exe081

Как всегда, в минуты опасности, доктор раздумывала недолго..

- Макс, хватай лошадь, веди ее в лес, привяжи где погуще, в зарослях, да морду замотай, чтоб не заржала, собака.. Юрка- на тебе тётка. Волоки ее за Петровичем, кинь куда-нибудь в ямку, в кусты.. Замаскируй.. И пулей сюда.. Чувствую, будут те еще танцы..

Местность за спиной Дока, несколько понижалась, спускаясь к сырой пойме, пусть до серьёзных кустов, образовавших густой подлесок было далековато, островки кустарника встречались и ближе. Хватало тут и канав, рытвин, овражков.. При желании и некотором времени, найти укромное место было легко.. Только вот времени было мало- неизвестные всадники уверенно продирались сквозь кусты и молодые деревца, с каждой секундой становясь все ближе. По расчётам доктора, к лагерю они выйдут обязательно, минут через пять.. Радовало одно- что незнакомцы не ломятся во весь опор по примеру недавней бешенной покойницы..

Док, достав из рюкзака штормовку, натянул выгоревшую куртку поверх камуфляжа, сунув пистолет в один карман, а в другой- засунул нож. Осталось мало времени и он, нагнувшись, щедро мазнул углём по лицу, да еще натянул панаму поглубже. Маскировка была так себе, но доктор надеялся, что лёгкая тень, угольные разводы- не дадут противнику разглядеть главное- чистую, необычную сейчас кожу, совершенно не характерную для нынешних людей.

Преданная Фрося, высунув нос сквозь ветки, следила за хозяином из своего логова.. Чуткий нос и уши, уже дали ей понять, что глупая, но вкусная еда сама идет охотникам в пасть. И теперь, чуть повиливая задом, собака утаптывала влажную почву под ногами, готовясь напасть из засады по первому сигналу. Вновь затрубил рог, качнулась пара тонких березок и Фросина башка нырнула под густую листву зарослей. Перемазанная грязью шерсть служила неплохой, дополнительной маскировкой.

Задумавшийся Док, машинально крутил в пальцах блистер с таблетками из своей особой аптечки.. Бороться с искушением было сложно, практически не возможно.. Одна часть организма требовала веселья, шалостей и лёгкого безумия, вторая- трезвости мышления и осознания последствий- намекая, на прошлые, далёкие сейчас события из биографии.. Тихо щёлкнуло блистер. Доктор глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ощущая сладкую горечь под языком, растекающееся тепло по телу. Он широко улыбнулся и поднял руки, показывая самые мирные намерения людям, выбравшимся из кустов. Оставлять их в живых, после выяснения отношений, в его планы не входило.

Двенадцать всадников, на разномастных лошадях, сразу сделали поляну тесной, заполнив ее запахом лошадиного пота, горячего металла, кожи, табака и пороха.. Впрочем, только один из них заслуживал пристального внимания- остальные были массовкой, безликой, одинаковой массой- камуфляж разной расцветки и поношенности, сапоги, разгрузки, автоматы, кинжалы, топоры, шашки- сабли, каски- шлемы… Одним словом- охрана, телохранители.. А вот предводитель.. лицо его показалось Доку удивительно знакомым и он, отключившись на мгновение, стал вспоминать, где он видел это худые, впалые щеки, крючковатый нос, брезгливый, тонкогубый рот, колючие, холодные глаза.. Глубокие морщины и серые пятнышки на коже. А потом вспомнил- древний фильм- сказка.. Министр Нушрок- один в один.. Только доктор запамятовал- были ли у сказочного злодея партаки на пальцах или нет- ведь у этого, реального- они были. Старые, расплывшиеся от времени синие татуировки в виде перстней.. Одет он был примерно так же, как и недавняя покойная, только штаны не в обтяжку.. Ну и на голове- экзотичный для этих мест, пробковый шлем.

- Кто такой? Чей будешь?,- даже голос непрошенного гостя был неприятен, трескучий, шипящий как наждак под лезвием ножа..

- Дык.. этта, мы того, этого.. сами .. свои навродь.. – Док примиряюще улыбнулся..

- Где остальные? Два? Убежали? - на поляне было три рюкзака, сваленных в кучу, так что догадаться о наличии еще людей было не сложно..

- Дак… испужались.. эта.. вас значить.. Мы ведь.. того.. этого.. разбойники думали.., - доктор оглянулся и крикнул,- Вылазь, парни.. эта.. ниче.. Нормально..

И Макс, и Юрка, вставши поодаль за Доком, у самой границы опушки, ажиотажа не вызвали- тут видали бродяг и покрасивее, почуднее. А вооружение- совсем заставило вояк расслабиться.. Гладкоствол против автоматов рулил плохо – и дружинниками тут , явно не котировался..

- Я Дубровский, Сергей Валерьевич, барон, владелец этой земли… Всех этих земель..- предводитель заставил коня грудью теснить доктора,- А вы – бродяги, разбойники.. Нарушители и браконьеры ( похоже лежащий у кромки леса поросенок, не остался незамеченным)..

- Эта.. Я Васька.. эта Юрка и Максимка. Мы, эта, того.. никакие не брахоньеры.. Прося просто того.. есть хотим.. неделю ползем, живот того.. к спине.. этого.. Из поиска мы.. Эта.. гуляли.. искали..

- Сталкерье? Радиоактивный мусор…- барон задумался.. – Хорошо.. вопрос решим по понятиям, по закону..

Один из охранников, подъехав, зашептал в ухо Дубровскому.. а остальные, расслабившись, тихонько посмеивались, обсуждая нежданную добычу, но глаз с нее не спускали, держа оружие под рукой.

- Эй, уроды, вы тут женщину не видали?- шептавший, закончив с хозяином, обратился к троице приключенцев..

- Бабу? Эта.. ага.. того.. этого.. была.. тута.. дааа. Хлестанула и в лес.. того.. тама.. скачет- доктор, тыкнув пальцем за спину, стянул панаму, продемонстрировав след от плетки..

Вскинувшийся на «бабу» барон, увидев рубец, успокоился и даже усмехнулся.

- Итак, за самовольное проникновение, охоту, сбор дров, костер, вы, бродяги, приговариваетесь к штрафу- триста золотых. Штраф оплачивается незамедлительно, а если у вас.. Ха-ха.. нет денег, вы отработаете.. Ну или, мы вас сейчас тут повесим.. Этта.. того, - передразнил Дока барон..

- Мы, того.. это.. этого. Заплатим.. Как ты сказал, ваша милость, того.. незамедлительно.. Ага.. сейчас, туточки..

- Ого… У швали такие суммы в кармане??.. Куда катится мир…

- Дык.. мы это.. так.. Машину нашли.. Да… в дом она того.. Кирдык полный.. а там в ящиках- того.. золото.. брусками.. мы того его.. а часть тудыть..

- Что??? Золото? Слитками? – услышанное барона возбудило посильнее Виагры да и остальной отряд зашумел, обсуждая услышанное.,- Покажете где клад- отпущу и награду…

Дубровский замолчал, всматриваясь куда-то за сложенные рюкзаки.. там, под лучами сместившегося солнца что-то блеснуло. Оглянувшись на секунду, доктор мысленно поморщился- раздолбай Семенов, утащив труп, потерял по дороге арапник, поблескивающий сейчас камушками в невысокой траве.. Из-за такого косяка, пришлось начать игру сильно раньше…

- Дак.. того- карту.. этта .. на,- Док, достав из кармана бумажку, сунул ее всаднику, механически протянувшему за ней руку.

Вцепившись, как клещом своей правой рукой в вытянутую конечность, доктор дернул барона на себя, заставив нагнуться с коня, а левой- пару раз с размаху ткнул ножом в беззащитный бок, метя в правое подреберье.. Только вот, клинок, проткнув камзол, наткнулся на что-то твёрдое, неподдающееся честной стали … Коварный барон, опасаясь своих и чужих, таскал на себе бронежилет.. План пришлось менять на ходу- рявкнув в ухо лошади громкое- «Бу-ууу!!», Док тыкнул ее кончиком ножа в круп и засвистел, подавая давая знак Фросе..

Бедный конь, напуганный криком, дал козла, лягнув со страху соседнего всадника, заставив скорчившегося от боли Дубровского поучаствовать в импровизированном родео.. Впрочем, барон долго не продержался, выпав из седла, но мучения его на этом не прекратились- застрявшая в стремени нога, поволочила тело барона за испуганным скакуном.. Охрана, похоже, растерялась, такое им было явно в новинку.. Большая часть даже не заметила причину падения хозяина, а те, кто увидел- не успели даже ничего предпринять, потому что на сцену вышел новый игрок..

Фрося стартовала как ракета, с шумом прорвавшись сквозь ветви. Добыча встала удачно- боком к засаде. Фланги, фронты, авангарды – и прочие умные слова, необразованной собаке были неизвестны, да и стратегиями она свою голову не забивала- все было предельно просто: шевелится- кусай, перестало- ешь. Положив передние лапы на шею и круп лошади самого невезучего всадника ( он стоял самым крайним), Фрося, надавив, опрокинула скакуна, одновременно, чудовищные зубы сомкнулись на бедре наездника.. Подвижные челюсти химеры сделали рефлекторное пилообразное движение, перекусив ногу, одежду и подпругу, прошлись они и по нежной шкуре лошади, оставив зубами неглубокие, кровавые борозды.. Крик раненого заглушил тошнотворный хруст костей- вторая нога сломалась, придавленная спиной опрокинутого коня и добавочным весом собаки, навалившейся сверху. Болевой шок от ран отправил человека в спасительное забытье, из которого ему уже вернутся было не суждено- слишком много по этому пятачку затем потопталось копыт и когтистых лап.

Испуганная лошадь, упав на спину, замолотила копытами в воздухе. И не все удары прошли мимо.. Получив пару раз подковой в челюсть, в грудную клетку, а также по нежному животу, Фрося незамедлительно пришла в ярость.. Переход от добродушного, игривого настроения, окрашенного ожиданием скорого обеда, произошел сразу- после первого же удара, вытеснив иные желания, кроме одного- убить всех. Вырвав кусок горла у своего обидчика, собака бросилась на врагов, сразу же влетев в центр построения..

Моментально началась безобразная свалка- плотность строя не давала применить огнестрел, а заросли- разъехаться, чтоб уйти с линии огня. Пришлось пробовать отбиваться холодным оружием и плетьми. Да и Фрося не давала спуску- она сбивала людей ударами лап, ломала шеи лошадям, сдергивала всадников зубами, перекусывала коням ноги, толкалась меховой задницей, подставляя ее под удары плетей, встречая их недовольным рыком и удвоенной порцией злобы..

- Да ну вас на хер!!- сразу же после начала драки, доктор, подхватив рюкзаки, скрылся за деревом, оставив питомца разбираться с проблемами в одиночестве. Макс и Юрка благоразумно спрятались еще раньше. Хотя Семенов смог записать на свой счет одного супостата- когда строй избиваемых поредел, один бедолага вознамерился рубануть Фросю топором, целя в загривок. При везении, косое лезвие боевого топора могло нанести страшную рану. Но Юрка не сплоховал, свалив вражину метким выстрелом, целил он, правда, в корпус, а попал в руку, заставив дружинника свалиться на землю.. Еще один, храбрый, но глупый воин, прыгнул на собаку прямо из седла, точнее, ему пришлось- химера походя откусила его лошади заднюю ногу. Он упал на собаку сверху, обхватив ее за шею, замахиваясь кавказским кинжалом ..

Вряд ли он знал о Фросиной анатомии- у вошедшей в раж собаки, шерсть стояла дыбом, а вместе с ней- редкие чешуйки, оставшиеся на коже. А ведь каждая чешуя была увенчана острым шипом, в спокойном состоянии прижатым к коже.. И теперь храбрый бедняга, упав на Фросю, получил с десяток неглубоких, в пару сантиметров, ран. Он даже успел воткнуть кинжал, распоров собачью шкуру на ребрах. Взвизгнув, химера, дернулась, скакнула, сбросив залитого кровью «наездника» на землю, а затем цапнув его зубами, затрясла им как тряпкой.

Доктор, как и положено командующему, поучаствовал в побоище – смотря со стороны.. Он только раз крикнул, чтоб Фрося не трогала лошадей, а затем, просто наблюдал за кровавой вакханалией..

- Вот это драка.. Куликовская битва...- когда все стихло, впечатленный разгромом Док, только чесал затылок,- Задумывалось несколько иначе.. Не так кроваво.. Но впрочем…

Что было впрочем, Семенов уже не узнал, потому что, бросив трепать изуродованные останки какого-то бедняги, Фрося бросилась жаловаться к хозяину, выведя доктора на пару минут из игры.. Пока шеф уворачивался от своего питомца, сплошь перемазанного глиной, грязью, кровью, кусками налипшего мяса и еще чем-то малоаппетитным, Юрка подошел к разбросанным телам поближе, а Макс куда-то исчез, убежав в заросли..

Еще вздымались бока умирающих лошадей, хлюпала кровавая пена, что-то хрипело, булькало, прощаясь с этим светом.. Из людей не уцелел никто- Фрося аккуратно убила всех, что при наличии такой пасти, не выглядело проблематично.. Однако, после осмотра, нашёлся один счастливчик- сам барон. Понесший конь, сбросил его на краю поляны.. Пусть Дубровский выглядел не очень- свернутый нос, вывихнутая в колене правая нога, общая помятость, его жизни, это особо не угрожало.

- Шеф?- Юрка кликнул Дока к своей находке..

-Любопытно..- доктор сунул кусок ватки прямо под распухший нос, заставив раненого барона очнуться..

- Козлы.. Петушары опущенные.. Оооаааахххх- невнятная ругань Дубровского перешла в крик ..

- Тише, Маша,- Док аккуратно выпрямлял барону нос,- Вот и все.. Ты на кого, Чебурашка ссыкливая, хвост поднял? А?? Люди сидели, культурно отдыхали.. Нет, надо подойти, наехать, все испортить.. А ведь мог бы жить и жить дальше… Да видно не судьба, характер видно говнистый.. Вот, господин полковник- поучительнейшее зрелище.. Еще сегодня он был гордым царём зверей, а сейчас валяется в грязи, доживая последние минуты.. Настроение у меня философическое…Так и хочется..

Что хочется шефу, Юрка так и не узнал- доктор умело шарился по карманам барона, сняв между делом, с него неплохие часы и все это под неумолчное свое тарахтение- замолк он только во время короткой но упорной борьбы за перстень- печатку.. Силы были неравные и через минуту, массивное, золотое кольцо сменилось хозяина..

- Ладная лялька, - осмотрев трофей, Док хозяйственно припрятал его в карман..- Я, Юрка, старый дурень, бабки в самолёте оставил.. У этих козлов, тут - золотишко в ходу.. А нам такие монеты наштамповали, лучше настоящих.. Забыл, понимаешь.. Ну ничего.. тут баронов- как блох на собаке, я так думаю.. пять – шесть встреч- в столицу миллионерами прибудем..

- Господа.. Я понял, что…произошло недоразумение.. Мой косяк.. Наехал.. по беспределу.. Но я компенсирую.. Я богат.. Хотите- денег? Могу пару деревень отписать.. Рабов.. У меня много..- Дубровский, вклинившись в разговор, облизал пересохшие губы..- Тут у меня лагерь.. недалеко.. Увезите.. Все сделаю.. все будет.. Разделим…

- Заманчиво.. – доктор задумался, - Полковник, вы хотели бы стать помещиком? Крыжовника насадить.. Собак развести?

Юрка в ответ помотал головой..

- Вот и мне не хочется..- Док зевнул .. – Ваша светлость, попытка была неудачная..

- Сколь вам за меня заплатили? Я дам больше. В десять раз,- вновь попытался спасти шкуру Дубровский, он видно решил, что пленившая его троица- киллеры, посланные его врагами..

Затрещали кусты, на поляну выбрался Макс, таща за собой тройку лошадей.. Дрожащие животные храпели, косясь на кровь и тела, выходить на поляну им сильно не хотелось...

- Ох, еле поймал.. Достало уже пешком,- отдуваясь выдохнул Максим..

- Во.. молоток, Петрович. На лошадках мы быстрее доберёмся.. Времени потеряли..- доктор щёлкнул барона по лбу,- А все из-за этой гниды.. У него еще и кошелька нет.. Одно разорение..

- Какой дурак на охоту деньги берет? – хозяйственный Макс, привязав лошадей, рылся среди трупов, ища полезные вещи..

- Юрка, отрежь от свиненка пару кусков помясистее.. тут эти козлы все загадили.. костер затоптали, рыбу испортили.. на новом месте пожрем, да и дальше двинем.. – Док присел у лежащего Дубровского, доставая нож..,-Усе, карачун тебе, Церетели..

Он смотрел в бегающие, бессмысленные глаза своей жертвы- наблюдая за смесью страха, ненависти, надежды, а потом зрачки доктора запульсировали , расширяясь, заливая глаза чернотой, давя смотрящего в них необъяснимым, первобытным ужасом .

- Кто ты!!!??? Боже!! Что ты за тварь?- барон заорал, пробуя отползти.. Рукой он пытался оттолкнуть чудовище, а пяткой, дрыгая ногой- упирался в землю, инстинктивно стараясь убраться отсюда..

- Ого.. Вот это номер.. Юрка, сюда.. Посмотри на этого…. У самого рабская метка на все лицо.. А он нам рабов предлагает, - доктор отвесил оплеуху Дубровскому, - Кто завербовал, падла? Юг? Запад? Кто??

- Какой на хер запад? Какая метка?- барон затрясся, ощупывая лицо..

Привычное усилие и мир засеребрился, днём это выглядело не так волшебно, но и тут, в полумраке, хватало летающих спор.. Пусть их было меньше чем обычно, но воздух искрился, светился лишайник, трутовики на старых стволах.. А вот лицо барона- там, посреди мелких, серебристых точек, извивались мерзкие черви, жирные, лоснящиеся..

- Выглядит отвратно.. – доктор тыкал пальцами в эту мерзость,- Инстинктивное отвращение, чтоб слуги одного хозяина – меньше контактировали со слугами другого.. Пока приказа нет- будут всячески избегать контактов и конфликтов.

Семенов украдкой посмотрел на свою ладонь- шесть разных по виду и размерам треугольников, наложенных друг на друга, образовывали красивую, абстрактную картинку.. У Дока она была гораздо сложней- учитывая его статус.. Метка казалась родной, веяло от нее уютом и покоем..

Допрос не дал ничего- Дубровский совершенно не понимал что от него хотят, брызгая слюной и кровью, он хрипел, клялся и божился, что ничего не знает..

- Пустышка, ниточка оборванная.. Какая-то гнида, из наших конкурентов, лазит по нашей же территории, обтяпывая свои делишки.. Конечно, ведь у нас проходной двор, Кузьма дрыхнет, да задницу чешет, вместо того, чтоб крепить границу… А этот- похоже «спящий».. Кто-то заразил его, незаметно.. Вот наш барон и живет себе спокойно, только здоровее становится и сильнее. А потом- по команде, выполнит любой приказ.. Козлина..

Четыре чёрных провала смотрели на Дубровского, он понял уже, что ничего хорошего, его уже не ждет.. Разгорячённое тело покрылось потом, от адреналина тряслись пальцы.. а разговор двух страшных незнакомцев, казался каким-то бредом.. Метки, хозяева… Бредятина.. Барон проклинал ту минуту, когда поддался на капризы жены, решив выехать на охоту пораньше.. Теперь, за свою слабость ему придётся заплатить жизнью..

Тот, что постарше, вновь присел рядом, резанул ножом одежду, дернул липучки, сдирая бронежилет..

- Откуда вы только взялись?- риторически простонал Дубровский, - Отче наш..

- Молишься? Набожный? Хочешь знать, откуда мы?.. – горячее дыхание обожгло ухо жертвы тихим, вкрадчивым шёпотом:

- Мы с севера.. там у нас-

«Чёрное солнце стоит пред глазами,

Бескрайние воды затянуты льдами,

Покрыты снегами кресты у дороги,

Севером правят темные Боги!

Они тебя видят, Они тебя знают,

Безмолвно за страхом твоим наблюдают,

Им безразличны людские тревоги.

Севером правят темные Боги!»(с)

Боль пронзила грудь, выгибая тело барона, а небо вспыхнуло белым, оставив только черный провал на месте солнечного диска..

Клинок с хрустом повернулся в ране, ломая ребра, раздирая сердце- раз и другой.. Улыбнувшись, Док вытер лезвие о чужую одежду.

- Петрович, бошку покойнику отруби.. Нельзя его так оставлять. Мало ли.. Семенов, сбегай до бабы, если меченая, голову долой, приволочешь мне..- Док поправил ремень, устраивая клинок в ножнах,- Давайте в темпе. Собираемся, уходим сразу..

Не слушая ворчания Максима на счет дешёвого пафоса,  доктор начал яростно черкать в блокноте, зарисовывая чужую метку.. жизнь заиграла новыми красками..

Только Фрося осталась без работы- забравшись сразу же после боя в прохладную грязь, она зализывала мелкие раны, не отвлекаясь ни на что.

Добежать до небрежно спрятанного тела- много времени не составило.. На мёртвом, недвижном лице отчётливо были видны жгуты «червей». Оттащив тело на поваленный древесный ствол, Юрка с размаху перерубил шею, глубоко вонзив лезвие топора в подгнившую древесину.. голова прокатилась под уклон, пришлось даже ее догонять.. Совсем рядом- что-то завозилось в кустах, заставив Семенова напрячься, но тревога оказалась ложной- это была лошадь баронессы.. Поддавшись чувству жалости, Юрка содрал с ее морды тряпку, да срезал сбрую, освобождая животное..

- Брать только филей,- ор доктора был слышен далеко, а вот бубнеж Макса едва слышался. Старые товарищи сцепились над тушей кабанчика: один, торопясь, требовал нарезать кусков, другой- намекая на трудности снабжения, хотел забрать все мясо.. Спор прервал Семенов, подняв за волосы отрубленную голову. Глаза Дока на секунду потемнели и его крики прекратились.

- Ага… метка аналогичная.. Интересное тут место… Ладно, оставим тело этого храброго свиненка без надругательств.. Его смерть была не напрасной.. Пусть лежит с миром..

- Ты, че, сдурел? Умом трехнулся?- опешил Макс..

- Скажи, Петрович, хотел бы ты поесть как человек, с тарелки, за столом, а не валяясь на земле, вылавливая дохлых вареных комаров из котелка?

- С комарами нажористей, но от этого, что ты сказал, я бы не отказался..

- Тут мне одна сволочь, уже покойная, сказала про свой лагерь- зуб даю, там все это есть..- Док начал умащивать свой рюкзак на самую спокойную лошадку,- Друзья, в дорогу.. чувствую, будет весело..

Если бы, лет тридцать назад, кто-нибудь, сказал бы Мише Шеремету, что он будет работать дворецким в замке барона, Миша бы звонко расхохотался, посоветовав завязывать с дурью.. Успешный блогер, бьютиблогер, коуч, тренер личностного роста, инфоцыган, нумеролог – астролог ведической школы, он смотрел в будущее с оптимизмом.. Пусть пока столица ему не покорилась, но это пока, да к слову сказать, и в провинции кормили неплохо.. Конечно, не все так просто, приходилось впахивать, покупать и продаваться, но радовало то, что цена продажи каждый раз росла..

Тот кошмарный день, день краха, запомнился навсегда.. Мишка, после трехдневного разгула, проснулся утром, у себя.. Лежащим в кровати, мокрой, вонючей.. в компании с подцепленной в клубе шмарой.. Пикантности ситуации добавляло то, что девица была мертва, и не просто мертва, а покрыта мерзким налетом, коркой крови вытекшей из всех отверстий..

Повизгивая от ужаса, Михаил заметался по квартире, моментально протрезвев, он бездумно наворачивал круги, пытаясь вспомнить, у кого он брал эту дурь, убившую подругу, а заодно оплакивал свою карьеру, да тихонько радовался, что сам не словил передоза.. Решившись, он набрал номер, веря в чистосердечное признание, надеясь, что органы разберутся, ну или помогут связи.. Надежды на сдачу не оправдались- трубку никто не брал.. Почти полчаса бесконечного ада гудков вызвали истерику.. Мишка, выскочив на балкон, швырнул айфон прямо на асфальт.. А затем, обозрев знакомую с детства панораму, обомлел: дымы пожаров, валяющийся в руинах высотки самолетный хвост, огромная пробка из побитых, смятых машин на проспекте, трупы, кучками лежащие на земле, надсадно дымящий чёрной копотью, страшный танк, давящий стоящие машины, пробираясь из города..

Шеремет опрометью бросился в ванную, сунув голову под холодный душ, надеясь, что глюки пройдут, электричество и вода были, вселяя радость.. Только вот картинка за окном- не пропала даже на следующий день.. в отличие от остальных благ ЖКХ.. Было и еще одно открытие- неприятное.. Накачанное, загорелое тело- уродовали серые полосы, превратив блогера в пародию на зебру или тигра..

А потом- началась полоса, можно так выразится, везения… страшные зомби, бросаясь на Мишку, не грызли его, а просто терлись, обсыпая серыми чешуйками, а немытое тело только чесалось, и было непонятно, это от контактов с зараженными или просто от грязи.. Потом подвернулся последний автобус, с эвакуированными.. Он удачно сломался на окраине, куда выбрался измученный блогер. Ему нашлось место и вскоре, под охраной из сводной группы военных- полиции, Мишка оказался в лагере ..

Потянулись унылые, скучные, полуголодные дни.. Народ дох, вначале часто, а потом все реже и реже.. Власть то крутила гайки, то отпускала вожжи.. Менялись вожди, командиры.. Надежда на благополучный исход, таяла с каждым днём.

Взявший все под себя Князь, быстро поменял порядки- людей пересчитали, распределили и погнали на работы.. Мишке повезло и тут- у одного из приспешников новой власти, молодая жена оказалась из бывших активных подписчиков. Мишку обогрели, приодели, откормили.. А дальше- передел власти, смута меж бывших соратников.. Теперь Мишель ( хозяйка западала на все иностранное), был дворецким, камердинером, мажордомом- то есть, главным, приближенным слугой. Пусть взбалмошная, стервозная хозяйка драла его за волосья, лупила зонтиком, орала- по мнению Мишки, это все было лучше чистки сортиров, уборки навоза, или работы в поле.. Да и влияние… многие его побаивались .. делов-то, нашептать хозяйке, переведя обезличенный гнев на обидчика… Так что, дураки, кто пытался с ним связываться, быстро поумнели..

Такая была насыщенная жизнь- с лавированием меж милостью и опалой.. со взлетами и падениями.. Но Мишель резонно считал, что уж лучше так, чем как быдло.. тупое, забитое..

- Едут, господин Мишель, показалися, километра два.. Вон, на холме.. – прокричал наблюдатель, молодой парень из дворни..

Кряхтя, поругиваясь, распаренный Мишка поднялся с кресла, в котором разморившись, незаметно уснул.. Впрочем, люди тут были опытные, а выезды на охоту- регулярные.. Все делалось без присмотра, умелыми руками.. Приказ барона, готовить обед к трём часам- был практически выполнен, шатёр поставлен, пол, из готовых щитов – собран, столы накрыты, блюда- под пологом, чтоб мухи не залезли.. Да и лагерь был практически разбит- последние шатры для завтрашних гостей уже стояли, а полуголые крепостные, утирая пот, таскали туда мебель.. стучал едва слышно генератор, питая холодильники, с полевой кухни пахло чем-то вкусным.. Постанывая от жалости к себе, Мишель поплелся в свою палатку- пудриться, натягивать парик и парадный костюм- короткие бархатные штанишки, туфли, чулки, камзол, треуголку.. Кружева, шитье, - жарко в нем было до умопомрачения.. А еще тяжёлая палка, посох, которым надо стучать, объявляя всякую фигню..

Под насмешливыми взглядами охраны- четверо остолопов развалились в раскладных креслах, поставленных в тени деревьев, Мишка забрался по пологому склону оврага наверх, к жарящемуся на солнышке наблюдателю.

- Вон, едуть- обгрызенный, грязный ноготь указал на невысокий холм, скрывающий горизонт.. Там, на фоне зелёной травы, двигались трое всадников..

- Балбес, - Мишель дал дурачку оплеуху,- Где там барон? Где? ..

- Едуть же??..- дурак был непрошибаем..

- Красиво устроился покойный.. Похоже бывший предводитель дворянства, жил в пошлой роскоши. Макс, хочется холодного кваса? – доктор, с вершины холма обозревал окрестности через оптику..

- Поехали уже, застыл тут на коне, Чингисхан недоделанный.- Максиму лошадь досталась норовистая и всю дорогу он боролся с ней с переменным успехом..

Юрка тоже смотрел в бинокль- до вожделенного отдыха осталось недолго- километра два.. перебраться через балку, потом невысокий холм, а там уже виднелись деревья, сверкали блики на водной глади, белели раскинутые шатры.. когда-то в таких продавали пиво, ставя их на любых пригодных площадках.. Даже сейчас, спустя столько лет, эмблемы «Толстяка», «Старого Георга» и других марок – виднелись полустертыми на выгоревшей ткани..

- Господин полковник, как вы думаете, сколь там вооружённых людей?

- Человек пять- шесть..- немого подумав, ответил Доку Семёнов..

- Хорошо, что мы взяли дробовики,- доктор пришпорил коня и стал спускаться вниз..

У Карпа- глаза круглые, пустые, блеклые, как две оловянные пуговицы. Сам он- кривой, потертый, колченогий,  но крепкий, как табурет сколоченный пионерами.  Загорелый,  облезший от солнца,  с растрепанной шевелюрой, в волосах застряла солома, какое-то сено.. В жидкой, кривой бородке- крошки. Старый бобыль, молчун, бирюк- бирюком. Карп он настоящий- не по прозвищу,  по паспорту: Поликап Поликарпович. 

Он, сегодня,  без всякого такта, без предупреждения  и объявления, вломился в комнату к гостям, разбудив всех до свету- часа в три, не дав выспаться, заявив, что отбыв сегодня, прямо сейчас, от назойливых гостей он избавится уже завтра к обеду, поэтому, «надоть спешить»… Зевающий Док, тихонько матерясь по поводу внезапной побудки,  тащил рюкзак и спящего на ходу Макса.. Юрка шагал следом, вспоминая, не забыл ли он чего в спешке.  Только Карп равнодушно загребая пыль сапогами, да собирая росу полами брезентового плаща, топал вперед, не обращая внимания ни на что.. Он вел отряд куда-то в лесок,  по узкой тропе, затем, по сырому, кочковатому лугу. Шли долго- почти час. Путешествие закончилось у грязной лужи, с мутной водой, обрамлённой густыми зарослями.. Тучи комаров,  поднятые  людьми, роились вокруг.  Но Юрку и доктора они не кусали, Максим был привычен и только лениво  махал веточкой,  а Карпу, похоже было плевать.

- Вот это Титаник,- свистнул доктор, - Я в это не полезу.

- Хорошо,- Карп развернулся и припадая на правую ногу, быстро поковылял прочь.

- Ладно, ладно, я передумал, вертайся!- через тройку минут пошел на попятную Док, заорав далекому проводнику, а своим товарищам, уже тише,- Грузимся в темпе.

Понять волнение доктора было можно- транспорт  Карпа был несколько специфичен, отдавал классикой и лютым историзмом.  В мутной воде, привязанный к криво забитому, с разлохмаченной верхушкой, колу, покачивался ботник.. Утлый челнок,  созданный по технологиям, пришедшим со времен палеолита.. Было только одно отличие- у выдолбленного из цельной осины плавсредства, борта были надставлены двумя  досками- по одной с каждой стороны..  По покрытому смолой дереву, ночью уже забралось немало личинок стрекоз, оставив, через некоторое время, сухие шкурки висеть,  а сами взрослые насекомые,  расправляя нежные крылья, сидели рядом, ожидая солнце.. Погрузка прошла ужасно- неустойчивый ботник пару раз черпнул воды, несколько раз качнулся, чуть не отправив Макса на илистое дно.. Но, с горем пополам, все устроились.  А потом вернулся Карп и выгнал всех на берег. Перечить ему не посмели- даже ерепенистый Док, молча признал главенство проводника.

Сам Карп сел на корме, Юрку разместили полулежа на носу, а доктор с Максимом, кое-как примостились в центре, обложившись вещами..  Отплыли со скрипом- непривычная лодка при каждом неосторожном движении,  болталась с борта на борт, заставляя своего  хозяина грозно сопеть на глупых пассажиров..

Карп, сидя на  узкой доске сидения , ловко греб одним единственным веслом, греб он им строго с правого борта, пуская попутно кучу  водоворотов на тёмной поверхности.. Юрке это весло напоминало обычную,  деревянную лопату,  с «Т»- образным черенком.. Ну, еще на лопасти,  в центре,  была таинственная дырка, квадратной формы,  непонятного назначения..

Нос ботника с хрустом проломил стебли камыша и лодка, натыкаясь на кочки с осокой,  начала медленно пробираться по узкой протоке,  больше напоминающей канаву. Из-за травы с шумом взлетела стайка уток, с заполошным кряканьем рванувшись прочь , Юрка, вывернув шею смотрел на покинутый берег. Сквозь прореху, когда лодка чуть подворачивала, была видна Фрося, увлечённо рывшая землю.. Казалось, отъезд хозяина ее совсем не волновал.. Она долго и увлеченно копала,  закусив под конец трудов,  какой-то зверушкой, а затем, печально вздохнув, скрылась в кустах.

Неподвижная фигура, статуей замершая в темном коридоре, могла напугать любого, кто зашёл бы сюда- только вот местность тут была безлюдной- хозяйка дома повывела людишек еще в первые годы.. Но теперь, встретив достойного соперника и проиграв- она стояла столбом,  безучастно наблюдая,  как ночь сменяет день, а день- ночь.  Только иногда одеревеневшее  тело била крупная дрожь, а лицо искажало гримасами ярости.. Каждый прошедший день приносил все больше свободы- маленькая тварь, взявшая под контроль большую- умирала. И наконец- настал долгожданный момент- метнувшаяся за  спину  рука, вырвала из своей плоти чужеродное тельце пленителя..

Зарычав от ярости, гнева и голода, хозяйка сдавила его так, что во все стороны брызнули ошмётки и брызги слизи. Ударив плечом в дверь, бабка, выскочила в сени, роняя хлам в темноте, дав волю гневу,  она крушила все на своем пути.. Однако на улице, при солнечном свете,  инстинкты хищника взяли верх- хоть от давних гостей давно и след простыл,  тварь начала планомерно искать любую зацепку, могущую помочь с погоней.  Поиски были недолги- практически сразу бабка обнаружила кокон- бугристый, кожистый,  овальной формы. Высотой он был чуть ниже ее, а в ширину- на пару хороших обхватов.. Хозяйка по спирали кралась вокруг непонятной находки- на первый взгляд, ничего опасного тут не было, а чуткий нос сообщал- находка вполне съедобная.

Верх кокона дрогнул, края начали медленно расходится, растягивая меж собой липкие нити, а из таинственного нутра уже лезли толстые, похожие на выползков тентакли.. Только толщина этих «червей»- была с руку взрослого мужчины.. Бабка завороженно наблюдала, как вытянувшись вверх, метра на три, щупальца начали исполнять какой-то танец, извиваясь подобно змеям.. Внезапно почуяв смутную тревогу, старуха сделала осторожный шаг назад, а второй у нее не вышел- что-то с силой дернуло ее за ногу, уронив на землю. Последнее что она видела в своей недожизни- падающие на нее щупальца и пронзительно- голубое небо над ними..

Юрка завозился на носу ботника, ложась на живот,  вызвав этим грозное сопение Карпа.. Лодочник застыл Буддой на корме, только руки ловко подправляли движение лодки, влекомой сильным течением.  Летом тут была старица,  обычное, ничем не примечательное озеро, подковообразной формы, а теперь, вешняя вода свободно текла по старому руслу.. Глубина надежно хранила свои тайны- всматриваясь в тёмную воду, Семенов видел смутные тени: то ли топляки, а то ли рыбы.  Он опустил ладонь в прохладу струи, не думая ни о чем, а только смотря, как пальцы режут упругую воду..

- Эй, парень, - донеслось с кормы,- Руку вытащи, сам калекой станешь и нас погубишь.

Это Карп внезапно решил прервать молчание. Пожав плечами( мысленно), Юрка руку вытащил, решив не спорить с местным жителем..

- А в чем дело? – оживился Док, - Страсть люблю легенды и нелепые верования.

Уговаривать проводника пришлось недолго:

- Лет пять назад, решил тут обосноваться Ванька Игнатьев, вырыл землянку по осени,  коптильню у обрыва сварганил. Дон… Решил тут с супругой весной жить, запас на зиму коптить.. Дон.. Перебрались они, конечно.. дон.. А потом запропали.. Мамка Ваньки шум подняла.. Давайте спасать сына с невесткой.. Орала на всю деревню.. Мужики время выкроили и сюда.. Землянка пустая, Ваньки нет.. Да.. И жены тоже.. Лодки тож нет, а рыбы- чуть.. Кот наплакал.. Да.. Нашли, конечно, потом- то.. Недалеко, лодка в кустах.. дон.. Ванька в ней один. Жены нет. Сидит- бормочет.. Дон.. дракон, говорит, уташшил супругу.. дёрнул вниз, в воду, тока пузыри пошли.. Ванька мужики домой- он бежать обратно, да, помню.. раз пять срывался- ловили мужики.. чудной стал, заговаривался- ну сумасшедший, что возьмёшь.. Потом,  вроде, дон.. попустило.. А все одно- не зажился на свете- аккурат осенью и помер.. Дон…

- Тоже дракон утащил? – поинтересовался Док..

- Почти, в драке доской голову проломили..- Карп,  положив весло поперёк колен,  начал набивать трубку, - Теперь тут не рыбачат.. да и рыбы тут нет, как вода сойдёт, один малек летом.. Ванька-то рассказывал- жена-то,  рукой бултыхала,  вот ее и цапнуло  за неё..

- История хороша,- потянулся,  зевая, доктор, - Брехня  -сто процентов.

- Тоже так думаю, да.. – выдохнув клуб дыма, равнодушно ответил проводник..- Нет, сожрать бабу- хоть кто мог, дон.. тут с той стороны разное бывает забредает.. Дон.. Иной раз- черте что.. Чудо- юдо какой-то.. Но дракон? Сомнительно.. Да.. я раньше думал- мож крокодил.. Всякое ведь держали.. Или удав?

Доктор включился в беседу, строя догадки и выдвигая версии. Рассказ Карпа он аккуратно переписал, сделав наброски предполагаемого «дракона»- так, на всякий случай. А проводник, внезапно, оказался горячим патриотом края, ходячим краеведом- найдя свободные уши, он распелся соловьем,  перестав быть букой.. Правда, скоро выяснилось, что истории сиих мест, мимо которых проплывали  отважные путешественники,  по рассказам Карпа,  были до боли однотипны- кто-то обязательно умирал. Иногда- быстро и непонятно,  а иногда медленно и мучительно, на глазах товарищей, в свою очередь,  умерших потом, незамедлительно сразу. Как выяснилось- Карп в посёлке остался последним пассионарием, чудом избегнув вымирания, как основная, активная масса населения, шарившаяся  по округе в поисках полезных вещей,  забираясь иногда в такие места, выхода откуда уже не было. Односельчан проводник называл слизнями,  трусами и прочими нелестными эпитетами, дескать- сидят по норам,  вылезти боятся. И Семенов,  слушая печальную летопись, начал частично понимать оставшихся- тихих  и скромных: слишком много полегло тут борзых и смелых соседей.

Берег старицы, высокий, обрывистый, с проплешинами песка меж ползучих стеблей,  опасно приблизился,  течение тут было сильнее, Карп, покуривая трубку, видно решил  сэкономить силы.. Сидящие рядом с ним Макс и Док, только досадливо морщились,  попадая в клубы дыма. Аромат от зелья был отнюдь не парижский- до Юрки доносилась лишь часть, но хватало и этого- слезились глаза, першило в горле. Воздух пах горелыми портянками,  резиной и какой-то химозой. Противный берег был низкий, глубоко выдаваясь на повороте песчаной дугой, сейчас затопленной наполовину. Там зеленел ивняк, трепались течением вытянутые  в воде ветви кустарника.  Юрка, убаюканный беседой, теплом, птичьими трелями,  шумом воды, совсем было разомлел,  начав дремать.  Он удостоился поудобнее,  раскачав лодку, но увлеченный беседой Карп, этого даже не заметил.. Семенов, засыпая, смотрел на дальний, низкий берег.. Там, притащенные паводком, давным- давно, возможно, еще в стародавние времена, торчали из песка стволы деревьев. Сухие, выбеленные временем и водой дубы- не здешние, принесенные из густых лесов, далёких, сказочных.  Обломленные сучья, напоминали кривые лапы, глубоко вбитые в песок, нанесённый на стволы  мусор, ветки, водоросли, пятнали серо- белую поверхность, тени, игра облаков, расцвечивали павших исполинов -невиданной чешуей.

Вот, они уже скрываются за поворотом, практически  исчезнув, а Семенов,  вздрогнув, помотал головой, разгоняя сонливость.. Почудилось или нет, а только он отчётливо увидел  в нагромождении бревен- огромный желтый  глаз с вертикальным зрачком,  внимательно уставившийся на лодку.. Да  следом-плеснуло  за поворотом, пустив вслед за путешественниками пологую,  низкую волну..

- Берег подмыло, дон…- вновь взявшись за весло, прокомментировал Карп..- Хорошо не на нас упал..

Рядом, на обрыве- захрустел хворост,  из-за тонких стволов черёмухи высунулась Фрося.. Вильнув пару раз хвостом, она припала к воде, жадно лакая,  а потом вновь исчезла, скрывшись в разросшейся зелени.. А Юрка все размышлял- сон это был или правда.. Он хмурился, ломая голову, рассказать все товарищам или нет…а потом потихоньку уснул, тихо и совсем без снов, забыв про свои давешние мысли.. Разумеется,  ему это все привиделось..

- Петрович, дай мне весло, я его сейчас огрею.. Спит как суслик во время посевной..- этот вопль разбудил крепко дрыхнущего Семенова..  

Ботник упёрся носом в дно- тут было мелко, до берега, сухого, надежного- осталось совсем ничего- метров пять неглубокой, по щиколотку воды.. Зевающий Юрка протащил лодку, вытащив ее на землю до половины. Совсем рядом с местом высадки торчал столб с оборванными проводами, виднелся краешек дороги, уходящей вверх по пологому склону.. в зарослях виднелись заваленные стены, скособоченные крыши,  чернели в  наступающих сумерках  ребра стропил.. Такие же руины были и в воде,  метрах в двухстах, выгнувшись от напора течения- виднелся краешек указателя, с названием населённого пункта..  Свистя крыльями, пролетела пара уток, запели, успокоившись, в кустах одичалой сирени,  соловьи и другие птахи, вились, с довольным гудением, над цветами припозднившиеся шмели.. Набрав воды, путешественники пошагали вверх, по растресканному  асфальту, мимо ржавых машин, ставших на вечный прикол.  Судя по повреждениям- парковались они не по доброй воле.  По пути нашёлся скелет, по заверениям доктора- практически целый, хоть и лежащий в беспорядке..  Попалось несколько черепов, выбеленных, с чёрными полосками в глазницах, поросших пятнышками зеленого мха - собачьих,  коровьих. Юрка крутил головой, высматривая опасности, Док болтал с Максимом, вспоминая что-то из прежней жизни, только проводник спокойно шел впереди, хромая и переваливаясь.  Он вновь стал тихим, неразговорчивым и мрачным…

Карп привёл их к закрытому двору, образованному тремя двухэтажками, а с четвертой стороны- были гаражи. Проезды во двор перекрывали остовы машин,  листы железа, мотки колючей проволоки..  А окна первых этажей, по традиции,  перекрывали различные решётки.  Проводник,  пошарив в недалёких кустах, нашел стремянку, по которой все по очереди забрались в  квартиру на втором этаже, через разбитое окно. Однако оставаться тут не стали-  плесень, грязь, сырость.. Двор зарос не сильно- видимо траве и кустам тут чего-то не хватало для бурного роста. Место ночёвки было в доме напротив, в крайнем правом подъезде. Естественно,  на втором этаже. Маленькая,  двухкомнатная квартира,  неплохо сохранившаяся, тут даже обои практически не отстали от стен, а плесень была лишь по потолку и углам-  и то, жалась там на правах гостя, а не полновластной хозяйки.. На кухне была печка- буржуйка, явно установленная позже событий, от которых опустел этот дом, висело пара полок, а у окна- притулился самодельный стол.. Карп вел себя по- хозяйски, было понятно, что он тут старожил.

- Пыль везде.. Давно никто не заглядывал.. Дон… Мы тут вместе схрон делали, запасы, то- се.. Дон.. А вишь как обернулось.. я один остался,- проводник, рассказывая,  снимал подвешенные под потолок мешочки с крупой, приправами, а на вялые возражения  доктора, типа у отряда есть свои припасы, только махнул рукой.

Печку не разжигали- нашлась в хозяйстве Карпа  портативная газовая плитка..  Где-то за домами выла Фрося,  не могущая пробраться к хозяину, Карп и Док шуровали на кухне, а Юрка с Максом осматривали квартиру. Санузел был забит хламом- тряпки,  паласы, сломанная мебель.. А в комнатах обстановка была спартанской- сваленные в углу раскладушки,  свернутые матрасы, перетянутые  веревками, подушки,  одеяла.. Судя по запасам спальных принадлежностей,  тут могло заночевать десятка два нетребовательных путешественников.  Отличие в меблировке было одно- в  большой комнате – стоял шифоньер, старинный, годов восьмидесятых, с облезшими дверками и мутным зеркалом,  да стол- книжка, задвинутый в угол.

- Юрка, давай, стол вытащим.. накроем у окна, - оглядев комнату, предложил Максим..

- Сейчас..- Семенов настороженно прислушался- почудилось ему, что где-то рядом, тихонько кто-то дышит, а еще- скребется коготком,  как мышка..- Слышишь??

- Да..- Макс навострив уши, указал пальцем на шифоньер, и шепнул,  практически одними губами, -Там..

Юрка взял прикрытые дверки на прицел и шёпотом скомандовал подкравшемуся на цыпочках к шкафу Максиму,- Открывай.

Подразбухшие дверки открылись со скрипом, явив полупустое нутро.. вся развешенная тут когда-то одежда, валялась внизу, сбитая в грязный, неряшливый ком, покрытый местами пушком плесени.. Отделение с полками- тоже было пустым..

- Ну-ка,- сморщившись, Максим выдрал из слипшегося комка одежды круглую палку , на которую вешались  плечики.

Он ткнул  кучу и в ней что-то недовольно хрюкнуло,  завозилось, а затем отчётливо чихнуло.  Макс ткнул  сильнее, вызвав из слипшегося комка громкий визг..

- Полковник,  хватит шалить,  визжите как девчонка,- вытирая руки о переброшенную через плечо тряпку, в комнату ввалился Док..

- Шеф, это не я, это там, в шкафу..

Максим опять пошерудил палкой , вызвав новую порцию визга.

Доктор безбоязненно засунул руку прямо в мерзкую кучу.

- Так.. так.. А ну, отцепись!! Отцепись! Кусаться? А я тебя по сусалам,  по сусалам!!!- спина Дока перекрыла весь обзор,  он уже схватил таинственное существо двумя руками и тянул, крича,- Дедка за репку, бабка за дедку..  Тварюшка сопротивлялась недолго- силы были не равны, но и доктору надо отдать должное- тащил он ее осторожно, чтоб не помять..

- Что за дрянь?- первым вербально сформулировал вопрос, который возник у каждого,  Макс.

Существо было небольшим: росточком- сантиметров шестьдесят. Больше всего оно напоминало уродливого, толстенького карлика, засунутого в мягкую меховую муфту. Только муфта была на пару размеров больше и висела складками. За одну из них,  на загривке доктор и держал найденыша.. Короткая бурая,  с подпалинами, шёрстка, на манер кротовьей, голые, хилые на вид руки- с длинными цепкими пальцами,  такие же ножки- тварюшка поджала их под себя, намертво зажав в цепучих пальцах ног- кусок ДСП.

Круглые, выпученные глаза, напоминали совиные- похоже животинка была ночной, кожистые складки на лысой башке образовывали ушные раковины, они единственные на голове  были покрыты довольно длинными волосками.  Жабья  пасть, с кучей мелких треугольных, загнутых  назад зубов- вряд ли это существо было веганом.. А вот нос поражал- шнобель был выдающимся, напоминая собой хоботок тапира.

- Какой-то снорк недоделанный..- нарушил тишину осмотра Док..

- Больной, наверное, - подключился Максим.

- Никакой это не сморк..- раздалось от дверей,- Дон.. это обычный домовенок.. Их везде тут полно- по старым домам живут.. Тварь тихая, безобидная. 

- Да? – доктор поднял недоснорка повыше, оглядывая со всех сторон.. в районе копчика торчал короткий хвостик- пупочкой. Шёрстка под ним была перепачкана, висели какие-то комочки.. Видимо привыкнув к новому положению,  домовой хрюкнул своим носом, и вытер сопли рукой.

- Плохо без рукавов и майки?- посочувствовал доктор..

Домовой вновь хрюкнул, соглашаясь, а по полу застучали шарики, очень напоминающие козьи..

- Вот поганец, - открыв балконную дверь, Док отправил орущую тварюшку в недолгий полет.. Мявкнув от удара пузом о землю, домовой  резво подскочил  и хромая, заметался по двору.. Он сунулся было в подвальное окно,  но тут же вылетел  оттуда,  уже не один- второй, точно такой же  уродец, с упоением мутузил чужака, залезшего на чужую территорию.. Дрались они как два кота, деря друг- другу шерсть, вскакивая,  подпрыгивая в воздух, и катаясь потом по земле.. Получив отпор, вторженец, повизгивая бросился бежать.. Увидев на балконе своих гонителей, домовой показал им сжатый кулачок, а затем, цепляясь за кирпичи коготками, шустро полез по стене.. найдя открытую форточку, тварюшка засунула в нее свой нос и несколько раз глубоко вдохнула- Юрка видел, как широко расходились ее бока.. Видимо место было свободным и домовой, тёмной тенью исчез за пыльным стеклом..

- Разумный? Ишь, кулак кажет,- док вопросительно посмотрел на Карпа.

- Вроде нет.. мозгов как у попугая, передразнивает,  видел наверно где-то..- Карп, тем временем ковырялся в покинутом гнезде..- Повезло, парни вам…

С этими словами он извлёк из загаженной кучи, три лиловых шара- размером с мяч для гандбола..

- Во, жеребячьи яйца, деликатес страшный, дон..- прижав находку к груди,  проводник заторопился на кухню.  А следом потянулись и все остальные, заинтригованные его словами.

Маленькая кухня была тесновата,  так что Юрке пришлось стоять в коридоре, слушая лекцию Карпа..

Кто назвал эти шары – яйцами,  доподлинно было неизвестно,  но каждый знал- дождись,  пока яйцо побелеет- и через пару дней из нее вылезет уродливая тварь, размером с кошку.. Из жеребячьего у ней было только четыре ноги с копытами,  но кого это теперь волновало.  Вкус у неё,  по словам Карпа, был отвратный, а вот- яйца, это была полная противоположность.. главное- чем темнее цвет, тем вкуснее.  Но и лиловые- тоже ничего – рассказывал Карп,  пластая добычу кольцами.. Внутренняя мякоть напоминала пенопласт- белая, мелкими шариками. И готовилась недолго- минуту на обжарки с двух сторон..

- Они, так-то, не вредные, да и живут в заброшке, пакостей от них мало.. курицу сожрать могут, это да.. Мигрируют постоянно- бывает, в каждом подвале сидят, а когда- за все лето ни одного не увидишь.. Дон.

- А «жеребята»? Наверняка- что-то типа личинок?- Док записывал рассказ проводника, выпытывая подробности.

- Может..- Карп зевнул, - Опытов никто не проводил.. сам понимаешь..

Ужинал Юрка кашей, не решившись из-за брезгливости отведать диковинку.  Ну и манеры Карпа- отбивали аппетит- он чавкал,  сыпал крошками,  перемазал бороду жиром.. А вот доктор и Макс- ели и нахваливали, споря,  какое блюдо напоминает этот вкус..  Док утверждал- рябчики под ананасовым соусом,  а Максим стоял за что-то из морепродуктов.. Горели свечи, толстые, парафиновые,  в открытые настежь окна дул лёгкий ветерок,  выгоняя из временного жилища затхлость и сырость.. Метались под потолком ошалевшие мотыльки.. За окнами пели птицы, что-то булькало, квакало,  орало и жило, торопливо запихивая в себя кого-то,  или удирало,  не желая быть запихнутым. Под балконом хрюкнуло,  зашуршало.. захрюкало в ответ от соседнего дома. Где-то вдали раздался рык, длинный, переливчатый,  затем его сменил короткий свиной визг..

- Давайте спать,- доктор встав из-за стола,  задул свечу..

Ночью Юрку разбудил детский плач.. кто-то маленький всхлипывал в комнате, тихо,  еле слышно.

- Мама, мама..- донеслось из-под стола.. тонкая,  прозрачная ручонка начала шарить по тарелке.. Волосы у Семенова сами по себе встали дыбом.. Он не дыша смотрел как над столом появляется  вторая рука..

Что-то тёмное мелькнуло в воздухе.. Тяжелый ботинок, просвистев,  попал, судя по звуку- в живое, мягкое..

-Полковник, что с вами? Нас нагло грабят.. а вы только глазами хлопайте.. Как девица на выданье.. Хорошо Петрович ботинки рядом со мной поставил.,- доктор, чиркнув зажигалкой, запалил свечку. 

Под столом ползал  контуженный домовой, пытаясь понять что произошло и почему ему так плохо. Вздохнув, Док поднял его за шкирку-  это явно был не прежний хозяин. С презрением осмотрев облезлую шкурку, шрамы на морде, бельмастый глаз, взглянув  напоследок в очумелые глаза.  Пленник поджал ноги,  зажмурился и по полу и столу весело запрыгали шарики..

- Это какой-то позор,- прошептал  доктор и выкинул «гостя» на улицу.

Петрович храпел, даже не проснувшись,  а Юрка, зажав рот, упал на раскладушку,  содрогаясь от приступа беззвучного хохота..

- Все, мужики, прощевайте.. В дорогу удачи желать не буду, - Карп,  отталкиваясь веслом, проламывался сквозь подтопленный кустарник, высадив, наконец-то, «дорогих гостей» на относительно твёрдую землю..  А гости топтались на небольшом пятачке земли, бугорке,  едва торчащим из земли, негусто заросшем ольхой и рябиной.. Чуть дальше виднелся еще такой же островок, но чуточку  больше,  а совсем далеко- эти островки сливались в «матерый язык», глубоко вдававшийся в заболоченные пойменные заросли..

- Идём, что ли..- со вздохом, закинув тяжелый рюкзак за спину, первым шагнул в неглубокую воду Док.

- Пожрать бы..- неконкретно кому ответил Максим..

- Выйдем на твёрдую землю- будет привал..

Утром-то, позавтракали скудными остатками ужина, да сухими,  прогорклыми галетами, запивая все холодной водой. В рассветных сумерках, выбравшись по лестнице, повторив вчерашний маршрут,  отряд порысил к лодке. Юрка зевал, прикрывая рот ладонью,  Максим бурчал что-то себе  под нос, только доктор, весело шагал рядом с Карпом,  оставляя след от сбитой росы на траве.. Ночью он куда-то уходил, вернувшись весь перемазанный пылью и грязью, небрежно смыв их перед завтраком последней водой. Теперь, коротая время, Док выпытывал у проводника подробности дальнейшего пути, а особенно- места высадки..

У лодки их ждала обиженная Фрося, демонстративно повернувшись к хозяину меховым задом, рядом синей валялась крупная щука,  килограмм на десять, основательно  измусоленная.. Сквозь дырки в пузе рыбины- на землю вытекал ручеек янтарных икринок…

- Браконьерша.. В кого только уродилась..- доктор потрепал собаку за ухо, - Ну, умница,  умница..  Тихо!.. Не прыгай !!!

Отбившись от развеселившегося питомца и вытерев обслюнявленное лицо, с рыбиной в руке, он загрузился в ботник, заняв свое привычное место. Юрке только осталось столкнуть лодку поглубже и осторожно забраться на нос.

- Полдень, двадцать первый век!- притащив охапку сухих веток, доктор бросив их у костра, посмотрел на часы..

Хоть подросшие деревья давали тень, но помогала она плохо- солнце жарило не по-детски, да и из близких степей, горячо дышал ветер.. Путники, продравшись сквозь сырой чапыжник,  отдыхали теперь на уютной поляне.. Судя по обломками кирпичей,  торчащей из земли ржавой, гнутой арматуре, кускам позеленевшего от мха бетона- поляна была рукотворной.. А вообще- это была опушка леса, только вот за годы безвластья, лес шагнул дальше, забрав кусок полей, молодая поросль тянулась далеко- метров на пятьсот,  теряя постепенно высоту и гущу, распадаясь на отдельные деревца..

Макс заворачивал куски рыбы в фольгу, произведенную, судя по этикетке,  в восемнадцатом году, выкладывая свертки на плоский кусок бетона, в окружение из углей.. Юрка был послан обратно, по следам- за водой. Просто, набрать ее по пути все забыли.. Фрося залегла в глубокую канаву на дальнем краю поляны, забившись в густые кусты, там на глинистом дне, под слоем осенней листвы сохранилась небольшая лужа и теперь, собака валялась в ней, спасаясь от жары..

Идиллию испортил приближающийся шум- треск веток, топот, визг и хрюканье.  На уютную поляну ворвался мелкий кабанчик. Он, ошалев от испуга, наткнулся сначала на Дока,  потом пробежал по готовящейся  рыбе и наконец, найдя выход, метнулся вниз, к спасительной пойме.  Только уйти ему не удалось, вставший на пути тридцати- сорока килограммов мяса, Семенов, молодецки ухнув, вогнал топор глубоко в череп отважному свину.

Не успел доктор прийти  в себя после столкновения с кабаном,  как на поляне появилось новое действующее лицо- всадник. Точнее- всадница, бесстрашно преследующая добычу. Увидев людей,  она подняла лошадь на дыбы, заставив повернуться ее на задних ногах боком к Максу и Доку..

Красивая, молодая женщина, лет тридцати,  в расшитых чикчирах, в  туго обтянувших икры, кожаных сапогах и в коричневом камзоле.. Волосы из-под небольшой, сдвинутой на бок шляпки, несколько растрепались,  видимо от азартной погони.. Изящные ручки в тонких перчатках потянули поводья,  заставив скакуна переступить копытами.. А  ружье, приклад которого торчал из чехла у передней луки седла, только слегка колыхнулось..

- Мадам, счастлив лицезреть, вас, в нашем скромном и совершенно недостойном такой красоты, пристанище,- заблеял доктор,  он сорвал с головы панаму и помахал ей, склонившись в учтивом поклоне,- Позвольте облобызать ру…

Именно в этот момент на поляну вышел Юрка, таща в одной руке свинью, а в другой- брезентовое ведро с водой..

Лёгкая гримаса исказила лицо дамы, и, незнамо как, очутившийся в ее ручке арапник, незамедлительно хлестнул Дока по голове,  разделив его короткостриженую шевелюру на две равных части..

- Дура что ли? –  отскакивая, заорал он, оскорбленный до глубины души..

От второго удара доктор увернулся,  а вот во время третьего, он ловко схватился за кончик кнута, сдернув одним  рывком превратившуюся в злобную фурию незнакомку- на сырую землю.

- А ведь, дамочка-то, того, помэрла..- Максим, игнорируя яростно чешущего красный  рубец друга, ощупал шею и запястье неподвижно лежащей  прекрасной,  но злой гостьи.  

Тонкие, прекрасно сшитые штаны уже были испорчены мокрым, темным пятном,  доктор, принюхавшись, бестрепетно  перевернул свою противницу лицом вверх.

Причина смерти нашлась быстро- вмятина на виске и кусок бетона, торчащий из земли- явно подходили друг к другу.  

- И плевать.. Одной меньше, одной больше.. новых нарожают.. Дело-то житейское..- страшно скосив глаза, Док пытался с помощью круглого зеркальца осмотреть повреждения, - Ведь ничего не сделал,  просто подошёл.. Хулиганы…

- Проблемы могут быть, судя по прикиду,  тётка непростая, - гул свое Макс..

- Ой, все.. Сейчас свалим подальше,  а баба сама упала- нечего скакать не разбирая дороги..

Словно издеваясь, совсем недалеко загудели в рог, замелькали в отдалении, меж вершинок и веток древесной молоди, силуэты всадников..

- Зов самки,- мрачно сказал Док, услышав рог, и почесав последний раз голову, продолжил,- Приплыли…

Потолок был побелен плохо, а еще- побелка и сама качеством не блистала.. Жирные, ленивые мухи свободно ползали меж небрежных, застывших мазков, добавляя к их серости, свои чёрные точки.

Док откинувшись на скрипучем стуле, отчаянно зевал, широко открывая пасть.. Макс тихонько сидел в углу на лавке, а Юрка на каком-то сундуке. Было скучно до отчаяния- вот и приходилось следить за мухами. В комнате было жарко- не спасали даже распахнутые окна, ветерок колыхал выцветшие занавески, но облегчения практически не приносил..

Пока в деревне был только один счастливый человек- Вовка. Когда все расходились, доктор, под шумок, всучил ему нож- настоящий, боевой, созданный в одной соседней стране.. Неплохая и достаточно качественная реплика Ка- бара привела подростка сначала в шок, а потом в безумную радость..

- Держи, боец, это тебе за храбрость, сам таким был в твоём возрасте,- доктор смахнул несуществующую  слезу и потрепал Вовку по волосам.

Одно ухо подростка было заметно больше и краснее, но он этого теперь не замечал, любуясь подарком. Окончательно добил его Семенов, подарив ремень под ножик.. Таких ножей у Дока осталось еще девять- он взял их специально, для подарков туземцам, сокрушаясь, что народец сейчас ушлый и бусы никому не нужны. А тут такая тяжесть.. И как он будет страдать, таская ее. Однако, страданий шефа Юрка совершенно не заметил- скорее всего, потому, что эти подарки, всю дорогу лежали в семеновском рюкзаке. И вот теперь троица скучала в комнате, ожидая вердикта- а где-то лаялось местное начальство, думая, что делать с этакой проблемой..

Юрка лениво размышлял- откуда тут, взялось столько дерева- лес еще только начинал вырастать, а дома в деревне- сплошь из бруса и досок.. Вот и в этой комнате- везде дерево, даже стены обшиты вагонкой.. Обстановка была скудная- одинокий шкаф от советской еще стенки , с стеклянными дверками и полками, полными посудой. Стол, тоже советский, раздвижной. Поверхность лака давным- давно потрескалась, но держалась.. Пара стульев, лавка, сундук. Была еще печка, точнее ее часть. Большая, квадратная, она, похоже, стояла в центре дома, отапливая все комнаты разом. Один угол комнаты закрывала занавеска. Можно было посмотреть, но Юрке было влом..

В глубине дома, в других комнатах – что-то звякало, шуршало, с улицы тянуло дымом, пару раз, к оконной сетке прижимался мокрый, черный нос.. он обнюхивал помещение, убеждаясь, что все целы и вновь убирался в заросли малины..

Занавеска дернулась, распахнулась, открыв на мгновение расправленную кровать и в центр комнаты, громко топая голыми пятками, отчаянно натирая глаза, вышел ребёнок.. Юрка в детях разбирался плохо- но на вид, дитю было года три.. Длинные, светлые волосы, чумазая мордашка в серых точках, и ночная рубашка, когда-то белая- в пол.. Чистые, ясно- голубые глаза установились на незнакомцев- грызя палец левой руки, он с интересом рассматривал гостей..

- Какой прелестный малыш!- засюсюкал доктор,- Мальчик, девочка.. хочешь конфетку?

Прелестное дитя не ответило. Зато, скрипнув дверью, к гостям заглянула сердитая женщина. Поджав губы и не смотря ни на кого, она притащила на стол закопчённый чайник, пару вяленых лещей, кружки и вазочку с засохшим медом..

А Док, тем временем, пытался наладить контакт с малышом- но врученная шоколадка - впечатления не произвела.. С сомнением вертя, покрытую коричневой бумагой, плитку, маленький человечек не мог сообразить, что с ней делать. Но доктор незамедлительно пришел на помощь, разорвав упаковку..

Первый же, несмело откушенный кусок, произвёл разительные перемены- прижав драгоценную добычу к груди, дите рвануло за занавеску. Вновь в комнате стало тихо, только в углу едва слышно шуршала бумага..

Выводы были сделаны однозначные- из всех незнакомых дядь- полезным был признан один доктор, остальные были облиты безразличным презрением. На третий раз- помощь в вскрытии упаковки уже не понадобилась- учёба прошла успешно..

- Если этот поганец прибежит еще пару раз, я останусь совсем без сладкого, - приторно улыбаясь для возможных наблюдателей, свистящим шёпотом заныл Док..

Спас от окончательного разорения его запасы- староста, дед Матвей.

- Вы зачем ребетенка всякой гадостью кормите.. Мы над каждым бьемся, оберегаем, а вы ему суете.. Где эта шоколадка валялась, по каким магазинам.. От нее смерть одна..- староста тряс отобранной в нелегкой борьбе плиткой, перед самым носом доктора..

- Полегче, папаша, да, плитка лежалая, признаю, но к чему эти инсинуации? У нее срок годности- три года, а она на складах провела только год.. Безопасность гарантируется..- Док, развалясь на стуле, нагло смотрел на деда,- Сам посмотри, там на упаковке, спецом для таких, как ты, дата производства пропечатана..

- Ну-ка, ну-ка.. интересно..- дед зашарил по карманам пиджака.

Найдя в одном из них старый очечник, он осторожно водрузил очки на нос и далеко оставив руку, начал изучать упаковку..

- Действительно, прошлый год.. – староста оторопело обвел комнату глазами..- Это как же? Как?..

- Я же говорю.. У нас- государство, закон, порядок, заводы- фабрики, да вот, сам смотри, отец, - доктор выложил на стол еще две плитки..- Сравнивай.. Денег за это не возьму.

За спиной деда раздался восхищенный писк… однако, вожделенная сладость вновь вернулась в рюкзак, вызвав теперь крик отчаяния, новый вопль возмущения вызвал дед Матвей, срочно убежавший куда-то с добычей.. Дите уже совсем решило заявить протест, уже две слезинки оставили полоски на чумазой мордашке.. однако, видно вспомнив что-то не очень приятное, малыш шмыгнул носом, поскреб задницу и с недетским хэканьем пару раз ударился плечом в дверь, и скрылся в темном проеме..

- Машка, накрывайте столы в большой зале,- на секунду послышалось в глубине дома..- Наших всех позовите.. Разговор будет..

- Ну вот и все.. – Док щёлкнув пальцами, довольно рассмеялся, - Место тут хорошее, удобное. Люди тоже ничего..Брать нужно обязательно..

- Возьмём, шеф,- ответил Семенов, правда он сам не знал как это сделать..

- А вот строй у вас какой, понимаешь? А? Монархизьм? Капитализм?- этот вредный дедок вклинивался в беседу постоянно, бесят неимоверно доктора.

Да что говорить, он достал даже Юрку, а Макс только морщился, когда в ровный гомон застолья всверливался тонкий, дребезжащий голосок.. Сам его хозяин- маленький, задиристый, с растрепанной шапкой седых, неровно стриженных волос и козлиной бородкой, теребил сейчас за рукав Дока, требуя немедленного ответа..

- Уймись, Кочет, дай гостям роздыху, пусть поедят, - собрание сельского актива на дедка реагировало мирно, выработав уже многолетний иммунитет..

- А я требую ответа!- Кочет, а в миру – Семен Иваныч Кочев, не унимался,- Лезем дуриком куда-то.. Нам и так хорошо.. Все есть! Вон стол какой накрытый! А эти голодранцы.. Вылезли из леса.. Помяните мое слово! Приведут за собой людоеда.. Ой приведут, понимаешь..

Напоминание о прошлом заставило всех утихнуть… Собрание было разновозрастное- от крепких, молодых мужиков, до вполне дряхлых старцев. Семенов насчитал ровно двадцать человек, управляющих этим обособленным мирком..

И вот теперь пришельцы, взбаламутившие затхлое существование, сидели под перекрестьями их взглядов.. Макс, привычный к жизни в таких местечках спокойно ел, не обращая внимания, Док тоже делал вид, что ему все равно, только Юрке было непривычно, не по себе. И он, совершенно инстинктивно, накинул на себя маску того, старого, зимнего Юрия Семенова, с холодным, мёртвым взглядом.. Поэтому на него смотрели искоса, лишь слегка мазнув взглядом, боясь встретиться глазами. А стол.. стол был богат для нищей деревушки- селяне натащили всего самого дорогого.. Естественно, тут царствовала рыба- вареная, жареная, копченая. Уха, суп из рыбы.. салаты из первой зелени- с рыбой, тонкие, серого теста пироги- с рыбой. Остатки квашенной капусты, грибов, соленые огурцы, вялые, мягкие, к такой же вареной, прошлогодней картошке..

Никто не переходил к основным, главным вопросам- все ждали, что другая сторона сделает это первой..

Настырный Кочет не унимался, отвлекая Дока.. Доктор, в мыслях уже не раз открутил вредному пенсионеру голову, а теперь мечтал, придумывая другие способы смертоубийства..

- Нет, ты ответь обчеству, ответь. Правду только, без брехни, - нудело надоедливым комаром в докторское ухо..

Дед Матвей, привычно выбирая косточки, ел рыбу и только загадочно улыбался, смотря на разошедшегося односельчанина..

- Коммунизм у нас, батя. Военный. Но без идеологии. Денег нет, хорошо работаешь- паек получаешь. Ясно?- практически прорычал Док,- Общее у нас все!

- Даже бабы?- оторопел Кочет..

- Всенепременно.. Вот вы, дедушка, план на месяц выполнили, пожалте, четыре талона. Выбирай любую и вперед.. А ежели передовик, обратно, премия- семь талонов.. Не жизнь, а сказка..

Кочет замолк, задумавшись, только губы его зашевелились, будто приговаривая молитву..

Док принялся за уху, громко нахваливая хозяек за мастерство..

-Это что? Это мою Верочку.. Жену мою.. Другие лапать будут?- Кочет жахнул кулаком по столу, расплескав тарелку…

- Ну, есть варианты, папаша.. Вы, вот, собой ладные, крепкие вполне.. Врачи осмотрят.. Будете элитным производителем..- доктор оценивающе осматривал возмущенного старика,- Думаю, толк будет..

Ответ старикашки потонул в громовом хохоте присутствующих..

- Ну, будет, будет.. Хватит.. – Матвей вытер слезы.. – Кочет у нас бойкий, только Верка его, любой бабе, на него позарившейся, ноги переломает… Веселье закончим. Теперь серьезно поговорим..

Не сговариваясь, большая сидевших за столом, вышла, оставив самую головку- старосту с прихлебателями. Альтернативным центром власти, похоже, был оставшийся единственным, среди стариков, молодой мужик, на вид лет сорока- бритый наголо, с въевшимися в кожу частицами металла.. Как думалось Юрке- это был кузнец. К удивлению Семенова, Кочет тоже никуда не уходил, а тихонько сидел в сторонке, злобно посверкивая глазами.. Итого, против трех гостей- сидело пятеро хозяев..

- Гладко все, рассказываете, гости дорогие..- Матвей решил взять быка за рога,- Нам то, какая выгода? Волю теряем, налог платить придется.. Чем компенсировать будете?

- Ну, смотри, отец… Границы наши- совсем рядом.. лет десять- вы сами нам попадете, конечно, если живы еще останетесь. .. Вымрете еще как мамонты.. Или соседи ваши про вас прознают, где вы и как вас искать.. Пойдете под барина, с поротыми задами.. Вот и думаете, что лучше- надёжная крыша, или небо голубое с цветочной поляной.. Ну и главное- я, от лица республики, предлагаю вам единственную ценность, оставшуюся в этом диком мире.. Ведь…- Док хлебнул отвара, переводя дух..- Найти вас легко- мы к вам по тропочке пришли. А тропку ту- ваша старая знакомая натоптала, накрутила петлей вокруг.. От которой вы сбежали трусливо.. Помните?

- Как? Быть не может, мы ее, тварь такую, нашпиговали свинцом, думали все..- всполошился староста, а члены сельсовета- загалдели, переваривая новости..

- А я говорил, ходит кто-то кругом, вынюхивает.. видели рыбачкИ человека.. А ты, Матвей, нюх теряешь- спрятался в нору, и нос высунуть боишься, сам дрожишь и остальных пугаешь.. Говорил же, видели ее, еще лет пять назад – скопом выследить, изловить и прибить. А ты- «глюки, глюки, блазнится, нет никого», -бухнул басом кузнец..

- Делать -то что? Опять бежать?- это уже запричитал Кочет..

- Тих-х-хаа! Отцы- основатели.. расшумелись как на базаре. Эту проблему мы решили. Случайно, но решили. Бабка ваша- поймана и перевоспитана.- доктор прервал разгорающуюся склоку,- Не скажу, что было легко, выиграли, можно сказать, по очкам. Только понять не могу- что вы от этой твари бежали… Для крупного села- это так, проблема не слишком серьёзная.. Да, потеряли бы народу на охоте.. Но, думаю, при переезде, обустройстве- померло не меньше?

- Легко тебе говорить,- вызверился Кочет, - Этакая страсть, понимаешь.. У меня внука единственного из рук вырвала, ребра мне поломала, спасибо мужикам- отбили меня.. одного только …

Он замолчал, опустив голову, расстроено махнув рукой..

- Поверьте, видел я и похуже.. Там, за границей, за могильниками- кого только нет, какие ужасы только не водятся- Док примиряюще поднял руки..- Но, всё таки, опуская подробности, эта тварь вас больше не побеспокоит..

Собрание пару минут шушукалось, обсуждая новости, решая- стоит верить гостям, или нет. А затем вновь вернулось к основному вопросу.

- Что ты там предложить хочешь? Еда? Патроны? Золото? Что такого важного?- насел на доктора кузнец.

- Жизнь.. Мы вам предлагаем жизнь- относительно тихую, относительно спокойную,- Док бросил на стол аптечку- оранжевую, пластмассовую коробку..- Есть у вас после зимы.. такие вялые, тихие, сонные? Все в тёмный уголок залезть норовят?

- Ну.. допустим, - осторожно ответил староста..

- Знаете чем окончится?- дождавшись кивков, доктор продолжил,- Пара уколов- придут в норму. И остальные- кто принимать будет регулярно- жизнь проживут долгую, без страха переродиться..

Они еще долго спорили, шумели, перешептывались, задавали каверзные вопросы.. Но так ничего и не решили, замерев в шатком равновесии..

- А что, отцы, может бахнем мальца?- доктор резко сменил завязшую в болоте страха и недоверия тему.

-

Не знай, как у вас, а у нас каждый дурак знает, кто этим делом злоупотребляет, понимаешь, долго не живет,- тут же влез Кочет..

- Верно, папаша, верно. Но жизнь- она завсегда дорогу найдёт,- недолго покопавшись в рюкзаке, брошенном поодаль, Док со стуком поставил на стол бутылку,- Изобретение века- безопасная водка. Стоит… по старым деньгам- машину купить можно..

Бутылка выглядела непрезентабельно- залитая сургучом пробка, зеленовато- мутное стекло, криво приклеенная этикетка: «ВОДКА».

Собрание засмущалось, потупило глазки, запереглядывалось. А змей – искуситель, щебеча какие-то пустяки и глупости, свернул пробку и набулькал в стаканы.. Не дожидаясь остальных, доктор выдохнул и в один глоток проглотил налитое, довольно крякнув. Передернувшись всем телом, он закусил капустой, захрумкал огурцом..

Получив пинок под столом, Семенов тоже хлебнул пойло- обычная, чуть горьковатая вода, не вызвавшая никакой реакции организма..

Осмелевшие от демонстрации мужики, посмеиваясь, разобрали стаканы.. Наконец, решившись, староста первым продегустировал выпивку..

- Кажись, она родная..- задумчиво прислушиваясь к ощущениям, протянул он..

Градус веселья за столом сразу подскочил, загнав тревожность куда-то вдаль.. Выпили по второй.. Неопытный Юрка пил водку как воду- с каменным лицом, не закусывая, вызывая перешептывания..

- У нас полковник- мужик крепкий, может литр засадить, а потом банду людоедов извести. – заметив интерес селян к подчиненному, поспешил с объяснениями Док.. – Закуска ушла… Хочется чего-то такого- этакого..

Они пошарился в рюкзаке, лежавшем у стены, пошатываясь, вернулся к столу, таща непонятный сверток:

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.

- Это ты, рыбакам, рыбы принёс? Ну и балбес!!!- зашелся в хохоте староста..- А, сам не знаешь- ведь, ха-ха-хаа.. Мы вас ночью удавим… Или пристрелим. Больше вам не бегать.. по земле нашей.. Нам вашего ничего… не ..надо.. ничего.. а вещицы мы ваши поделим..

Откровения Матвея вызвали дружный взрыв смеха и вопли подтверждения.. Но доктор на это никак не отреагировал, он только показал кулак встрепенувшемуся Юрке, да коротко взглянул на часы и зашевелил губами, будто что-то отсчитывая. А градус веселья за столом, тем временем, неуклонно повышался. Уже никто никого не слушал- каждый громко рассказывал свое, вываливая обиды, претензии, кричал, хвалясь, выбалтывая секреты..

- Макс, закрой окна.. Чтоб на улице не слышно было, Юрка- к дверям, накинь крючок. Никого не пускай. – вновь зыркнув на часы, Док начал слушать поток слов, привычно выхватывая нужное и важное из кучи мусора.

- Че это с ними? – не выдержал Семёнов.

- Живой воды хлебнули, Кузькиного молока- он у нас многостаночник, молоко дает, икру мечет.. Отличная вещь- при правильной дозировке, клиент выболтает все, что знает, а при нужной- еще и крышей потечет. Навсегда. Главное- гуманно, никакого насилия. А пациент после допроса- получает хорошее настроение, прибавку к здоровью и потерю памяти – последние пять- шесть минут до приема. Вот такие побочки замечательные. Я еще на базе, спецом выпросил- как чувствовал..- доктор отвернулся от разгоряченных мужиков, готовя инъекторы- речь подопытных потеряла связность, сменившись набором отдельных, нечленораздельных слов.. – Нам можно не опасаться, на нас не действует а Петрович выпил чуть, пригубив для вида. И да, Макс, окна теперь открой, душно стало.

Уколы доктор делал быстро, начав с самого крупного мужика, закончив мелким склочником. Теперь оставалось только ждать.

- Хорошо сидим!- внезапно очнулся староста.

- Во! Закусь мировая! Муксун копченый и пелядь! Вещь дивной- дивной вкусноты!.- положил на стол свёрток Док.

- Слыхали про такую рыбу, но есть не приходилось, - включился в разговор кузнец.

Два других старика были еще не здесь, только хлопали глазами, пытаясь сообразить, кто они и где они.. Опять отличился Кочет- едва приоткрыв глаза, он рухнул лицом в тарелку, однако это происшествие оставило хозяев равнодушными.

- Точно, водка, а я было засомневался.. Кочет как всегда- со второй рюмки упал..- благодушно хмыкнул Матвей.

Доктор с улыбкой наблюдал, как мужики потрошат подарок.. Пальцы еще плохо слушались хозяев, но с верхним слоем бумаги мужики справились быстро.. Дальше пошли газеты…

- Осторожно, не порвите,- пробасил кузнец..- Смотри, Матвей…

Что привлекло внимание кузнеца и старосты, Юрке было не видно, но судя по тому, что Матвей начал искать очки- это были газеты..

- Это что такое?- затряс скомканными, жирными страницами староста..

- Газета какая-то.. судя по виду- из какого-то райцентра.. Я из стопки схватил первые попавшиеся.. – Док виновато улыбнулся..

- У вас, что, пресса есть?- загалдели мужики..

- Ой, да разве это пресса… так, паршивая газетенка. Вот центральные издания- ого-го-го .. Там и печать, и бумага с рисункам ..

Забывшие разом про гостей мужики углубились в чтение- благо, газет в упаковке было много, и все они были одинаковы.. Прекрасно рассмотрев издание, Семенов мысленно простонал- эта газета преследовала его повсюду и была отлично знакома. Он уже начал ловить на себе взгляды чтецов- сравнивающих сидящего напротив человека с фотографией героя, запечатлённого на ней стоящим на трибуне, с отрубленной головой..

- Это правда?- прочитав все, даже кроссворд на последней странице, селяне уставились на Юрку.

- Враньё, - начал он, но Док не дав договорить, продолжил,- Естественно, журналисты многое переврали.. Полковник там был не один, их было четверо, никого они из засады не обстреляли, а просто, догнали банду ночью и всех убили. Причем, полковник, чтоб в темноте не задеть своих, работал топором. Изрубил всех в капусту.. Он знаете.. глаза потемнеют, морда покраснеет, и как пойдет- хруст, вопли, кровища.. Хрясь- нога туда, хрясь- рука сюда.. Да вот, сами полюбуйтесь..

Доктор достал из папки пачку фотографий: Семенов на фоне дохлых казаков, висельников, вот он улыбаясь, на фоне бронепоезда- смотрит на казнь, вот что-то орет, воздев руку вверх.. Вот он на параде, стоя в кучке генералов, смотрит на колонну танков, вот, явно в штабе, склонился над картой, а рядом, по стойке смирно – замерли штабные чины..

Юрка только растерянно хлопал глазами- большая часть мест и событий на фото были ему совершенно незнакома..

- Фотошоп, - шепнул ему на ухо полузнакомое слово Макс..

А разошедшийся доктор уже плел какие-то небылицы про чудо- богатыря, орал про : «махнул- улица, размахнулся- переулочек»..

- О.. И-д-е-я… - вклинился в одну из пауз тихий голосок..

- Какая?- незамедлительно повернулся к новому собеседнику Док..

Но тот, а это был очнувшийся Кочет, лишь помотал головой, и застонав, произнес уже более отчётливо:

- И х-де я?

Махнув рукой, доктор вновь начал врать, но пара ударов, заставивших задрожать дверь, прервала его монолог..

- Матвей!! Открывай! Я знаю, что мой у тебя!! Открывай!!- дверь снова затряслась..

- Там кто? Тролль?- поинтересовался Док.

- Хуже. Верка Кочева.. Она любого тролля в узел завяжет.- ответил староста, невооруженным взглядом  было видно, что мужики струхнули…

- Так,- как обычно, в кризисный момент, доктор взял руководство на себя,- Макс, Юрка- проблемный актив в окно… А я поболтаю со старушкой..

- Мадам…- Док невольно поежился- за дверью топтался кто-то большой и тяжёлый, громко сопя и порыкивая,- Вашего мужа тут нет, он давно нас покинул и сейчас отдыхает на завалинке. Среди цветов и травы..

Удары стихли, а опасное сопение удалилось от двери..

-

Знаешь.. я вначале против был.. и мужики тоже.. А теперь даже не знаю.. Пусть народ решает- проголосуют – «за», примем гражданство.. « против»- уйдёте утром, куда глаза глядят, - вот наш приговор, - староста решил подвести итоги переговоров.

- Собирайте сход, буду выступать,- доктор пожал плечами..

- А все уже собраны..

Народ пошел на выход, только Док замешкался, возясь с рюкзаком.. Притормозил и Матвей, не желая оставлять незнакомца в своем доме одного.

- Отец, помоги, никак вытащить не могу, - доктор сунул руку в глубины рюкзака,- Подержи, будь добр..

- Сейчас,- шагнул староста к доктору и тут же согнулся от резкого удара в брюхо. А Док, зажав шею старика себе подмышку, закрыл дверь.

- Нехорошо, папаша, ой нехорошо.. мы к вам со всей душой, так сказать, с открытым забралом.. А вы? Гостей на постой, а потом на погост? Нет, признаю, план хорош- вечером напоить, накормить- с травками, чтоб спалось лучше.. а ночью грохнуть.. Ради бога.. я не осуждаю. Сам бы так делал. Жизнь нынче не сахар. Родину беречь надо.. Проблема в том, что жертвой должен стать лично я с товарищами.. а на это, я пойтить не могу.. Ну? Будем искать консенсус? Или мне полковника позвать? А он вам «Фестиваль» устроит..

Доктор толкнул хрипевшего старика на лавку.. Матвей, потирая горло, с ненавистью смотрел на Дока..

- Тварь.. Как догадался? Или нашлась иуда?.. – голос старосты сипел и побулькивал..- Все равно ничего не выйдет- мы пока пили, остальные уже всех подговорили кричать против..

- Ох уж эта демократия.. поговорите, чтоб кричали наоборот.. делов-то.. И обманывать меня- не советую.. Иначе- живые тут позавидуют мёртвым,- доктор рывком приблизил свое лицо к лицу Матвея..

И староста, потея от внезапного приступа ужаса, увидел, как разом почернели глаза страшного гостя.

- Не все согласятся..- успел пропищать Матвей, перед тем, как потерять сознание..

Он очнулся от резкого запаха, бьющего в нос.. Доктор, улыбаясь, сидел рядом, вертя в руке пустой шприц-тюбик...

- Согласятся. А кто будет против- сам уйдет, в изгнание.. Ну и конечно, присягу дадите- у нас с этим строго,- зрачки Дока на секунду расширились, затопив глаза чернотой и сломленный староста часто закивал головой, соглашаяс.. Подстегнутый химией и страхом, он сейчас был готов выполнить что угодно, лишь бы не злить дорогого друга..

Собрались все на выгоне, у околицы.. Толпа уже стояла давно- созванные гонцами на выступление, селяне сбежались дружно, но теперь, устав ждать, разбились на кучки по интересам.. Дети носились меж них, играя во что-то свое.. Совсем рядом, в полузатопленных зарослях, что-то громко плескалось, булькало, но никого эти звуки не тревожили.. Звенели комары, пока осторожно, еще сдуваемые ветерком, орали лягушки, высоко в небе кружилась какая-то хищная птица.. Док, стоя на специально притащенной телеге, смотрел в синее небо, ожидая, когда толпа утихнет, перестав болтать и шушукаться..

- Здорова, пейзане!..- начал он речь..

- Откуда вы такие красивые взялися? И зачем к нам пришли? – какая-то бабка выкрикнула из толпы, и народ поддержал ее одобрительным гулом..

- Сейчас, мамаша, я лично  вам все расскажу.. Итак, - доктор сделал глоток из фляги,- Картина маслом- летим мы по над Волгой.. Какой-то босяк взял моду стрелять в воздух.. Могли пострадать люди, они пострадали. Еще утром у них был целый самолёт, а к вечеру- дырки в фюзеляже, недоумение и немного вещей. Горит двигатель, рыдают пилоты.. Машина падает в воду..  Примерно вот  так мы к вам и попали..

Дальше Дока понесло, он по привычке, растекся по древу, ведая о благах цивилизации, призывая всех дружно вступать и вступать, не боясь ничего, обещал радио, электричество, кино по выходным, школы и больницы. Юрка с Максом стояли внизу, осторожно косясь на толпу, предусмотрительно не выпуская оружие из рук. А Матвей был занят- по одному, по два, к нему подходили мужички и пошептавшись, ввинчивались в толпу, расползаясь по ней частой сеткой.. Только Фрося была занята полезным делом- заметив, что народ просматривает на нее с опаской, доктор отправил ее гулять и теперь она лазила по затопленным зарослям, давя местную живность..

Уже стемнело, а митинг все не прекращался.. Док охрип, отвечая на вопросы, фляга давно опустела.. Даже Фросе надоело лазить по грязи и она валялась за телегой, суша свою шкуру свеженарытой землей.. Доктор задолбавшись, призвал сход МКС тишине и закончил выступление, призвав голосовать.. Толпа замолкла.. народ безмолвствовал.. Но вот, там и тут раздались крики поддержки, взметнулся лес рук..

- Практически единогласно! – подытожил доктор..

Ужинали в знакомом месте- опять кормили рыбой.. Народу набралось много- сидели тесно, толкаясь плечами.. Некоторые вздыхали, косясь на сдирающего чешую с вяленой рыбы Дока, но он делал вид, что намёков не понимает и поэтому заветная бутылка так и не появилась…

- А когда присяга? -видя, что гости насытились, приступил к расспросам Матвей..

- На днях будет.. Уже без нас..

- Чудно.. и как оно будет?- староста почесал бороду..

- Занимательно и удивительно. Вам понравится. Кстати, калеки, умирающие, умственно отсталые и прочие нахлебники есть?

- Ну…- заосторожничал дед Матвей,- А что?

Вернулся недовольный Юрка, пропахший вонючей рыбой.. Ему вновь пришлось рыть яму, как самому опытному, а добровольцы, назначенные старостой, забили ее всякой дрянью: порченой рыбой, помоями, гнилушками, кто-то даже притащил дохлую собаку.. Семенов самолично бросил на гору падали шарик, выданный Доком.. Горячий, склизкий, он едва заметно пульсировал, зажатый в ладони..

- Вот, ты про немцев спрашивал,- в ухо доктору вякнул Кочет,- А ведь тут есть один..

Склочный дедок выглядел помятым, а один глаз подозрительно заплыл, но держался он, как и прежде, беся Дока.

- И правда, есть такой.. на самом краю живет, прям на границе с энтими, с князем.. Как его?- наморщил лоб дед Матвей, - Йоган? Нет.. Иосиф?

- Да нет! Йожеф.. Чех он..- к беседе начали подключаться другие..

- Ежин? Ежи!  Поляк! Да! Нет!- уже назревала размолвка, но староста утихомирил разошедшихся стариков..

- Там, деревушка была, у нас с ними по первости союз был, навроде. Менялись невестами, женихами.. А потом- как-то за зиму они вымерли.. Принесли заразу из развалин.. Кто разбежался ..а кто нет, не успел.. К нам добирались.. Но мы.. Карантин ввели.. А зимой тут, сам понимаешь,- Матвей рассказывал спокойно,- У нас тут дети.. семьи.. пусть уж соседи только, чем мы все.. Вот, он и остался один.. На своих трясинах.. сидит как сыч..

- А с княжеством? Почему не торгуете?- доктор сделал пометку о отшельнике на карте..

- Люди там «хорошие»- как товар повезешь, встретят на полпути, товар до рынка довезут, и тебя тоже.. Рядышком и продадут.. Знаем, учёные..

Сидеть дальше не стали- утром людей ждала старая, привычная, полная тяжёлого труда жизнь. А отряд доктора- дальний путь. Староста обещал проводника с лодкой, который доставит друзей до границ княжества, проведя тайным маршрутом..

Давно вернулся проводник, затихли уже пересуды и сплетни, давно перемыли косточки недавним гостям. Новые заботы и тревоги вытеснили их из голов деревенских жителей.. А по утру понедельника, бугром вздулась земля на месте ямы, вырытой Юркой, полезло оттуда что-то чёрное, покрытое чешуёй, тыкая во все стороны серыми щупальцами, торчащими из широкой, бездонной пасти..

-

Вовка Кощеев прихлопнул особо наглого комара и зло уставился на корму лодки.. Взять сестрёнку с ее подругой на рыбалку, уже не казалось такой хорошей идеей.. В свои тринадцать лет, он уже считал себя взрослым, а вот девчонки.. Те были совсем малявками.. Обеим по десять.. Упросили его в два голоса, дескать, помогать будем, рыбу по мешкам тарить.. Слушаться и вести себя тихо.. Нет, поначалу, так и было- грех жаловаться.. А потом понеслось: « ой цветочек, ой птичка, ай, змеюка плывёт».. Расшумелись- страсть.. А ведь шум-от, да по весенней воде- страсть далеко как идет.. А воды тут мн-о-о-огаа.. Вот и морщил Вовка свой, почти чистый лоб, злясь потихоньку на себя, а девчонки, не видя злых взглядов, веселились на носу, вместо того, чтоб посматривать по сторонам. Весенняя вода широко разлилась по округе, образовав кучу островов, новых проток, луж, озёр.

Великая русская река сменив русло, залила окрестности и даже летом тут было полно стариц, прудов и мелких пересыхающих озерцов. Здесь был рай для птиц, кабанов, бобров и прочей живности. Стоялая вода подождала тучи комаров, стрекоз и иных гадов.. Рыбы здесь было тоже немало, позволяя прожить затерянной в дебрях прибрежных лесов деревушке, не слишком страдая от голода. Жившие отшельниками селяне, неохотно контактировали с внешним миром благоразумно понимая, что вряд ли получат что-то хорошее от таких встреч.

Старая «казанка» проломилась сквозь кусты- летом тут был сырой, кочковатый луг, но сейчас всюду блестели вода.. За жидкими кустами пошла старица, точнее, ее остатки- только у одного берега было глубоко- а в других местах , то тут, то там- торчали из воды верхушки кустов, чёрная древесина топляков, старые колья от сетей, воткнутые когда-то, а теперь заброшенные.. Уже через месяц тут будет топкая, болотистая луговина, сплошь заросшая всякой неудобью.

- Мамочки!!!- полузадушено пискнуло за спиной, заставив Вовку оглянутся, до боли вывернув шею.. Совсем рядом, буквально можно было дотянуться веслом, бесшумно лакал воду незнакомый, огромный зверь. Грязно-белая шкура в брызгах грязи, шерсть на брюхе слиплась в мокрые сосульки, да и на морде тоже их было немало.. Только цвет их был другой- бурый.. Здоровенная тварь, одна башка- как котел в бане, а туша- размером, как бы не с корову, лениво пила, посматривая на людей, сторожко поставив ушки торчком.. Но кидаться не спешила- то ли сыта была, то ли воду не любила..

Выгибая с напругой старые весла, Вовка погнал лодку в сторону, уходя подальше от страхолюдины.. Нет, оружие у него было- нынче без него худо.. Только вот- лук со стрелами, пусть и дорогой, старой работы- с колесами, дырчатым телом, вряд ли бы тут помог, да и стрелы у пацана были на птицу- тупые, деревянные, чтоб оглушить.. Конечно, был и огнестрел- однозарядный обрез, с тремя патронами.. Сигнал подать, спугнуть зверя.. ну и так- для самоуспокоения, как раз- чтоб от лишней бравады в бой вступить не тянуло. Только вот, завёрнутые в тряпочку, тускло блестящие гильзы, вряд ли бы помогли. Крупная дробь разозлила бы монстра, сделав нападение неизбежным. Но все-таки, отплыв подалее, переломив обрез, дрожащими пальцами, он затолкал теплый патрон в ствол.. Стало спокойнее, но не сильно. Поэтому, Вовка и греб, упираясь ногами в борта, торопясь убраться подальше.. Потом, дома, они расскажут о зверюге, а взрослые уже решат, что делать и как быть..

Зашуршала по днищу лодки прошлогодняя осока, зашкрябали по бортам ветки кустиков. Пару раз весла цепляли землю- тут было совсем мелко. Вовка взялся за шест, но сразу же отложил- вязкое дно совершенно не подходило к такому методу передвижения.. Девки за спиной затихли, присев на решетку пола, спрятавшись за борт.. Они, видимо, уже не раз успели пожалеть о своей просьбе.. Однако, солнце, ветерок, синее небо, а также, то, что на них никто не напал, а от зверя они благополучно уплыли, вернули им хорошее настроение. Только Вовка сидел мрачный- впереди было немало мест, где берега сходились так, что можно было перепрыгнуть с одного берега, до другого.. Останавливало его от немедленного возвращения домой, только то, что позади, на пройдённом маршруте, таких мест было не меньше..

Вовка тихонько жалел, что они с батей пожадничали, поставив снасти так далеко- на Верхних лугах, а не там, где рыбачат все.. Рыбы на лугах было полно, одуревшая от свободы, тепла, еды, она сама лезла в руки, прорываясь сквозь мелкую, узкую протоку.. Только вот путь туда занимал не меньше полутора часов.. Казавшийся раньше совершенно безопасным, теперь он таким не выглядел.

Верхние луга .. на самом деле, это была долина мелкой речушки, ручейка, высыхающего летом, а весной и осенью, текущего из далёкого, забытого пруда, точнее цепи прудов, убивших длинный, древний овраг- превратив его в низкий, широкий суходол.. Теперь, в паводок, тут текла Волга, залив невысокие заросли, бесконтрольно растущие на брошенном поле.. Течение тут было бешенное- до самой огромной реки рукой подать, напрямки- километра два.. Так что, делать на лугах было нечего- утащило б скорлупку с детьми одним махом неизвестно куда..

А вот тут, за бугром, переваливаясь за него, текла вода тише, медленнее, теряла силу, зажатая двумя гривами.. Перегородив неровным полукругом мелкую воду, стояли, раскинув крылья, торча в небо кольями, восемь жаков .. Кормильцев и поильцев семейства Кощеевых.. Некоторые колья уже пустили корни, зазеленев веточками, хоть и вбили их недавно….

Осталось совсем недолго- проплыть метров пять по канаве прорытой вешними водами, да метров пятьдесят до снастей.

- Ну вот, товарищ полковник, а вы говорили- пусто и безжизненно тут.. Ежели сети стоят, то, есть и те, кто их проверяет.. – голос раздался, казалось, над ухом,- А вот и проводники для нас… Ку-ку, зайцы, выходи, приехали..

Девчонки опять прозевали противника- на берегу канавы, близко- близко к лодке, стояли двое- один, молодой, здоровый, в пятнистом комбинезоне, с кобурой на поясе, а второй, поменьше, в цветастой панаме на голове.. А вот одежда у него была странная.. Черная, без швов, чешуйками, обтянувшая тело.. Он подошёл совсем близко и протянул руку..

Действовал Вовка быстро- выдернув из уключины весло, он ударил им прямо по панаме, сбив ее в воду, а затем, веслом, как шестом , оттолкнулся от хрящеватого дна, раз и другой, гоня лодку кормой вперёд, выигрывая время и расстояние.

- Полковник, не стойте столбом, стреляйте им по колёсам, уйдут ведь..- неслись вопли из-за спины..

Испуганный подросток сжался, ожидая пули, но стрелять никто не стал. Громко плюхнуло, лодку качнуло волной, и тут же, какая-то непреодолимая сила поволокла ее назад, вытянув затем, не снижая скорости, на пологий берег.. Потом сильные руки вытащили за шкирку воющих, испуганных детей, поставив их рядком на твёрдую землю.. У зыркающего исподлобья Вовки отобрали нож, обрез, патроны и лук.. Впрочем, мужик в панаме, осмотрев брезгливо оружие, обрез вернул, как и лук. Естественно, разрядив.. Понятно почему- без боеприпасов они были бесполезны…

- Вы кто такие? – Вовка сам удивился, как его, отчего то, хриплый голос звучал сейчас жалко. Он до дрожи боялся, но не за себя, а за сестру и ее подругу..

-Мы кричим, мы бренчим

И барабаним,

А кого в лесу найдем,

А кого в лесу найдем,

С тем шутить не станем -

На части разорвем,

На части разорвем.- дурашливо пропел мужик в панаме..

Девки от этих слов взвыли еще сильнее, но пленители разрывать никого не стали, а просто повели всех куда-то от берега..

Чай был вкусный, непривычный- как сказал серомордый дядя Максим- настоящий чай, с чайных кустов, а не травяной сбор. Сам Макс мешал сейчас в котелке густой суп, ну или жидкую кашу, это с какой стороны посмотреть.. Притихшие девчонки точили шоколад, не забывая прихлебывать из кружки, с любопытством пялясь во все стороны.. А вот Вовка успокоился лишь самую малость.. Доброжелательность этой троицы его не обманула.. Мало ли, оружие вернули, нож отдали.. Незнакомцам от них что-то нужно, а отнять все взад- дело нехитрое.. На счет своих сил Вовка не обольщался- эвон, Док веслом по кумполу получил, а ходит и смеётся.. и совсем не похоже, что страдает..

Рыбачить их не пустили. Док, сказав что он браконьерил с детства, практически с яслей, поэтому, справится сам, гораздо быстрее. Он, взяв с собой Семенова, отправился за рыбой. Вода уже уходила, поэтому, оба рыбака, ничтоже сумняшись, спрыгнули за борт, бродя в воде по пояс и теперь, откинув самодельный люк в носу лодки, высыпали туда через кутец жака добычу..

Дядя Максим раздал тарелки, навалив туда щедрой рукой гущи с мясом.. Голодные дети лопали так, что за ушами трещало, хоть эта крупа во вкусном вареве и была им совершенно незнакома..

- Дохлой-то рыбы нет.. Каждый день проверять приходится? – довольный Док вытер руки тряпкой,- Живете значит рядом?

- Нет, далеко, так не найти,- Вовка отвернулся..

- Ну-ну..- Док, сняв высушенный комбез, натянул его поверх чёрной чешуи.

Перестав пытать подростка, он подсел к подружкам.. Через десяток минут они стали лучшими друзьями.. Было выболтано все- сплетни, новости, кто в посёлке главный, у кого какое оружие… Глупые девки разболтали даже о великой тайне- на другом берегу, в руинах, есть огромный железный дом, а в нем две горы – одна сладкая, как мед, а другая – солёная.. и весь пол как во льду.. Только мусора в этих горах много- мешковины, палок, железок, ржавчины.. Разошедшиеся подруги беззастенчиво врали, хвалясь, что бывали там не раз..

Вовка только скрипел зубами, а поделать ничего не мог.. Здоровый парень, которого звали то полковником, то Юрием, а то – Семеновым, сидел совсем рядом, отбивая своим видом любые попытки прервать словесные потоки.. Вовка, сгорая от стыда, чувствовал, как в нем шевелится в глубине души черная зависть к сидящему рядом- одежда, оружие, прочие вещи.. Все выглядело отпадно на взгляд пацана..

Хотелось всего такого же.. Этот не жалкий обрез и корявый ножик.. А когда полковник, вытащил из ножен свой клинок, начал от скуки строгать веточку, Вовка чуть не подавился слюной.. Он твёрдо решил- если сумеет бежать, обязательно прихватит этот нож, а еще топор, ружье, котелки, вещи.. О том, что бежать ему не дадут, он предпочитал не думать.. Просто представлял, как обвесившись трофеями, пройдет небрежно мимо одного дома, принципиально не поворачивая голову в сторону окон..

- Чет у нашего юного шкипера вид обалделый, нездешний, о бабах наверняка мечтает.. – приятные мысли разрушил мерзкий Док,- Семенов, ткни его, пусть возвращается в скорбную реальность..

Дальше потянулись расспросы.. потихоньку, сам того не желая, Вовка выложил все, кроме местоположения родного дома.. И хоть Док напирал на то, что им, в принципе, плевать на прячущихся мудрых пескарей, а нужен только проводник, чтоб быстрее попасть в княжество, не блудя в этих местах, Вовка все понял- наверняка это страшные работорговцы, о которых твердили постоянно деды, заседавшие в совете старейшин.. Кто в здравом уме пойдёт в это гиблое место- рассадник разврата, извращений и прочего непотребства, как твердили бабки, прядя шерсть на посиделках.. Только душу там бессмертную потеряешь- на этом сходились все вышеперечисленные.. И вот теперь- эти изверги ищут и уже практически нашли мирный поселок..

Мысль, внезапно пришедшая в голову была проста, прямая, как клинок кинжал.. Вовка судорожно глотнул, собрался с духом и кивнул- соглашаясь отвести этих жутких людей к дому.. Он боялся только одного- что силы оставят его раньше, что не хватит решимости совершить задуманное..

Назад плыли ходко- греб полковник, сильно, размашисто. Даже перегруженная, лодка все равно неслась стрелой. В мелких, или узких местах, доктор и Семенов протаскивали лодку, спустившись в воду. А в одном месте, чтоб не тратить время, перетащили ее на руках через немаленький перешеек.

Тут Вовка спросил, а не боятся ли гости неизвестную зверюгу, виденную им совсем недавно.. Док в ответ сказал, что он, всякой ерундой голову не забивает.. И спросил на встречу- дескать, не опасается ли пятнадцатилетний капитан - бабку- людоедку.. Тут Вовка, забывшись на мгновение, не выдержал и заржал- этим пугали молодёжь замшелые старики, рассказывая легенды, о том, как им пришлось сюда бежать от чудовища… Верили им только совсем малявки, да откровенные дурачки.. Сам Вовка даже выбирался на место старого поселка- добыть краски, лодку покрасить, да посмотреть на прежнее житье- бытье. Он притащил пару банок и растворитель, наврав дома, что нашел их в лесу, в каком-то ящике, притащенном водой.. И ничего- никто его не съел.. Вовка даже потом посмеялся над своими страхами- жутковато было по первости среди брошенных домов..

В последнем хитросплетении проток, стариц и островков полузатопленных зарослей, он взял управление на себя, командуя гребцу куда плыть.. До родного дома оставалось совсем ничего и Вовка, бледный, кусающий губы, озирался по сторонам, как бы пытаясь запомнить эту, до боли знакомую местность.. Не знай, правда, или не правда, но вроде показалось ему, что позади, мелькнул вдали смазанный силуэт огромного зверя, перемахнувшего узкую протоку..

Причал выглядел обычно- мостки, пару вытащенных лодок. Тут, невысокий, густо заросший терновником и мелким пока боярышником, глинистый обрыв, прорезал овражек, неширокий, но с отвесными, без уступов стенками.. Девчонки, попытались было, что-то спросить, но наткнувшись на Вовкин взгляд, заткнулись..

- Ну, зайцы, давайте с нами.- Док, выскочив на берег, с удовольствием потянулся..

- Не, мы рыбу соберем в мешки, потом только пойдем.. Вы идите, нас ждать не надо.. Спросите старосту, вам любой покажет..- Вовка, достав мешок, отвернулся , показывая, что ему некогда..

- Ну- ну.. Полковник, вперед..

Цапнув Вовку за шкиряк, верзила легко вытащил подростка на землю, а притихшие девчата выбрались сами..

- Дядя Максим рыбу соберет. Любимое его дело.. Правда?- не дожидаясь ответа, доктор, приобняв за плечи Вовку, пошел по тропе.

Позади, взяв детей за руки, топал Юрка..

- Какая прелесть!!!- вновь заорал Док, поднявшись наверх,- Нас тут встречают.. Однако, странный обычай, господин полковник, дожидаться гостей лёжа на земле…Хотя, судя по этим предметам смертоубийства, на нас, мирных исследователей, готовилась подлая засада..

Бледный Вовка, вырвавшись из объятий издевающегося гада, опустив руки смотрел на валяющиеся на траве тела.. Пять человек и уже знакомая тварь, прибежавшая, видимо сюда по берегу.. Она тихо порыкивала, когда постанывающие от боли люди, делали излишне резкие движения.. Видимо пленители были хорошо знакомы этой зверюге- при виде Дока, она завиляла куцым хвостом и открыв пасть, громко и часто задышала..

- Ну-с-с.. И долго мы будем лежать? – доктор присел на корточки, потыкав пальцем ближайшее тело, а затем повернувшись, приказал, - Полковник,  не будьте зверем, отпустите уже  детей, пусть домой бегут.

Несостоявшаяся засада, с оханьем поднялась на ноги, потирая больные места.. Теперь громадный зверь не обращал на них никакого внимания.. Фрося, сдав пост, упала на бок в тени кустов и моментально захрапела..

Вовка так и стоял, пока доктор собирающий оружие, не отослал его к лодке, на помощь к Максу.. Минут через десять, сводный отряд попылил к видневшимся вдали домам.. Перезнакомились все быстро, и теперь шагали рядом, вполне мирно..

Кто придумал такой способ защиты- сейчас уже никто не помнил, но пару раз деревню он выручал – попав в плен к нехорошим людям, спасая свою жизнь, пленник выводил врага в необходимую точку, а там, замеченные издали наблюдателем, гости получали отпор из заранее подготовленного места. Один раз пленникам повезло- остались живы, второй раз- выбора у защитников не было..

- Здоровый пёсик, где только таких берут,- чернобородый мужик , тащивший воняющий рыбой мешок, поморщившись, перекинул автомат с одного плеча на другое.. – Бодается башкой как бык..

- Но-но, прошу без сексизма.. Она у меня девица, так что, как корова.. Вам еще повезло, что я ее попросил работать аккуратно.. Обошлось без членовредительства..- Док, сдвинув панаму на затылок, щурился от яркого солнца..

Вернув оружие владельцам , патроны он благоразумно изъял. На самой околице их встретила толпа народа, встревоженная полученными известиями.. Квохчущая как насадка, растрепанная тётка, коршуном налетела на Дока, дав по пути звонкий подзатыльник Вовке.. Толпа угрюмых селян, с различным сельхозинвентарем, окружила троих путешественников. И судя по шуму, выкрикам и злым взглядам- им тут были не рады.. Кое-как отбившись от мамаши, доктор попытался успокоить людей, но обстановка накалялась- это было заметно.. Уже мелькнул в воздухе кусок коровьей лепехи- сухой, лёгкий и в следствии чего, имеющий скверные аэродинамические свойства.. Он повис в волосах представительного деда, влепившись ему в затылок.. Это слегка разрядило надвигающуюся грозу.. Пока спасали причёску, пока драли ухи расшалившимся огольцам, толпа несколько успокоилась, из-за спин, даже послышались тихие смешки, но потом, это затишье вновь сменилось бурей..

- Тишина!!,- пусть, голос Юрки был и не слышен на фоне гомона, однако, тон, интонация- все побудило в окружающих первобытный страх, разбудив давно позабытые архетипы, доставшиеся от заросших шерстью предков- приматов..

Взвыли прибежавшие за хозяевами собаки, зашлись в крике пара младенцев, притащенных сюда нерадивыми, но любопытным мамашами. Даже Фрося, тихонько сидевшая в стороне, с интересом наблюдающая за развитием событий, затрясла башкой, отгоняя резкую боль в ушах..

- Благодарю, полковник,- Док шагнул к отшатнувшейся, притихшей толпе и обведя трудовое крестьянство потемневшими глазами, громко спросил,- Главный кто?

- Я…- из нервного строя вытолкнули недавнего старца, пострадавшего от дружественной огня..

- Ну, здорово, отец… - гаркнул доктор, а затем, понизил голос, спросил,- Немцы в деревне есть?

- Батюшка наш, Леонид Карлович, спаси нас, слуг твоих верных, детишек сирых.. Погибают души христианские от соблазнов диавольских.. На второй день Петрова поста, приплыла по речке Калужке, что в озеро твое, кормилец наш, впадает, лодья большая, да иноземная, видом чудным- без весел и парусов.. Да встала аккурат напротив сельца твоего , у избушки Ваньки Таракана, под ивами.. А на лодье той- люди- видом не наши, бесовские, отродия диавола.. Тихо стояли они поперву, дымили только смрадом мясным, смущая люд православный.. А потом завыли, забили в барабаны, затрещали, музыка полилась такая, хоть святых выноси- только в Аду такой и играть.. Коровы взбесились, куры петухами кричат.. Мужики, посмелее, выходили на берег, увещевать, дак гости нечестивые, ругались на них, лая народ реконструкторами и этномузеями. А ишо кричали, что до одинацати можно.. Видать в полночь сатана их заберёт..

Отец Евпидор, настоятель наш, раздевшись, поплыл в одном кресте, чтоб кротостью унять бесноватых. Прикрыв срам рукой, залез он к ним, и токма начал проповедовать да имя назвал, как скинули его за борт, да багром морду раскровянили, когда он обратно полез драться.. Ругался он потом подсердечными словами, поминая и святых- морды, дескать на лодке той один в один, как в епархии нашей.. кресты токма побогаче..

Беда еще у нас одна случилась- остались мы, надежда наша, без кузнеца.. Степка Косой, дружок ваш отроческий, с коим вы у купален в телескопус светила небесные наблюдали, полез с сим механизмусом на крышу кузни, чоб осмотреть пристально врагов рода человеческаго.. А там, на лодье уж совсем непотребство- поразгинались все – и мужики, и бабы.. Мужики то ладно- ишо в исподнем..А бабы- простоволосые, да две тряпки на телесах- срам прикрывают и сиськи. Да и бабы то – тьфу. Тошши, тонки, уродливы.. Пал Степка с трубой с крыши, нога подвернулась, да руку подвихнул.. Да полез снова, но тут подоспела жена его.. Косит теперь Степан на оба глаза и молот в руках держать не могет, а телескопус ваш весь в дребезги разбился..

Жанка, шаромыжник энтот, гувернер, за пьянство к нам отосланый, ходил на берег- говорит взывать к совести, вдруг там есть кто из сословия благородного.. Но мнится мне – врёт.. Дак тоже впустую- кричали ему, по евонному, дескать, что сами уж шесть дней не ели..

Послал я за урядником, безобразия энти пресечь, дак он, поплыл на лодке , да пропал, искушениям поддавшись, обратно вернувшись лишь под вечер, удивительно в благостном духе, навроде как после исповеди, али запоя.. Сожрал все у старостихи моей, да у соседей.. Думали мы, что все – умом тронулся, блаженным стал, но нет, ободрал у Ваньки клинышек конопляный, нос Ваньке сломал, да поплыл к чертям энтим обратно.. Вернулся он утром- в островерхой суконной шапке, со звездой во лбу, да в кумачовой рубашке, навроде той, в каких вы в прошлом годе с девками греческие ночи устраивали.. Токма в красной. А на рубахе- мужики вышиты- трое.. Два важных, бородищи, волосищи, а один- лысенький, с бородкой- самый тихий из них, наверна.. Зыркнул на нас урядник зверообразно, облаял трудовым хрестьянством, да погразил експлуотаторам неведомым.

Отец настоятель, собрав хор, диакона, да остальных, плавал на лодке вокруг нечистых, ангельским пением, да молитвами спасти их пытаясь.. И вот чудо- подействовала молитва православная- поднялись на лодью сподвижники- наши.. Только рано радовались мы- что там было, не ведаем, но вернули их назад пьянущими до изумления, а Спиридон- пономарь приходский, совсем утоп- упал в озеро и камнем на дно.. Однако достали его- били его гости кулаком в грудь, а одна бабенка в уста целовала.. Чудо господне- ожил утопленник. Ушел по утру в монастырь, да пить бросил, как жена его сказывала. Но я разумею- в кабаке придорожном сидит, как обычно ..

А в ночи – ударили в набат, село пугая, то отец Евпидор, забравшись на колокольню, в колокола бил, да кричал, что шире вселенной горе его.. И что села матушка его, Любовь Никитишна, куда-то.. Насилу уняли отца настоятеля, а уж светать начало..

А поутру, прибыл правитель ваш, Отто Максимович Штиглиц, чтоб пресечь безобразия самолично.. Однако, не преуспел, кричали со лодии ему: «руки вверх», про Гитлара, да звали евреем Исаем , да просили песню спеть, про мгновения.. А опосля- запели песенку печальную, на языке басурманском- до того жалостливую, что у баб слезы текли.. Понятно было и так- дите по мамке убивается. А управитель- смурной стал, закрылся в доме, да запил по чёрному.. Остались мы, надежа, без пригляду, маракую, кабы, мужички без хозяйской руки озоровать не стали..

А ещщо доношу, милостивец, что Петька, сынок мельника, доплыл до нехристей, да стащил сосуд чудесный.. Сам сосуд прозрачный, а внутри чёрная вода плещет.. Да налеплена кумачовая бумажка с буквицами, а что написано- не разобрать.. Пока рядили мы, что сие есть, Петька, поганец, крышку отвинтил, да хлебнул пойла адского.. Случилась с ним падучая, пена из носа пошла, заперли мы его в амбар, а сатанинское зелье вылили. Однако, сосуд сохранили- хоть и мягок он стал, крепче крепкого оказался.. А от воды святой- не исчез..

Вечером же, после работ обычных, когда спать все собрались, явили гости чудо заморское- растянули скатерть белую, да пустили по ней картинки хитрые, самодвигающиеся, а из коробок черных- голоса зазвучали, музыка.. Все мы, грешные, сели смотреть, как уродцы бородатые, навроде черкесов немирных, пошли казну родительскую отбирать у Горыныча.. Да как билися со чудовищами.. Отец Евпидор сказывалось, что Егорий змея побил, и эти, карлы, дело богоугодное затеяли.. А завтра- вечером, обесчали показать историю следующую.. Не спит теперь село- пужаются, что гости уплывут, обещания не сдержат..

Писано сие в лето 1845..

Леонид Карлович, отставной, гвардии полковник, помещик, филантроп, светский лев, с недоумением перечитал письмо- с кляксами, с ошибками и возмущённо встопорщил усы.. Второй конверт, (о проклятая почта), судя по штемпелю был отправлен спустя неделю после первого, но прибыл одновременно…

Второе послание было коротким, ругательным, написано неизвестным пером и чернилами, на дорогой, иностранной бумаге, но по стилистике и ошибкам, было понятно, что писал снова староста.. Звали полковника в нем Черным властелином, Сауроном, обещали скинуть его в огонь, вместе с кольцом.. Да еще многими другими поносными словами лаяли непотребно …

рАпорт:

Ваша Светлость, получив известия о бунте в уезде, на усмирение черни была послана полусотня драгун и исправник, для учинения розыска, однако, встретив бунтовщиков у деревушки Сенькина Пасть, солдаты взяли их в осаду, решив ударить поутру.. Разогнав было чернь, драгуны деревню захватили, оставив в руках воров только кабак, однако, им в спину коварно ударили основные силы бунтовщиков, прятавшихся до света в лесу, рассеяв сим сикурсом драгун.. Верховодит в шейке бывший урядник, ворам предавшийся, да Аарон, сын уездного агронома .. Спасти от воров удалось купца 3 гильдии, торговца мехами, Сарумяна, товар его разграбили, отняв палантины, кои этот купец вёз в город на продажу.. ..

Осенью бунт был подавлен, но чудесной лодки найти не удалось.. Как сквозь землю провалилась она, помутив наваждением бесовским,

разум крепостных крестьян Русийской Империи…

- Встать! – рявкнул неожиданно Док, заставив всех вздрогнуть.

- Так и до инфаркта недалеко,- начал Макс, но резко замолк, отскочив.

Тело твари, подчиняясь команде, дернулось раз, затем другой и шатаясь, заняло вертикальное положение.

- Хороша, чертовка, - свистнул доктор, заставив бабку прокрутится вокруг оси..

На Юркин взгляд, хорошести тут было минимум, но он благоразумно промолчал..

Белое, молочной белизны тело, только кисти рук, да лицо были тёмными, напоминая цветом хорошо загорелую кожу.. лысая голова, с редкими, грязными, сальными прядями волос- на затылке и у ушей.. Тварь была тощей, скелет обтянутый кожей, мумия, да и только..

- Что-то новенькое.. Неизвестное..- бубнил над ухом Док,- Как же тебя назвать? Mali vetula D. ..?

- А может это дед?- подал голос Макс.

- Может и дед.. Сейчас узнаем..

- Шеф, а что это .. на шее у нее? – не выдержал, изведенный любопытством Семенов..

- Аааа.. это побочный результат исследований нашего профессора.. Точнее, неудачный эксперимент.. Янкович пытался изучать телепатию ну, то есть способы управления Владык своими юнитами…

Естественно, там никакой магии, экстрасенсорики нет- обычные, так сказать, органы, по типу биологической рации- все, кто ловит нужный приказ на своей волне- его выполняют.. Кто не ловит- работают по ранее утверждённому плану.. Там еще есть специализированные твари, работающие ретрансляторами, твари передающие сигнал сразу нескольким видам… Но, мы в дебри биологии углубляться не будем.. Суть такова- профессор решил вырастить костыль- живой имплант, позволяющий людям общаться без помощи голоса и технических средств..

Сразу скажу- нихрена не вышло. Совсем- совсем.. С печальными последствиями для недобровольцев. Зато- тварюшка получилась на загляденье.

По сути – это железа внутренней секреции и дополнительный отдел мозга с прошитыми, нужными нам, инстинктами и рефлексами..

Ведь что такое- наш симбионт? Ну или паразит- кому не повезло.. Это наша сила- и одновременно, наша слабость.. Потерял руку? Не беда, немного спокойной жизни- она отрастет.. СПИД, рак, грипп? Мы забыли о этих болезнях… Но одновременно- вполне безобидные вещества- тот же никотин, ослабляют, дурманят наши темные половины, гася их инстинкты доминирования. Плоть от плоти Владык- они созданы для беспрекословного подчинения тому, кто имеет права повелевать.

Чужеродная плоть пронизывает наши тела, сплетаясь с органами и тканями. Иногда удачно, иногда порождая всяких уродов.. Этакий черный ход, уязвимость, для тех, кто знает как ей воспользоваться..Теперь наш маленький друг, присосавшись к источнику пищи, накачивает тело хозяина гормонами и токсинами, подавляя разум- а заодно, использует ресурсы мозга, взяв полный контроль на себя.. Этакий суперпаразит, паразитирующий на паразите.. Жаль, тварюшка скоро сдохнет.. И наша очаровательная хозяйка обретёт свободу..

Самые живучие из образцов протягивали неделю. Очень быстро стареют, дряхлеют и мрут.. Что-то генетическое- чем линия долгоживущее, тем меньше эффективность в подчинении.. Хотя- убивать все же получается отлично. Один- два укола жалом и готово.

- Таких запустить к врагам в крепость.. даже самых простых.. сотни две!!! И все- победа без потерь,- Семенов, с разгоревшимися глазами, представил такую возможность наносить тихие, но смертельные удары..

- Не все так просто, полковник,- Док, черкая в тетрадке, почесал кончик носа пальцем,- Из тысячи, так сказать, икринок, вызревает до зародыша -примерно десяток.. Из десятка: один- два - превращаются в взрослую форму.. У меня с собой- было три единицы. Причем, мы с профессором отобрали наиболее перспективные.. И нам здорово повезло, что все прошло без сучка и задоринки.. А то бы пошли на котлеты и колбасу.. Долго и дорого , Юрий, пока их выращивать.. Это не те твари, с которыми я махался на тренировке, те- простые как кувалды, а тут настройка тонкая нужна, нежные у них потроха..

- Как их зовут? – Макс осторожно осматривал уродливое образование, на глазах врастающее в тело хозяйки..

- Название у них отсутствует.. Есть какой-то код.. Длинный и маловразумительный.. Поэтому, как первый тестировщик, опробовавший изделие в реальной схватке, нарекаю сие существо- Зубной Фей. Зубы-то у меня до сих пор не отросли.. и потерял их немало..

Юрка еще хотел что-то спросить, но доктор прервал расспросы, сказав, что для лирики уже нет времени. Слияние завершилось, точнее, Док это предположил, положившись на интуицию. Для подтверждения- получившийся из двух организмов конструкт, был отправлен в дом, с заданием одеться.

Пусть платье было надето наизнанку, а платок повязан криво- теперь существо, сидящее напротив Семёнова, было не отличить от человека, если конечно, не приглядываться. Теперь бабка, одурманенная, подстегиваемая коктейлем забористой дряни в организме, а также проникшими в мозги тонкими, тоньше волоса, щупальцами, рассказывала историю своей жизни, точнее – кусков, картин, обрывков, сохранившихся в изувеченной паразитом памяти..

Деревня встретила конец света- тихо и буднично.. Молодежь, давно выросшая, была тут наездами, навещая доживающих свой век стариков, надолго не задерживались, жить предпочитая в городах.. Апокалипсис лишь ускорил естественный финал, забрав, максимум, лет двадцать тоскливого существования.. Исчезли незаметно магазины, закрытые из-за нерентабельности, больница с фельдшером.. Школа, клуб.. Нет- поля не зарастали, как в девяностые, просто, современные технологии не требовали массу людей- да и обрабатывали, сажали, убирали, теперь не местные жители, а смуглые, плохо говорящие на русском, чернявые мигранты, привозимые с бытовками на поля из центра.. И приусадебные участки захирели- сил копаться в земле уже не стало, детям эта каторга и подавно была не нужна.. Исчез за ненадобностью скот.. лишь единицы держали коз да кур.. Так что, пандемия просто нанесла добивающий удар- удар милосердия… Нет, деревушку пытались оживить- перед самым началом, пара головастых мужиков взяла в аренду бывший колхозный пруд, починив плотину, почистив дно. Они развели там рыбу, устроив платную рыбалку. Перевезли откуда-то старый дом, сделав в нем минигостиницу. Поставили баню, лодочный сарай, мостки.. Но раскрутиться не успели..

То ли близость к зараженным радиацией землям, то ли удача и отсутствие тесных контактов с людьми извне, но начало конца деревня пережила довольно неплохо, десяток стариков умерло, парочка- переродилась в обычных низших и погибла, забитая топорами и лопатами. Потом, вместе с электричеством исчезли панические вопли по телевизору и замолкли радиоприемники- задолго до истощения батарей.. Исчезли следы самолетов в небе и редкие, проезжающие мимо машины. Даже беженцы из бывших сельчан не появились- видимо, не успели добраться. Засучив рукава, всем миром принялись поднимать сельское хозяйство, послав мужиков помоложе, да порасторопнее осмотреть округу- хоть и жила надежда, что власть вернется и все пойдёт как прежде, но с каждым днём она таяла, даже у самых упертых.. Так в деревне появилась кое-что из техники, запасы соли, сахара, консерв, крупы, муки. Разжились и оружием.. Доморощенные сталкеры смогли спасти немного живности- коров, овец, свиней.. Навозили железа, инструмента, досок, кирпича, цемента.. Ниток, тканей, обуви и одежды.. У многих опустивших было руки, вновь появилось чувство, что все наладится, все будет хорошо.. А потом, очередная экспедиция, решившая забраться ближе к городу, просто не вернулась.. Не вернулись и посланные на их поиски.. Дураков идти в третий раз- уже не нашлось..

Вновь беда пришла через месяц после первых потерь.. Точнее, бедой ее вначале никто не посчитал- подумаешь, потерялась овечка из стада.. Мало ли что- заблудилась, утонула, волки утащили.. Но затем – пропала еще и еще.. Мужички порыскали в округе, пошумели, постреляли дикую живность, какую нашли.. А на следующий день- пропал старичок- пастух.. Оставив только окровавленный лоскут от рубашки.. Так и пошло- людишки стали пропадать, исчезая ночью из домов, попадали днём в поле или на пруду.. Паника в селе вспыхнула нешуточная- некоторые утверждали, что видели тощую, нескладную человекообразную фигуру, бегущую по огородами голышом и скрывшуюся в давно заброшенном подворье.. Какой-то монстр поселился рядом- охотясь на людей.. Это не мог быть свой, мутировавший в тварь- все свои были на виду.. А значит- чужой пришёл откуда-то снаружи и теперь прятался в деревне.. От твари решено было избавиться.

Толпой окружали пустые дома и жгли, напряжённо ожидая нападения, не думая о том, что столбы дыма могут привлечь кого-то еще.. Ведь в большом мире прошло уже немало дней и то, что могло сгореть само- уже давно сгорело.. Вместе со всеми был и дед Максим- сухопарый, прямой как палка.. Конец Света подкосил его, сильно, но пока для окружающих незаметно.. где-то там, в круговерти страшных событий, исчезли любимые внуки, дети, друзья.. Была и ещё одна забота- больная жена.. Инсульт приковал к постели шуструю, говорливую старушку, превратив ее в мычащую, еле шевелящую руками развалину..

Дед привычно обихаживал жену- мыл, кормил, менял памперсы, с тоской ощущая, как силы уходят.. И теперь, участвуя в облаве с односельчанами, он гнал подлую, назойливую мысль, о том, что если бы таинственный охотник навестил их жилище, то лучше стало бы всем..

Все поиски были тщетны, а убийства продолжались. Не выдержав, народ побежал в неизвестность. В деревне остались только самые упорные и слабосильные.. А страшная тварь была где-то среди них- опасаясь пожаров, еще совсем недавно, по самой границе, деревню опахали сплошной, широкой полосой, не оставив даже малейшего разрыва.. Никто не пересекал эту полосу- за этим следили каждый день, а значит охотник и жертвы были внутри.. Дома и постройки сожгли все- остался лишь стоящий на отшибе большой, пустой ныне дом Максима, да база у пруда.. Последние восемь испуганных человек засели у деда, крепко сев в осаду.. Потекли напряжённые дни, полные тревоги и ожидания..

Дед Максим проснулся рано- на кухне что-то грохнулось, опрокинутое неловкой рукой.. Спал он крепко- устал, да принял вечером пару таблеток.. Кто-то хозяйничал в доме.. но голосов слышно не было и в комнате бабки было тихо.. В тёмном коридоре дед наступил на мягкое, склизкое.. шибанул в нос тяжелый запах крови и еще чего-то неприятного.. Кровавый отпечаток ладони заставил разом похолодевшего старика бросится к жене.. Кровать была вся разворошена, везде были брызги крови, а на полу она застыла ошметками.. На кухне вновь шумнуло и дед, поколебавшись, вышел в коридор, нашарив у стены, под вешалкой топор. А еще – захватил из пластикового ящика неизрасходованную бутылку с бензином. Свернув пробку, он втолкнул в горлышко тряпичный фитиль, примерившись к примотанной рядом к стеклу зажигалке. Достаточно вдавить кнопку, зажигая фитиль и бросить зажигательный снаряд..

У самой кухни, практически у входа, он наткнулся на первый труп.. Кто это был, старик так и не понял- темно, да и тело было сильно обезображено..

Горящая керосинка освещала кухню приятным, мягким светом.. Только тени дрожали по углам, в такт колебанию пламени.. Дергая головой, отрывая зубами неподатливое мясо, поуркивая от удовольствия, наконец-то найденная тварь, сидела за залитым кровью столом, терзая чью-то ногу.. Дед, поскользнувшись на очередной луже, застывающей в углублении линолеума, неловко схватился за занавеску, отделяющую кухню от остального дома.. Чудовище повернуло перепачканную морду к источнику шума- и ужаснувшийся старик опознал в нем свою жену.. Пусть лицо деформировалось, черты исказились.. но это было оно, такое привычное и родное.. Зыркнув на деда, зарычав, бабка вновь принялась за трапезу..

Едва слышно щёлкнула зажигалка, запалив фитиль и бутылка брошенная дрожащей рукой, разбилась о холодильник, разбросав горящие ручейки и брызги во все стороны. Вспыхнула пластиковая вагонка стен, пенопластовый, декоративный потолок, хлопнули, добавив ярости огню, оставшиеся бутылки с бензином, стоящие под столом.

Прикрыв рот и нос от ядовитого дыма, дед, с горящими огнём лёгкими, выскочил наружу, бросившись бежать, не разбирая дороги, забыв в панике про мотоцикл, велосипед.. Старик бежал, пока грудь не резануло огнем, заставив его закричать. Упав, он не видел и не слышал, как разбив окно, выбросилось на землю горящее, воющее тело, как забилось оно на куче песка, туша пламя, как взяв след, бросилось за предателем, горя праведным чувством мести.. Изуродованный дважды мозг переродившегося человека, сумел сохранить положительные воспоминания о спутнике жизни- изначально, охотившееся на сельчан существо, считало деда своим, убогим, слабым, беспомощным членом стаи.. Своим соплеменником, который, правда, может испортить своими действиями весь метаморфоз и от которого тоже стоило пока таиться.. Нет, кое-какая польза была- нагулявшийся дед рассказывал безмолвной старухе новости и планы, упрощая ловлю добычи.. Но теперь- сомнения исчезли- предатель должен был умереть.. Да и повреждения- требовали энергии для регенерации, а запасы пищи погибли в огне.. Дед Максим лежал ничком возле полосы вспаханной земли.. Ему повезло.. Он успел умереть раньше, чем его начали есть.

Память бабки хранила кучу подробностей- мёртвой, без капли эмоций и интонации, речью, она рассказывала о окрестностях, своих охотничьих экспедициях, опасных местах, местах, где ей попадались люди.. О том, как выйдя в своих поисках к большому посёлку, она устроила террор, заставив уцелевших переселиться на болота, закрывшись от нее водой.. Фобия, сохранившаяся от человека, стойко держалась и у твари- пятилетней девчушкой, бабка чуть не утонула и с тех самых пор, до ужаса боялась большой воды..

Док выспрашивал пленницу, записывая сведения в блокнот, ставя пометки в карту.. Пусть она сильно устарела, но какую-то привязку к местоположению дать могла.. Юрка уже зевал от скуки, а монотонный голос навевал сон.. Максим гремел чем-то в сарае, а Фрося бегала у дома большими кругами, вынюхивая что-то своим влажным носом..

- Петрович!!!- захлопнув блокнот, доктор отослал бабку в дом,- Нужно мяса.. Килограмм сто- двести!.. Возьми Фроську, сбегайте в лес.. Может повезёт..

- Ну блин.. Ноги и так гудят.. Именно свежее нужно, или не принципиально?

- Любое, даже тухлятина сойдёт, - Док потянулся, вставая осторожно на ноги,- А вы, полковник, ройте яму.. метр на метр… И глубина- не меньше..

Макс обернулся быстро- через минуту после приказа, он притащил кабанью ляжку- уже начавшую подтухать. Доктор осмотрел трофей и кивнул, вынося положительный вердикт..

Скорость обнаружения объяснялась просто- в запущенном огороде нашёлся ледник, забитый снегом глубокий погреб, в котором бабка хранила свои припасы.. И вот теперь, напялив на себя чей-то комок, натянув противогаз, резиновые сапоги и перчатки( все из бабкиных запасов), Максим, тихонько матерясь, выколупывал, годами хранившиеся, трофеи. Часть мяса была глубоко вморожена в грязный лед, другие фрагменты тел- лежали на поверхности, покрытые мерзким налётом. Когда верхний слой иссяк, Макс, работая попеременно ржавым ломом и таким же топором, стал углубляться, выламывая куски льда вместе с содержимым. Затем он выкидывал их наверх- сквозь квадратный люк, а уже через открытую настежь дверь, Фрося таскала их к Юрке, упрямо бьющегося со старой лопатой и жесткой землей.. И попутный запашок, становившийся все сильнее, энтузиазма не добавлял, но скорость кнопки увеличивал..

Наконец доктор крикнул ( сам он, благоразумно уковылял подальше), что все, хватит, достаточно.

Вилами и лопатой, Семенов с Максимом быстро скинули все в свежеотрытую яму.. Чего у рачительной бабки в погребе только не было: куски непонятного мяса, кости с обрывками жил, рыба, дохлые вороны, коровья башка, две человеческие ноги( обе левые), голова какой-то человекообразной твари- с выпученными, круглыми глазами..

Док, тем временем, повозившись с рюкзаком, прихромал к яме.. Он крепко держал в руках обычный, литровый китайский термос из нержавейки. Осторожно отвинтив крышку, доктор вытряхнул на ладонь горстку шариков, по виду, стеклянных.. Док оставил только один, ссыпав остальные обратно… этот шарик он небрежно сдавил пальцами, а затем бросил на кучу смердящего мяса, проследив, как тот скатился куда-то внутрь.. Только после этого доктор приказал все засыпать, а Юрку в конце заставил еще и попрыгать, уминая засыпанную землю..

- Ну, вот и славно.. Теперь, парни, мыться и отдыхать.. Все на сегодня,- хромая, Док побрел к самовару..

И пусть Семенов, отмывшись до скрипа, приставал к доктору с расспросами, тот в ответ только тихо смеялся и говорил, что на все вопросы не будет ответа..

Юрка уснул быстро, уставший, расслабившийся после бани, он моментально отключился, под едва слышный бубнеж Дока.. Спать легли на улице- погода позволяла. Ни шум ветра, ни звон комаров, крики ночных птиц- ничего не мешало крепкому сну.

Разбудил Семенова доктор, тихонько тронув за плечо.. Еще совсем было темно, только на востоке была светлая полоса рассвета.. Юрка тер глаза пальцами, а Док тащил его за руку куда-то в темноту..

- Смотри, Юрка, - он ткнул пальцем в темноту.- Видишь??

- Темно.. Кусты какие-то, трава.. Че случилось-то, шеф?..

- Балда! Смотри по-другому..

Мир вновь стал серебристым, пронизанным светящими пятнами в тех местах, где была грибница.. Семенов присвистнул- горизонт, практически со всех сторон, пылал.. Там, из-за края земли, поднимались в небо столбы света, вспыхивало и угасало мертвенное свечение.. Проснувшиеся внезапно инстинкты, настоятельно требовали держатся подальше от тех гибельных мест..

- Красиво, но мрачно.. Тот путь для нас закрыт.. Судя по рассказам бабки, эта зона растет постоянно, захватывая все больше и больше.. Дикая грибница- растет и жрет, жрет и растет.. Рисковать не будем..

- Вдоль реки пойдем? Ноги собьем..

- Бабка навела на поселение диких рыбаков.. Сама она туда попасть не может, боится. Возьмём там проводника, лодку, новости узнаем.. Наверняка, сношения с внешним миром они поддерживают..

- А что с бабкой? Когда она очнется, за нами не поскачет?

- Бабку на цепь посадим, пусть дом охраняет..- увидев вытянувшееся лицо Юрки, доктор рассмеялся, - Не на железную.. такая ее не удержит.. Наша крепче будет.. Главное, чтоб вырасти успела..

-Утро красит нежным цветом, стены древнего-оо…Ой, мля!!! Мать!!! Горячо то как!!- именно эти вопли разбудили Юрку..

Сквозь щели меж бетонными стенками и краями колышущегося тента пробивались первые робкие лучи рассвета, задувал свежий, бодрящий ветерок, несущий ароматы кофе, жареного мяса, цветов и молодой травы..

- Петрович, гадский папа, воду проверяй, когда льешь.. Кипяток ведь, всю шкуру спустил с загривка.. Ошпарил как порося..

Протирая глаза, Семенов выбрался на свободу- голубое, но пока еще темное небо сулило ясный, жаркий день.. Док лениво переругивался с Максом, накрывая стол, готовя нехитрый завтрак.. Юрке указали на ведро с водой, предупредив, что там кипяток, и погнали умываться.. а уже через час, бросив лагерь, отряд, по уже знакомой Семенову дороге из плит, двинулся к реке.. Дорога, пройдя чуть выше по течению, свернула в глинистый, широкий овражек. Позади остался разложенный и поставленный посреди дороги стол и стулья..

- Похоже, брод, - Максим спустился к воде,- Осторожнее, тут куча следов, место для водопоя удобное..

Действительно, размокшая глина пологого спуска, была усеяна коровьими лепехами и другим звериным пометом, истоптана многочисленными копытами, тут не было только одних следов- следов человека.

Воды было немного- чуть выше пояса, а на дне нашлись те же самые плиты, скользкие от водорослей, обглаженные водой.. Течение несильно толкало вправо, практически не мешая шагать.. Густой ивняк скрыл оба берега, свешиваясь ветвями до воды, вызывая опасения возможной западной, то тут, то там, в узких листьях, полощущихся в струях, плескались мелкие рыбешки, а иногда бухало, расплескивая воду, что-то солидное и крупное..

Юрка с отвращением тряс ногами, очищая ботинки от налипшей глины.. Красные шматки летели в стороны, но дело продвигалось туго. Он шаркал подошвами по траве, оставляя заметные следы.. Его товарищи дружно занимались тем же. А довольная Фрося, выскочив из зарослей на секунду, чтоб отряхнутся рядом, под ругань хозяина, скрылась из виду, мелькнув прилипшей к морде скорлупой и перьями. Кочковатый, сырой луг тянулся далеко, постепенно повышаясь, теряясь в островках леса и в кронах отдельно растущих деревьев.. Комары, потревоженные шагами людей, взлетали с травы, но в недоумении покружившись, летели искать другую добычу- отряд доктора в их глазах живыми не выглядел.

Откуда-то из-за полосы кустарника, тянущегося впереди, выскочила, поджавши хвост, испуганная Фрося, а за ней, ломая ветки- пара лохматых, крупных быков. Дальше преследовать собаку они не стали- отогнав врага от стада, они развернувшись, потрусили обратно. Стадо нашлось за пологим, длинным холмом, там, в низине заросшей сочной травой, паслось голов двести коров, носились , задрав хвост, телята всех возрастов… Рыжая, бурая, черно-белая масса медленно двигалась в тучах насекомых, обмахиваясь хвостами, носились над ней птицы, ловя свою добычу.. Не сговариваясь, путешественники свернули, обходя давно одичавших животных, практически не обративших на людей внимания.. Только некоторые, остановившись, прервав трапезу, тревожно нюхали воздух, вытянув шеи, косясь влажными глазами. Присмиревшая Фрося спряталась за доктора, поставив его между собой и грозной, опасной добычей.

Местность была богата на живность- мелькнул вдали табун лошадей, пробежал куда-то волк, мелькая сквозь редкий кустарник, крупный секач провел мимо свое семейство- похоже на водопой. Чем ближе виднелся лес- тем больше разных зверушек попадалось четверке приключенцев.

Вначале Док повел всех по древней вырубке, с торчащими из деревьев опорами ЛЭП, широко раскинувшими свои ржавые «лапы». Но потом, старый, помнивший цивилизацию, лес закончился, и потянулись заросшие густым молодняком поля.

- Джунгли какие-то, - прохрипел Макс, прикладываясь к фляге.

- Да уж, дорожка не ахти…- согласился Док,- Хотя- вон, вроде тропинка, прям куда надо..

Это сложно было назвать тропой- просто полоса примятой травы, уходящая в глубь шелестящей листвой чащи, ныряющая в подрост, огибающая густой, непроходимый кустарник.. Дуб, клён, липа, березы, рябина, черемуха- все тут бешено росло, тянувшись в небо.. А тропинка вела дальше- в заросшие тополями балки и овраги. То тут, то там, в нее вливались такие же неприметные стежки.. Семенов удивлялся- тропа напоминала звериную- там бы, где человек, не пожалев сил, забрался бы на склон холма, на стенку оврага, срезая дорогу, неведомое существо, проложившее путь, предпочитало пройти лишнюю сотню метров по более длинной, но удобной местности.. Опять же- никакого помета не наблюдалось.. Никаких отпечатков лап, следов .. Хотя последнее было легко объяснимо- почва везде была твёрдая, с редкой травой.. Но где линючая шерсть, места питания, отдыха? Остатки добычи? Доктор, видимо пришел к таким же выводам, а последнее, что убедило всех, что с тропой нечисто- мостик из трех жердин, через неширокий, но с топкими берегами, ручей..

- А мы ведь, петлю закладываем,- внезапно сказал Макс.

- Знаю, - проворчал Док,- Просто, по тропке реально быстрее и удобнее шагать.. Хотя она все сильнее напрягает.. Заметили- нигде мы на видное место не вышли, нигде на верх не выползли- все низинками, оврагами, да за кустами.. Такое чувство, что выводят нас на какую-то пакость.. мины, засаду с пулеметами.. Хватит переть наобум. Все- бросаем тропку, идём напрямки, если уже не поздно.. Судя по карте- тут рядом была полудохлая деревушка. Зуб даю- наши таинственные топтуны оттуда.

Лес поредел, помолодел стал совсем низким, да и земля, еще помнившая плуг, пошла ровной, без оврагов и буераков.. Сплошные заросли поредели, пошли клочками, оставляя удобные проходы меж шелестящих листьями ветвей. Ударило в лица солнце, дохнуло с поля совсем уже не весенним зноем.. Горизонт разбежался, открыв травяное море, а лес исчез, остался за спиной, да лишь небольшими колками торчал кое где в поле, по сырым местам.

Нашлась дорога- невеликая насыпь с остатками щебня. А вот деревни не было- густые кусты отмечали пепелища, где стояли дома.. Чернели сквозь листву обугленные стены, недогоревшие балки.. Ржавые остовы машин, могильными холмами торчали из сухого бурьяна. Кто-то, видать, давным-давно, методично спалил тут все к чертям, не пропуская хозпостроек и будок сельских сортиров..

- Неожиданно, - доктор, достав бинокль, направился к покосившемуся древнему МТЗ, возвышавшемуся над округой подобно рифу.

Поджигатели, видно, поленились идти к нему- да и сам вид трактора говорил, что на прикол он встал задолго до событий умертвивших деревушку. Юрке невольно представился мужик, притащивший этот хлам, купленный за смешные деньги, чтоб восстановить, да калымить по округе, зашибая деньгу.. А потом, первоначальный пыл угас, то одно, то другое дело отвлекало от задуманного, ремонт переносится и переносился, пока в один прекрасный момент стал ненужным. Так и стоял железный конь на улице, пока чурбаки, заменяющие передние колеса не сгнили, заставив трактор ткнуться мордой в землю.

Док осторожно забрался на крышу, приноравливаясь к непрочному уже, грохочущему, прогибающемуся металлу..

- Вижу какую-то развалюху на отшибе, под горкой, только крыша торчит. Вроде, и дымок есть,- вскорости изрек он и ловко спрыгнул на землю, обрушив внутри кабины облако ржавой пыли..

Эту развалюху не сожгли- наверняка, не заметили, а может торопились и решили не тратить время.. От околицы сгоревшей деревушки, отряд дошагал минут за пятнадцать.. Тут когда-то был колхозный пруд- виднелись остатки плотины, торчали железные, перекрученные трубы. Но теперь, только в глубоких местах стояли лужи, а бывшее дно покрывали кочки заросшие грубой осокой. Порхали над водой стрекозы и бабочки, громко орали лягушки.

Дом был старый, причем с первого взгляда, любой бы понял, что он был старым, когда тут еще кипела жизнь. Тёмные, обшитые досками стены, занавешенные плотно окна, в старинных резных наличниках, крыльцо- терраса, с фигурными столбами, поддерживающими крышу, дальше, за домом, виднелся большой, непонятного назначения сарай, с провалившейся внутрь крышей, стоящий аккурат у берега пересохшего водоема, завалившиеся, валяющиеся на земле мостки, когда-то уходившие далеко в воду. Теперь вверх торчали только сваи, с висящими голыми досками.. Дом был обитаем- явственно пахло дымом, хорошим, древесным- без примесей горящей синтетики, мяса и пластмассы. И забор хозяева подперли свежими кольями, да и трава рядом с ним, была скошена совсем недавно и еще не успела завянуть. Калитка была распахнута и Док шагнул за нее, внешне спокойный и обычный, но Юрка видел, что шеф, довольно таки, сильно напряжен..

Дрогнула занавеска, отодвинутая осторожной рукой, скрипнула в сенях дверь, а затем половица.. На широкое крыльцо, бочком, поблескивая лезвием косы, плотно притворив за собой дверь, выбралась бабка.. Низенькая, скрюченная, в длинном, коричневом платье, с душегрейкой поверх него, в черном платке, с валенками на ногах, торчащими из-под подола.. Сморщенное, изборожденное морщинами, пропечённое солнцем лицо, нос крючком, торчащий с левой стороны рта вверх клык, редкие, длинные волоски на подбородке.. Коса вновь блеснула- старуха крепко схватила ее длинными, в пятнах пальцами, мелькнув непомерно выросшими, давно не стриженными ногтями.. Она обвела людей своими бесцветными буркалами и цыкнула зубом..

-Здорово, мать,-весело крикнул Док.

- Вы кто такие? Я вас не знаю! Идите..- бабка щурилась на названных гостей подслеповатыми глазами, видно отвыкнув от яркого света.

- Ты, как, старая хрычовка, с гостями разговариваешь? Ты вначале гостей напои, накорми, в баньке попарь, а потом и пытай,- гаркнул доктор, прервав хозяйку.

Старуха явственно хрюкнула, напуганная неожиданным напором, она вновь цыкнула зубом и пожевав тонкими губами, процедила:

- Баня за домом, дрова рядом, вода в колодце..

- Как звать-то, тебя хозяйка? – спросил Док.

- Наиной мать назвала..- бабка шагнула в темноту сеней..

- Киевной?- крикнул вслед доктор..

- Отца Русланом звали,- и дверь захлопнулась..

- Все, парни, привал до утра,- задумчиво скомандовал Док,- Интересное тут местечко, хозяева непростые..

Вещи свалили на крыльцо, распрямляя с облегчением усталые плечи.. Впрочем, рассиживаться доктор никому не дал, отправив Макса и Юрку топить баню, напоследок, посоветовав, что если в колодце попадётся щука, просить у нее выполнение плана по лесозаготовке.. Семенов на это помолчал, а Максим лишь усмехнулся и кивнул головой, в ответ попросив не спать на диване. Сам же Док, убедившись, что все заняты делом, зашёл в дом.

Баня была знатная- большая, каменная, на крепком фундаменте, обшитая изнутри светлым деревом.. Чугунная, с литьем печь, каменка, Тяжеленые скамейки, деревянная бочка, шайки и тазики.. А рядом сразу за баней, стояла хлипкая сараюшка, с большим окном, а за ней- уже за оградой, заросший крапивой хлев.

Теперь Юрка крутил колодезную ручку, тягая тяжелое, ржавое ведро, а Максим бегал в баню, таская сразу по четыре ведра. На его лбу уже серела здоровая шишка, набирая об низкий косяк, а лицо было основательно перепачкано сажей.. Далеко в глубине колодца плескалась холодная вода. Сам колодец, к счастью, был сложен из бетонных колец, поэтому, ни гнилых щепок, ни грибов- внутри него не наблюдалось., как и рыбы тоже.

Вдвоем воды натаскали быстро и вскоре лёгкий ветер уже погнал дым куда-то в поле.. В сарайчике рядом с баней оказалась летняя кухня, еще с горячей плитой, а в печке, под слоем золы- сверкали алыми огоньками угли. Местную мебель Максим забраковал- везде был жирный налёт, копоть, отпечатки грязных пальцев и ладоней. Стояли кастрюли и тарелки- чистые и уже с заплесневевшими объедками.. К ножам даже прикасаться было брезгливо- они торчали в почерневшей подставке, в каких-то подозрительных ошметках.. Наверняка, их не мыли вечность… Наглые мухи ползали по всему этому безобразию, вызывая дополнительную порцию отвращения.

- Хлев у свиней и то чище,- задумчиво протянул Максим, а Юрка вступил во что-то гнилое и склизкое, валяющееся на полу..

Он не успел поделится своим мнением- в доме что-то грохнуло, затрещало, ломаясь дерево.. Друзья не сговариваясь, бросились к источнику шума..

Отправив Макса и Юрку работать, Док осторожно шагнул в затхлую темноту сеней, скрипучую, опасную.. В пыльное, слепое окошко над дверью билась одинокая бабочка, тщетно стараясь спастись.. Ее невезучие товарки давно валялись высохшими трупиками на полу, висели в многолетней паутине, деля ее с мухами и дохлыми пауками.. Тянулись по стене вешалки с какой-то одеждой, тряпьем. Пахло тут сыростью, плесенью, грязными вещами, давно немытым телом.. А еще был хорошо знакомый доктору запах- сладковатый, тревожный.. Пахло тут разложением.. Гниющим мясом, падалью.. Посмотрев еще раз на бабочку, упрямо бьющуюся в преграду, Док вышел на свежий воздух, прошептав еле слышно- «Да ну вас на хер».

Он вытряхнул все из своего рюкзака, торопясь и боясь не успеть.. Из пластиковой коробки, лежащей на самом дне, он достал тубус сантиметров пятнадцать длиной и пять в диаметре.. Док яростно затряс его, взбалтывая содержимое, а затем, страдая от того, что приходится тратить ценный ресурс, решившись, содрал крышку, с влажным шлепком вывалив содержимое на грязные доски.. Теперь-то обратного пути не было, оставалось ждать около тридцати минут- именно столько времени требовало созревание.. Комок слизи, лежащий на крыльце, задергался, лопнул, выпуская на волю странное существо. Тварюшка напоминала собой скорпиона, точнее сказать, смесь обычного с водяным- только вместо клешней, у него были длинные, равные телу, суставчатые лапки, оканчивающиеся остриями. Шесть крепких ножек держали тельце высоко над землей, вцепляясь коготками в древесину, тонкий, напоминающий хлыст, хвост, нес в себе жало, сейчас пока спрятанное.. Два больших глаза, да россыпь мелких глазков на передней части головогруди, намекали, что со зрением у существа все в порядке. Пригревшись на солнышке, оно раздувалось, росло, достигнув вскоре размеров с ладонь взрослого человека.. Бледные, в самом начале, внешние покровы заметно потемнели..

Доктор подставил существу ладонь и оно, не испугавшись, забралось на нее, ощупывая путь передними лапками, небольно кольнув открытую кожу.

- Охранять. Нападать. Следить, - Док, как требовала инструкция, давал команды четко, рублеными фразами. Ему, задавившему жабу, уже было самому интересно произвести испытания- одно дело теория и учения, а другое дело- полевые условия, с настоящим противником.

Вновь темные сени- но теперь Док шел по ним не таясь, как хозяин. Дверь в дом открылась бесшумно- петли уже были смазаны.. В доме был такой же сумрак- тёмный, метра два шириной «Г»- образный коридор- прихожая, с несколькими, забитыми крест- накрест дверями, видимо ведущими в другие комнаты. Доктор осторожно посадил тварюшку на стену- та, ловко пробираясь сквозь лохмы отставших от стен обоев, забралась на потолок. Такое положение ее, похоже совсем не смущало. Быстро ощупывая передними лапками поверхность, она поползла вперед. Эти прикосновения были неспроста- так существо получало информацию о температуре, влажности, химическом составе, а заодно помечало дорогу. Следовало торопиться- внутренних запасов энергии в организме, новому помощнику хватит ненадолго. Хоть профессор горячился и утверждал, что на полчаса можно рассчитывать смело, но Док сомневался в этом, решив железно полагаться только двадцать минут.

В доме было тихо- та же затхлая атмосфера, пыль, грязь, натоптанная тропка посреди пола.. Почудилось, а может и нет- какое-то бормотание, бубнеж, шёпот.. Тихо- на грани слышимости. Док крался аккуратно, ставя ногу с пятки на носок. Шесть метров до поворота доктор одолел за минуту. Бабка была на кухне- запалив лампадку, она била поклоны, бормоча молитвы и казалось, совсем выпала из этого мира..

Метаморфоз тварюшки закончился полностью- теперь ее кожистые покровы сливались с темным, покрытым копотью и засиженным мухами потолком. Специальные пигментные клетки в верхних слоях оболочки сжимались, или расширялись, подстраиваясь под окружающую гамму. Длинные передние лапки постукивали по дереву, ловя любые вибрации, а церки и тонкие волоски, разбросанные по телу, чутко реагировали на любое движение воздуха. Теперь она целеустремленно направлялась к объекту, к своей цели- согнутой в поклоне спине..

Скрипнувшая предательски половица, к досаде, прервала молитву..

- Хозяйка, нам бы соли?- спросил, выгадывая время доктор.

Но хозяйка не купилась. Она исподлобья зыркнула на непрошенного гостя и шагнула к нему.. А медленно ползущий по потолку козырь, не проделал еще и половину пути.

- Нечистый в тебе… Печать Сатаны на челе твоем,- завыла бабка и раскинув руки, двинулась на Дока,- Нет тебе места на святой земле..

- Мамаша, я не по этой части, ты обозналась! Опоздала лет на сорок,- усмехнулся доктор, а увидев, как хозяйка, тигриным скоком бросилась на него, сжал кулаки,- Ну, сама виновата..

Он ударил размытую тень, краем глаза увидев, как с потолка прыгнул на нее его маленький защитник, раскинувши в стороны лапки, торопясь дотянуть, зацепится хоть коготком. И не успел. Промахнулся. Сильнейший удар ногой в живот, сложил тело доктора напополам, отправив тяжёлую тушку в короткий полет. С треском проломив дощатую переборку, Док прокатился по полу, ломая хлам и тошнотворно хрустя костями…

- М-ммать!! Больно-то как!!! Вот тварь! Убью каргу старую!!!- доктор со стоном завозился, пытаясь встать. Выходило плохо- правая нога в колене была вывернута в сторону, совсем не слушаясь.. а бицепс правой руки пробил насквозь острый обломок берцовой кости.. И похоже, костями была пробита не только рука- в спине, что-то явственно торчало в паре мест, проткнув хваленую броню..

Эта комната была буквально забита чьими-то останками - слой, местами у стен, достигал метра.. И не все кости коллекции были звериные. Теперь Док барахтался в них, давя черепа, ребра и позвонки.. Рой потревоженных мух вился под потолком, ползали по грязи белые личинки.. Под рукой сломался маленький череп, впились осколки в ладонь, пустив кровь, но доктор этого даже не заметил, ползя на выход, волоча проклятую, отказавшую конечность..

Тёмный силуэт встретил его в «новом» дверном проёме. Вновь, получив ногой по морде, доктор отлетел, ударившись о стену.. Тень приблизилась, потянув к беззащитному теперь горлу костлявую руку.. Сквозь кровавую пелену Док видел тупые, пустые буркалы переигравшей его твари.. А еще- что-то маленькое, шустрое, прыгнувшее со стены на хозяйку дома.. Бросив добычу, бабка закинула руку назад, пытаясь разобраться с неожиданной помехой, но не успела.. Передние лапки тварюшки возились глубоко ей за уши, прямо в ямки, а хвост, напружинившись, выпростал жало и загнал его в бабкин позвоночник… Тело бабки задергалось, пустилось в дикий, необузданный пляс, заскакало, закрутилось, несколько раз оно ударялась о стену, потом завывшая старуха покатилась по обломкам костей, но все было тщетно- вцепившаяся тварюшка держалась крепко. И постепенно, контроль над сильным и смертоносным телом, перешёл к иному хозяину..

- Шшшука..-простонал доктор, ощупывая языком зубы.. Отсутствовала добрая половина, а вторая - грозила уйти за первой.. По прикидкам и опыту- челюсть была сломана в нескольких местах.. Затопали в коридоре ноги, от распахнутых настежь дверей, понеслась волна свежего ветра, прогнав вонь и затхлость. Макс и Юрка тащили мычащего доктора на улицу.. А он махал руками, пытался вырваться и мычал, мычал, вращая глазами. Руки ему завернули- чтоб не мешались. Но Док извивался так, что смог однажды вырваться и пребольно стукнулся затылком, не сумев удержатся на одной ноге.. Понятно, что настроения ему это не улучшило.

Только на улице , добравшись до бумаги, он яростно застрочил:

- Два тупых барана! Бабку тащите сюда, пока не поздно..

Хозяйка все так же была в отключке, только присосавшаяся к ней тварюшка не могла найти себе место. Нет, прежние точки прикрепления остались , но остальные лапки непрестанно шевелились, ворочая тельце из стороны в сторону..

По письменному приказу, Семенов осторожно распорол материю, освободив место, дав лапам вцепится в кожу. Существо подвигалось еще немного, плотнее прижимаясь к бабке, а затем затихло. Уже окончательно. Только после этого, с рычанием выдернув кость из руки, Док занялся самолечением.. И Максим, и Юрка- оба сгорали от любопытства, пытаясь вытянуть из доктора подробности происшествия, а также о странном существе, присосавшемся к бабке, да и сама бабуся, отметелившая их товарища, тоже вызывала нешуточный интерес.. Но Док только сплевывал розовые слюни, да невразумительно хмыкал и хрипел, угукал, жестами показывая, что время для расспросов еще не пришло.. Примчавшаяся на шум грязная, мокрая Фрося, оббежав лежащую бабку по большой дуге, поскуливая подползла к хозяину, виновато поджав уши и виляя хвостиком. А затем, поняв, что доктор на нее не сердится, попыталась зализать его раны, вызвав новую бурю возмущения..

- Сумасшедший цирк, - только и сказал Максим..

Одна бабка тихонько лежала на траве, не участвуя в этом бедламе..

Лениво отгоняя наглых пчел, лезущих в тарелку с прошлогодним медом, Док, одетый во все чистое, сидел за столом. Стол вытащили из дома, отмыли, а затем Макс отскоблил его ножом, ошпарить на напоследок кипятком. Напарившись в бане, сейчас доктор, вытянув повреждённую ногу, с примотанной к ней доской, вдоль по лавке, пил чай из блюдца. На столе пыхтел самовар из бабкиного хозяйства, стояли пустые тарелки, лежали скомканные упаковки от шоколада и протеиновых батончиков. Регенерация требовала много энергии и Док ел, ел, ел.. Поджившая уже челюсть, слушалась как прежде, а из чесавшихся десен лезли новые зубы.. Правая нога слегка ныла- там повреждения были серьёзнее, а левая нога, тем временем попирала поверженного врага, служащего сейчас подставкой. Фрося сидела напротив, провожая глазами каждый кусок, проглатываемый доктором и пускала ниточки слюны.

Юрка, под руководством опытного мародера, громил дом, ища полезные вещи.. Одна из находок неприятно поразила друзей- за неприметной дверкой в тёмных санях, скрывался обширный чулан. Там, аккуратно стояла рядами различная обувь- от болотников, до навороченных берц, висела по стенам одежда.. много разного тряпья- гражданского, военного.. Висели ружья, автоматы, пистолеты.. В деревянных ящиках лежали тщательно отсортированные патроны.. Попадались гранаты, а топоров, ножей и прочего холодного оружия- были целые груды.. Особняком висели луки и арбалеты..

- Откуда это у нее?- изумленно спросил Семенов..

- Трофеи от удачных охот,- растянув в стороны цифровой комок, с аккуратной заплатой на спине, в районе сердца, мрачно ответил Максим..

Остальные комнаты были забиты костями до самого верха- чистенький, обглоданные, а те, в которых был мозг, были расколоты, видимо бабка его любила.. Больше ничего тут интересного не было. И оружие, и патроны брать не стали- сколь они тут лежали, как отреагировал порох на условия хранения.. одним богам известно..

Довольный Док все так же пил чай, щурясь на вечернее солнце. .А на рассказ об находками, лишь благодушно махнул рукой..

- Парни, пока вы не помылись, займёмся грязной работой,- доктор спрыгнул с лавки, осторожно пробуя наступать на больную ногу,- Полковник, разденьте даму..

Юрка пожал плечами и потащил бабку за ногу из-под стола. Возится с грязной одеждой он не стал, а просто продолжил разрез, вытряхнув затем безвольное тело на траву.. Присосавшаяся тварюшка уже начала погружаться в чужую плоть- вокруг лапок и тела появились воспаленные рубцы, с выступившими капельками гноя на поверхности..

- Интересный экземпляр!! Первый раз такого вижу..- Док задумчиво осматривал добычу..

По внешнему виду, пол того, кто послужил материалом для появления этой твари, определить было невозможно. Ни первичных, ни вторичных половых признаков, существо не несло..

- Какой-то дистрофик.- Макс ткнул тварь пальцем, - Смотри, теплый, даже горячий.. Градусов сорок навскидку..