Сибири.. Остальных перевезли.. Мы шли долго, потери были... Неделю как пришли.. Я не хотел.. Меня заставили… Я отслужу.. Не убивайте.. - подтащенный столу парень сбиваясь , вываливал все,- Должны были основать острог- для остальных переселенцев.. Припас получить.. Три дня назад, ночью напали на нас, прям в лагере.. часовых сняли, те даже не пикнули. Какие-то мартышки, мохнатые. Скачут по деревьям, дротики метают.. Сорок шесть нас осталось- вот и вышли к дороге.. А тут дикие .. деревня.. вот атаман и решил два дела совместить.. Острог поставить и работников заполучить.. Мужики деревенские почти все ушли сюда.. десяток там оставили- чтоб бабы не разбежались.. а мы сюда…а тут вы… Не убивайте, а?

- Где напали? Отвечай быстро,- доктор, услышав о гоблинах, необычайно оживился.. Ему было скучно, душа желала действий- а тут такая удача.. В куче навоза- жемчуг..

- К югу, туда- километров 20.. Лес густой.. болотца и речка с лугами..

Дальнейший допрос ничего особого не дал- дорогу до бывшего лагеря знал Каменский, ведя отряд по компасу,  но он только рычал и плевался кровью сквозь осколки зубов.. А порошок оказался толчеными мухоморами, с добавками лесных травок- отряд давно сидел на этой наркоте, постепенно теряя человеческий облик..

Ворона Семенов опознал сразу, хоть никогда его и не видел- крепкий, с неуставной причёской в виде низкого гребня, и бородой, заплетенной в две косички.. по лбу и затылку шла вязь каких-то изломанных, непонятных букв, сливающихся в красивый, сложный узор.. а ниже- были два ворона, раскинувших крылья и летящих навстречу друг другу.. Закинув на плечо кирку, Ворон, подошел к приговоренным.

- Начинай,- приказал Железняк.. А Юрка понял, что это прибыл палач.. Тускло сверкнул металл и острие с хрустом пробило кость.. Казнь свершалась буднично и как-то механически. Ворон перешагивал жертву, наступал на спину и вгонял в голову кирку, а помощники из бойцов, споро тягали свежего мертвеца и накинув петлю на ноги, развешивали их на ближайших подходящих деревьях… На секунду Семенову показалось, что огромный ворон скачет по полю битвы, выклевывая глаза павших.

- Аккуратнее, тролли, одежду не дерите.. Местные потом все снимут,- голос Ворона звучал как боевой рог.

Оружие, амуницию и остальные трофеи сложили в кучу на пустую телегу- в качестве компенсации.. Док пошептался с Лаврентьевым, а тот сбегал к командиру- в хвосте состава началось бурное шевеление. Бойцы вытаскивали мешки, ящики, свертки, тюки материи, инструмент..

- Коллеги, а что собственно, происходит, - за спиной Юрки кто-то громко зевнул,- Почему стоим? Это была пара мужиков- низеньких, кругленьких, с залысинами и ухоженными бородками.. Доктору они, внезапно, оказались знакомы.. От оживлённой беседы с незнакомыми словами, терминами и прочей научной белиберды, Семенову стало скучно- он понял только одно: учёные катили оценить эффективность БОВ, разработанного их отделом, а бронепоезд был придан им для охраны и помощи.. Пара вагонов с лабораторией, клетками, холодильниками- все, что нужно для сбора и изучения образцов.. Весь замес двое почтенных биохимика проспали и теперь вышли поинтересоваться причиной остановки..

От скуки Юрка пошел смотреть на казнь Каменского- благо идти было не далеко, всего пара шагов.. Бывший атаман стоял сейчас на платформе, которую Морда подогнал под самый мост, а Сопля и Шнырь ладили к перилам петлю, сокрушаясь, что верёвка тонковата.. нет хорошего мыла.. и вообще, не те времена настали.. А затем, автомотриса сдала назад и Каменский проволочившись ногами по доскам, повис, дергая замотанными ногами, танцуя последний раз в жизни....

Убитых местных сложили рядком, по распоряжению доктора, накрыв плащ-палатками. Наверняка, их потом похоронят родичи- небольшой плюс в копилку республики теперь бы не помешал..

Железняк вновь мерно шагал по очищенному перрону, а Док, пристроившись рядом, о чем-то говорил.. На Юркин взгляд, оба терпеть друг друга не могли, но обстановка заставляла сотрудничать.. Да и сами они были полной противоположностью- живой, подвижный, шумный, любящий подурачиться доктор и мёртвый, спокойный как гранит памятника, командир бронепоезда.. И разговаривали они странно, монологами, произнося их куда-то в пустоту, не смотря на собеседника..

- Так, банда,- Док вернулся к своим товарищам, - Сейчас метнемся в деревню, быстро там убьем всех, переночуем и пойдем по следам наших «террористов», а там от их лагеря, будем искать наших маленьких «друзей»..

- Нас ждите,- вклинился в разговор Борода,- Командир с вами послал.. Проведем пиар- акцию… Как в лучших домах..

Телега скрипела немилосердно, увязая в колеях, уже набитых в земле.. Воз был набит ящиками и мешками, да заботливо прикрыт брезентом.. Казачок, назвавшийся Василием и решивший сотрудничать, ехал с комфортом, полуразвалившись на грузе, пуская слюну и дурашливо улыбаясь- Сопля, перед отправлением, высыпал ему в рот содержимое трёх пакетиков, отправив его сознание в нирвану.. Периодически казак начинал петь.. но быстро замолкал, путаясь в словах.. Иногда в нем просыпалась болтливость и он вываливал кучу ненужных сведений.. Сводный отряд карателей усилили Вороном, точнее он сам вызвался, заменив оставшегося на страже Морду и теперь равнодушно топтал жухлую траву, таща кожаный сверток, с торчащей из нее длинной рукоятью, заканчивающейся кольцом.. Судя по ножнам- клинок был широк, но удивительно короток для такой ширины.. А больше никакого оружия у него не было.. Недовольная Фрося не показывалась- на вокзале она развлекалась, качая лапой висевшие трупы, смотря потом, как они стукаются друг об друга.. Бойцы, подвешивающие следующих, быстро перестали ее опасаться- ну собака, ну большая.. Но ведь, не лает, не кусает..

Деревенька открылась внезапно- пара косогоров, овраг, жидкий лесок с речушкой- и вот, потянулись распаханные лоскуты земли, жнивье, стожки сена, да поля с кучками высохшей картофельной ботвы.. Дома стояли уже нынешним порядком- кругом, выставив наружу слепые стены, с парой, разве что, неприметных бойниц.. Частокол, правда, был несерьезный- от зверя только, да чтоб скотина не разошлась.. ну и редкие нитки колючки, натянутые поверх кольев, дарили символическую защиту. Ворота из жердей были распахнуты- новые хозяева поселения, похоже ничего не опасались, а может просто уже поджидали лихого атамана с добычей обратно.

Телега, скрипнув последний раз, остановилась в центре деревни.. Народец, заполучив нежданную оккупацию, прятался по домам, разумно стараясь не попадаться на глаза чужакам.. Смелые да сильные головы уже сложили, оставив жить покорных и тихих..

Юрка чувствовал шкурой, как их взяли на прицел, гадая, пустить на фарш, или чутка погодить.. А вот остальной отряд не нервничал- Макс возился с лошадью, Док счищал с ноги свежую коровью лепеху, кои щедро покрывали окрестности, Гориллыч шарил под брезентом, полязгивая металлом, а Борода с товарищами, достав табачок набивали трубки..

- Старинная казачья песня.- вдруг внятно сказал казак Василий и громко запел:

- Из сибирской молодёжи казаком один был я,- он набрал в грудь побольше воздуха и заревел,- Я носил штаны с лампасом и имел ишо коня…

Дальше пение не пошло, закончившись кашлем. Насторожённая, бородатая морда взглянула из дверей самого большого дома, зыркая на прибывших.

- Мляя, хер ли смотришь, падлюка, - крикнул Борода.- Там, эти, вашу мать, обдолбались, ползают как мухи, приходится самим все разгружать, тут как тараканы забились в щели..

- А ты хтооо?

- Папа твой… выползайте уроды.. Ваш атаман там у железки ногами дергает от ярости- мы вам припасов привезли.. А вы, ур-р-роды, там на головах ходите.. Стадо.. А ну бегом на разгрузку..

- Эй, Васька, точно так?- новое действующее лицо выглянуло из-за угла.

- Дык. ..На деревьях они, - Василий хотел докончить, но приобнявший его Шнырь, пьяненько похихикав, не дал, ответив сам,- Как обезьяны.. на ветках качаются.. Парни.. дурь у вас первоклассная …Рецептом не поделитесь??

Казачки, посмеиваясь, выползли на свет, немного успокоившись, но оружия из рук не выпускали..

- Главный кто?- спросил Борода..

- Я,- вылез вперед косматый мужик в папахе..

- Головка от шмеля.. Строй своих обмудков..

- Я хорунжий Ново- Сибирскаго войска и папрашу..

- Хорунжий- хуюнжий,- засмеялся Шнырь, а Васька его поддержал, дебильно захохотав…

Ворон, подойдя к телеге, скинул на землю ящик, затем другой.. Треснули доски, на покрытую навозом землю посыпались консервы..

- У нас там бронепоезд, вас уродов ждет, а вы тут окопались.. Мы сейчас отвалим, а вы живите, как хотите..- внезапно сказал Док..

Блестящие, полные еще банки решили дело и казачки стали собираться под громкие подначивания Сопли и Шныря.. Немые лица приникли к окнам, со страхом смотря на новых злодеев, опасаясь того, что горя от них будет еще больше..

- А ну, стройсь ровнее!- рявкнул на мельтешащих казаков Борода, морщась на кривую шеренгу,- Хорунжий, пузо подбери..

Казачки ворчали, но уже, признав один раз силу чужаков, подчинились.

- Все бойцы тут? -спросил Ворон и дождавшись кивка хорунжего, махнул Бороде.. А Шнырь хлопнул Ваську по спине, да так, что тот выгнулся, закинув руку, царапая грязными ногтями спину, а из груди, меж ребер, вылезло узкое лезвие, пробив сердце.. Раззявив рот смотрел на это хорунжий, пытаясь закричать своим, только не успевал уже- Гориллыч, откинув брезент, от бедра полоснул очередью из какого-то уродливого «ублюдка» Печенега.. Забелел серый сруб пулевыми отметинами, звякнуло стекло , повалились мешками казаки на утоптанную землю, истекая кровью..

- Ну вот и славно, - Док потер руки,- Теперь моя очередь.. Будем исправлять то, что эти болваны натворили.. Помнишь, Семенов, Сморчка? Эти вот- тоже были одним из вариантов продвижения цивилизации… Протеже бывшего министра..

Доктор помахал рукой, привлекая внимание забившихся по щелям селян, созывая народ на митинг. Особо робких приглашал Борода с командой, обшаривающие местность..

- Товарищи крестьяне, мы , бойцы Уральской республики пришли к вам на помощь. Банда самозванцев, убийц и насильников уничтожена.. – Док, хлебнув из фляги начал агитировать дальше. Он напирал на опасности дикой жизни, расписывал прелести цивилизации, обещал, что в виде исключения, все выжившие получат гражданство сразу, что там, в заброшенном городе уже выгружена гуманитарная помощь, что скоро тут встанет гарнизон- а это техника, топливо, электричество, лекарства, школа.. И никаких страхов, налетов и смертей..

- Дядь,- Макса подергал кто-то за штанину, - А когда вы Снежинку вернете? Мамка говорит, мы без нее помрем..

- Какую на хрен Снежинку? -Максим обернулся- рядом с ним стоял чумазый мальчишка лет шести..

- Лошадь наша.. Ты вон ее держишь..- Макс действительно, когда началась стрельба и кобыла, запряженная в телегу, решила дать деру, схватил ее под уздцы и всунул ей в соплястый нос большой и указательный пальцы, сдавив больно перегородку..

- А бабу вы че не пристрелили?- настырный пацаненок не унимался..

- Какую бабу?

- Ихнего атамана.. Эти вышли, а она нет.., тама, наверно сидит. В доме..- Максим бросив лошадь, шагнул к своим, предупредить..

А Док войдя в раж уже грозился построить коммунизм, дать каждой бабе по мужику, а мужику по бутылке водки .. однако, в самый накал своей горячей речи, он внезапно заметил, что внимание слушателей ослабло.. И пялятся они не на него, а куда-то за спину…

Сверток Ворона оказался фартуком.. А ножны скрывали короткий, расширяющийся к острию, косо обрезанный клинок.. колоть им было затруднительно, а вот рубить.. Этим он и занимался- за оградой, на холмике, с добровольным помощниками.. Тела бандитов они шустро перетаскали туда же.. и теперь там вырастала жуткая композиция- отрубленные руки- ноги, головы на кольях, причем, не все из агитационного материала , призванного показать пагубность плохого поведения умерли от пули, некоторые были еще живы, когда началось создание инсталляции, или перфоманса..

- Вот маньяки.. Вы, мне весь электорат распугаете,- прошептал доктор, и возвысив голос, воззвал, - Товарищи, в свете всего перечисленного… и он бросился в сторону, толкнув Семенова на землю.. А потом грянул выстрел, разбросавший клочки панамы веселой расцветки..

Юрка тоже смотрел на слаженную работу «железнодорожников», которые, теперь уперев в землю длинную жердь, с каким-то нелепым, кровавым обрубком на конце, пытались поднять ее на манер флага.. От толчка он упал, перекатившись и на автомате высадил весь барабан револьвера в окно с торчащим ружейным стволом..

- Мать!!!- истошно заорал кто-то голосом Макса в звенящей тишине,- Валим отсюда!!! Быстрее.. Бегите, бараны!!. Максим пальнул в воздух, распугивая замерший от таких пертурбаций народ.. А Семенов тупо смотрел на тело доктора- ставшее короче на голову.. Крови было удивительно мало.. Текла она лениво, нехотя.. А края раны быстро начали темнеть, покрываясь чёрной слизью.. « Автолиз»- вспомнил почему-то мудреное слово Юрка.. С топотом подбежали Борода и Шнырь и притормозив на мгновение, скрылись внутри дома..

- Кровища -то.. мля… как из свиньи натекло.. Ого! Вся стена в мозгах… Парень, где такой ствол взял? Хочу такой же.. Как все разнесло!!- послышались оттуда восторженные вопли..

Народ опять начал испуганно собираться, решив, что беда миновала.. Тело убийцы Дока, завернув в какое-то одеяло, с шутками и прибаутками потащили к остальным.. Тяжелые пули изуродовали женское лицо, практически оторвали правую руку..

Металась примчавшаяся из полей Фрося, ища хозяина, скупо плакал Макс, собирал личные вещи с тела товарища потерянный Юрка, слышались из-за ограды удары тесака, а народ безмолвствовал..

Дальнейшее Семенов помнил урывками.. Вот он, сжав жетон доктора в кулак, размахивая револьвером, кричит что-то тупому, безразличному стаду, вот горит погребальный костер, вот они возвращаются назад, вот снова очищенный от гоблинов город, дорога, Волга, вот старые, добрые Васюки..

В жарко натопленной комнате, они сидели по разным углам. Макс урывками дремал, а Юрка разбирал вещи Доктора: наградной ТТ, с пластинкой: « Капитану МГБ за …».. дальше гравировка не читалась и было просто нацарапано- «Доку».. Папка с документами, записные, исчерканные книжки, докторовский фолиант с записями о тварях, жетон..

В папке нашлись зарисовки- Макс, Фрося, какие-то дома, деревья.. А в конце лежал отдельный лист- в пробитых доспехах, упершись на выщербленный меч, был, на фоне горящих небоскрёбов, изображен Семёнов.. И чуть ниже- каракулями стишки:

Маленький рыцарь свой страх забыл –

Золотом латы блещут,

Крыльями снова орел забил,

Светом лёг плащ на плечи.

Меч его яростный славы ждет,

Головы срубит Зверю!

Маленький рыцарь идет вперед.

Он победит.

Я верю.(с)

Скрипнула за спиной дверь – ощерилась беззвучно на вошедших Фрося, проснувшийся Макс, потянулся к дробовику.. Тяжелые шаги многочисленных ног и голос, тихий, спокойный:

- Гражданин Семенов, сдать оружие. Вы арестованы.

- Опять жрешь, - неслышно вошедший в квартиру Док, заставил Макса вздрогнуть..

- Ну что за уродская привычка пугать людей, а если б я подавился? Лишился бы старого друга!

- Тут два врача,- доктор был необычайно весел,- Не дрейфь, откачали бы.. Ешь спокойно, главное, тщательно пережевывай.

За время отсутствия товарищей, Макс неплохо похозяйничал- в комнате стало чище, теплее, на печке грелась пара котелков с кашей, а лампы сверкали чистыми стёклами и уже не коптили..

- Вижу по твоей довольной роже и лицу Юрки, что есть хорошие новости?- Макс пересел в кресло, захватив чашку чая..

- Петрович, не поверишь, жизнь удалась, новостей море.- доктор метался по комнате, не в силах побороть забившую фонтаном энергию,- Радуйся, сейчас пару неделек до снега погуляем и в берлогу, а там- весна, солнце, море. Прокатимся до Каспия.. Вместе, как раньше..

- Вот это и пугает, что вместе, - Макс неожиданно надулся.. Док, правда, этого не заметил, бегая по комнате и набирая рюкзак.

Юрке стало неловко и он уставился в окно.. Там Фрося азартно рыла землю, ловя неизвестно кого.. Скорее всего- крыс, либо мышей.. А вот бойцы, недавно еще спокойно бродившие по двору, вдруг, забегали и засуетились..

- Шеф, движуха нездоровая на улице-, глянь,- встревоженный Семёнов окликнул Дока.

- Действительно, бегают как ошпаренные.. Я сейчас..- доктор выскочил из квартиры..

Его не было минут пять- десять. И все это время в воздухе висело тяжёлое молчание. Юрка делал вид, что ему интересно смотреть в окно, а Макс, что увлечённо читает..

- Черт знает что, - ввалившийся внезапно Док, цапнул котелок с печки и, сев за стол, начал глотать кашу не жуя,- Отряд уходит ночью.. Мы останемся одни.. Это плохо.. это значит идти на поклон, ну или ножками, если гордость сильнее..

Он задумчиво ел, пытаясь найти оптимальный вариант дальнейших действий, а затем недоуменно огляделся:

- Так, я не понял.. Полковник, что вы стоите, как бедный родственник, у окна? У нас постап, официантов нет, все самим, самим, ручками.. Садись и лопай.. А ты, Петрович, кончай дуться.. Один ты до моря не дойдёшь, сожрут.. Да и желание твоё очень странное, между ними говоря, очень подозрительное.. Твое ли оно? А твоя, совсем серая морда, наводит на нехорошие мысли.. Ты препарат регулярно принимаешь? Пропусков не было? Клянусь богами, обещаю- если будет у меня уверенность, что ты дойдёшь один, веришь- пойдем разными маршрутами. Покажешь этому миру свою крутизну, кто тут папка и вообще.. Слово!

Уговоры длились недолго.. И вскоре, повеселевший Максим подсел поближе, присоединившись к мозговому штурму.. Разговоры кончились, когда уже за окном стало совсем темно.. Юрка с Максом легли спать, а доктор побежал, по его словам, ругаться.. Фрося же, так и не пришла, устроившись на ночь в одной из вырытых ям.. Свертывающие лагерь бойцы накидали ей лосиных и кабаньих костей, и устав прятать запасы, она сладко уснула, охраняя свое нежданное богатство..

- Рота, подъем!!!- Юркин сладкий сон прервал чей-то мерзкий вопль.. Нетрудно было догадаться чей..

- Козел,- донеслось с соседней кровати…

- Хватит спать.. У нас много дел.. Нужно поторапливаться, чтоб концы сошлись,- Док был отвратительно бодр и свеж.. Впрочем, он успел сварить, уже, порядком, надоевшей каши из смеси круп и сварить кофе..

- Можно было не так резко.. Без этих криков,- Макс ворчал, потягиваясь..

- Так интереснее.. Я там ванну налил по соседству.. И вода еще во дворе есть.. Мойтесь в темпе..

- Я первый,- Максим резко подорвался, -Док, чая завари, покрепче..

Серый рассвет бился в грязные окна, небо застала туманная дымка, слепые звезды неярко проглядывали сквозь прорехи в облаках. Идти куда-то было влом. Больше всего Юрке хотелось обратно, под одеяло, а лучше, в тёмный, сырой и тёплый уголок.. В подвал.. Это желание его так удивило, что сонливость вмиг прошла без остатка..

Максим вернулся посвежевший, подобревший, сразу же взявшись за кружку с чаем..

- Семенов, давай в темпе, до темноты нам отсюда надо выбраться,- доктор поторопил Юрку..

Семенов послушно вышел, но практически сразу вернулся, просто умывшись и помыв руки..

- Зря не мылся, перед дорогой хорошо…- Макс намазывал почерствевший ломтик хлеба маслом – Потом еще не скоро в баню попадёшь..

- Да я чистый, -Юрка развел руками,- Честно- честно.. Сам удивляюсь.. Думал напреет под броней..

- Под броней.. Под новой? Ну-ка, ну-ка.. Очень интересно,- прервал его Док..

Заставив Семенова откинуть горжет и расстегнуть замки, доктор долго рассматривал изнанку, тыкая ее пальцами, а затем внезапно лизнул..

- Щиплет, зараза.. Нет, правда, Макс, щиплет.. На, попробуй..- но тот отрицательно мотнул головой, сократив пальцем у виска и Док жестом разрешил Юрке облачиться..

- Ну что? – Юрка был встревожен. Новый бронекостюм ему очень нравился и его критику он воспринимал в штыки..

Но доктор внезапно заорал, напугав друзей:

- Хочу такой же!!! Почему мне не дали?

- Док, заткнись.. Дай спокойно позавтракать.. Не ори,- Макс облизал до блеска ложку..

- Аааа.. Я все понял.. Хитрый план.. Теперь, типа, я точно вернусь.. Вот вам! Вот!- скрутив фигу, Док потыкал ей куда-то в стороны, - Не дождёшься, крыса лабораторная..

Он бушевал еще какое-то время, завершив свой монолог коротко:

-Твари.. Знали чем зацепить.. Придется, видно, заехать..

После недолгих уговоров, Семенов узнал- разработка этой брони была давним делом .. Ее начинали несколько раз, а затем бросали. Слишком много трудностей, слишком получался неоднозначный результат. Однако, время шло, производственный и научный потенциал республики рос. По сути- основа костюма была одним живым организмом- симбионтом на основе грибов, водорослей и бактерий.. Толстый, резинообразный материал был пронизан мириадами пузырьков, каверн, капилляров, заполненных желеобразным телом, обладающим полезными свойствами..

- А так как, все хотят кушать, то твой костюм постепенно подъедает тебя, верхний слой кожи..С нашей-то регенерацией ничего фатального.. Так.. Нужно кое-что еще проверить.. Я сейчас..- Док загрохотал чем-то на захламленной кухне..

Но Семенов ничего этого не слышал, он переваривал знания, полученные об своем высокотехнологичном приобретении.. Однако, расширенные глаза Максима, подсказали ему, что сейчас случится что-то необычное..

От сильного удара по спине Юрка снес грудью стол, залив все вокруг чаем, разбив посуду и разбросав куски каши.. А еще вокруг были обломки дерева, какой-то опилок..

Матерящийся Максим отпрыгнул в угол, оттягивая залитую кипятком штанину в сторону, но протестовать дальше не стал- разглядев в глазах друга фанатичный огонёк исследователя..

‐ Больно? – доктор держал в руках остатки стула..

- Нет, просто удар почувствовал и все..- обиженный Семёнов отряхивал одежду от мусора..

- Один момент,- Док вновь испарится.. Назад он вернулся со скалкой, но опытный уже Юрка, подставил кисть, взяв инструмент на щиток брони, переломив дерево..

- Похоже, материал мгновенно твердеет при ударе… Надо провести еще пару тестов, - доктор огляделся, примериваясь, но трубы отопления ему не поддались, а больше тут ничего подходящего не было.. Постепенно азарт исследователя иссяк и Док успокоился..

- Ладно.. Пошли, что ли,- с тоской протянул он и отряд стал быстро собираться..

Убирать учиненный разгром, естественно, никто не стал, даже печку не затушили.. На улице доктор высвистал дрыхнувшую Фросю, попеняв ей за внешний вид и особенно за перепачканную землей шерсть. Шли не долго- на ближайшем перекрестке Док удачно тормознул залетных бойцов на Урале, тащивших роскошный внедорожник, вытащенный, похоже из салона.. Зачем он был им нужен? Для чего? История умалчивает. Интересоваться судьбой трофея никто не стал.. Зато попутка довезла их до штаба, высадив в метрах двухстах от КПП.

Ругаться доктор начал сразу- наорал на бойцов, размахивая жетоном, затем на Юрку и Макса с Фросей, когда они сунулись за ним в штаб, а зайдя в штабную палатку, похоже совсем спятил, его вопли заставляли даже бывалых солдат вжимать головы и рефлекторно переходить на рысь..

- Нет!!! Я требую машину именно сейчас! Нет и нет! Колонну я ждать не намерен. Мне плевать на переправу- для меня найдут паром или лодку.. – в ответ, похоже начали уговаривать, но Док был непреклонен, - Хоть рожайте, хоть не рожайте, но машина должна быть через пять минут.. Зенки разуй, видишь мой жетон? Расстреляю, сволочи!! Запорю как бешенных собак!! Сгною в дисбате …

Семенову даже стало немного стыдно за такое поведение шефа, недостойное, как ему показалось..

- Болваны.. Дубы в сапогах.. Ишь, моду взяли,- вышедший на воздух доктор еще бушевал, но Юрка успел заметить и его хитрый блеск глаз, и заговорщицкое подмигивание- быстрое и со стороны незаметное,- Черт знает что.. Бардак.. Я буду жаловаться !!..

Последние слова доктор проорал засунув голову обратно в палатку..

На немой вопрос Семенова, Док прошептал:

- Идём к выходу.. Минут через тридцать они разродятся.. Пока то, пока се.. Главное- ничему не удивляйтесь.. Ну и работайте головой. Ясно? Дождавшись кивков в ответ, доктор, засунув руки в карманы, пошагал к небрежно натянутой колючке.. На выходе ему хватило грозного сопения, чтоб струхнувшие бойцы оттащили рогатку, перекрывшую выход..

Док ошибся- машина приехала ровно через двадцать минут. Ржавый, разваливающийся «козлик»- заставил даже привычного к многому Макса присвистнуть…К машине прилагался водитель, описать которого можно было одним словом- чахлый.. Невзрачный, потертый и помятый скелет в висящей не по размеру форме, пропущенной, похоже через стадо коров..

- Это самый жалкий водитель, который мне попадался в жизни, - эти слова доктора, да еще короткая строчка,- Наш буцефал летит вперед- в канаве остановка, - навсегда рассорили Дока и шофёра.. Впрочем, дальше выкобениваться доктор не стал, и с криком:

- На переднем сидении ездят только дураки и председатели колхоза, - сел сразу за водителем.. Макс устроился рядом, а Юрке пришлось лезть вперед..

Скорость машины не впечатляла, да и оказывается, поездка с Доком была тем еще испытанием.. Он постоянно требовал ехать по правилам, орал, что лучше знает дорогу и до сих пор помнит где какой знак раньше висел.. Обстановка внутри накалялась с каждой секундой.. А затем доктор потребовал сменить маршрут, настаивая свернуть на Казань..

- Да блин, нас там не выпустят.. Блокпосты еще не сняли.. Приказ есть на Васюки.. А там …- водитель не успел договорить..

- А мне плевать.. Я так решил.. Вези меня, мразь..- и это стало последней каплей в психологическом поединке.. Водила, остановив машину, выскочил с монтировкой и с рычанием стал пытаться выкорчевать засевшего в салоне врага..

- Полковник, сделайте что-нибудь.. Хулиганы зрения лишают,-заорал Док, крепко вцепившись в дверь изнутри..

Неровный асфальт заставлял старую машину подскакивать, скрипя всем, чем можно скрипеть.. Похоже, тонкости эксплуатации этой груды металлолома знал только родной водитель- потому что, в руках доктора она ехала с трудом, а переключение передач превращалось в пытку для ушей..

- Когда я говорил про работу головой, полковник, я имел в виду не сам предмет.. а, так сказать, метафорически предлагал думать.. Что теперь с ним прикажете делать?- Док мотнул головой назад, где на сидении, с ватой в носу полулежал в прострации водитель, поддерживаемый Максом,- Зачем вы его лбом? Сунули бы ствол в бок и все.. Эх, молодежь.. Не учатся ничему и учиться не хотят.. И он яростно вдавил клаксон – Фрося выскочив внезапно из переулка, прошмыгнула перед бампером, скрывшись в заросшем дворе.. Проделывала она это уже не раз, похоже просто развлекаясь..

- А сам то ты, шеф, зачем его довёл?

- Понимаешь, Семенов, не могу бить безоружных, ну или ничего мне не сделавших плохого людей.. Претит моей тонкой душевной организации.. Воспитание мое..- и без перехода Док заорал в форточку мелькнувшему через дорогу грязно- белому силуэту,- Дура, мать твою так – растак, еще раз выскочишь, хвост оторву..

- Интеллигент,- уважительно протянул сзади Максим, а побитый водитель простонал,- Вшивый..

- Все равно вас через пост не пропустят,- похоже шофёр немного отошел, затянув свою старую песню..

- Знаешь, почему нам выдали самого никчемыша и такую же машину? – доктор с хрустом переключил передачу,- Потому что вас не жалко..

Тут когда-то была отличная, четырехполосная дорога, идущая по окраине города, справа тянулись сосны, закрывая вид на речку, ныряли под их сень асфальтированные, пока еще не совсем заросшие дорожки.. Мелькнула синяя вывеска: «Ал..я З…вья».. А слева тянулись высотки, старые, еще советской постройки, удивительно достойно протянувшие до нынешних дней… Семенов смотрел на проплывающие за окном пейзажи, представляя себе людей, которые тут когда-то жили, гуляли, катались на велосипедах, лыжах, купались, веселились, грустили.. Какими они были? Каким бы был сам Юрка, если бы жил в это время?

Дорога шла в гору, параллельно ступенькам лестниц сменивших тротуары и ржавый рыдван едва смог заползти на холм, чтоб замерев на мгновение на его вершине, резво покатиться вниз, сквозь рослый сосняк, захвативший пригородную деревню, прям к дорожному кольцу с торчащей поблизости заправкой... А впереди машину ждали.. Блокпост : два БТРа в капонирах, мешки с песком, битые тачки, собранные в импровизированную баррикаду, практически перекрывшую путь, оставив лишь узкий проезд у обочины..

- Там их человек двадцать, не меньше.. Че думаешь, Док?- тревожно спросил Макс..

- Я молчать не буду.. Наши парни вас взгреют.. И поделом.. И потом вам еще попадет,- прогундосил водитель..

- Расслабьтесь, все под контролем..- доктор беспечно крутил баранку, объезжая ямы..

Он оказался прав- закованные в броню безликие, камуфлированные фигуры держали на прицеле бойцов, поставив их на колени.. Теперь было видно, что в полуразрушенном здании АЗС спрятался еще один БТР- с эмблемой СК..

- Братва, спасибо огромное..- Док, притормозив, прокричал в открытое окно..- Василичу горячий привет.. Полчасика подержите этих растяп и своих догоняйте.. Один из захвативших блокпост, кивнул глухим шлемом, дав понять, что приказ понят..

- Что, съел? – доктор обернулся к водителю,- У нас все схвачено.. Но тот в полемику вступать не стал, отвернув голову к окну.. Страдать ему долго не пришлось- минут через десять, когда дорога вывела их на ЖД переезд, отряд покинул машину, вернув ее хозяину, посоветовав, напоследок, подождать с жалобами минут сорок..

Доктор повел всех по шпалам, удаляясь от города, но шагать пришлось недолго.. Через километр, у безымянного полустанка их ждала знакомая уже Семенову автомотриса, а ее экипаж, сев в кружок, поджидая пассажиров, пек на костре картошку…

Пять человек.. уродливых, смахивающих на мутантов.. Штрафники- смертники, передовая разведка бронепоезда «Железняк».. Никаких имен- только клички..

- Здорово, бродяги,- Док поздоровался за руки с каждым, не страдая особой брезгливостью..

- Лезьте на борт,- вместо приветствия приказал командир ,- Я Борода, а это- Шнырь, Морда, Сопля и Гориллыч.. Шустрее, пехота.. Мы вас до точки рандеву добросим и со своими уйдём….И держитесь крепче- полетим шибко.. Кто упадет- догонять будет ногами..

Юрка тайком разглядывал экипаж- их бандитские уродливые рожи, поражаясь точности прозвищ. Шнырь был постоянно в движении, не мог усидеть на месте, дергался и вихлялся, у Морды.. у Морды была морда- вместо лица огромный серый нарост, закрывший один глаз и оставив лишь щелочку другому.. Он и челюстью- то мог шевелить с трудом.. Сопля- мелкий, тощий, с шишками на голом черепе и, похоже, вечной, висящей каплей на конце носа.. Он периодически вытирал ее рукавом, но она появлялась вновь.. Гориллыч был страшнее всех- низкий лоб, глубоко запрятанные глаза, бочкообразное тело, с широченными плечами.. Мощные, мускулистые руки свисали почти до колен кривых ног.. Он один остался равнодушен к пассажирам и разместившись в пулеметной установке, что-то с аппетитом жевал.. Только Борода выделялся из этой системы – ни усов, ни бороды у него не было.. Шрамы во всю харю, рубцы, да желваки наростов по всему телу, выпирающие сквозь старую, в заплатах и пятнах масла форму…

Было холодно- в кабину их не пустили, приходилось прятаться за ней, спасаясь от ветра.. Один Гориллыч, флегматично сидел в своем гнезде, поедая холодные пирожки .. Семенову казалось, что он узнает знакомые места- вероятнее всего, он тут уже проезжал.. Тянулись безлесные холмы с развалинами, торчали из зарослей одичалых садов минареты, а иногда луковки церковных куполов, тянулись цепочки ненужных столбов и мачт- с оборванными проводами, болтающимися под порывами ветра. Унылые пейзажи скрашивали зелень сосновых рощ и песчаные обрывы оврагов, выделяясь яркими пятнами на сером осеннем холсте. Док сидел нахохлившись, как воробей, натянув поглубже панаму и капюшон, Макс завернулся в спальник и уже похрапывал.. Фросе места не хватило- и она ехала на прицепленной платформе, свернувшись среди небрежно накиданных шпал.. Мелькнула окраина какого-то городка.. Теперь Юрка был точно уверен- они ехали по той же дороге, по которой он спешил на встречу с доктором.. Тянулись часы, длинные, холодные, скучные.. Часа через два должно было стемнеть, а конца пути было не видать. Поэтому, когда автомотриса стала снижать ход, он удивился- по его расчетам ехать было еще долго.. Шнырь выскочил на минуту, протяжно что-то заскрипело и не успел он вернутся, как грянул выстрел, а затем еще один. Стреляли где-то впереди… Гориллыч завертел башкой, в кабине лязгнул затвор. Юрка тоже приготовился, а проснувшийся Макс, свернув быстро спальник, придирчиво оглядывал свой дробовик.. Док присел несколько раз, а Фрося подняла ухо, показывая, что не спит..

Автомотриса свернула на соседний путь, медленно катясь вперед. Экипаж и пассажиры смотрели по сторонам, ожидая засаду.. А Юрка понял- они приехали. Это был тот же безымянный городок, подаривший ему столько приключений недавно..