exe081

Пашка Шишкин, естественно, по прозванию- Шишка, со стоном выполз на сухой бугорок и рухнул на такую желанную, твёрдую землю, распластался по ней, согреваемый утренним солнцем. Плевать на кусачие муравьёв, пирующих на бездвижном теле комаров, возможных змей, и прочих гадов.. Главное- он жив, страшное болото осталось позади.. Теперь он выберется, обязательно выберется. Вновь простонав, он перевернулся на спину, еще немного отдохнув и, затем неловко поднявшись, побрел дальше, стремясь как можно быстрее оставить меж своей спиной и границей приречной топи десятки, сотни и метров, а в идеале, и километров..

Он механически шагал, не разбирая дороги, мотая изредка головой, отгоняя самых наглых кровососов. Только часа через два, окончательно почувствовав себя в безопасности, беглец прикорнул в тени густого куста.. Заросли поредели, теперь деревья стояли привольно, не мешая друг другу, отмерив разнотравью вокруг себя добрый кусок земли..

Драный камуфляж, ставший колом от многодневной грязи, расчесанная до корост кожа, вся в укусах гнуса и пиявок, в царапинах и воспалённых ссадинах- Пашке досталось сильно.. А главное- он заблудился, отряд потерян, задание не выполнено, а еще, он сильно подозревал, что за ним по пятам следует неизвестная, но очень хитрая и коварная тварь.. Монстр.. В ее нечеловеческой природе Шишкин был уверен на все сто процентов.. Не мог простой человек изничтожить десяток опытных вояк, живущих на границе, стыке цивилизации и дикостей мёртвого мира..

Начиналось все буднично и привычно- гарнизон баронского замка подняли по тревоге.. Что случилось? Никто не знал, но скорей всего, по прикидкам, или соседи решили проверить, не зажирел ли барон, не затупились ли его клыки, или залетные находники решили набить мошну чужим добром.. А может и мифические людоеды напали из-за границы… Мало ли.. Но большинство – считало, что первая версия наиболее вероятна.. За год так было уже три раза.. А значит- сейчас будет попытка догнать, наказать, а затем- ответный рейд на чужую территорию.

Вот и Пашка, стоя с соратниками в строю, думал также.. Вообще, его сотня, была чем-то вроде лёгкой пехоты.. Егерей.. Умели ходить тихо, маскироваться, а если нужно- бежать с полной выкладкой, далеко и долго. Вместе все собирались редко- большинство десятков «гуляло» на границе, перебираясь иногда на ту сторону, для разведки, наведения шума и отвлечения..

- Как в крайний раз, наверное, будет,- зашептал кто-то за спиной,- Пока барон по границе будет долбить, нам опять по степи крюка давать..

- Ниче, зато там развлечемся.. В тылу, небось, нет никого, все господина барона пойдут встречать.. А мы, знать, подрывать экономику противника..

Подрывать экономику противника, Пашка любил- это было весело и прибыльно.. Дело-то, жечь да стрелять, главное, не зарываться, долго на одном месте не сидеть. Носись по округе, развлекайся, да устраивай засады на не сильно боевых, тыловых вояк, примчавшихся спасать имущество господ.

За стремительные действия, приходилось платить – никакой брони, касок, гранатомётов и прочих тяжелых вещей.. Максимум- один «ручник» на весь десяток.. Пашка служил уже три года- такая жизнь ему пришлась по вкусу- лучше бегать в сапогах по лесу и степи, спать в оврагах, сидеть в засаде, чем хвосты коровам крутить..

Новости шокировали: барон погиб, а с ним и все семейство.. Выжил только баронский бастард, ставший теперь полноправным повелителем. На построении объявили и добрые вести- жалование подросло, все получат премию. А главное- счастливчик, или счастливчики, сумевшие поймать подлых убийц, наймитов проклятых соседей, получат землю, крестьян и дворянство.. За убитых – только деньги, но много, эдо конца жизни хватит.. Половина дружины ушла на границу баронства с обжитыми землями, усилив контроль, чтоб даже мышка не проскользнула.. Другая- осталась в полной готовности ждать вестей, чтоб огнём и маневром сокрушить супостатов. А вот Пашкины сослуживцы- наоборот- были отправлены .. прочесывать дикую часть баронства.. Задача проста и привычная. Пробежаться, найти следы- искать следовало троих человек и огромного зверя- мутанта светлой масти, затем, сесть им на хвост и вызвать подмогу.

Дальше случилось небывалое- каждому десятку выдали по рации- ранец с лямками, антенна хлыстом. Ценность имущества зашкаливала.. Теперь беглецам Пашка не завидовал- чувствовалось, взялись за них всерьёз..

Операция началась- необычно, без проволочек.. Даже слушок прошел, что кого-то из ответственных, не понявших политического момента, шлепнули без суда и следствия.

Пара повозок довезла их до выделенного сектора границы, если это можно было так сказать- столбов тут не стояло, КСП- тоже никто не заморачивался. Лошадей брать не стали, пёхом, оно привычнее.. Мало ли, в болото лезть, в лес.. Животные станут обузой.. На точке высадки лагерь разбили- лежаки, костер- хитрый, маленький, без дыма. После сытного перекуса- сели подумать, покумекать, как дело ладить.. Казалось – торопиться следовало, бежать да землю рыть. Ан нет, торопыжки давно сгнили, сгинули без следа, а вот те, кто поспешали медленно- те и живы, и богачество заработали.

Шишку, как самого молодого, обсуждению не привлекали- лежал он на бугорке, прикрытый сеткой, да следил, чтоб никто десяток врасплох не застал.. А старшаки решали- больно уж куш был сладок.

Отряд был как на подбор- эволюция, понимаешь, требовала одного стандарта.. Мелкие, да дылды тут не приживались- отсеиваясь, вначале естественным отбором, а потом и опытом.. Опять же, широкие, сильные, как и дородные- тоже не годились и шли к обычной пехоте.

Сухие, легконогие, среднего росточку, одной комплекции – всегда готовые, как гончие: бежать, догнать, куснуть, а коли добыча не по зубам, держать ее, пока подмога не приедет- вот кто тут был нужен.

Десятник- Фрол. Саня Фролов.. место свое выгрыз, держался за него всеми лапами.. Замы его – братья Караси. Действительно, братья, действительно- Караси, по паспарту. Петро и Василь.

Жека- по кличке Негр, цветом кожи- природный русак, но тотально неграмотный( от этого и погремуха), причём попытки научить, были бесполезны- какой-то мозговой выверт.. Зато стрелок от бога и со своим карабином не расставался, даже спал вместе.

Морда- казанский татарин Камиль , пулеметчик.. Дружок его- Костя – Коготь, тоже из тех краёв, из кряшенов.

Локоть, Кулак- биографий тёмных, невнятных, но бойцы неплохие, умелые.

Ну и Ляля, прозванный так за привычку напевать на марше.. Был он местный, рождённый уже тут.. И до появления Пашки в десятке, исполнял его обязанности, бегая по поручениям и прочим мелким, обременительным заданиям..

Дни шли за днем, одинаковые, как капли дождя. Вот и сегодня, раскинувшись неширокой цепью, выставив пару бойцов в передовой дозор, отряд споро двигался вдоль опушки молодого леса. Идти было удобно- на бывших сельхозугодиях, земля, как правило, ровная. Пашка тащил рацию, поэтому и был в середине построения.

Искали любой след- гильзы, кровь, лоскуты, отпечатки обуви, кострища, промятую тропку в траве.. Но за три часа- ничего.. Глухо. Людей тут не было.. Возможно- с тех, давних пор.. Попался сгоревший танк, со съехавшей набок башней, рядом- побитые легковушки, ржавые остовы грузовиков, выгоревший корпус БТРа, с рваной дырой в башне.. Обходя его, Шишка растянулся, запнувшись о запутанный комок проволоки, валявшийся в траве.. Падение не прошло даром- сразу прилетел обидный подзатыльник, совсем как раньше, во времена начала службы… Теперь он шел и тихонько ругал придурков, спаливших тут технику, придурков, придумавших совать проволоку в колеса, а еще – совсем тихо, давшего леща Фрола.. Погрузившись в эти мысли, он чуть не заработал второй, врезавшись в остановившегося Фрола- идущие впереди Караси засемафорили, показывая знаками, что они кого-то видят.

- Сквознул кустами, тама вон.. У сухого ствола,- Василь ткнул пальцем в голый, давно лишившийся коры тополь, завалившийся на соседей, примяв деревца, практически, до земли..

- Аха, сидел, на нас пялился.. Засек и нырк.. теперь бежит к болоту..- поддержал брата Петро,- Человек.. Одежда есть и обувь.. Зброи не видать. Котомка за спиной вроде..

- Работаем,- скомандовал Фрол,- Одежда, обувь.. Рюкзак- человек значит..

И Юрка, и Док, а также Макс- легко бы доказали ему классическую ошибку новичка, вышедшего в иной мир, за границу радиационного заражения.. Доктор бы прочитал целую лекцию о тварях, легко обманывающих и более опытных в такой области знания людей, чем Фрол.. Юрка бы сунулся преследовать смывшееся существо с большой неохотой и только по приказу. Док- сбегал бы посмотреть- из любопытства и с научным интересом.. А Макс- ушел бы в другую сторону. Во избежание.

Отряд перестроился- Караси встали ближе, но разошлись пошире, еще одна двойка отстала метров на двадцать, остальные образовали ядро – вокруг рации.

След был чёткий, красивый. Идти по такому- только в радость. Иногда, встречались участки грязи, влажной земли и даже тут, преследуемый, не пытался их скрыть, оббежать, перепрыгнуть предательскую поверхность.

Иногда его спина мелькала впереди- обычная синтетическая древняя куртка, темно- зеленого цвета.. Ляля дважды прикладывался, ловя момент, но каждый раз цель успевала скрыться.. Азарт погони постепенно туманил разум, жертва бежит- а значит слаба, значит боится.. Убегает- есть что скрывать. Опомнились только на болоте, под крик Карасей, влетевших в жирную грязь по пояс.. Теперь шли аккуратно, прощупывая дорогу, с островка на островок.. Благо, след, что удивительно, не пропал. И даже, перебираясь через протоки и мелкие старицы, всегда можно было проследить, где беглец выбрался на берег: отпечаток на глине, вырванный пучок осоки, сломленная ветка, за которую хватались, чтоб быстрее выбраться из воды, да скрыться в зарослях. Пашке было ясно- развязка близка.. Сил у добычи все меньше и меньше.. А вот у охотников- наоборот. Хоть им и тяжелее- оружие беречь надо, рацию, припасы. Бездумно в воду не сиганешь, чтоб переплыть.. Брод искать приходится.. Но удача- как видно, нынче на нужной стороне..

Незаметно местность стала повышаться- видимо отряд, идя по следу, пересёк довольно узкий участок заболоченной местности.. А может, это был импровизированный остров, возвышавшийся над болотом, а за ним- вновь тянулись набившие оскомину болота.. Карт этой местности, естественно, у бойцов не было и быть не могло. Постепенно погоня завела их в небольшую, овальной формы, долину, зажатую меж двух земляных гребней, поросших деревьями и густым подлеском. Деревья стояли и внутри, но редко, а подроста на дне практически не было, видно для него было слишком сыро.. Тут след и исчез. Прямо в центре- будто у беглеца отросли крылья и он взлетел в синеву безмятежного неба..

Отряд встал в центре- редким кругом, взяв периметр под прицел.

- Что делать будем?- первым подали голос Караси.

- Лок, Кулак.. Вперед.. Остальные- смотрим.. Не дай боженька, прощелкайте, - облизнув, враз пересохшие губы, скомандовал Фрол…

Пара бойцов, разойдясь, двинулась дальше, шаря глазами по недвижным деревцам, редкой траве.. След надо было найти позарез. Долина была небольшая- метров сто в длину, да метров полста в ширину- и то, в центре..

Пашке ужасно хотелось пить, чесались промокшие ноги.. По разгоряченному лицу тек пот, да так, что щипало глаза.. Он терпел, стоя на одном колене, держа свой сектор под прицелом. Лишь на секунду Пашка отвлёкся, бесполезно вытерев влажной банданой лоб.. Поэтому Шишкин не видел, как Локоть, шагнув очередной раз, провалился ногой в яму, практически до середины бедра. Зато его крик он услышал, но честно говоря, его бы услыхал и глухой. Это была серия воплей- похоже яма была не простая, а с начинкой.. На орущего товарища среагировали все, все уставились на него и даже Кулак..

Поднявшийся на секунду силуэт в зарослях махнул рукой и второй дозорный- разведчик, грохнулся на землю- тут уже молча, потому что трудно что-то произнести, с пробитыми позвоночником, лёгкими и сердцем.

- Огонь,- заорал Фрол и пули начали срезать ветки, сшибать листву и кору со стволов..

Но стрельбу практически сразу прекратили, перестав бесполезно тратить боезапас..

- Вот, мать.. так ее растак..Кулака вилами запороли, - нервно хохотнул один из Карасей, - Кулака- вилами..

Действительно, стремительно умирающий боец- обзавелся торчащим меж лопаток сельхозинвентарем..

- Ляля.. к Локу, остальные- прикрываем.. И по сторонам.. по сторонам.,- шёпотом скомандовал командир..- Кто эту гниду завалит- десятку получит..

- Оооо..Це дело!- обрадовались Караси..

Только Пашка затосковал, задницей почуяв, что вряд ли деньги кому обломятся..

- Быстрее.. мля.. Ох… быстрее вытаскивайте, - стонал Локоть..

А Ляля топтался рядом, раздумывая, как помочь раненому- какой-то умелец, вырыл узкую яму, уложив на дно доску, с торчащими вверх гвоздями.. еще две доски были забиты по бокам.. В них тоже были гвозди- вбитые под углом, ногу они пропустили, слегка согнувшись, а вот назад- уже не пустили..

- Рой, придурок, рядом… - заорал истекающий кровью из изуродованной конечности Локоть..

Ляля, вытащив из чехла лопатку, начал копать, стараясь не задевать ловушку, ибо каждый удар по доске- вызывал шквал криков и ругани..

Прилетевший издали кол- показал всю ошибочность Лялиных действий.. Пусть на пути грубо заточенного острия встал набитый разной мелочью подсумок съехавшего слегка вбок рейдового рюкзака, сила броска была такова, что хрустнули ребра.. Ляля выгнулся, схватившись за бок, заорав от резкой боли не хуже Локтя..

Что хотел сказать по поводу всего происходящего Фрол, мы никогда уже не узнаем- потому что противник, а может и противники, вновь сделал свой ход. Сбоку вновь мелькнул размытый силуэт, крутнувший над головой пращу и в лицо начавшего отдавать команды Фрола, влепился «снаряд». Шарик, размером с мячик для настольного тенниса, разбился о скулу командира залепив щеку и правый глаз какой-то липкой дрянью, обжигающей не хуже перцового баллончика..

- Фрол, это засада, гадом буду,-Коготь первым высказал мысль, пришедшую одновременно всем в голову,- Этих тварей тут несколько.. они нас завалят.

Горящая болью морда и полуослепший глаз уже поколебали решимость довести погоню до логического конца, а новые, возможные потери – довершили дело..

- Валим влево.. По старым следам не идём, там, наверняка, ждут..- преодолевая дергающую боль, скомандовал Фрол..

- А Локоть?- не выдержал Пашка..

- Локоть? – пораженные участки кожи на лице командира вздулись, набрав нездоровую красноту, сочась сквозь поры сукровицей,- Его мы этой твари не оставим..

Тихонько вздохнули Караси- понятно, что с раненым шансы спастись были минимальны.. Стихший ветерок приглушил шум листвы и оставшиеся в живых люди напряжённо прислушивались к посторонним шорохам, пытаясь вычислить местоположение дичи, внезапно ставшей охотником..

- Негр,- Фрол мотнул головой в сторону вывернувшего голову назад, смотрящего на товарищей с надеждой Локтя,- Остальные- приготовить гранаты..

Вновь свистнула праща и только по счастливой случайности, решивший пригнуться Морда пропустил снаряд над головой.. Зато его словил Пашка- хорошо еще, рацией.. Брызнувшая слизь попала некоторым на одежду- бесполезно впитавшись в ткань, а те, кому «повезло», яростно ругаясь, стали вытирать мутные, обжигающие капли с открытой кожи..

Щелкнул карабин, Локоть дернувшись, упал вперед расслабленным телом, застыв в неудобной позе..

- Мы уходим! Мы уходим с вашей земли!- внезапно заорал Фрол..

Кожа на разбухшей щеке треснула, пустив тонкую струйку крови.

Гранаты полетели вперед- туда, куда отряд решил пробиваться, полетели они и назад- где, как многие подозревали и сидел неизвестный убийца.. Грохнуло, посыпалась земля и ветки с листвой.. Отряд бросился на штурм кустов.. Странно, но никого противодействия не было.. Люди беспрепятственно забрались на пологий склон, продравшись сквозь кустарник. А тут было на что посмотреть- чуть ниже гребня, сквозь подрост была проложена тропа, хорошо вычищенная, с нарытыми там и сям окопчиками.. Ветки кустов были аккуратно срезаны, образовав удобные «амбразуры» для наблюдения, а любовно сложенные в кучки заточенные колья- лежали рядом, ожидая, когда придет их время.. Фрол от отчаяния сплюнул, отчётливо понимая, что сам завёл своих ребят в ловушку.. Не простую, а тщательно подготовленную.. Только, что-то помешало, сбило планы хитрого охотника и отряд ускользнул.. Не весь правда..

- Парни, валим.. Пока оно жрет… успеем уйти..- он скомандовал и побежал вперед, зная, что остальные последуют за ним..Пашка бежал предпоследним- пусть у него не было рюкзака, а только подсумки, зато за спиной висела проклятая рация.. Последним телепался хнычущий Ляля.. Сломанные ребра ему скорости не добавляли..

У Пашки в голове роились мысли- внезапно вспомнились рассказы тех, кто шарился за рекой, ходил далеко, в надежде на приличный куш.. Битые жизнью сталкеры рассказывали о жутких тварях.. уродах.. о внезапных смертях, во вроде бы безопасных ранее местах.. Страшилки о черном человеке, встретив которого, спастись можно только, успев сбежать через Волгу, о отрезанной руке, ползающей в темных магазинах и бросающейся на ничего не подозревающего человека, о скрюченных карликах, поджидающих свежее мясо в подвалах и сумрачных переходах... Фольклор был богат и всеобъемлющ.. Понятно, что все там – преувеличение, вранье и байки.. Но вот встретив что-то из того мира самолично, Пашка уже засомневался- так ли уж врали захмелевшие искатели удачи? Невеликих наблюдений хватало понять, что неведомый враг- нечеловечески силён, нечеловечески быстр..

Бежавший позади Ляля не смог, как все, перепрыгнуть скользкий ствол упавшего дерева, а наступил на него.. И закономерный результат- грохнулся, ударившись, естественно, больным боком.. Пашка оглянулся на шум и вскрик- Ляля, запрокинув голову, валялся без движения..

Первоначальный порыв прийти на помощь, резко угас- стоило чему-то мелькнуть позади, там, откуда они только прибежали. Шишкин развернулся и побежал.. Рацию он, наконец, решившись, кинул в сторону, рассудительно посчитав, что лучше получить за утерю имущества потом, чем умереть сейчас..

Фрол уже не бежал первым- в оставшемся целым глазу изображение двоилось, плыло, заполняясь мутью. Ноги заплетались, а тело, так и норовило упасть. Он обнимал деревья, на секунду чувствуя облегчение от краткого отдыха, а затем, со стоном отрывался и бежал дальше.. Короткую передышку сделали на маленькой поляне, вершинке небольшого бугра..

Караси, Морда, Коготь и сам Фрол- вот и все, кто остался.. Исчез куда-то Негр, Ляля и Шишка.. Впрочем, последний скоро показался, помахав издали рукой, дескать, свои.. Добравшись до отряда, он упал без сил, тяжело дыша, по- рыбьи хватая ртом воздух..

Караси поочерёдно прикладывались к одной фляге, бдя в своем секторе, остальные- тоже высматривали погоню..

- Ляля где,-морщась от боли, спросил Фрол Пашку..

- Ляли больше нет,- действительно, убегая, Шишка был готов поклясться, что слышал за спиной негромкий вскрик брошенного товарища, видно, погоня все же была..

- А Негр?- выпытывал дальше командир.

Пашка только подал плечами..

- Свалил, собака, под шумок, - вытерев грязной ладонью лицо, сказал один из Карасей- Петро, - Отстал и в сторону.. Пока нас погонят, он ..Вот гад…

- Что за тварь такая…- простонал Коготь.- Пристала к нам.. Как думаете, она за нами все идет?

- Чую, идет..- Фрол тяжело встал, собравшись идти дальше,- Радуюсь одному, мозгов на наше оружие у нее не хватит..

Ошибочность своих рассуждений он осознал через минуту, когда отряд начал спускаться вниз- к чёрной, длинной луже, полной гнилой воды.. Сбоку защелкали выстрелы- неведомый стрелок бил одиночными.. Фрол грохнулся на землю, получив пулю в ногу.. Коготь, согнувшись пополам, упал ничком, явно готовый.. Василь- прижав ноги к животу, катался крича от боли, а Петро- тихо лежал рядом с братом.. Вновь загрохотал автомат- несколько пуль попали в мёртвого Карася, задев заодно и раненого, заставив его затихнуть навсегда..

Фрол, наплевав на опасность, пополз в сторону- надо было найти укрытие и наложить жгут- как бы то ни было, жить ему еще хотелось. Раненая нога совсем отказала, волочась по земле бесполезным грузом, болело так, что Фрол прокусил себе губу в попытке не закричать. Подсумки цеплялись за неровности, корни, мелкие кусты, задерживая передвижение.. Автомат Фрол потерял, оставшись, практически, безоружным, но это его сейчас мало волновало..

Укрытие нашлось метров через двадцать тяжёлого пути- вывороченная ветром береза и яма от ее корней.. Прижавшись спиной к выворотню, Фрол перетянул ногу жгутом, с облегчением откинувшись назад.. Он приготовил свои последние аргументы в споре- гранату и пистолет- старый, верный ПМ. Так себе арсенал, но уж лучше такой, чем голые руки..

Сверху зашуршало, кто-то осторожно крался, стараясь не шуметь..

- Фрол, ты живой?- зашептали голосом Морды..

- Жив, морда татарская.. пока.. жив.. – Фрол обрадовался – вдвоём не так страшно..- Кто еще уцелел?

- Шишка сдриснул.. через вершину ушел.. Я поползал, не видать его.. А этот.. Вроде тоже ушёл..

-Автомат мой там прибер…- договорить командир погибшего отряда не успел- гулкий выстрел раздался совсем рядом..

Теперь стреляли из карабина- Фрол его сразу узнал- но вряд ли Негр вернулся или перешел на сторону врага, а значит его можно было спокойно вычёркивать из списка живых..

Рядом грохнулся Морда- уставившись на командира мертвым левым глазом.. правого у него не было- была вместо него кровоточащая воронка..

Фрол обречено вздохнул и непослушными, холодеющими пальцами отогнул усики и потянул кольцо, выдергивая чеку.

Похоже, он потерял сознание- потому что, с удивлением обнаружил, что еще жив, а вот граната из рук пропала.. Напротив него, буквально в двух шагах сидела сжавшись, тёмная фигура. Лязгнул метал в ее руках, что-то зашуршало, застучало, взвизгнула, застегиваясь молния.. В глазу немного прояснилось- стало видно отчетливее- вражиной оказался крепкий мужик, точнее парень, как потом выяснилось, в самопальном маскхалате из сетки, обвешенной лоскутами, нитями, пучками веревок и мочала.. Лицо было неизвестного было скрыто нависшим капюшоном. Заметив, что пленник очнулся, мужик откинул его, дав рассмотреть свою морду..

Перепачканная зелено- черными разводами- богато, не жалеючи.. Грим заходил даже на шею, уши.. И короткие волосы были окрашены ему под цвет. Венцом образа, как показалось умирающему Фролу- оказались темные очки..

- Ишь ты, ремба какая,- прошептал Фрол,- Тебе в очках не темно в лесу?

- Нет,- коротко ответил «ремба», подсев с ножом ближе..

Фрол ошибся последний раз в своей жизни- то, что он своим ослабленным зрением принял за очки, оказалось глазами, страшными, наполненным чернотой.. Да и боевая раскраска.. нет на планете такой краски, пятна и полосы которой бы сами собой  плыли, двигались, меняя форму..

Галка прицела легла на спину бредущего по пояс в воде испуганного человечка, перебиравшегося через изогнутое саблей озерцо.. Расстояние было далековато, судя по волнению на поверхности и колыханию ветвей, ветер там был достаточно сильным.. Стрелок раздумывал долю секунды, а затем закинув карабин за спину, поспешил назад, по своим следам. Первый выход оказался практически провальным. Теоретические знания без практики- сработали не в полную меру.. Бойцы противника оказались слишком подготовленные, слишком быстрые- их не удалось заманить в тщательно подготовленные ловушки- сработала только одна.. Пришлось импровизировать на грани, тратя драгоценные резервы на ускорение и регенерацию.. Но в целом- трофеи окупили все, хоть и недельная слежка за беспечными и казалось, неопасными вначале людьми, да еще и вдали от источника силы- оказалась удивительно изматывающей.. Подготовка места засады, поиски нужных для нее вещей- не оставляли времени для сна и отдыха, не говоря уж про еду. И вот итог- приходится собирать оружие и припасы по всему лесу, а один из объектов- вообще утек.. А сколь добыча перевела зря его патронов, стреляя во все стороны.. И беглец- может привести карателей, что станет проблемой. Сил и времени на погоню- не осталось, точка невозвращения – вот-вот будет пройдена.. Проклятая физиология- несбалансированная, криво работающая- подвела. Ладно еще, что напуганный человек ошибся и бежит в противоположную сторону от своих родных мест..

Выбравшись на сухое место- Пашка повеселел, даже вроде, сил немного прибавилось. А потом еще попалась тропочка, вьющаяся как змея.. Идти по ней было легко- проложенная кем-то опытным и бывалым, она обходила чапыжник и завалы стороной, выводила к овражкам там, где склоны были пологими.. пусть километраж рос- это компенсировалось удобством и экономией времени..

Тропа влилась в другую, та в еще одну и постепенно лес совсем поредел, открыв небо, простор, солнце.. Ветер угнал прочь надоедливых кровососов.. Пашка, бредя из последних сил, понял, что скоро найдёт того, кто натоптал тут эти пути..

Это был терем- как в сказке, как в фильмах про старину- бревенчатые срубы стен, башенки, петушки на шпилях, резьба на наличниках, высокое резное, крытое крыльцо.. Окна- разноцветные, слюдяные, с распахнутыми ставнями на крючках.. Невысокий тын кругом, с воротами, сейчас гостеприимно распахнутыми.. Ни гвоздика, ни куска железа – только дерево.. Даже крыша крыта дранкой.. Рядом- снаружи ограды- высилась бесформенная куча гнилья- похоже, рухнувший дом.. Затянутые плесенью руины, колосились рядами кривых, изогнутых, будто в агонии, поганок..

Тишина.. мертвая. Не пахнет дымом, едой.. не слышно голосов.. не орут куры- гуси, не лают собаки.. Пашка, тиская пистолет, обошёл чудный теремок по кругу.. за постройкой нашелся полувысохший пруд, обрадовавший парня- тут можно было устроить помывки и стирку..

Терем смущал- видно, что не жилой.. двор за тыном зарос сочной, зелёной травой, Пашке по колено.. Она уже местами и на улицу вылезла, потеснив местные сорняки и травы.. Стояла та трава- мурава не тронутая- ни следочка туда, ни тропочки обратно.. По всему выходило- построил какой-то богатей дачу в древнерусском стиле, газон засеял, да пожить не успел- вымер вместе со всеми.. А дом- вон, стоит.. Наверняка, пропитан всякой дрянью, вот и не сгнил без ухода..

Решившись, Пашка двинулся к крыльцу, надеясь найти тут убежище и кой- чего пожрать..

- Здравствуй, гость дорогой, милости прошу,- звонкий, мелодичный голос заставил его замереть посреди пути..- Устал, наверное, с дороги..

На крыльце, опершись на перила, стояла женщина.. Старинный сарафан, простой, без вышивки, нитка бус, кокошник..

- Ты кто?- голос Пашки был хрипл, сипел как старинный граммофон..

- Я? Хозяйка этой земли.. земель..- женщина рассмеялась.- Аль не признал меня? Почто злой такой, хмурый? Али обидел кто? Напугал?

- Кто еще тут есть? Отвечай,- Шишкин вытащил пистолет- не нравилось ему тут уже.. – Ишь ты, хозяйка..

Подозрительно все.. все не так. Баба эта: так глянешь- девка молодая.. Тень от облака набежит- хозяйка уже лет сорока кажется..

- Ты, пистоль- от не тискай.. Одна я тут.. не бойся.. Коли человек хороший- то и сладится все..- свернули в улыбке крепкие, белые зубы..

- А я и не боюсь,- захорохорился Пашка..- Звать тебя как?

- Меня- то? Баба – Яга я..- хозяйка рассмеялась, - Сказки читал? Может слушал?.

- Какие сказки? Какая Баба-Яга?- Шишка внезапно рассердился- он голодный, усталый, стоит и лясы точит, вместо того, чтоб спокойно забрать себе все..

- Зря не читал.. – промурлыкало ему прямо в ухо,- Знаешь, почему я Яга- костяная нога? Чтоб к своей избушке по моей траве безвредно ходить.. А кто чужой зайдёт- моя травка им все мясо до костей спустит..

Трава, как бы подтверждая этот бред, внезапно зашумела, зашевелилась, будто от ветра..

Пашку проняло и он вскинул руку с ходящим ходуном оружием..

- Выстрелишь, секунды не проживешь, - перестав улыбаться, погрозила хозяйка,- Ладно уж. Поругались и хватит.. Иди в дом- пирогов я напекла, как чувствовала и баня готова. Напою, накормлю, спать уложу..

Недоверчиво посматривая на «Ягу», Пашка сделал один шаг , а затем другой..

- Ах, да.. – женщина хлопнула себя по лбу,- Раз уж ты сейчас перешёл последнюю границу, небольшая формальность..

- Что? – севшим голосом переспросил Шишкин..

- Координатор Базового узла сети (БУС) А001- «Поляна сказок», просит назвать пароль, и, или, предъявить метку идентификации, или назвать лицо могущее по запросу подтвердить личность объекта.. При невозможности этого- объект будет принудительно нейтрализован.- выговорив это все залпом, хозяйка закинула в рот орешек, ловко его разгрызя, - Последний пункт- сущая ерунда.. Сети еще нет, связь- хрен знает когда появится.. А говорить – приходится. Инструкция, мать ее..

Бросившись к крыльцу, Пашка с удивлением увидел, как в лицо ему несется зелёная поверхность земли.. Травинки разрезали ему одежду, кожу, мясо до костей, однако, боли не было- накачанный нейротоксином и другими веселыми веществами, организм ее не чувствовал.. Трава полностью скрыла труп последнего бойца из десятка Фрола..

Хозяйка бестрепетно вошла в густую поросль, ластящуюся к ней, оплетающую ласково ноги.. Со смерти незваного гостя прошло уже пару часов- вытащив из травы череп- отполированный, чистый, она надела его на один из столбов тына, направив пустые глазницы необычного украшения в даль..

- Вырасти внутри какую-нибудь плесень, чтоб светилась..- тёплая, живая имитация ограды, отзываясь на поглаживание, чуть дрогнула, где-то внизу, под землей, на грани слуха, довольно заурчало, соглашаясь с идеей..- Интересно, откуда этот бродяга приперся? Явно немало прошел..

Вопрос этот так и остался без ответа..

После чудесного спасения из госпиталя, послав к чертям военную службу, да дав зарок- никогда не связываться с республикой и прочими очагами цивилизации, Макс забился в непролазную глушь. До осени он осторожно бродил, искал, вынюхивал, в общем, делал все, чтоб найти себе безопасную лежку до весны.

Ему повезло- нашлась вымершая деревня, даже с целыми домами. Точнее, в ней жили- Максим насчитал троих… возможно, даже людей.. Существовали они по отдельности друг от друга, в контакты вступать не стремились. Макса это устраивало более чем. Он выбрал сносный домишко, подшаманил, забил досками окна в ненужных комнатах, вымел осыпавшуюся от сырости печную побелку, навешал везде пучков ароматной травы- для запаха, и последующих сушки и заваривания.. Выбравшись по заросшей дороге к райцентру, такому же мёртвому каким стала вся округа, он всласть помародерил, сделав несколько ходок, набрав соли, сносной крупы, консерв, масла и прочих бытовых мелочей. До снега- Максим ещё пару раз наведался за припасами, гвоздями, инструментом, книгами. Особенно повезло с свечами- наткнулся на целый ящик парафиновых, да из церквушки уволок немало. Крысы, конечно, попортили их, но некоторые, почему-то пришлись им не по вкусу..

Остальное время- он проводил дома- рыбача, собирая грибы и ягоды, заготавливая дрова. Поленницы Максим складывал в нежилых комнатах- они служили еще одной линией защиты.

Зима прошла хорошо- практически без происшествий. Только раз пришлось поволноваться- в деревню нагрянули волки. Они, пробравшись по высокому сугробу, смогли пролезть в дом к одному из соседей, сожрав того целиком, не оставив даже костей. Сунулись звери и к Максу, но получив пару выстрелов картечи, ретировались, довольствовавшись ранеными и убитыми собратьями.

А так – все было тихо, жил Максим не тужил. Не ленясь- ходил за водой на речку, зная что вода из снега, здоровью вредит, на зайчатину- тоже не налегал.. А поздней весной, бросив без сожаления жилище, ушел дальше.

В этот раз он убрел куда-то далеко, чуть ли не в тайгу.. Дни шли за днем и Макс начал слегка тревожиться- для зимовья нормальных мест не попалось.. Вот и сейчас, идя по усыпанной рыжей хвоей земле, лавируя меж величественных сосен, он автоматически собирал грибы, размышляя о назревающей проблеме.. Незаметно местность приобрела более культурный, цивилизованный вид. Рос в беспорядке можжевельник, затягивал сырые низинки сфагнум, но, то тут, то там- попадались едва заметные, оплывшие канавы, делящие лес на квадраты, встречались, несомненно, положенные когда-то дороги.. Участки заросшие березняком- напоминали места вырубки. А потом начался косогор, засаженный правильными рядами сосен..

Максим стоял в раздумьях- несомненно, он куда-то вышел, куда-то, где были останки цивилизации.. Но вот идти туда совершенно расхотелось.. Он даже немного удивился, заодно посмеявшись над своим одичанием.

Второй раз он замер, наткнувшись на ровную тропинку- уходящую на верх холма.. Это была обычная тропа, натоптанная людьми.. Вон, даже виднелся чёткий след от каблука.. Местность была населена- а значит, тут можно было получить пристанище, или огрести.. Последнего, конечно, сильно не хотелось.

Все сомнения разрешились сами собой- за спиной хрустнула ветка и раздалось удивленное:

- Ой, а как ты успел раньше нас? Тебя тоже Мастер за грибами послал?

Это была девочка лет тринадцати- загорелая, выгоревшие, пепельные волосы перетянуты лентой. Россыпь пятен на лице..Корзина пустая- пара сиротливых боровиков не в счет.. старый спортивный костюм- висит мешком, весь перепачкан смолой и паутиной.

- А ты новенький? Давно пришел? Я тебя раньше не видела, - она тараторила, не давая вставить слово, а Максу стало ясно- место, где таких отпускают в лес поодиночке, скорее всего безопасно..

- Сколь у тебя грибов! Давай скажем, что это мы вместе собрали? Или давай еще погуляем? До обеденного молебна? Соберем много- много! Все удивятся..

- Давай, пособираем,- Максим легко согласился, решив, что информация не помешает.

Новую знакомую звали Светлояра, было ей двенадцать лет. Всю свою короткую жизнь она провела в Благости. Благость- обитель истинных людей, людей, спасшихся, и ныне спасаемых богом. Судя по рассказу, Максу они напомнили смесь хиппи, неоязычников и анастасийцев.. Община тихонько жила, забравшись в глубь лесного массива. Собирали ягоды, грибы, ловили рыбу, огородничали.

Поняв, наконец, что Макс чужой, девчонка его успокоила, опасность ему не грозила, пройдя небольшой ритуал, он мог спокойно влиться в коллектив, спокойно уйдя в любое время.

- Таких раньше много приходило, зиму пережить. Все остались,- со смехом рассказала новая знакомая..

Главой секты был Мастер.. Верховный жрец, шаман… почётный святой.. Помогали ему окормлять паству- его жены, числом десять. Макс слушал болтовню, мотал на ус, а главное, не забывал срезать грибы.. Корзину они наполнили быстро и без проволочек потащили ее на кухню..

Сама обитель располагалась в четырехэтажном квадратном здании, с какими-то пристройками, отдельно стоящими домиками. Была ограда- кирпичные столбы, решётка меж ними.. Ворота прошли беспрепятственно- хватило крика Светлояры, сторона привела новенького. Максу улыбались, «какделакали», желали добра.. здоровались.. На кухне, после сдачи грибов, накормили кашей и жареной рыбой.. Встреча с главой- не заняла много времени.. Жрец в белом балахонах, с седой бородой, оглядев Максима, назначил ему испытательный срок в две недели, определил комнату для жилья и посоветовал оружия много не таскать, но и далеко не убирать. А затем отпустил..

Здание, еще советской постройки, раньше принадлежало НИИ Лесоводства и Лесоразведения.. Кабинетов пустых было много, вот Макса и поселили в один из них, выдав матрас и раскладушку..

Большая часть здания пустовала- да и наверху жили только летом, перебираясь на зиму в тёплые подвалы. А кто-то жил в полуземлянках и переделанных в дома пристроях и гаражах..

Жить поначалу было терпимо- кормили неразнообразно, но сытно, работой не загружали- так, помощь по хозяйству.. С религией не лезли, типа сам должен захотеть, общались – без презрения или недоверия, как со всеми.. Красиво тут было- везде клумбы, дорожки, цветы.. Народ снует, как пчелки трудится, все улыбаются, все счастливы.. «Вымирало» всё три раза в день- утром, в обед и вечером. Молебен- для него спускались куда-то в глубины, в какое-то убежище- судя по обмолвкам и недомолвкам- противоатомное. Все что там происходило- от гостя держали в секрете.

Тайна открылась случайно- узнав, что в заброшенной части НИИ есть библиотека, Макс загорелся желанием в ней побывать. Пожав плечами, ему открыли двери и выдали фонарик.

Мрачный, тёмный коридор, скрип пола, рассохшегося от летней жары, бумага на полу- россыпью, кости- какой-то слепой отнорок забит костяками…Выцветшие плакаты на стенах, какие-то фотографии за пыльным стеклом.. пламя свечи дрожало, свет был неровный и скрывал детали.. с потолка свисала проводка, лохмы чёрной паутины.. Безликие двери с нечитаемыми табличками, закрытые, открытые.. пара попалась заколоченная досками.. Ради любопытства- поднапрягшись, Макс оторвал импровизированные «засовы»- ничего интересного.. изломанная мебель, хлам, битое стекло.. В одном из заколоченных кабинетов нашлось перекрученное, изуродованное паразитом тело, лежащее в центре пятна из влажной грибницы, а другое- такое же пустое, захламленное- зияло выбитым окном, причем, судя по всему, выбили его наружу.

Максим забрался куда-то в дебри коридоров, лестниц.. Пару раз он запнулся о драный линолеум и несколько раз чуть не упал, оставшись без света из-за потухавшего не вовремя фонарика.. Наконец-то ему повезло он наткнулся на широкие, высокие, двустворчатые двери. Наверняка- библиотека за ними.. Однако, нет- это была приемная.. Стол секретаря, пыльный монитор, куча телефонов.. Диваны, покрытые плесенью.. плесень на полу, плесень на потолке- похоже, тут текла крыша.. Решив посмотреть, как раньше здесь жировал местный царек, Макс толкнул двери в кабинет – тут было еще хуже.. от мебели остались только мерзкие бугры, под жирным слоем плесени.. какие-то участки казались шкурой невиданного зверя- они были покрыты мохнатой «шерстью»..

Он успел шагнуть на автомате пару шагов- под ногой хрустнуло и Максим упал, провалившись конечностью в пол. Облепленный слизью, он попытался дёрнуть ногу, но хруст раздался сильнее и участок пола, с валяющимся Максом, рухнул вниз. К счастью, плита перекрытия упёрлась одним концом в пол нижнего помещения, а другим- повисла на арматуре, превратившись в этакую горку, склизкую донельзя, по этой горке- Максим и скатился.. оставив сапог в капкане.

Комната была странная- без окон и мебели.. ржавый стол, стул, жгуты кабелей по стенам, давно потухшие светильники.. голые, бетонные стены. А еще- небольшая овальная дверь, в нише, крепкая на вид, с штурвалом- кремальерой.. Слазить за сапогом- дело было двух минут, хотя изгваздаться пришлось изрядно. На удивление- внезапное падение прошло без особого шума, по крайней мере, из местных обитателей- никто не прореагировал. Пыли- по причине сплошных зарослей плесени, тоже было мало..

Чуток похрамывая, Макс осматривал свою находку.. Падение, конечно, не прошло для него бесследно, но по счастливой случайности, повреждения были незначительны- больше пострадала одежда, а так- ссадины, царапины и похоже- легкое растяжение на сладкое. Фонарик изрядно перепачкался, но был цел.. Запалив свечу, Максим оглядел стол, с сиротливым куском какой-то платы, валяющейся в центре.. Дух исследования толкал его дальше, интуиция подсказывала- про эту комнату, дверь, вряд ли знали многие, даже в те времена, когда НИИ работал. Не смотря на годы, штурвал повернулся легко, дверь тоже открылась без особых усилий..

Ржавая лестница с решетчатыми ступенями такие же площадки, с выходящими на них дверьми.. Пыль, плесень, запустение.. Максим стер непонятный налет с разбухшей таблички, валявшейся на полу: «Блок Б. Э..оный вых..».

Остальные двери- проверяемые по мере спуска, закрыты были намертво. Скорее всего, открыть их можно было только изнутри. По ощущениям, Макс уже спустился до уровня подвала, но слабый свет фонаря не мог справиться с густой темнотой, поэтому, конца и края лестницы не было видать.. Спуск казался бесконечным.

Эта иллюзия рассыпалась, практически, через пару секунд. Лестница кончилась, шагнув в широкий проем, Максим оказался в большом, гулком помещении, с рядами колонн, поддерживающих бетонные конструкции потолка. Под ногами был тот же бетон- мокрый, покрытый слоем грязи. Назначение помещения выяснилось сразу- это был гараж. Тут еще сохранилось с десяток машин, замерших ржавыми надгробиями прошлой жизни..

- Наверняка, тут где-то рядом и бомбоубежище, - прошептал сам себе Макс ,- Не наткнуться б на моих новых друзей..

Как отреагируют сектанты на невольное вторжение- можно было только гадать. Проверять на практике- сильно не хотелось.

Из гаража нашлось два выхода- но один был бесполезен, заваленный землей и кусками бетона.. Зато второй- был вполне проходим- плиты лопнули, пошли трещинами, но при известных осторожности и везении, пробраться тут было можно. Из тёмного зева отчетливо тянуло сквозняком- возможно, выход на поверхность тут будет удобнее..

Путешествие длилось недолго- вновь завал, причем уже серьёзный, навалило тут много и крепко.. Максим, даже подозревал, что тут не обошлось без человеческих рук…

Пришлось поворачивать назад- иного выхода не было.. Тут-то, у разошедшегося шва меж двух бетонных конструкций стены, он и услышал голоса..

- Истинно повторяю- спасутся только чистые люди! Очистив мир от заразы, от скверны- мы заселим его своим потомками! А все остальные- сгинут во тьму.. Уже скоро- скоро мы получим меч очищения, меч, карающий врагов, но одаряющий друзей..

Макс слушал и охреневал- похоже милые сектанты оказались не такими милыми.. Оказывается, в тайне от всех, тут когда-то ковали щит и меч для родной страны.. Добравшись до лабораторий, хранилищ- Мастер сумел понять и использовать подвернувшуюся находку.. Крестовый поход намечался, на минуточку….

Назад Максим бежал, ну , где можно было.. Потом по своим следам- на выход.. Нужно было что-то делать и срочно- жить так, как в обители, ему не хотелось, он справедливо полагал, что сменив статус гостя на члена, мигом потеряет множество свобод.. А свалить, чтоб потом превратиться в что-то мертвое, после приведения своей угрозы в действие, тоже не прельщало.. Выход был один и действовать надо было быстро

По-быстрому ополоснувшись, Макс переоделся, взял корзину, дробовик, нож, закинул за плечи пустой сидор. Рассовал по карманам разную мелочёвку- компас, пару упаковок инъекторов, он заглянул на кухню, выцыганив у поварих каравай хлеба, немного рыбы и пару вареных в мундире картох, в ответ, обещая, кроме грибов, подстрелить пару уток, или кого покрупнее. А дальше, беспрепятственно выйдя за пределы обители, он быстро пошёл к ближайшей речке, по пути собирая грибы - для легенды..

Выбрав место поглубже, он кинул с обрывчика корзину в воду, так, чтоб она зацепилась за куст, а сам сполз по глине к воде, оставляя чёткие следы. Затем раздевшись, он смотал свои вещи в тючок, прикрепив его с помощью ремня на голову, а затем- бросился в воду. Сплавать пришлось два раза- не оставлять же дробовик.. Стуча зубами, он оделся, стоя на какой-то коряге.. Замерев на секунду, прислушиваясь, все ли тихо, Макс пошагал в заросли.. Место входа было выбрано не спроста- бобры натоптали тут хорошую тропу.. Вряд ли у секты есть опытные следопыты. Да и на твёрдой, как камень земле- следы не оставались.

А дальше- было две недели адского марафона. Холод, голод, дожди.. Болота, буреломы.. Максим бежал по компасу, благо, находясь у сектантов, местоположение свое он уточнил.

Весь изломанный дорогой, в драной одежде, в худых сапогах, плохо соображающий, он выбрался на поляну, наткнувшись на сидевших у костра людей.. Дёргаться и бежать Максим не стал- наоборот, разглядев форму и погоны, он бросился к ним. Его, конечно, скрутили, а потом, рассмотрев внимательно, еще и побили, приняв за какую-то тварь. Смягчило участь Макса- нашаренное в кармане свидетельство о гражданстве.. Ну и крики о важной информации..

В сам узел связи его не пустили- рылом не вышел. Дали одеяло, консервов, крупы и выставили за периметр.. Вначале- вообще хотели дать пинка, а притащившие его бойцы, получив от начальника люлей, многообещающе просматривали на Максима, злыми взглядами намекая на месть. Но потом, видя настойчивость серомордого пленника, решили дать запрос.. Так шестеренки закрутились- результат Макс почувствовал уже утром. Его- вежливо!!!, попросили пройти внутрь, вернули все вещи, устроили помывку, выдали старые, но приличные комок и сапоги, покормили и оставили отдыхать- в отдельной комнате.

А после обеда- прилетел вертолёт, откуда вылез улыбающийся доктор, поглаживающий лежащую на руке мелкую собачонку.

Рассказ другу- уместился в пятнадцать минут.. Еще минут десять ушло на запрос по поводу НИИ.. А через минут сорок, бледный радист притащил радиограмму, прочитав которую, Док, только изумленно присвистнул и отрывисто бросил Максу:

- Со мной полетишь.

НИИ, действительно оказалось непростым местом, теперь, получив информацию о сектантах, оружии и тщательно просеяв архивы, власти республики всполошились. Сведения были скудные, отрывочные, но они с уверенностью позволяли предположить, что там, в тайных подвалах, лабораториях, осталось что-то страшное.. А сам Мастер- по описанию Максима, напоминал биохимика Мастеренко В.В., работавшего в другом институте, по такой же теме..

Через трое суток Максим возвращался в обитель- только теперь не пешком, а в пятнистом брюхе Ми-8. В компании доктора и десятка бойцов тяжёлого отделения СК. Рядом летели другие машины, яростно рубя осенний воздух винтами. Чуть выше – шла пара «крокодилов», обвешанных блоками ракет.. Силы на операцию, по нынешним временам, выделили серьёзные.. Макс проникся- маленький камушек стронул камнепад, который скоро раздавит чьи-то судьбы..

- Высаживается, давим сопротивление, допрашиваем, изымаем все что найдём, те, кто сопротивление не окажет- пускай остаются и живут как хотят,- вновь заорал доктор, в десятый раз проводя инструктаж..

Максу было понятно- дружок волнуется..

- Кстати, у нас сегодня, заодно, испытание нового стимулятора, - доктор орал, перекрывая шум ..

Бойцы страдальчески морщились- похоже, это было уже не первый раз, а может, просто Док орал слишком громко.

Загорелась красная лампа, подлетное время- пять минут.. Доктор открыв пузырек, выдал каждому по таблетке, не обделив и Макса.

- Под язык и рассасываем, кто выплюнет, как в прошлый раз- нужники чистить будет на базе,- пригрозил Док.

- Что за пилюля?- крикнул Максим.

- О, брат, это вещь! Слегка раскрепощает нашу половину.. Ту.. Бьёт ей по мозгам, как хорошая выпивка.. веселит и бодрит.. Я думаю, скоро мой « АСД- 3», по праву займет главное место в аптечке бойцов..- доктор начал рассказывать дальше, но Макс его не слушал.

От лёгкой горечи онемел язык, потом лицо.. По телу, сгоняя усталость, прошла волна- от пяток до макушки.. Стало весело- Максим мигнул сидящему напротив, получив в ответ улыбку и дружеское подмигивание.. Глаза вели себя странно- окружающие предметы, то расплывались, то становились неестественно четкими.. Незаметно ушло волнение и мандраж.. Хотелось бежать, действовать, жить, дышать, петь.. и желательно, все вместе, одновременно.

Вертолёты садились, а Максу казалось, что он даже поскуливает от нетерпения и охотничьего азарта.. Машина коснулась земли и Максим выскочил из нее первый- ведь на нем не было тяжелой брони.. Он бежал, торопясь догнать убегающую добычу, легко перескакивая через кусты смородины и крыжовника. Над головой он махал дробовиком- совсем забыв про огнестрел, теперь для него это была дубина- такая же, какой пользовались его далекие- далёкие предки.. А на следующем прыжке, когда Максим с запасом по высоте, перескочил хлипкий забор, сознание покинуло его и он грохнулся в клумбу, смяв катящимся телом, последние осенние цветы..

Скучно.. вот первое что пришло Максиму в голову.. До отвращения скучно.. а еще- не хотелось ничего.. Он смотрел на трещинки в потолке, равнодушно скользя по ним взглядом.. Тело было словно чужое- даже согнуть пальцы- требовало усилия.. только пальцы сгибать было тоже лень.. За стенкой ругались- громко, на эмоциях. Но Макс не старался вникнуть.. ему было плевать, ему было бы плевать, даже если бы его сейчас начали убивать..

- Восемь случаев суицида..

- Непростительная халатность..

- Разрушено все дотла ..

- Можно было оставить хоть кого-то живым??

Эти крики мешали.. и даже начали раздражать.

Максим с удивлением вцепился в новое чувство, ставшее якорем, позволяющим выбраться обратно, туда, к себе обычному..

- Ретрограды. Им бы только душить научную мысль,- в комнату ввалился Док,- Напутали с дозировкой.. Или реакция… О, Макс, очнулся? Тебе сейчас хреново.. Отходняк.. Похмелье.. Сейчас я тебе наболтаю… коктейль..

Доктор начал смешивать что-то в стакане, болтая в нем ложкой, - Да, дали мы копоти.. Результат- двести процентов.. Главное… Ерунда вышла.. Не нашли мы проходов вниз- все подорвано.. А лаборатория этого Мастера- так, кустарщина.. Они там гнали всякие штуки для расширения сознания.. Некоторые рецепты- очень вкусные.. Мы с одним коллегой на них лапы наложили.. А еще- они умудрились синтезировать аналог нашего ингибитора.. Хуже, конечно.. Но сам факт.. Жаль никто не выжил… Так- так.. Ну-ка- давай пей..

Макс болел до октября- Док перевёз его к себе, в небольшой лесной форт. На пару лет он решил слинять на периферию, на фронтир- переждать шумиху.. Тут он надеялся, при тайной поддержке одного из своих товарищей, занявшего высокий пост , продолжить свою работу.

- Поживешь зиму у меня, отойдешь окончательно, - предлагал Док Максу..

Тот безучастно кивал, закидывая поленья в горящую печку..

- Мы с тобой тут развернемся.. Опыты будем ставить- как Пастер.. На себе.. – доктор, хвастаясь, распахнул шкаф, - У меня тут все с собой: ингредиенты, записи.. оборудование..

Договорить он не успел- в окно забарабанили, крича, что какой-то раздолбай, вроде, сломал ногу.. Чертыхнувшись, Док, схватив чемоданчик, выскочил на улицу. Максим все так же неподвижно сидел у печки..

Доктор вернулся через час- шкаф был выпотрошен, в печке- ворох бумажного пепла, все оборудование- аккуратно разломано и разбито.. Дом был пуст..

- Вот козлина!!!- орал со стены в тихий, сонный лес Док,- Смотри, попадешься мне в этом году, ноги вырву-уу !!!

Только Макс не слышал этих воплей.. Он давно уже бежал по лесу, таща за плечами набитый рюкзак, торопясь до морозов вернутся в знакомую деревенька, где до сих пор жили трое.. точнее уже двое- тихих, скромных соседа, совершенно не желающих лезть в чужие дела.. Максим надеялся, что его припасы не растащили, дрова не украли, а дом- не потребует ремонта..

В деревню пришел мор..

Так и остался Георгий- Ежи Касинский один. Кто убежал- судьба их была неизвестна. Остальных он- сволок в отрытый в мерзлоты земле ров, вознося благодарение богу, что солярка из запасов, сохранила свои свойства и что экскаватор, поставленный на хранение- завелся.

Что спасло оставшегося живым деда- загадка. То ли дом на отшибе, а может и иммунитет.. Зиму он прожил в лихорадочной деятельности.. Стрелял ненужных собак и кошек, резал скотину, щедро соля и коптя мясо.. А потом- годы жизни отшельником. Ежи- как звала его бабушка, Георгий по паспорту, Еж с болот- так назвали его новые друзья- товарищи и деловые партнёры..

- Также они ко мне завалились, как вы, только без стрельбы.. Заблудились. Погода не ахти была, переночевали, осмотрелись… Я тогда хозяйство держал поменьше- сил- то маловато.. А тут целый отряд.. У них тут лежка, товар подержать, шум пересидеть, раненых полечить, а мне помощь, зерно, масло, соль.. Ну и защита. Опять же мед- такую пасеку развели.. Он сейчас товар ходовой.. Воск для свечей.. Процент отстегивал- мой товар, их реализация.. Тут мигом обдерут без кулаков.. А Толик Бешенный- мужик был в авторитете.. Ватага бойцов, рыл полста.. В самую пропорцию- слабые его боялись.. Сильные- не связывались. Такого побьешь, да силу потеряешь, конкуренты схарчат в миг.. Жили хорошо, нет, были непонятки, ругались.. Но Толик- дай боже, лишнего не позволял..

- А кто он был? Бандит?- прищурился Док..

- Бандит…, - усмехнулся дед,- Да нет.. обычный наемник.. Сегодня- нанимателя от наезда защищает, завтра- наезжает на клиента.. Ну, бизнес такой. А уж если у встречного купца- охраны маловато.. грех человека не поучить ведению дел и недопустимости экономии на безопасности.. Какой же это бандитизм.. Да, сразу скажу- за ловлю рабов, похищения- не брались из принципа..

- Чисто ангел. – иронично бросил Юрка..

- Ангел, не ангел..- получше иных прочих.. Он хоть и пришибить мог легко, но голым при луне не танцевал, кожу с людей не сдирал, плащи из нее не делал и человечину не ел.

- И как же сей благородный муж сгинул,?- поинтересовался Док.

- Из-за гордыни, жажды наживы и любопытства..

- Стандартно… не хватает, разве что, женщин.. Наверняка- взялся за что-то не по силам..

- До Москвы решил скататься.. Всю прошлую зиму- готовился, муштровал своих.. Людей набирал.. Машины добывал.. Даже с степняками- кочевниками снюхался.. Все выспрашивал их, что да как..

- Что за степняки?- доктор приготовился записать информацию.

- Есть тут такие.. отбитые.. помнишь, кино про безумного Макса? Навроде таких- машины все в черепах, разукрашены.. Жуть. Попадётесь им в степи- освежуют как поросят.. Катаются туда- сюда.. Иногда- к нам заходят.. Вообще- с ними нейтралитет.. Как бы .. Но что им в голову придет при встрече - бог знает.. Обкуренные они- так говорят..

- А.. эти.. знаем таких..- Док махнул рукой, - Давай дальше..

-Ну вот.. Толик отчалил прошлой весной.. Ушёл целый караван- фуры, квадроциклы, багги, бензовозы.. броневик был самодельный.. А осенью- объявился тут хлопец один, из его отряда- Сенька Ржавый.. Один вернулся.. Приволок золота- пуда два- три.. И сразу- в загул.. гудел недели две.. Вроде, как сбрендил.. Человек, сразу видно, по краю прошел, смерти в глаза смотрел... А остальные- сгинули..

- А может он их кинул? Добычу спер и домой?

- Навряд.. У Ржавого ума мало, но и того бы хватило понять. Толик вернётся, душу из Сеньки вынет.. Нет.. не похоже на кидок- слишком смело он себя ведёт..

- Он рассказал, что было?

- А как же.. знатная история вышла.. Мне, вишь, пришлось самому тогда к людям выбираться- запас на зиму пополнить, товар скинуть.. Рассказали все – переврали половину, как обычно.. но суть такова: сунулся Толик в Москву, да даже не доехал, еле ноги унес, повезло, бойцов потерял – человек пять..

- Правильно.. там ведь черте-что творится.. Да и радиация встречается,- кивнул доктор.

- Ну вот, свернули они на восток- пошарились в мертвых городах, магазины помародерили.. Ох.. жути там.. Кто только не попадался.. У нас, слава богу, тишь, по сравнению… А потом- шли вдоль железки, долго… Встали лагерем, ремонт- отдых, то- се.. Ну, а разведка- на людей наткнулась.. вполне себе посёлок. Частокол, вышки. И люди ничего- покорявее наших, сыпется с них, есть и совсем уроды, но люди ведь? Ну и подкатили к ним.. А те- ворота открыли. Совсем непуганые. Оно, вишь как- у Толика отряд – как на подбор, снаряжение как в армии, все одинаково.. Думаю, я сейчас, местные перепутали.. Ну и сами понимаете- мужикам отдых нужен, а от этих не убудет.. Побили кого, снасильничали – так уж повелось..

- Горе побежденным?- прищурился Док.

- Оно самое.. Те то, местные, вроде стращать начали- типа есть у них крыша, под какой-то республикой они.. Да кто слушать будет.. Толик с отрядом покуражился, да и обратно- в лагерь. А этим- дань велел собрать. Жратвы, девок, да еще чего.. Ну понятно, оставил десяток парней рядом- чтоб не разбежались людишки. Ну и через пару дней- вернулся.

Сенька в лагере остался, их два десятка отрядили- добычу стеречь, ну и вообще… Командир уехал и пропал.. ждали их двое сутки. А потом на разведку пошли, выяснить- беда случилась, а может- загуляли бойцы и надо помочь выйти из загула.. Ладно вышли тихо к околице- пешком, без тарахтения.. А там- весь отряд побитый.. Не соврали знать – была крыша.. Мало того, что всех положили, а ещё и поизгалялись- кто на колу сидит, кого повесили, от иных- только башка на шесте.. Руки- ноги поотрублены, кучей лежат.. Ну, тут Сенька свистит- ясно- за деревней, на железке, бронепоезд стоит.. Видать перемкнуло от страха, вот и придумал.. Бронепоезд.. скажи, тоже..

- Вполне может быть.. Если бы ваш Сенька подобрался поближе, то и плакат с приговором нашел бы рядом с местом экзекуции.. У нас- все по закону,- доктор кинул деду конверт с фотографиями,- Папаша, можете ознакомиться.. Тут, понятно, не этот случАй, но результат, тот же..

- Иди ты.. От оно.. – дед водил заскорузлым пальцем по глянцу карточек,- За что их?.

- За дело..- ответил Юрка,- За дело!

- Оно, конечно, так.. Да.. Ну да бог вам судья, - теперь старик смотрел на собеседников по-иному: обычные бродяги- колоброды, оказались частью чего-то большого, сильного, опасного..,- Вы вообще, кто?

- Мы- часть той силы, что хочет всем добра, и часто причиняет благо,- Док аккуратно собрал фотки в пачку,- Давай дед, жалуйся, пока мы добрые..

Обратный путь Ржавого не задался- по его словам, к Волге он выбрался уже один, потеряв товарищей и остатки техники по пути.. Он, правда путался, рассказывая о этом, не сходились концы с концами.. Золото-то он допер- многие думали, что дойдя, практически до дома, Сенька грохнул оставшихся, мудро решив, что лучше забрать себе все, чем какую-то часть..

Загул вышел знатный, как в книгах по старателей- золотодобытчиков.. Цыгане, кони, вино рекой, шум и гам- опосля, отойдя от чада кутежа и угара веселия, Сенька задумал собрать свой отряд, да отправится снова за большим кушем, но вот незадача, верные друзья, жравшие в три горла, пьющие в четыре- сразу свалили, поняв, что праздник жизни окончен, халявы не будет..

- Ржавый- то, у Толика.. так, нуль без палочки, шестёрка на побегушках был, а вернулся- почуял себя крутым атаманом.. Только вот, деньги – тут не главное.. Никто под него из серьезных не пошёл, набрал он десяток такой же шелупони, ну и начал пальцы гнуть- на меня наехал, типа все буду отдавать, если жить хочу, а он там подумает, может и отсыплет с барского плеча.. Вот, побили они меня, оружие выгребли, да дали время подумать.. Старый я- раньше бы все спалил, да в бега.. А сейчас- куда? Под кустом помирать? Вот, из захоронки ружьишко вытащил, патроны взял.. Дам бой, да умру спокойно.. Я, ведь их ждал завтра- послезавтра.. Думал, подстерегу у болота.. в узком месте.. А тут вы, ну и вот, решил, что раньше пришли.. Что сказать, обмишурился.. Ну и вот..

- Бывает, папаша, френдлифаер, Понимаем, не бери в голову,- доктор улыбнулся, - Мы не в обиде. А проблему твою решим. Делов на пять сек.

- Мож вам картошечки спроворить? На масле коровьем? А?- дед, поняв, что инцидент исчерпан, оживился, решив угодить нежданным гостям.

- Это можно, это мы завсегда! – Док достал из рюкзака початую чекушку, - У нас и водочка есть. Выпьем по паре капель за знакомство..

Дедок метнулся в погреб, за маслом, принеся заодно картошки..

- Давай папаша, помогу, - доктор, положив набок табурет, сел на него, взяв в руку нож. В таз полетела кожура, в ведро с водой- чищенный продукт..

Дед сидел рядом, работая ножиком, как бы не быстрее, помощника.. Он иногда на секунду задумывался, поглядывая загадочно на Дока..

Тому скоро надоели эти взгляды:

- Папаша, хватит мяться, если что не так, сразу скажи? Кожура толстая? Чищу не так?.

- Да нет, я вот что маракую.. грибы вы едите?

- Едим, всенепременно, иногда, правда, они нас пытаются, но пока- безуспешно..

- Вот,- обрадовался старик,- Грибов бы в картоху..

- Ясно. Сходить надо?- доктор понимающе кивнул.. – Далеко?

- Да тут совсем рядом, туточки прям.. Лазать больно неудобно, мне тяжело.. тама ноги можно переломать ..

- Значит нужна сила и ловкость? Отлично.. Полковник, для вас есть работа..

- Эт.. корзина в сенях.. Там за огородом- вдоль лесочка, тропка, до свалки.. после, по овражку, смотри- на корнях, на валежнике- они на вид, как груши, гроздьями растут.. Сильно крупные не бери, мелкие тоже.. С кулак размером.. белесые выбирай, сильно темные не бери.. да и другие грибочки посмотри- мож найдёшь – объяснил старик Юрке..

Действительно, пройдя сквозь грядки, мимо бродящих в сетчатом загоне кур, Семенов наткнулся на калиточку, замкнутую на крючок. За ней нашлась тропинка- вдоль леска, нырнувшая потом в чащу.. Пологий холм делил на части узкий овраг- сырой, с отвесными стенами, заросший крапивой, калиной, крушинником и черемухой.. Деревья на краю, смыкаясь кронами, не давали лучам солнца проникнуть глубоко. Тут царил душный, сырой полумрак, пронизанный редкими столбами света.. Нашлась и свалка- дед незатейливо скидывал в овраг всякий хлам, бесполезный в хозяйстве- проржавевшие ведра, битое стекло, тряпки неизвестного происхождения, какие-то пластиковые обломки.. За годы – накопилась небольшая гора, на радость будущим археологам.. Найдя относительно пологий спуск, Юрка начал осторожно сползать вниз- очень помогали надетые перчатки- можно было спокойно хвататься за ветки колючих кустов, траву и пучки крапивы..

На дне было сыро- чавкало под ногами, в следы натекала вода.. Где-то рядом, невидимый в зарослях, булькал родничок.. Семенов пошёл на звук- пить захотелось так, что мочи терпеть не было.. Ключ нашёлся у противоположной стены- в маленькой ямке, под стволом упавшего дерева, танцевали песчинки в потоке воды, на поверхности вздулся водяной холмик, выталкивая ледяную воду на дно оврага. Мелкий ручеёк, плескаясь, бежал метров десять по своему руслу и растекшись, исчезал под толстым слоем листвы. У родника- на обломанном сучке, висела белая, эмалированная кружка.

Вода была ледяная, аж зубы ломило. Вкусная- Юрка пил ее, а напиться не мог.. А потом – разом заметил грибы- у комля упавшего дерева. Тонкие, белые ножки, коричневые, неровные шляпки, с пластинками понизу.. Росла находка пучками- по десятку – два срощенными в кучу.. Семенов резал их в корзину- интуитивно чувствуя- добыча съедобная, даже для местного хозяина.. Последние- срезать было неудобно, тут обломленные, гнилые ветки обильно проросли крапивой- молодой, еще короткой и старым прошлогодними сухими стеблями. Юрка ворочался в них, как медведь, давя одиночные грибы, пугая мокриц и других гадов, ломал стебли, проваливаясь сквозь сырой валежник, он даже пару раз упал, поскользнувшись на мокрой, гнилой коре, порвал в нескольких местах маскхалат, а корзина заполнилась только наполовину. А потом повезло- в самых зарослях нашёлся обломленный ствол, метров пяти высотой- заросший грибами до самого верха, если нижние резались легко и быстро, то до верхушки- добраться было сложно- липкая, гнилая древесина, при прикосновении сочилась водой.. Противно было даже прикасаться.. Думал Семенов недолго- срезав, более-менее, ровную черемуху, толщиной в палец, он примотал к концу двухметрового прута ножик и приступил к добыче. Крепкие грибы падали вниз, на мягкую подстилку, практически не неся урона..

Зашуршало где-то наверху, над краем оврага высунулась морда Фроси, оценив высоту и крутизну препятствия, собака вильнула пару раз хвостиком и скрылась. Никаких «груш» Юрка не нашел, добросовестно лазая в чапыжнике еще минут двадцать.. Плюнув на поиски, он с чистой совестью полез наверх.

Док с дедом его заждались, доктор даже попенял- типа, картошка почернеет.. На счет добычи- возражений и критики не последовало, видимо, хозяин, в душе был уверен, что никаких «груш» Юрка не найдет.. Да и вообще, Семенов даже подумал, что его послали за грибами специально, чтоб его уши не услышали чего-то ненужного..

Думал он так зря- в его отсутствие, ни о чем таком Док не разговаривал.. Единственное, поинтересовался, не против ли дед, если в пустых домах поживут пять- двадцать, а может и больше человек. Товарищи они тихие будут, вежливые, за постой заплатят- деньгами или товарами- тут доктор продемонстрировал пачку чая, предложив принять ее как подарок. Возможно, пару раз прилетит вертолет, самолёты могут быть.. Антенну поставят- можно будет радио слушать.. Ну и по хозяйству помогут- если время будет..

Дед думал не долго- обтерев мокрые руки о штаны, стороны обменялись рукопожатием, правда, договор о сотрудничестве, все же подписали..

- Ну вот, папаша, теперь, наша помощь будет неминуема и всеобъемлюща. Сотрудников мы бережем особо, - доктор поднял палец вверх, - Корпоративная этика.

Картохи нажарили огромную, чугунную сковороду- а теперь ели, скребя ложками по дну, отдуваясь, заполошно дыша, когда в рот попадал слишком горячий кусок.. Обедали- ужинали на улице, Док блаженно щурился, шевеля под столом голыми пальцами ног, комбез он снял, натянув сверху маскхалат, да и у того- закатал штанины до колен..

Дедок, хлебнув из бутылки, осоловел, бормотал всякую бесполезную ерунду, окончательно оказавшись тихим и безобидным.. Прибегала Фрося, притащив половину одичавшей козы, но поняв, что все остались к мясу равнодушны, мысленно пожав плечами, уволокла его в густой малинник. До темноты она боролось с инстинктом, требовавшим зарыть добычу на черный день, а разум твердил- что сюда она больше не вернётся, да и коварный дед найдет спрятанное.. Тащить куда-то останки козы было лень, а съесть- как не странно, голод, перманентно терзавший молодой организм, почему-то утих.. Первый раз в новой жизни, есть совершенно не хотелось.. Поражаясь открывшемуся несовершенству мира, собака вздохнула и задремала. Козу она доела утром

Сумерки принесли прохладу, умиротворение.. Природа засыпала.. Юрка смотрел на вечернюю зарю, на первую звезду, на чёрные точки неведомых птиц на фоне заката, а за спиной, уткнувшись лбами друг в друга, разговаривали «за жизнь» доктор и хозяин дома.. Уже часа полтора крутилась эта заезженная пластинка, окосевший от удара по мозгам, старик никак не мог свернуть на другую тему..

- Понимаешь, - ревел на плече Дока старик, - Не боюсь я смерти.. Жалко- все это пропадёт.. Пчелы, дом, сад.. Не увижу я … Нашелся бы кто, чтоб все это сохранил.. я бы в гроб сразу лег…

- Ну-ну, папаша.. Сопли побери.. Какие гробы.. Жить да жить тебе.

-

Чую, скоро придет за мной безносая... Веришь- чую..

- Верю, папаша, верю.. А вот, например, кто-то бы тебе жизнь вечную.. ну, или очень длинную пообещал… Вот прям на этом месте- живи, грибы собирай, ягоды, гуси- куры.. Веселая ферма.. Согласился б ты?

- Что нужно? Душу продать?- дед затряс Дока за грудки..

- Душу? Можно и так сказать, но, только договор- обратной дороги нет. Передумывания не принимаются,- уставившись чёрными, как ночь глазами на побелевшего старика, твёрдо кивнувшего в знак согласия, доктор усмехнулся каким-то своим мыслям и крикнул ,- Полковник, ройте яму, Я знаю, опыт у вас уже есть..

- Органику где брать,?- пробурчал Юрка- работать после плотного перекуса сильно не хотелось..

- Органику? Мы подождём.. мясо же придет само,- Док облизал губы и завыл тихонечко, перепугав старика..

Следующий день доктор провёл в неге и безделье- налепив на нос листик, он долгими часами валялся на плоской крыше сарая, переворачиваясь по одному ему известному графику.. Макс спал, Юрка от скуки взялся помогать деду в огороде, но надолго его не хватило- разругались вдрызг, потом помирились, а после – снова устроили скандал. Семенов думал- дедушка не простил помятое горло и руку.. Умом- да, а вот сердцем- навряд ли.. После очередного замирения, они от греха подальше разошлись в стороны. Теперь Юрка сидел у какого-то мелкого пруда и дёргал на удочку карасей. Карась клевал беспрестанно, удивительно одного размера- в ладонь, превращая азартное развлечение в унылое и скучное действо..

Часов в семь- издали раздался свист Дока, услыхав сигнал, Юрка сложил удочку, выволок садок из воды и побрел с карасями домой..

Чистить рыбу пришлось ему же, доктор откосил, мотивируя это уходом за питомцем- необычно грязная Фрося нахватала где-то прошлогодних репьев и теперь, тихонько ругающийся доктор их выдирал, иногда выстригая клочья шерсти..

Семенов не раз уже проклял рыбацкое счастье, руки были все в чешуе, липкие, грязные, слизь умудрилась даже попасть на лицо, стянув кожу.. Метались под ногами куры, жадно клюющие чешуйки и внутренности с пузырями, иногда, из-под стола высовывалась когтистая лапа рыжей расцветки, требовательно царапая кормильца. Юрка кидал туда карася, выбирая поменьше, и чистил рыбу дальше, под тихое урчание жрущего кота.. Иногда- для сокращения утомительной работы, он кидал рыбу Фросе- та беззвучно ловила ее на лету и виляла благодарно хвостом.

Сели опять на улице- дед, раскалив плиту маленькой печурки, жарил карасей, скидывая их в тазик, а Док шинковал луковые перья, пересыпая свежей зеленью готовую рыбу. Под конец- проснулся Макс, его тоже притащили к столу и теперь доктор совал ему куски повкуснее, хотя, Максим этого не замечал, с хрустом жуя все, что попадало в его тарелку. Насыпь ему сырых- он бы нипочём не остановился, пожирая их с таким же аппетитом..

А вот утром- все пошло иначе- откуда-то примчалась Фроська, первым делом ткнувшаяся носом Доку в ладонь..

- Наконец-то..- буркнул Док..- Еще один день безделья я бы не вытерпел..

- Сколь их?- Юрка не высказал своего удивления по поводу способа разведки- он привык, что у доктора много тайн..

- Трое всего, лохи какие-то.. Но на безоружного деда вполне хватит.. Мы сюрпризом будем.. Им сюда- минут сорок ползти.. Будем готовится,- Док закинул таблетку в рот и потерев руки, улыбнулся..

- А может, сынки, там .. подальше их встретить?- забеспокоился дед..

- Не может.. их потом таскать.. пусть сами идут.. Да и эти не поймут.. Убивать надо интересно, с огоньком.. С пафосом, на худой конец..

- Кто- «эти»?- тихонько спросил Семенов..

- Эти.. эти.. – забормотал Док, забыв уже свои слова..- Полковник.. Какие эти.. Скоро бой.. А у вас только эти на уме..

Юрка недоуменно переглянулся с глазевшим из окна на все это действо Максом, а тот, закатив глаза, покрутил пальцем у виска..

- Так! – начал командовать доктор, одновременно гремя чем-то в сарае.- Стариков и раненых- в подполье, а мы с Юркой, встанем на номера..

- Это как? Мой дом.. а я прятаться?- возмутился дед..

- Папаша.. В подполье- без обсуждения. Вы- наш засадный полк. Ле резистанс, ан масс.. И вообще-то, старикам тут не место. Справимся сами.

Ворчащий дед упирался, но все было тщетно- цапнув его за локоть, Док утащил его в дом. Отсыпав старику десяток патронов- на всякий пожарный, он оставил его в комнате с Максом, наказав строго- настрого стеречь друга.

Вымогателей- рэкетиров пришлось ждать почти час- не сильно они торопились к своей жертве. Доктор, привалившись к столбику калитки, щелкал орешки, вышаренные у запасливого деда. Он напялил на себя штормовку, драный дедов треух, а на ноги- найденные в амбаре галоши. Закатанный до колен комбез- дополнял образ.. Юрка спрятался в доме, рядом с открытым окном, заняв ту же позицию, которую на днях занимал старик- хозяин. Он должен был выйти на сцену по сигналу шефа.

Троицу пришельцев Док однозначно классифицировал как бандитов и теперь лениво размышлял, глядя на приближающихся «живых мертвецов», кого они ему напоминают: махновцев, петлюровцев или иных зелёных, лесных и прочих братьев..

Потрёпанный камуфляж пестрой расцветки, обуты-кто в кирзачах, а кто и в резиновых сапогах, морды разной степени небритости и страхолюдности. Вооружение тоже было вразнобой- у одного потертый АК-74, у другого- что-то турецко- помповое, третий был, похоже , самым опасным, у него была «болтовка» с оптикой..

Висели у разбойников на ремнях в тактическом беспорядке подсумки и колюще- режущие предметы. А за спиной- явно не пустые рюкзаки- с будущими трофеями..

Увидев доктора, бандиты остановились, настороженно уставившись на него. Тот, не подавая вида, закинул в рот очередной орех и с хрустом его разгрыз, выплюнув скорлупу.. Молчание затягивалось- Док индифферентно грыз, троица – размышляла. Повисла мхатовская пауза.

Очередной орешек оказался гнилым и горьким. Сморщившись, доктор огляделся и заметив, наконец, гостей, весело осведомился:

-

Молодые люди, вы к кому?

- Дед хде?- автоматоносец был вероятно походным вождем.

- Я за него,- извинительно улыбнулся Док.

Он резко кинул руку за спину, заставив вымогателей вскинуть оружие и начал яростно чесать поясницу, казалось не замечая направленных на него стволов.

- Я спрашиваю, дед хде?- вновь затянул разбойник.

- Похоже, пациент туповат,- прошептал доктор, - Придётся урезать осетра.

-Че молчишь, дурачок? Под кем ходишь? Командир твой где? – прежде чем убить непонятную преграду, по ритуалу следовало выяснить, вдруг, наезд происходит не на того, кого следует.. Беспределить чересчур, Ржавый запретил- слишком хилый был у него пока отряд. Боялся, что срежут сокола на взлете.

Док вновь резко завёлся руку назад, чесаться- вновь вызвав дерганье противника.. Похоже, парни начали уже закипать.. Начесавшись вволю, он внимательно изучил ногти на руке и изящно вытер ее об себя.

- Кош на КД,- проникновенно сообщил доктор собеседнику, но заметив явное непонимание в его глазах, повторил,- Кош на КД… Оо.. дорогой, да ты не шаришь…

Док снова полез чесаться, с наслаждением скребя себя ногтями- теперь то на его телодвижения никто внимания не обратил..

-Кош? Кто такой? Никогда не слышал…,- начал было вожак.

Но закончить ему не удалось- выпустив глаза, доктор ткнул пальцем в зенит, громко заорав:

- Ба!!!.

На такое купился бы и искусственный интеллект, какой-нибудь продвинутый робот.. Естественно, более примитивные формы разума- задрали головы. Как по команде. А Док, закончив почесушки, вытащил руку из-за спины- только теперь в ней крепко был зажат ржавый серп. Вскинуть над головой сельскохозяйственный инструмент было дела на доли секунд. Хэкнув, доктор загнал его до половины в межключичную ямку ближайшего врага. Главный рэкетир упал на колени- опав, 7как озимые, сразу поскучнев и перестав лапать калаш. Вооруженный дробовиком- попытался сместившись, выстрелить в Дока, но Семенов, отшагнув в глубину комнаты, высадил ему револьверную пулю куда-то в область печени, успокоив навсегда.

Третий бандит повел себя нестандартно и крайне профессионально- швырнув винтовку Доку в лицо, заставив того отпрянуть, он прыгнул спиной назад, за плетень, случайно или намеренно поставив доктора на линию огня.. Пока Док путался в трофее, пока Семенов метался в раздумье- стрелять или не стрелять, скатившийся вниз счастливчик, помчался прочь, стараясь скрыться в зарослях. Выскочивший в окно Юрка, выстрелил вдогонку, но не попал. Сунув револьвер в кобуру, он кинулся в погоню..

- Огогогогооо,- заорал вслед доктор, - Живым брать демона!! В ельник не дайте уйти!!!

- Все? ,- высунувшись из окна, спросил дед.

- Почти.. Сейчас языка возьмут, тогда все будет..- доктор внимательно наблюдал за ползущим на карачках с серпом в груди- тот пытался скрыться, не понимая от шока, что с такой скоростью это бесполезно..

Вытянув из-под полы молоток, Док нанес удар милосердия..

- Напачкал .. Теперь мухи слетятся, - проворчал дед,- И язык вам не нужен- где Сенька квартирует, всем известно.. И мне тоже..

Минут через пять- подгоняемый Фросей и Юркой, появился третий член ОПГ, слегка помятый, лишённый даже намека на какое-нибудь оружие..

- Скрипач не нужен,- только и крикнул доктор, чиркнув себе по горлу.

На отропевшего старика, Док навьючивал трофеи- повесил ему на шею винтовку, автомат, дробовик, обвешал, как новогоднюю ёлку- подсумками..

- Бери, папаша, бери,- на робкие возражения деда, доктор не обращал внимания,- Тебе нужнее..

Утащив трофеи, хозяин проволок пластиковое корыто. Теперь, он довольно ворча, стягивал одежду с трупов, попутно шарясь в карманах:

- Застираю кровь, заштопаю, мне каждая тряпка в хозяйстве пригодится..

- Правильно, папаша, грабь награбленное, - доктор, набрав каких-то стеблей, надрав веток, сейчас колдовал у трупа с серпом в груди, выдирая инструмент. Юрка утащил первое тело в яму, теперь возился с ним, укладывая его поудобнее..

- А что это ты делаешь?- слабый голос Макса раздался за спиной пыхтящего Дока..

- Инсталляция.. Серп, молот.. Жаль пшеницы нет .. Травой пришлось заменить.. – засунув в рот таблетку, доктор закончил раскладывать пучки зелени вокруг разбитой молотком головы..

- А таблетки зачем,- внезапно голос Максима стал ласковым..

- Таблетки,- насторожился доктор,- Анальгин.. голова болит.. К перемене погоды наверное..

-

Дай мне.. тоже.. А то, знаешь, раны болят…

-Пошли, лучше укол сделаю.. Поможет больше таблеток, поспишь, быстрее заживёт.. Ходишь как пират, попугая не хватает..

Макс приковылял на улицу используя импровизированный костыль- дедову швабру, напоминая чем-то Сильвера, по прозвищу Окорок..

- Давай, - неловко наступив на раненую ногу, Максим завалился на друга, и тому ничего не оставалось, как только подхватить товарища.

- Анальгин значит,- хитрость Макса удалась, воспользовавшись моментом, он вытащил блистер из докторского кармана..- Опять, значит..

Швабра, свистнув, ударила доктора по голове, а затем, от более сильного удара, переломилась о его хребет..

- Юрка!!! Семенов!! Спасай! У Петровича от лечения- белая горячка, сбрендил !- Док как тигр метался по крыше сарая, с опаской просматривая вниз.. Внизу бесновался Макс, тряся обломками швабры, дед от греха спрятался в кусты, только Фрося весело скакала вокруг, радуясь новой игре..

- Смирительную рубашку на него,- орал доктор,- В простынь мокрую.. Электричеством его… Полковник, бей его в голову, вырубить …

- Юрка, тихо.. я .. все нормально. Я сейчас все расскажу, - Максим успокоился и сел на землю, привалившись к плетню.

- Сразу заявляю, все что вы услышите-все это -грязные инсинуации, - голова Дока свесилась с края крыши, ему тоже было любопытно.

Действовать пришлось быстро, пока неведомый стрелок почему-то затих, носилки с Максом перекинули за плетень и он, выпав из них, безмолвный, увлекаемый гравитацией, покатился по некрутому склону вниз. Док и Юрка, перепрыгнув следом, залегли, вглядываясь сквозь щели ненадежного укрытия в распахнутые настежь окна дома.. Стреляли-то явно оттуда..

Тишина стояла мёртвая. Обе стороны выжидали, не торопясь открыться, сделав первый ход.. Знаком показав Семенову сползти пониже, доктор сам осторожно пополз в сторону, прячась за плетень.. Безмолвие настораживало- нет, кричали где-то лягушки, птички щебетали.. природа дышала, пела и жила.. Но это был просто несущественный фон, Док старался услышать иные звуки- лязг и звон металла, скрип выделанной кожи, шуршание одежды, наконец, учуять запах пота, портянок- в общем, все то, что сопровождает человека.. Наконец, отползя подальше от Юрки (броска гранаты доктор не исключал), он решился на контакт:

- Эй… хозяева!! Переговоры!!

- Слова, на вас, козлов, тратить…. – и, видно, стрелок неправильно оценил источник криков- заряд дроби размолотил кусок плетня, в метре от Дока..

- Похоже, тут какая-то ошибка!!,- вновь заорал доктор, лягая ногой, совсем некстати, подползшую к нему Фросю..

- Ваша ошибка одна, ублюдки, то что вы думали, что все оружие у меня отняли!! Сам пусть сдохну, а вам, добровольно ничего не отдам!!- проорали в ответ..

Вновь грянул выстрел, заставив Дока уткнутся лицом в землю… Острая щепка воткнулась ему в бровь- в этот раз прицел был взят вернее. Доктор засемафорил Юрке, показывая жестами обойти дом- похоже, стрелок был один, а значит, его можно и нужно было отвлечь- а там, по ситуации..

Кивнув головой на дом, Семенов чиркнул себя по горлу, вопросительно смотря на шефа.. На это Док только округлив глаза, покрутил пальцем у виска. Юрка вздохнул и оставив вещи, пополз вниз и вправо, уходя из сектора обстрела.. А доктор перевернувшись на спину, достал пистолет и выстрелил в небеса, заорав что-то пафосно- боевое, отвлекая на себя все внимание.. После- он иногда перекатывался, то туда, то сюда, лениво стреляя в воздух, кричал ерунду, выслушивая вялую ругань в ответ.. В небе, распластавшись крестом, парил коршун, где-то внизу носилась Фрося, мудро решившая не соваться под горячую руку.. Пекло солнышко, весенняя земля парила, волнуя своими запахами кровь, а вот очередной заряд ответной ругани оборвался на средине, сменившись клекотом и бульканьем. Встав с травы, Док отряхнулся, похлопав себя руками и насвистывая, пошел к дому..

Юрка на карачках шустро проскользнул мимо внимания стрелка, обходя холм, и надеясь, что убрался из видимости, пригнувшись побежал, обходя дом с тыла.. Удачно было то, что с этой стороны окна закрывали постройки- сараи, баня. Прокравшись сквозь грядки, он присел на секунду за колодцем, прислушиваясь к крикам.. Бухнул выстрел, снова поорали, обмениваясь ругательствами..

Сайгу Семёнов оставил у окна, снаружи, положив на низенькую скамеечку. Окна, по случаю жары, были нараспашку, беспечно закрытые только сеткой.. Он, легонько надавив, опрокинул ее, схватив за край и повернув, вытащил аккуратно на улицу. А затем- беспрепятственно просочился внутрь. Тут была кухня- стол, полки- шкафчики, русская печка с плитой.. Осторожно ступая, чтоб не выдать себя возможным скрипом половиц, Юрка прокрался к проему и присев, выглянул в полутемный коридор. Судя по шуму, ему нужна была дверь в самом его конце.. За ней как раз бахнул выстрел, вновь заматерились, перелаиваясь с доктором..

Семенов примерился и разогнавшись, вдарил по преграде плечом.. Хрустнул запор, выдернутый с мясом, а Юрка путаясь ногами в домотканом половике, бросился к простенку меж окон, где борясь с застрявшей гильзой в ружье, кричал на улицу обидные слова старик- хозяин.. Сильные пальцы полковника цапнули его за горло, задавив в зародыше очередной заряд брани. Семенов крутнулся вокруг себя через правое плечо, мотнув старика по воздуху, как котенка и запустил его в угол- на старый диван. Вялую попытку достать нож, у практически деморализованной жертвы, он подавил с легкостью, вывернув хозяину кисть и крепко сдавив ладонь. Окончательно обезоружив деда, Юрка сел в кресло напротив растирающего попеременно шею и руку старика, положив трофейную одностволку поперёк коленей..

- Дикие нравы, кондовая провинциальность- зайдя в дом, весело крикнул Док, - Доверия к людЯм нет.. Все стреляете.. А ведь в центре уже давно не стреляют.. Сейчас дела по другому делают.

Дед на эту сентенцию только злобно зыркнул из-под густых бровей, да дернул редкой бороденкой..

- А вот раньше говорили – гость в дом, бог в дом,- зашёл доктор с другой стороны.

На, что дед, только метко плюнул в него..

- Папаша, меньше экспрессии, я добрый, но всему есть предел. Мы с тобой пока друзья.. но..

- Таких друзей… на блюдо и в музей,- просипел старик,- Ржавый, что сам не пришёл? Хотел я его завалить.. А оно вон как.. Да и не думал, что так рано вы заявитесь.. Знал бы- в лесу встретил..

- Папаша.. тут как-то ошибка.. никаких «ржавых» и иных подобных.. мы не знаем.. Зашли мы сюда – от нужды.. Раненый товарищ у нас.. Про вас мы узнали совсем недавно- от ваших соседей.. от деда Матвея..

- Да?- с сомнением протянул хозяин,- Жив еще этот козлина?

- Жив- жив.. Поклон вам от него..

Дед пожевал бледными губами, подёргал бородой, почесал лысину и сварливо забормотал:

- Все патроны расстрелял.. А теперь понимаешь, снова надо караулить. Ить я думал, вы- они, забрать, хоть парочку с собой, да помереть.. А теперь.. сызнова все..

- Папаша.. Нет проблем, только изложите кратко суть.. А мы, возможно, поможем..- Док, казалось, только что заметивший Семенова, удивлённо поднял брови,- Полковник, вы еще тут? У вас там раненый товарищ, барахло, наконец.. А вы тут в кресле.. Ай- ай… Молодежь.. Вот в наше время о таком не забывали..

Дед отвернувшись, упрямо молчал, только тряся по-козлиному бородой..

Макса Юрка нашел безмятежно пялящегося на облака- тихий, благостный, он лежал на спине, не в силах пошевелить руками и ногами.. По лицу у него ползала божья коровка, муравьи и мухи, но дискомфорта Максиму это, похоже не доставляло..

- Ааа.. это ты.. – голос раненого был тих..- Я думал все.. отмучился.. в раю.. ничего не болит, спокойно все.. Ангелы.. музыка..

- Глюки это.. Док тебя чем только не обколол.. ты вторые сутки пластом лежишь..

– Семенов, погрузив печального Макса на носилки, потащил его в дом на импровизированной волокуше

Из окон послышался хохот Дока:

- А ты чего, папаша? Смог?

В ответ что-то пробурчали и доктор вновь захохотал.. Похоже, за время отсутствия Юрки, первичный контакт был налажен..

Хозяин Семенову не понравился- чувствовалось в нем что-то тёмное.. глазки бегали.. да и внешний вид старика подкачал- скрюченный, сутулый, слегка пахнувший чем-то неприятным.. он постоянно тер ладони, как муха лапки. Одежда вот тоже- не всякий бомж из прошлых времен надел бы такое рубище.. В общем- тип был насквозь неприятный и очень подозрительный.. Но доктор болтал с ним как со старым приятелем, заодно бесцеремонно бродя по дому, суя любопытный нос везде, не обращая на сердитые взгляды домовладельца..

Юрка опять сидел в своем кресле, не спуская глаз с деда- старик ему активно не нравился, за переборкой, в соседней комнатушке храпел Макс, обколотый лекарствами, Док убежал куда-то на улицу- как всегда ничего не объясняя… Вот и сидели Семёнов с хозяином на пару в горнице, зыркая друг на друга..

- Красиво у вас тут- закричал с улицы доктор,- Моя бы воля, жил бы тут и жил, забыв о службе и делах.. Кстати, папаша, у меня собака.. несколько необычная.. Попрошу не пугаться.. она никого зря не тронет..

А через какие-то секунды, его ноги затопали в доме и Док вновь очутился в комнате:

- Сидите как два сыча, глаза пучите друг на дружку.. Смешно смотреть.. Пожрем может?..

- Нет у меня ничего. Зима голодная, все подъел,- отвернувшись, бросил в стену дед.

- Папаша, мы люди опытные, все с собой носим- закрома ваши не пострадают..

Доктор болтал, шутил, сам ржал над своими шутками- постепенно до хозяина дошло, что названные гости, явились не по его душу и его отпустило, нет настороженность осталась, но явная враждебность пропала… Куда делся прежний гадкий старикашка- спина распрямилась, глаза бегать перестали, а одежду он поменял- надев потёртые, но чистые джинсы и клетчатую рубашку..

- Ведь я, сынок, думал, все, смерть моя пришла, явились обидчик.. Думаю, подстрелю одного или двух, а другие уж меня сразу и кончат, без мучений.. Ну или в бою- погибну,- тут, на этих словах, дребезжащий тенорок хозяина дрогнул..

История деда – была проста и незатейлива: на него наехали..

- И ведь кто, кто!! Щенок этот.. Я для них всегда.. Жили душа в душу.. А сейчас- хорёк этот рыжий все подгреб.. Туда же.. Был на посылках, а стал паханом..- найдя возможность выговориться, старик вливал в уши слушателей бессвязный, полный эмоций, монолог..

- Папаша, давайте все чётко, по пунктам,- доктор попытался продраться сквозь нагромождения бесполезных подробностей, отсылок к неизвестным событиям из местной жизни и перечни имен каких-то персонажей, но все было тщетно и сдавшись, он махнул рукой, стал безропотно слушать, черкая в блокнот основные тезисы услышанного.

Все было банально, привычно и буднично- сколь таких поселений встречалось Доку.. Сколь наслушался он таких историй- до зевоты.. Одно и тоже- с некоторыми нюансами. Вот и здесь- растерянное население, ждущее МЧС, сообщений и решений власти, ну и, естественно, ничего не дождавшееся.. Смерти, вырубленное электричество, исчезновение полиции, медиков, армии… и появление граждан, первых сообразивших, что вот он этот шанс- зажить и зажечь, в прямом и переносном смысле.. И граждане зажгли.. да так, что остатки населения нескольких деревень, объединившись, бежали в глушь, бросив все свое добро в покинутых селениях.

Голые и босые, они собрались тут- конечно же не случайно. Место от обжитых- далекое, с простой грунтовой дорогой.. Рядом- Волга, какой- никакой лес и полей хватает.. А главное- пасека, тут еще с колхозных времён стояла пасека.. Мед, воск- в смутные времена вещи стратегические.. Собравшиеся, совсем уж чужими друг другу не были.. Сват- брат, кум- кума ,через одного.. Кто работал вместе, кто учился.. За неделю- обжились, нарыв землянок, наставив шалашей.. Еще неделю- ждали ясности.. Но редкие радиоприемники только шипели на всех частотах, а небо голубело, без белых следов от самолетов.. Только ночью- звёздочки бессмысленных теперь спутников, пересекая небосклон, напоминали о рухнувшей цивилизации..

На всеобщем собрании долго решали- кто виноват, что делать, дрались, лаялись, ругались, мирились, пока не пришли к решению. На утро – лагерь опустел на половину.. Сборный табор рассосался по округе. Вымершая страна легко отдавала свое богатство. Машины пока заводились без проблем, мешки с мукой, крупами, сахаром, цементом – были еще мягкие.. Нашлось и оружие, патроны.. Огромная перевалочная база- склад, заваленная стройматериалом, позволила построить дома: по договорённости, их ставили по типовому проекту, одинаковыми, разыграют потом по жребию. Строить приходилось качественно- а ну, как твой же брак, попадёт тебе же.

Зажили потихоньку, распахав огороды, посадив сады, заведя крепкое хозяйство, уже хрюкали в хлевах свиньи, мычали коровы, даже и лошадей появился небольшой табун.. А местность- на радость деревне, постепенно дичала.. зарастала, дождей с каждым годом было все больше, вода в Волге прибывала, залив округу, заболотив низины. Пруды рыбхоза- незаметно превратились в болота, став еще одной преградой.. Теперь никто без особой надобности в большой мир не выходил- так, контачили с соседями по отшельничеству, да изредка- торговали с молодым государством по соседству.. Беда пришла внезапно, как в старой песне..

Трое великовозрастных шалопаев проверяли сети. Работа тяжёлая, нудная.. топором намаешься, вымокнешь весь- сверху от воды, изнутри – от пота. Вот и решили рыбаки обсушится у костра.. Вылезли на берег- а там бытовка- не бытовка, какая-то хлабуда, из тех, что в лесу для лесорубов делали. Избушка на полозьях. Откуда ее принесло- неведомо.

Как же- любопытство взыграло.. Проверили на свою голову.. А там мертвяк, замёрзший напрочь.. Мертвяк не простой, не местный. Серый, весь в наростах, как дерево больное.. Видно шел- шел, да силы его оставили, залез в укрытие и помер, оставив в наследство сидор. Парни даже подрались – за богатство. Одних золотых украшений- мятых и целых, было не меньше пяти кило.. А еще – непонятные металлические стержни. Тяжелые- тоже, наверно, с золотом. Один для проверки ударили топором, легко смяв- он внутри оказался пустой- так.. порошок, да стекла немного битого.. Остальные тут же выкинули, как ценности никакой не имеющие..

А вечером- у всех троих поднялась температура.. рожи пятнами пошли. К утру- температурили человек двадцать- из тех, кто на добычу прибегал смотреть. К обеду- первый из троицы отмучился, отдав богу душу..

Он решительно ткнул пальцем в точку, точнее кружок, нарисованный среди кучи проток, стариц и озерцов.. Там, по рассказам недавних знакомых из спрятанной деревни, жил таинственный отшельник..

Владислав, с неблагозвучной фамилией -Копыто, привычно покачивался в седле.. Поездка удалась- быдло приведено к покорности и трепещет.. Бойцы развлекались и потренировались.. Свору псов- выгуляли и дали попробовать крови..

Сей юный господин, был бастардом, но сейчас, в нынешние, еще не закостеневшие времена, это было несущественно.. Его мать, простая беженка, выживающая в забытом всеми лагере, попалась, тогда еще, лихому атаману банды, Дубровскому. Будущее было туманным и неизвестным.. а тут- еда, защита и какая-то определённость.. Куда она исчезла потом- никто не знал.. Пропала, оставив младенца.. Говорят, в припадке гнева, ее, подвернувшуюся под руку, случайно убил барон.. Так оно было или нет- Владислава это мало волновало.. Ему было плевать.. Воспитывался он в отдаленном имении, живя там на птичьих правах, оставленный в живых из жалости, или расчета.

Все изменилось в одночасье- однажды, Дубровский охотясь, заблудился и заночевал под одной крышей с сыном. Утром от брезгливого равнодушия барона не осталось и следа- сынок поразил отца умом и сообразительностью и был немедленно взят с собой.. Даже стервозная баронесса- и та благоволила пасынку, выделяя его из всех, поражая окружающих мягким отношением к сиротке..

Полгода Владислав мотался с дружиной, собирая подати, отвозил долю князю, осматривал укрепления на границах, ловил бродяг и разбойников. Похоже, барон определился с наследником- другие дети, выросшие в спокойные, сытые годы- по мнению Дубровского, не смогли бы удержать земли в своих руках.. Теперь Владислав набирал авторитет в дружине. Впрочем, давалось ему это легко- с детства он привык к проходной жизни, гуляя с товарищами по пустошам, сбегая на охоту в мёртвые города, за Волгу… Спать на земле, есть простую еду из общего котла, терпеть лишения – было ему не впервой. Ну и понимание, что от быдла не убудет, а бойцам надо иногда спускать пар, помогало наладить контакт. Однако, панибратства он не терпел и горе тому, кто проигнорирует команду прекращать безобразия и веселье.. Иногда, окружающим он казался гораздо старше, чем выглядел.. Звали его за глаза – «роботом», «стариком», а иногда- «кощеем».

Дружина за спиной посмеивалась, вспоминая верещание и крики селян, посмевших утаить скот, ссылаясь на голодную зиму и мор.. Операция была отработана- баб на сеновал, мужиков пороть, старосту на кол.. И новый предводитель вновь не сплоховал. Нагнал жути.. Бойцы радовались – с таким не пропадешь.. Только вот командир… Глубоко внутри- под маской удачливого и строгого вождя- пряталось брезгливое презрение к тупым животным, ведомым примитивными инстинктами.. Он с радостью убил бы их всех- чтоб сделать мир чище.. Просто время не пришло.. инструмент был еще нужен..

Фрося, как обычно, шлялась по окрестностям, разрывая норы, ловя мышей и сурков.. У собаки хватало мозгов не показываться на глаза чужим и постепенно, она оказалась с противоположной стороны охотничьего домика, прямо напротив того места, откуда собирался штурмовать его доктор..

Бегать и рыть было уже лениво и Фрося упала в свежевырытую ямку, развалясь на прохладной земле… Но, поспать не удалось- вначале где-то рядом, под землёй зашуршало, запахло чем-то живым, тёплым, вкусным. Собака, припав носом к земле, шла за источником, стараясь не шуметь.. у склона неприметной балки, поросшей кустами, добыча остановилась, совсем рядом- лапой подать.. Фрося даже слышала дыхание- частое, прерывистое.. Аппетитно пахло страхом, вызывая инстинктивное желание напасть.. Она уже примерилась было начать раскопки, чтоб достать нерешительное существо, но добыча под землей пришла в движение. Что-то скрипнуло, зашуршало.. Разодрав спутанные стебли, прикрывавшие нору в склоне, высунулся человек- грязный, потный, испуганный. Он недолго прислушивался, высматривая опасности, не замечая, стоящую над ним собаку.. Наконец, вздохнув, он выбрался целиком, ползя на четвереньках.. Небольшой шорох за спиной, заставил его затравленно обернутся- последнее, что он увидел, это была широко раскрытая пасть, откусившая голову незадачливому беглецу.. Острые зубы, походя перекусили ремень сумочки, по ней потоптались когтистые лапы, потом на ней дрыхла сытая собака, дёргая ухом на недалекую стрельбу... Письмо, с приказом идти на помощь- так и не было доставлено адресату.. А совсем скоро- потеряло актуальность.

Под светом звезд, Фрося побежала на поиски хозяина- к укреплению она подходить опасалась. Там горели огни, ржали лошади, лаяли собаки.. Пахло порохом, кровью… Следы нашлись быстро- хозяин их не скрывал.. Покрутившись на месте, под неумолчное, пустое лаянье собратьев, Фрося из озорства оставила пару меток, яростно позагребав лапами неподатливую землю .. Дел тут больше не было и она с чистой совестью растворилась во тьме..

О том, что дело неладное, Владислав понял сразу, да и любой бы понял- тишина.. необычная для вечера, в доме полном народа, собравшегося повеселиться, ну и разбитые ворота, тут бы и дурак догадался- беда..

Внутри показалось – не так все и страшно- посланная разведка призывно махала руками, показывая, что опасности нет.. Несколько трупов, ползающие, мычащие люди, силящиеся подняться.. Слов было не разобрать, речь бедняг была совершенно нечленораздельна.. Основной сюрприз поджидал в доме.. Залитый кровью пол в большом зале, где барон любил закатывать пиры- в тесном кругу, со своими- тела, валяющиеся в беспорядке, кучами.. А на столе- сердечко, выложенное из голов, со стоящей в центре корзинкой..

Владислав открыл ее и зарычал, теряя контроль- только что его план рухнул.. проклятые низшие твари дали себя убить.. Он опрокинул стол, заставив головы раскатиться по залу..

- Догнать! Убить!- взревел Владислав, выскочив на крыльцо.- В погоню!!

Но выполнять его приказы никто не спешил- дружина стояла глухо шумящей толпой, не обращая на крик никакого внимания.. Новость, о том, что барон погиб, никого из верхушки не осталось- ударила по мозгам не хуже кувалды, выбив уверенность из людей.. но как оказалось- не из всех.

- Ти-ххаа!- похоже кто-то попытался взять ситуацию под контроль,- Заткнулись все! Сейчас решим, что делать..

Это был Мишка- Гвоздь, боец, пусть звания не высокого, но пользующийся авторитетом.. Опытный, многое повидавший, да ещё и до кучи, был он в дружине за наставника, обучая новичков премудростям службы, гоняя молодняк.. На беснующегося наследника он не смотрел, потеряв к нему интерес- теперь шансы на взлёт карьеры, выросли неимоверно.. Правда, лечь без сапог в лопухи- вероятность тоже была неиллюзорная. А Владислав- по понятиям Гвоздя, был уже покойник- без бати, он так… юноша одинокий, слабый и без связей, никому живым не интересный..

- Я так думаю, парни,- Гвоздь оглядел затихших слушателей,- Пошлем гонца, к нашему командиру,- так мол и так.. Принимай, ваша светлость, титул и землю.. а мы тебя поддержим.. Верно? Тебе- власть. А нам- награды да звания..

Дружина барона была довольно большая- рыл под тысячу- полторы.. Естественно, возится с ее каждодневными, рутинными проблемами, он не желал, так что, по заветам былых цивилизаций, был у армии командующий- целый генерал. В прежней жизни дослужился он до майора( в мотострелках), после Конца света- забомжевал, бродяжничал и немного разбойничал.. Потом прибился к барону и как человек, из всех самый образованный в военном деле, поднялся ввысь. Звезд с неба не хватал- был крепким середняком. Этого было за глаза- Суворовы тут не требовались, как и Наполеоны, естественно.. Барон, отбывая на охоту, как всегда, оставил верного слугу на посту- за порядком следить.

- Бунт?- взъярился Владислав - мало того, что планы пошли прахом, тут еще и остатки их грозились рассыпаться окончательно..

- Ты, щенок, лучше бы тикал, пока время было.. под шумок.. Парень ты не плохой, понимающий. В другое время- хозяин бы из тебя знатный вышел, не хуже покойного..- Гвоздь печально улыбнулся, он даже говорил с искренним сожалением, - Сам понимаешь, отец мёртв, а без него..

Он махнул рукой, повернувшись спиной к Владиславу:

- Парни, шуметь не будем. Запомните все- живых не осталось. Точка. Никого. Так проще будет..

- Извини, парень, ничего личного, - Гвоздь шагнул к жертве, блеснул тускло нож в его руке,- Лучше не дергайся, результат- от один, просто больнее будет.

- Уверен?- к удивлению убийцы, Владислав, вдруг стал спокоен, он начал пятится, разрывая дистанцию.

- Да пойми, всем лучше станет, не сдюжишь ты, народу сколь побьют- соседи-то, сразу полезут..- Гвоздь, казалось, искал оправдание своим действиям, а может и действительно считал так..

Они застыли напротив друг друга- опытный вояка, сильный, битый, в шрамах от пуль и осколков и молодой, гибкий юноша..

Гвоздь опустил голову, набычившись, осторожно смотря на противника изподлодобья.. Опущенную правую руку он отвёл чуть назад, сжимая в ней нож, а левой -готовился схватить противника.

- Сейчас он меня цапнет за одежду, подтянет к себе и начнет бить ножиком.. Лицо прячет, лоб подставляет..- мелькнула мысль в голове Владислава.. Он полностью расслабился, гнев давно ушел- нужно было спасать порушенное и тут была важна каждая мелочь- новых неудач не простят.. Придется ходить с козырей, покрыв вшивую десятку тузом. А что делать, у него сейчас даже оружия не было- беснуясь в зале, он содрал с себя сбрую, с размаху метнув ее в стену…

Противники топтались, приминая землю - Владислав никуда не торопился, а Гвоздю нужна была эффектная, быстрая победа, без сучка и задоринки.. а запнувшись или поскользнувшись, эффект можно было смазать.. А еще- некая неуверенность сквозила во взгляде Мишки- Гвоздя, баронский отпрыск вел себя неправильно.. Иной бы кинулся в дом- оружия там было немало, а с ним- шансы выжить, немного подросли, за спиной, чувствовал Мишка- колеблются многие, справедливо опасаясь поставить не на то.. Бараны, хоть и с оружием в руках- менять не хотят спокойное существование внизу, на более сытое, но беспокойное- выше по лестнице..

Своего первого, настоящего, - Мишка убил давно, едва перевалив восемнадцать лет- убил правильно, по закону, из оружия, врученного страной.. Далеко отсюда- в горах, покрытых снегом, с дождем, превращающим землю в долинах – в липкую, доставучую грязь.. Возможно, этот бородач был не первым- просто до этого, Мишка Гвоздев стрелял куда-то вдаль, не целясь- все стреляли и он тоже.. А этого срезал- практически прицельно, сидя в засаде, поймав на мушку смутные тени, перебегающие дорогу в сумерках.. Одна из них упала- споткнувшись, мертво разбросав конечности.. В зеленку постреляли, сбивая ветки и листья, но дальше не сунулись, опасаясь ответа.. Тощий бородач, воняющий немытым телом, так и остался валятся в кювете- забрав автомат и патроны, его утром спихнули с дороги, а Мишка тупо смотрел на своего первого убитого врага- ничего особенного.. грязная, равная одежда, мусор в бороде, запекшаяся кровь у носа.. Оскаленный рот, заползающие в него мухи, жирные с зелёным и сизым отливом… Потом мертвецов было немало- но отчётливо запомнился только первый.

Гвоздь бросился вперед- быстро, неудержимо. Схватив противника за воротник, он дёрнул несопротивляющуюся жертву к себе, вгоняя ей клинок в живот.. Привычно поворачивая его в ране, Мишка отстраненно удивился- слишком легко все вышло.. А затем голова Владислава ударила в его лоб, да с такой силой, что Гвоздь поплыл- не ожидал он такого от будущего покойника, а с такой раной- не живут долго в это время..

Два чёрных провала на месте глаз- пульсирующие, пугающие до обморока- Мишка не обделался только по одной причине- в мозгах звенело и плыло.. А затем- новый барон влепил своему противнику пощёчину- звонкую, обидную.. Ладонь была липкая, как смола, а еще, что-то острое пропороло щеку, кольнув как иглой. Ноги подкосились и Гвоздь упал на землю.. выпустив бесполезный ножик. Владислав, перешагнув через тело, гибко изогнувшись, подхватил трофейное оружие, ловко крутнув его в руке..

- Кто еще хочет бросить вызов?- от хриплого голоса нового барона, кольнуло болью в ушах, заставив бойцов неуверенно оглядываться..

Найдись сейчас новый вожак- возможно и люди решились бы на схватку, точнее убийство- никакие умения не спасли бы от двух десятков стволов.. Но, видно буйных было мало.. Да и пугал их Владислав, вызывая инстинктивный страх- некоторые потом рассказывали, дескать, глаза – черные, как у демона, лицо бледное. И как такому перечить? Только кто их слушал.. Враки обычные.. Байки, из тех, что рассказывают у ночного костра детишки..

Гвоздь поднял гудящую голову- и застонал от резкой боли.. Лицо горело, как ошпаренное кипятком… Прежние мысли, надёжный и хитрый план- сейчас, почему-то казались сущей ерундой.. Барон Владислав- самый лучший вариант. Кто, если не он? Против могут быть только дураки, или хуже- враги..

Короткие, простые установки, вбивались в «потекшие» мозги кувалдой, меняя психику человека… На щеке, в месте укола- у Гвоздя набухло пятнышко, на вроде комариного укуса.. Внешне – ничего особенно.. А вот.. на иной взгляд, знающий человек, умеющий видеть- легко бы рассмотрел жирные, похожие на червей линии, расползающиеся от места внедрения, образовывая узор метки подчинения..

Мишка- Гвоздь встал за плечом хозяина, пошатываясь на нетвердых пока ногах:

- Все, братва. Кончай базар. Слава новому барону!!

- Слава!!- вначале нестройно, а потом, разгорячаясь, скидывая психическое напряжение, все громче и слаженно, скандировали бойцы: Слава!! Слава!!

Только Владислав стоял с каменным лицом- на болвана- Гвоздя пришлось потратить один зародыш.. А они- созревали очень медленно.. Слишком низкий ранг был у нового барона, слишком мало доверия он заслужил. А теперь- все стало хуже, план по захвату княжества вернулся к началу. Это злило и пугало.. Гнев повелителя- мучил и терзал.. Испытывать его вновь- очень не хотелось..

Дождавшись спада энтузиазма, он начал раздавать распоряжения, готовясь искать, карать, наказывать..

- Чувствую себя гномом.. Пауков только не хватает.. – доктор пыхтел впереди, таща носилки.

Почему гномом и причём здесь пауки, Юрка не знал, но разговаривать не тянуло- больно уж местность была поганая.. Сыро, кусты, деревья.. Грязь, местами по колено, тоже настроения не добавляла..

Вчера, на экипаже, проехали совсем ничего, от силы часа два.. Гнали напрямки, полем.. Съехали с дороги, правда, по уму- выбрали уходящую вдаль, в нужном направлении дорожку, затянутую дерном, но с остатками асфальта в центре, да покатили по ней, стараясь следов не оставлять. Потом ушли на целину, идя по компасу, затем еще заброшка, вновь целина.. Последней была узкая бетонка, с кусками плит- ехать по ней было мучением. Дорога, мотаясь по полям, привела их в заброшенный колхоз.. И заброшен он был, похоже давно, еще во времена буйства цивилизации..

Торчащие ребра бетонных конструкций молочного комплекса, стены были давно разобраны, металл срезан, дома на кривых улицах- без окон, или с окнами, но забитыми досками.. Крыши рухнули, внутри печальных, ободранных коробок, росли деревья.. Столбы, покосившиеся, упавшие- со снятыми проводами.. Хлам, брошенный уезжающими- ржавые ведра, куски пластика, бутылки.. Запустение и разор..

Остановились у небольшого пруда- рядом с местным ДК. Солидное, типовое двухэтажное здание эпохи минимализма, с бетонными колоннами, поддерживающими бетонный же козырёк, изогнувшийся над широким крыльцом. Судя по уцелевшим вывескам, там же была больница, местная администрация, библиотека.. Небольшая площадь- с разросшимися елками, некоторые уже выросли в щелях меж бетонных плиток, взломав корнями покрытие.. Ряды ржавых остовов от скамеек, бюст какого-то мужичка, сплошь покрытого пылью и рыжей хвоей, рядом- бетонная стела, с немыми, неразличимыми буквами… Вот и все- больше ничего тут не было.. Ну клумбы еще, растресканные, зеленеющие молодым бурьяном и рыжеющие ржавой арматурой. Пейзаж привычный- пустота и разруха..

- Юрка, сгоняй на разведку, похоже, клуб тут единственное приличное место для ночёвки..- доктор зарылся в медикаментах- Макса растрясло и ему стало хуже..

Выкрошившиеся бетонные ступени, в полосках зеленого мха, с торчащими травинки из щелей, пусть время их потрепало, но они были еще крепки.. Когда-то тут побывали мародеры, а может- туристы, или те и те сразу.. Заколоченные двустворчатые двери, валялись выбитыми, похоже, они пошли на дрова- тут же на крыльце остался след от костра.. Кострище было уже из этих времён- огонь тут пылал, максимум, год- два назад.. Значит, кто-то шарился тут, искал чего-то, вынюхивал, а может, старый ДК стал приютом на ночь одинокому бродяге? Кто знает.. Главное- сейчас никого тут нет..

В тамбуре было пыльно и сумрачно- вечер как- никак.. Пыльные стекла, разбухшее дерево- внутренние двери заклинило намертво, ладно, крайняя левая оказалась чуть приоткрыта, на ней даже сохранилась пружина, насквозь ржавая, но упрямо продолжавшая свою работу. Кто-то, когда-то забил под полотно клин, не давая двери закрыться, но деревяшка сгнила и пружина сделала свое дело практически до конца.. Небольшая щель- руку только просунуть.. Юрка навалился, напрягся- с влажным чавканьем гнилые филенки распались на куски, водопадом рухнули стекла, звоном разрушая тишину «склепа».. Пахло внутри застарелой падалью, сыростью, плесенью и грибами.. на бетонном полу валялись лоскутья тряпок, какие-то бумажки, косточки и черепа мелкой живности.. Семенов прикрыл глаза, привыкая к темноте- фойе было большим, высокие потолки с лепниной подпирали четыре колонны, справа чернели решетки гардероба.. Остатки красной дорожки тянулись куда-то в темноту- Юрка пригляделся- широкий вход, сияющий распахнутыми дверями, был завален, рухнула видневшаяся там лестница, ведущая на второй этаж.. Внезапное движение в темноте заставило его вскинуть оружие… А затем выдавить нервный смешок.. Ложная тревога- это было большое зеркало, повешенное для сельских модниц- поправить макияж перед танцами, а может и после..

Пахло ландышем.. Тихо, умиротворяюще.. Что-то шептало, что сюда идти не надо, не для чего.. Тут опасно, смертельно опасно.. Семенов тряхнул головой, отгоняя морок- но это не помогло, шагать туда, в жуткий, страшный сумрак совершенно не хотелось.. Два маленьких шажка дались с таким трудом, что пришлось остановиться, борясь с предательской дрожью в коленях.. Осмотрев груды хлама из разломанных сидений, лежащих вдоль стен, Юрка, плюнув, выскочил на улицу.. Темнота за спиной, издевательски пахла сиренью..

Оглядываясь, он подбежал к Доку, рассказав все без утайки..

- Заставь дурака.. – заворчал доктор,- Молодежь… Сам схожу…

Он сунул руки в карманы и побрел к ДК, поднялся по ступеням и скрылся внутри.. А через минуту- уже быстро шел обратно..

- Знаешь, Юрка, давай другое место найдём,- смотря в сторону пробормотал Док, - Сыро там, Петровичу вредно… Да что мы, старые бродяги, на земле не переночуем?

Только долго ехать не удалось- минут через сорок, когда уже стало совсем темно, пришлось остановится- кустарник заполонил все пространство, мешая движению.. Лошадей распрягли и отправили на свободу- пастись и жить самостоятельно.. Петровича уложили под куст, натянув над ним тент, а сами расположились рядом, жуя батончики из сухпайка.. Костер разводить не стали- чтоб не навести на лагерь непрошенных гостей..

Юрка лежал и смотрел на звезды, пели ночные птицы, где-то рядом стал надрываться коростель.. Шуршали неведомые зверушки в кустах, поодаль, что-то большое прошло, ломая ветки, вертелся по соседству Док, видно, какая-то мысль не давала ему покоя, мешая уснуть..

- Вот идиотизм! Ведь чётко знаю- нет там ничего опасного.. Четко- а нет, не могу, все внутри орет- тревога, беги.. И запах.. розами пахнет, Юрка, розами..- доктор сел, уставившись в темноту невидящими глазами,- Чертовщина.. Мистика..

Фрося не спеша бежала по следу, уверенно догоняя хозяина.. Темнота ей была не помеха, а местные хищники- сами спешили убраться с дороги, безропотно признавая силу вторженца. Впрочем, собака не отвлекалась на добычу – время на охоту будет потом.. В заброшенном селе она задержалась- вначале напилась, забравшись в прохладный пруд, а затем начала разбираться в следах.. Сунулась она и в ДК, мохнатой тенью проскользнув сквозь двери.. Спертый воздух с ароматом апельсинов защекотал ноздри, заставив Фросю чихнуть.. Она принюхалась, место пахло перспективно- тут определенно была еда.. Осторожный шаг в глубину помещения, отозвался лёгким сомнением в правильности действий, но тут же вся эта ерунда была забыта- нос и уши подсказали место, где спряталась добыча.. Фрося прыгнула, в два скачка долетев до самой большой кучи хлама- куски ДСП, железки, пара вешалок из гардероба, обломки каких-то досок, все это навалено в причудливую конструкцию, разлетевшуюся от удара лап. Собака сейчас напоминала мышкующую лисицу. Сунув нос в развороченную груду обломков, она включила «пылесос» на полную мощность, вынюхивая вкусный запах страха.. Широкая башка и сильные лапы легко разбрасывали хлам, идя по следу. Что-то мелкое, шустрое, выскочило оттуда, метнувшись в угол, к тёмному пролому в стене. Скрежетнули Фросины когти по бетонному полу, она бросилась за добычей, но вначале кусок заплесневевшего паласа неудачно попал под лапу, заставив поскользнуться, а затем- пол повел себя предательски.. Худая крыша текла, как решето, и видно, часть воды просачивалась сюда- за годы, бетонная поверхность тут стала ноздреватой, выкрошилась, а потом- на ней вырос толстый слой жирной, скользкой плесени… Грохнувшись набок, Фрося скользнула по ней, как по катку, тщетно пытаясь дотянутся до убегающего существа.. Еще потеряла она время- вставая, так что, пришлось разгоняться, не думая ни о чем- едва серый силуэт скрылся в дыре, как собака, гася инерцию о стену( посыпалась штукатурка, сверху, с потолка упало пару гипсовых лепнин, да пыли – немерено), кинулась на пол и засунув в пролом лапу, зашерудила там, в надежде на успех. Чудо произошло- на одном из когтей забилось что-то живое.. Цапнув его покрепче, довольно ворча, Фрося начала пятится, доставая на свет свой улов. Добыча извернувшись, пару раз куснула собаку за лапу, когтями вырвала несколько клочков бело- серой шерсти, но Фрося лапу не разжала, сочтя ущерб приемлемым..

Даванув пискнувшую добычу зубами, собака с интересом стала обнюхивать тушку- тварь была небольшая.. Раздутая как дыня башка, махонькая мордашка, напоминающая морду пекинеса. Мелкие, игольчатые зубы – торчат вкривь и вкось.. Тонкая шейка, поджарое, тощее тельце, лапки- хворостинки и росточек- метр с кепкой. По три пальца на руках и ногах- с короткими, но острыми коготками.. Смущал Фросю запах- опыт, глаза, уши- все говорило, что это- еда. Нос теперь вещал- несъедобно, вредно, ядовито и опасно.. Возникшую дилемму надо было решать- подхватив зубами обмякшее существо, собака потащила его на суд к хозяину. А минут через пять, на свежем воздухе, еда вновь запахла едой.. Удовлетворенно вздохнув, Фрося проглотила тварюшку и побежала дальше по следу..

Ночью спящего Юрку кто-то осторожно обнюхал, а потом привалился к нему горячим телом, устало выдохнув.. А на рассвете- его разбудил бодрый доктор, уже успевший соорудить носилки- из двух жердей и плащ-палатки. Скудный завтрак настроения не поднял и переложив мирно спящего Макса на новое средство передвижения, отряд потрусил куда-то в заросли..

- Заблудились, что ли? Аномалия магнитная? Шли по компасу, - доктор разглядывал древнюю карту..

По ней тут была небольшая деревушка и каскад здоровенных прудов- наследство благополучно умершего рыбхоза. Позже- их использовали для платной рыбалки, купания, отдыха.. По карте и расчётам – Семенов и Док должны были стоять на берегу одного из них, но впереди тянулась травянистая, кочковатая равнина, поросшая редкими деревцами и кустами.. Уставший Юрка молча спустился по небольшому склону и в надежде найти немного воды, чтоб умыться, шагнул с одной кочки осоки на другую, а затем на третью.. Поверхность равнины заколыхалась, кочка под ногами внезапно опрокинулась.. Разорвав тонкий ковёр из переплетенных корней и стеблей, Семенов бултыхнулся в гнилую жижу, уйдя в нее почти с головой.. Он только и успел схватится за жёсткую осоку, удерживаясь на плаву..

- Ну вот,- доктор подал ему конец жерди, выволакивая незадачливого Семенова,- Не врёт карта и компас. Вот они, наши пруды..

А дальше- долгое, монотонное путешествие, с перебиранием на ту сторону по узкому перешейку, усыпанному обломками бетона и кирпичей. Юрка брел, изредка помахивая головой, отгоняя надоедливых слепней.. те не кусали, но так и норовили присесть на открытую кожу, противно щекоча ее лапками.. Болотины, лес, ручейки, старицы- воздух стал влажным, похоже, река была близко.. Постепенно, под ногами перестало чавкать, надоедливых кустов стало меньше, дорога начала ощутимо забирать вверх.. Нашлась мелкая тропка- так, едва- едва. Пунктиром- то есть, то пропала.. Вот по ней пошли ходко- да и наверху начал продувать ветер, неся прохладу..

Часам к двум- показалась деревушка. Стояла она у леса, видимая с одной только стороны, с той , откуда вышел отряд. Да и то, из-за молодых крон торчали только крыши- года через три- четыре, спрячутся и они.. Дома стояли неживые, но видно, что не брошены без присмотра- заборы стоят ровно, окна прикрыты, двери на запорах. Трава выкошена вокруг- чтоб пожара не случилось.. Две улицы- четыре параллельных ряда домов из кирпича и пеноблоков. По прикидкам Юрки- их было штук сорок.. Деревня была из нынешних- асфальта нет, столбов тоже, ящиков почтовых не видать.. Пусто и мертво.. За околицей нашлось кладбище- десятка два крестов и холмиков, да одна, большая могила- братская..

- Похоже, нам туда, там хозяин живет,- Док мотнул головой, показывая направление,- Представимся, чтоб было все пучком, да дом займем.. Их тут много..

Единственный жилой дом – судя по дыму откуда-то из-за него, стоял отдельно, метров за двести от деревушки, на невысоком, плоском, заросшем липой, холме. Дорога к нему была натоптана- видимо, часто ходили, были даже следы от колес- широкие, наверняка, тачка, и узкие- велосипед.. Поднимались осторожно- мало ли что. Хозяин, похоже, был оригиналом- вместо заборов- плетни, с уродливыми горшками на кольях, калитки и ворот не было, зато везде по двору- клумбы с цветами.. Чистенько и красиво.. Да и дом сам был аккуратный, оштукатурен и окрашен в светло-зелёный.. Колодец расписной, с крышей, рядом с домом- крепкий сарай, внутри- виднелись телега и велосипеды..

- Фу.. Дошли..- выдохнул Док, а затем, глиняный горшок рядом с его головой, разлетелся на миллион мелких осколков..

-

Предаваться унынию и самокопаниям доктор не стал. Прошлое не изменить, а значит смысла в сожалениях и рефлексиях не было. Подлатав Семенова, он взялся за следующее дело в списке.. Из рюкзака Док вытащил телескопический щуп, разложив его на всю длину- сантиметров на девяносто. Гибкую вершинку он слегка изогнул и навинтил на нее небольшое зеркальце овальной формы..

Выставив его над землёй, доктор первым делом рассмотрел пулеметчика, точнее, далёкую амбразуру.. Было отлично видно- стрелок чувствует себя прекрасно и терять сознание не спешит.. Только после этого Док стал осматривать Макса. Тот неподвижно лежал на животе, неловко придавив вывернутую левую руку..

- Петрович.. жив? – окликнул он друга.

- Ох.. пока.. вроде..- донеслось глухо..

- Тогда погоди.. сейчас вытащим, - доктор обернулся к Юрке,- Семенов, отползи потихоньку, метров на пятьдесят, да пошуми.. Надо отвлечь козла на вышке..

Дождавшись кивка, дескать понял, Док крикнул:

- Макс, шевелится можешь?

- Думаю да..

- Метра через три, впереди- канавка.. Юрка пошумит, сигай в нее.. А там посмотрим.. Думать будем..

Семенов полз вдоль гребня, старательно вжимаясь в землю.. Он тихо радовался своей удачливости, а также: научно- техническому прогрессу.. Попавшая в грудную пластину пуля- оставила глубокую каверну.. Верхний слой брони пошёл крупными трещинами, а вот нижележащие слои- в каждом трещинки становились все меньше и меньше, пока не сходили на нет. И, вообще, в самом низу- повреждения уже начала затягивать тягучая, похожая на гудрон или битум, масса.. Юрка подозревал, что вскоре повреждения чудо- костюма зарастут..

- Готов,- облизнув пересохшие губы, он крикнул Дока.

Дождавшись отмашки, Семенов выставил свою Сайгу над природным «бруствером» и начал стрелять куда-то в сторону противника.. Он едва успел спрятаться, когда над головой запели пули, полетел сверху какой-то сор, срезанные травинки..

Лишь только далёкий стрелок отвлекся, Максим, дернувшись, последним усилием, сумел перекатится в укрытие.. А следом, прямо у его головы- шлепнулся оранжевый прямоугольник аптечки..

- Коли все подряд, да быстрее,- орал из-за бугра Док..

- Как же.. быстрее.. Тут впору сдохнуть..- бормотал Макс- рывок не прошел даром, сознание мутилось, картинка в глазах плыла, волнами накатывала дурнота..

Он даже не сразу сумел открыть аптечку, бессильно царапая пластик ногтями..

- Ну чего там? – надрывался приятель..- Все уже?

- Дай ты сдохнуть спокойно. Достал.. - Максиму казалось, что он кричит, а на самом деле, он едва шептал.. Да и разозлившийся из-за исчезновения добычи пулеметчик, не жалея патронов, обрабатывал окрестности, лишь прерываясь на перезарядку и смену ствола..

- Похоже, у пациента башню клинит,- доктор наблюдал за вышкой, пересказывая увиденное Юрке,- Ишь, как из шланга поливает, а главное- все не туда.. Садит по площади..

И в ту же секунду, как бы подтверждая его диагноз, ствол пулемёта задрался вверх, выпустил куцую очередь, наконец-то замолкнув..

- Спекся!!. Семенов- Макса сюда.. бегом.. аллюр три креста..

Юрка обернулся быстро- никто по нему не стрелял, тишину нарушало только далёкое коровье мычание, да крики птиц.. Аптечкой Максим воспользоваться не успел, потеряв сознание и теперь Док, стянув с него комбез, колол ему один инъектор за другим.. Раны были скверными- грудь, рука, живот.. Обычный, древний человек давно бы умер без срочной помощи, но модифицированный симбионтом организм нового хомо сапиенса- успешно сопротивлялся.. А подстегнутый нужными препаратами- мог совершить небольшое чудо..

Семенов засыпал в раны серый порошок- не жалея, густо засыпая края и раневой канал, а затем лил воду. Смесь пенилась, застывая бугристой коркой, намертво прирастая к коже.. Тело Макса крутили, переворачивали, обрабатывая каждую рану.. Последний штрих- достав из рюкзака чекушку, доктор, недрогнувшей рукой, свернул пробку и залил раненому добрую половину в рот, пояснив, что сейчас, важен каждый процент ускорения регенерации.

Выщелкнув очередную таблетку, он забросил ее под язык, помахав рукой перед пришедшим в сознание Максом..

- Сейчас тебе станет хорошо, боль пройдет.. Мы скоро, постарайся не сдохнуть..- доктор упруго заскочил на невысокий гребень, разводя руки в сторону, вызывающе изображая мишень.. Распятие он косплеил недолго- подхватив валявшийся в траве штуцер, Док помчался к воротам- напрямик. Юрке пришлось поднапрячься, чтоб догнать беспечного шефа..

Через ворота прошли без проблем- просто взорвав. Наскоро прилепили к ним динамитную шашку, дернули за веревочку, подождали в стороне- дверь и открылась. Неширокий двор, заваленный мусором и щепой от взрыва.. Тела- удивительно немного, похоже, большая часть сумела спрятаться, перед тем, как потерять сознание.. Сразу было видно, что дом не предназначен для осады- широкие окна на всех этажах, даже решёток нет.. Крыльцо напротив ворот, двери входные- хлипкие, на пару ударов тараном..

- Постой тут, осмотрись, а я схожу.. У меня дела, - доктор пошёл вдоль частокола- к вышке. По лесенке он взобрался мигом, замерев на секунду у открытого люка ..Тишина- Док влетел внутрь, готовясь к противодействию, но никто не стрелял, не бросался с ножом и боевым криком.. Пулеметчик сидел, прижавшись к стене, безучастно смотря на ворвавшегося противника..

- Ноги не ходят.. Руки отказали.. Твоя, козел, работа?- похоже паралич не успел распространиться и речь бойца осталась довольно внятной..

- Моя, - не стал скрывать доктор..

- Стреляй давай.. Что тянуть? Повезло вам- меня накрыло.. Двоих только срезал.. Сдохнут, надеюсь..

- Петровича подранил- но он жить будет.. А полковнику- шрам на морду и броню покоцал.. Вот и весь результат

- Хреново. Дай закурить, что ли, напоследок.. Думал… И тут не повезло..

- Перебьешься.. Честно скажу- особых претензий у меня к тебе нет.. Долг, то- се.. Понимаю- сам такой.. За такое рвение- лично бы наградил.. Проблема одна- ты стрелял по нам.. друга поранил. За это- накажу.

- Болтаешь.. как..баба..

- И то, верно.. Звать тебя как? На прощание скажи?

- Вова… Вист..- пулеметчик уронив голову, вырубился.

- Гад, ты Вова.. отрубился не вовремя, весь воспитательный процесс насмарку..- прошептал доктор, доставая ТТ..

Два пистолетных выстрела заставили Юрку вздрогнуть от неожиданности, хоть он и ждал что-то подобное.. Минуты через две- на землю спустился доктор, весело потиравший руки..

- Готов?- спросил Семенов..

- Вот скажи мне, Юра, откуда в столь молодом организме- такая патологическая тяга к убийствам? За что мне надо было его застрелить? За то, что он по нам стрелял? Дак он нас первый раз в жизни видел- о том, что мы замечательные, красивые, хорошие- никто ему не говорил.. Парень делал то, что делать был обязан.. И хорошо делал- можно поучиться.. Так что, жить будет. Прострелил ему колени, помощь оказал, чтоб кровью не истёк.. Он, когда выздоровеет, от нас уже и след простыл.. А там, глядишь, чем черт не шутит- перейдёт на нашу сторону, когда-нибудь.

Доктор поковырял землю ногой, походил кругами, остановившись у тела какого-то бедолаги- судя по валяющемуся рядом автомату, это был один из дружинников барона..

- Полковник, контролируйте двор, а я сейчас,- подхватив с земли чей то топор, Док скрылся в доме.. Вернулся он через полчаса- в пятнах подсыхающей крови, с размахом всадив перепачканный, с налипшими волосами на лезвии, топор в доски крыльца, видимо, давая выход плохому настроению..

- Одного пациента нет,- все переискал.. пусто.. Если в других постройках не найдем- зря заезжали.. – уже без эмоций он ответил на немой вопрос Юрки..

Обыск ничего не дал- один из клана Дубровских отсутствовал напрочь.. Все тела, найденные в конюшне, хлеву, бане- были явно простолюдинов.. А валявшиеся у стен дружинники- не подходили под описание. Это были крепкие, зрелые дядьки.. А нужен был юноша лет двадцати- тонкий, аристократической наружности, с длинными волосами.. Мишель описал его точно- хоть и видел редко.. Облазили все еще раз- бессмысленно теряя время..

- Держите, полковник,- доктор сунул Юрке широкие, короткие ножны, с торчащей из них длинной рукояткой, - У барона неплохой кузнец. Вещь по происхождению не наша, с востока. Но, ковали тут. Китайский меч- убийца катаны. Будет чем рубить дрова и мясо- а то ваш топор- инструмент специфический..

Клинок меча был широк- с ладонь, а обух- чуть ли не полсантиметра в толщину, так, по крайней мере, показалось Семенову.. Плавно изгибаясь, лезвие расширялось к своему концу. Колоть таким мечом было затруднительно- а вот рубить … Раны должны были получатся чудовищные- благодаря балансу и двуручному хвату. Меч Юрке понравился- тяжелый, компактный.. а еще по клинку шла красивая вязь рун, образуя замысловатые узоры..

- Дадао. Китайцы им японцев шинковали, если добегать успевали,- влез с исторической справкой Док.

Кто такие китайцы и японцы- Семенов помнил смутно, жили они где-то у моря, там и сгинули..

- Ты, кстати, заметил- местные все чистые,- доктор, равнодушно перешагнул через тело какого-то бедняги, неудачно попавшего под взрыв.. Щепки и гвозди нашпиговали его как моряка эпохи парусных кораблей, во время ожесточенного сражения..

- Да я как-то не обратил…

- Полковник, вы делаете мне больно.. Радует одно- в нашей команде есть не только сильные, но и умные люди, не забывающие о деле..- вздохнул грустно Док..

Из укрепления доктор выбрался с туго набитым рюкзачком- розовым, со стразами.. набрав в него, как он объяснил, небольшие сувениры.. Бывшим хозяевам они уже не нужны, а новым- смогут облегчить жизнь..

Тело Макса потащили на руках- прямо к лошадям, теперь уже не скрываясь..

Раненый вел себя тихо- пускал слюни, сопел носом и на слова с тормошением, совсем не реагировал.. Болтался у Юрки на плече как мешок с картошкой.. Максима уложили на сидение, Семенов присел рядом, придерживая бесчувственное тело товарища, а Док, взявшись за вожжи, погнал экипаж куда-то в наступающее сумерки..

- Надо залечь на дно, переждать суматоху.. А к местным- соваться нельзя. Сдадут сразу. Даже если заплатить. Деньги возьмут, а сами донесут. – остановившись на перекрёстке, доктор изучал карту, ища возможное убежище,- Полезем в болота.. там тихо, хорошо, собаки не найдут..

Лежать было хорошо.. мягко.. тихо и покойно.. Постель правда была необычная- ходила мерно вверх- вниз.. А сам Мишка полулежал- полусидел, судя по ощущениям.. Снился какой-то кошмар, дикий, нелепый… Хорошо, что он исчезнет, как только остатки сна пропадут…

- Я все же настаиваю … О! Наш славный хозяин очнулся.. – ввинтился в череп голос из кошмарного видения,- Право- слово, в вашем возрасте нужно следить уже за здоровьем, хлопайтесь в обморок как девица при виде гусара..

Мишка застонал, поняв внезапно, что ничего хорошего не будет, а сновидение- совсем не сновидение, а реальность. Жестокая и бессмысленная.. Он открыл глаза, поняв, что оттягивать дальнейшее бессмысленно.. Слева и справа от него были протянуты лапы- кто-то положил его бесчувственную тушку на спящую собаку, умостив на шерстяном боку.. Сама псина развалясь , беспечно дрыхла, совсем не отреагировав на осторожные Мишкины движения, когда он осторожно, судорожно вздрагивая, попытался отползти подальше..

- Садитесь, Михаил, подкрепитесь перед разговором.. у покойного Дубровского, чудесный повар.. С вами мы уже заочно познакомились, через ваших… подчинённых.. а нас можете звать по-простому, по-приятельски – я Док, это вот- Юрка, а мужик с недовольной мордой- Максим Петрович..

Кивая головой и бормоча, дескать , рад знакомству, ( а кто бы был не рад), Мишка уселся на краешек стула- прям напротив троицы своих угнетателей.. Честно сказать, вкуса блюд он не чувствовал, молотя все на автомате, закидывая в рот и глотая практически не жуя.. Голова его сейчас была забита мыслями, далёкими от еды..

- Вот, полковник, смотрите, хороший аппетит- признак человека, которому нечего скрывать, человеку прекрасному, доброму и славному..

- Да ему сейчас дерьма наложи, он слопает и не заметит..

- Максим Петрович, мы же за столом.. Впрочем, ваше замечание не лишено смысла.. Михаил.. прервитесь.. Хватит уже.. Это я вам как врач советую.. ложкой вы роете себе могилу..

Мишка расслышал только про могилу и испуганно замер.. В нее ему определённо не хотелось..

- Прекращайте уже дрожать, Михаил, что мы, маньяки? Поверьте, убивать все живое на пути мы не планируем, и вообще- в нынешнем мире, наш отряд, далеко не на первых местах в деле сокращения популяции людей.. Разве что полковник несколько кровожаден, но ему и так уже хватило.. Бог мой, да мы и баронессу вашу не тронули, если бы она не схватилась за кнут.. и ваш дурак барон, решивший ограбить, ну или казнить трех путешественников, мирно сидящих у костра.. А результат? Изгадили всю поляну, испортили еду, и умерли, до кучи.. максимально кроваво.. Дальше сами понимаете, навестить вас- в смысле это место, было делом чести.. Впрочем- как вы видите, никто из безоружных не пострадал.. Так что не бойтесь, а просто ответьте нам на пару вопросов, да ступайте с богом…

Мишка сдулся как лопнувший шарик и начал рассказывать.. Вопросы следовали один за другим, иногда повторяясь, правда, допрос, ну или как подчеркивал постоянно доктор- дружеская беседа, продолжался от силы час.. Причем, к концу разговора, Мишель окончательно успокоился, убаюканный задушевной беседой- никто его за шиворот не таскал, прикладом по почкам и пальцам не бил, зубы не драл. А вели себя с ним уважительно, блюдя человеческое достоинство и права.. Давно с Мишкой так никто не говорил- как раньше.. без спесивости и глядения как на говно, или наоборот, с заискиванием и раболепием. Все было в точку, в пропорцию, так что, размякнув, дворецкий выложил мно-о-ого секретов и тайн..

- Вот и все, спасибочки, Михаил за беседу, было все интересно и познавательно..- Док, потянувшись, встал из-за стола,- Рады были познакомиться.. Но, нам пора, служба и все такое.. Понимать должны..

- А нам что делать? Что теперь?..

- А, вам, дам совет- не нужно соваться обратно.. лучше переждите.. Тут воздух чистый, птички, природа.. отдохните дня три.. Купайтесь, загорайте, лечите нервы, это я вам как врач советую..

Сборы отряда были недолгими- путешествие верхом Док отмел сразу, сказав, что задница у него родная, а не казенная. Тем более, нашлась в лагере бричка, ну или ландо, фаэтон.. В общем, четырехколесное средство передвижения, движимое с помощью лошадей.

- Яркий образчик постмодернизма,- бормотал доктор, закидывая баулы в ящик для багажа, выкинув оттуда без всякого сомнения какое-то тряпье и запас косметики..

Сам экипаж представлял из себя смесь эпох и технологий- архаичный верх, пришедший, казалось из времен помещиков, крепостного права, крепко стоял на мотоциклетных колесах и пружинной подвеске..

Отъезжали при полном молчании- только доктор прощально махал панамкой. Угрюмо стоявшие люди никак на это не реагировали.. один, внезапно ставший изгоем Мишка помахал в ответ, но тут же стушевавшись, опустил руку.. Меж ним и остальными выросла незримая стена- пусть он дышал, говорил, шевелился- это было не важно.. Для всех он был покойником. И стоять рядом – значило то, что покойников могло бы стать больше..

Едва гости скрылись из вида, толпа пришла в движение- кучками, бросив все вещи, люди побрели туда, где был их дом, привычная жизнь и хозяева. Только Мишка никуда не пошел. Себя он считал неглупым человеком, да и предостережение доктора, мимо ушей он не пропустил.. Поэтому, плюнув на все, он с удовольствием содрал с себя опостылевший костюм, а затем, у полевой кухни, облился тёплой водой из бочки, смывая противный пот.. По- хозяйски, никого не боясь, Мишка в одних трусах бродил по лагерю, готовясь к путешествию. В баронском шатре он переоделся в лёгкий, летний комок- пусть несколько тесноватый, но, была надежда, что через пару дней костюм станет впору.. Новенькие, не разношенные ботинки, коврик, спальник, посуда, рюкзак- все поменяло хозяина, став Мишкиным имуществом.. Да и если рассуждать- зачем дохлому барону шмотки? Ну, и еще одно- раздумывая над всей этой ситуацией, Мишель пришел к одному выводу- гости, лишившие его хозяина, были людьми не простыми.. Мишка был уверен- это были «курганники».. По легендам, рассказываемым повсеместно, цепь радиоактивных могильников- была прикрытием, а на самом деле- там была сеть бункеров для правительства и представителей элиты, сеть, позволяющая спокойно жить сколь угодно, плюя на атомную войну, метеориты, болезни и прочие прелести.. Бывалые дружинники, бродящие иногда вдоль границы, ловя рабов, бродяг и гоняя беглую шваль, болтали о огнях на курганах, вылетающих из земли тарелках, о странных следах, оставленных неизвестной техникой.. Якобы, сидящие под землей, выжидают момент, чтоб вернутся и захватить власть.. А пока- следят и вынюхивают, плетя интриги и строя козни..

Раньше, Мишка относился к этим байкам скептически, считая обычным враньём, но сегодня, его уверенность в том, что это миф, дала трещину. Слишком наплевательски отнеслись гости к возможной мести наследников, отмахнувшись от нее как от несущественной проблемы, а ведь связываться с Дубровским опасался даже князь- в случае серьёзного конфликта, победа вышла бы Пирровой.. А тут, походя, трое, практически безоружных людей, смахнули ладью с шахматной доски, прихлопнув как комара.. И судя по расспросам, решили продолжить геноцид наследников.. Благо, удача была на стороне небольшого отряда- именно сейчас вся благородная шобла была собрана в одном месте.. Ну и еще пара фактов в копилку – собака.. Как полагал Мишка, вспоминая отрывки читаных статей, коментов и прочей инфы из прежней, доапокалиптической жизни- никакая радиация за такой короткий срок не даст появится такому мутанту.. Взяться Фросе было неоткуда.. А вот лаборатория в бункере… Не зря перед самым началом мелькало во всяких СМИ- эксперименты, клонирование и т.д. и т.п… Лица у двоих- чистые, без следочка болезни.. Гладкие морды, как раньше.. Третий- Максим, выбивался своей серотой, но и тут можно было найти объяснение..

Возвращаться обратно- не было смысла.. он догадывался, что там будет пепелище и трупы. Зрела в душе такая уверенность.. Так что, Мишель, стоя у работающего пока холодильника, спокойно заворачивал осетровый балык в желтоватую, рыхлую бумагу. Это был его запас на дальнейшее будущее.. Немного крупы, соль, заварка, консервы, аптечка- в том, что к кочевой жизни он совсем не приспособлен, Мишка был прекрасно осведомлен, поэтому и не набирал много- жить отшельником в его планы не входило.. Естественно, выкладывая всю подноготную Доку, он о некоторых вещах умолчал, так- ничего серьёзного.. мелочи- например, о некой сумме денег, припрятанной в тайнике барона, ( как всякий старый слуга, он знал о некоторых вещах и привычках своего хозяина, ну и, неглупый человек, о многом может догадаться ) - собственно, денег-то там было мало- горсть серебра, да десяток золотых.. Основная сумма была- в чеках госбанка.

Как и каждое уважающее себя государство, княжество имело свой банк, полностью принадлежащий князю. Понятно, что таскаться с мешком денег по дорогам,( где тебя легко могут ограбить благородные и не очень разбойники, а попытка добиться справедливости, может стоить дороже потерянного), решались не все, поэтому, внеся сумму на счет, подданные спокойно путешествовали, снимая необходимые суммы в отделениях банка. Стоит сказать, что глядя сквозь пальцы на шалости вне населённых пунктов, князь очень ревниво относился к попыткам залезть в его карман, поэтому, дураки, решившие поиграть в грабителей банков – быстро знакомились с различными видами казней, естественно, прилюдно, чтоб развлечь почтенную публику и послужить предостережением своим товарищам.

Барон, как и положено- имел счет, официальный, но не слишком большой- вдруг, очередной конфликт, санкции и заморозка.. А вот тайные- номерные счета, счета, на которые закидывали деньги совершенно посторонние люди, которые потом благополучно исчезали- их было немало. Суммы там были небольшие, чтоб не выделяться.. Но их хватало на подкуп, взятку, оплату услуг.. Так что, теперь у Мишки в руке была зажата пачка ламинированных бумажек, разрезанных пополам - прихотливо, с углами, выступами.. Ламинатор был один на все княжество, владение еще одним- вызывало смерть. Без суда, но со следствием. Плохо было только то, что денежку можно было получить только там, где хранилась вторая часть чека. Это значило, что путь Мишеля лежал в столицу, где , обналичивши чеки, он планировал затем прикупить деревушку, или десяток ферм, подальше от владений покойного барона и зажить тихой, спокойной и сытой жизнью помещика, или рантье.. Судя по номиналам- золота должно было хватить с лихвой..

Зажав балык подмышкой, он смотрел вдаль, где в мареве жаркого вечера, едва виднелись беглецы.. Плюнув им вслед, Мишка, развернувшись, пошагал, стараясь выдерживать направление по компасу. Он остановился лишь на пару минут- распутав лошадей, животинки ни в чем не провинились и теперь имели неплохой шанс выжить.

С непривычки идти было тяжело, тянул плечи рюкзак, шею натирал ремень автомата, карман оттягивал сунутый туда пистолет. «Курганники» на трофейное оружие не позарились, бросив его валятся кучей и Михаил, разумно полагая, что автомат в дороге может пригодиться, выбрал себе первый попавшийся, выбирая покороче и полегче, ну и пистолет взял, на всякий пожарный. В прежней, успешной жизни- оружие встречалось Мишке только в кино и играх, а вот в этой, пришлось научиться. Барон предполагал, что его могут взять в осаду и тогда, на защиту его тушки, должны встать все слуги, от золотаря, до дворецкого, поэтому, Мишель знал куда жать, куда чего пихать, ну и мог дать пару коротких очередей в область цели. А большего, как он надеялся, ему и не понадобится..

Мишка брел по степи, вдыхая аромат наливавшихся соком трав, под неумолчное жужжание насекомых, крики птиц.. Жарко, хотелось пить, он хлебал из фляги, исходя потом липким потом, ботинки терли ноги, но Мишель упрямо шел и шел, посыпав иногда на следы махорки. Пару раз, встретив мелкие, дохлых ручейки, он, кряхтя, спускался в воду и брел по ней метров сто, путая следы.. Ночь он встретил валясь без сил под кустом, лениво ковыряя пальцами балык, оставляя в рыбе мышиные дырки.. Болело тело, болели ноги, шея покраснела от солнца и тоже болела.. И внутри- Мишку распирало какое-то незнакомое чувство, мучая и не давая уснуть.. Он пока еще не знал, что это – свобода..

Дорога была сносная, практически без кочек, поднятый тент закрывал от солнца, позволяя ветерку обдувать пассажиров. За «руль» посадили Макса, как самого опытного, а Юрка и доктор удобно устроились на заднем сидении, прям на мягких подушках. Док ногой придерживал экспроприированную в лагере корзину, где под крышкой, присыпанные солью, лежали две головы. По плану доктора, прибыв в столицу княжества, их следовало отправить на самолёте к профессору, для скармливания Кузьме, вдруг, он накопает что-нибудь интересное..

- Док, нахрена мы туда лезем? Там, минимум, человек сто.. пулемёты- автоматы.. покрошат нас. Или у тебя танк в кармане завалялся? – чем ближе была цель поездки, тем больше скептицизм пропитывал Максима..

- Петрович, дергай за верёвки, да смотри, чтоб мы в канаву не упали.. А думать- я буду. Если едем, значит я на успех рассчитываю. Просто, сглазить не хочу.. – доктор, пользуясь моментом, перебирал бумаги, делая пометки.. – Хорошо, что покойник завёл такую интересную традицию- каждую весну, с друзьями и родней, устраивать совместную охоту.. Наверняка, с особенностями.. Жаль.. интересно было бы поучаствовать.. Зато удобно- все наследники собрались в одном месте.. И домик охотничий- штурмовать легче, чем замок..

- Как? А главное, зачем… как мышки бы проскользнули.. и все..- Макс все не унимался..

- Очень просто, логика моих поступков- неумолимо проста.. Дохлого барона заменит наследник- наказание виновников будет делом его чести, ну и упрочит положение, судя по рассказам- в семейке Дубровских- три группы, претендующих на власть.. Дня два они пособачатся, потом будут искать нас.. А мне не хочется, чтоб, твою, Петрович, умную, но сильную голову, и Юркину- сильную, но умную, прострелил снайпер из кустиков.. ну или, чтоб на нас наскочил в степи эскадрон, да шашками порубал.. Придавим всех- тут свара начнётся, раздерут баронство, а про нас забудут в суматохе..

По рассказу Михаила- охотничий дом располагался недалеко- в километрах десяти- пятнадцати.. Так что, наслаждаться поездкой пришлось недолго- часа два..

- Однако, забавная фортеция, - прикрывшись жидким кустиком, доктор осматривал поле будущего боя.. Объект стоял на дне неглубокой долины, похожей на щербатое чайное блюдце.. Ямы, канавы, мелкий кустарник и кочки травы, а в центре- неглубокий ров, невысокий вал- от силы, метр- полтора и частокол, тоже простой, были башни, точнее, вышки. Одна, покрупнее, посолиднее- над воротами, а еще четыре- по углам.. Над частоколом виднелись крыши строений- обычных, стандартных домов, без украшений и архитектурных излишеств.. высота склона не позволяла заглянуть поглубже- край стены был выше любого наблюдателя.. Левее, у горизонта, виднелись крыши деревушки, судя по дымам, крикам петухов- вполне обитаемой.. На это намекали куски распаханной земли, следы колес на дороге, множество коровьих лепех вперемежку с отпечатками обуви и голых ног..

Юрка и Максим скрылись за гребнем холмика, в промоине, оставленной талой водой..

- Метров триста до них, расстояние большое, но, в пределах нормы.. Работать можно,- огласил вердикт Док.. – Лопухи, нас даже не засекли ..

Повозку оставили в глубокой балке, за километр до цели, забрав только вещи, а сюда пробирались осторожно- ямками, кустами.. И все зря- никто за округой не следил..

Доктор спустился к рюкзаку- пошарившись, он с трудом вытащил из него пластиковый кофр. Рюкзак, между тем, резко потерял в объёме, уменьшившись на половину.. Напевая под нос, Док отщелкнул замки, попутно шугнув любопытного Семенова, сказав, что все покажет сам. Что-то щелкнуло, лязгнуло, доктор азартно закручивал какие-то винты, орудуя неведомым инструментом.. Наконец, все закончилось.

- Знакомьтесь, моя новая любовь,- доктор держал в руках двуствольный штуцер.

Новый, без потертостей и царапин.. Вертикальные стволы отличались калибром, верхний был ощутимо меньше и похоже, нарезной.. нижний- стандартный, двенадцатого калибра..

- Орех и металл, ничего лишнего,- ручная работа. Такой- один на планете и только у меня..- похвастался Док.

В кофре нашлись патроны- желто- блестящие, толстенькие, с тупоконечными пулями.. На глаз, как думалось Юрке- девять на пятьдесят четыре мэ-мэ…

«Маслят» было немного- два десятка, как объяснил доктор, запихивая их в пластиковый контейнер, начинать Третью мировую в его обязанности не входит, а значит лишнего он таскать не намерен. А для гладкоствола- патронов полно у его друзей. Опустевший кофр он выкинул подальше, сказав, что это подарок находчивым селянам. Затем, из рюкзака был извлечен тубус- простой, алюминиевый с короткой вертикальной чертой красного цвета на боку.

- Вот наше оружие, товарищи.. Так сказать, тапок, которым мы прихлопнем и знать, и их прихлебателей.. Конвенциев мы не подписывали, а значит- жарить можно чем угодно,- Док подкинул тубус в воздух, заставив кувыркнутся, а потом поймал..

- Атом?- угрюмо спросил Макс

- Урежь осетра, Петрович, это, на минуточку- биологическое оружие последнего поколения.. пустяковый, никчемный грибок.. так, плесень.. А стоит поиграть с генами, выходит- суперпаразит.. Действует моментально- стоит чуть вдохнуть споры.. Не каждый противогаз спасет.. Паралич и смерть- без осечек.. Главное- стерилен после контакта, потомства не дает и дохнет вместе с носителем..

- И, что, все умрут,- Семенов мотнул головой,- Там?

- Всенепременно, - высунув язык, доктор осторожно развинчивал тубус..

- Я, тогда против. Не согласен. Одно дело- верхушку потравить, а другое дело- невинных людей. Там и дети ведь есть?

- Наверняка.. И дети, и женщины, и старики.. Инвалиды, пенсионеры, ветераны.. Они везде есть, Юра, - что нам теперь, мир не спасать?

Но Семенов не ответил, отвернувшись, он смотрел в сторону..

- Парень добрый.. идеалист.. Или молодость.. – бессвязно нарушил тишину Максим..

- Да, дурак первостатейный.. Ладно, полковник, не хлюпайте носом.. Решим проблему по-другому, а то чувствую, ваши коровьи глаза с немым укором, мне аппетит портить будут,- доктор, с силой завернул крышку и швырнул тубус на землю.- Обидчивых моралистов набралось.. Плюнуть некуда.. Кстати, надевайте полковник, горшок на башку, вооружайтесь белым флагом, берите корзинку и топайте к своим .. этим.. Корзину отдайте, и бегом назад.. Горшок- не снимать, голова это ваше слабое место..

Повеселевший Семенов убежал выполнять приказ- для флага, Макс выдал ему кусок портянки.. Цвет, правда был не белый, а скорее жёлтый, но Юрка понадеялся, что и так сойдет.. Убивать людей, которые ему ничего не сделали, он считал преступлением.. Помахивая флагом, он доковылял до ворот и сунул попахивающую корзинку в руки ошарашенным караульным.. Службу тут несли явно на расслабоне..

- Нахрена бошки отправил?- Макс выглянув поверх травы, наблюдал за дипломатической миссией..

- Да так.. Теперь- то, искать придется объекты.. А они могут быть где угодно- в сортире, в бане, дрыхнуть в погребе.. А сейчас- тревога, шум, переполох, а значит совет и ругачка- кто виноват и что делать.. Все в одном месте соберутся..- Док, раскрутив тубус с зелёной полоской, достал из него ракету, ну или похожий на нее снаряд. Отдельно выпал патрон двенадцатого калибра и шест..

Зашуршала трава, Юрка, топая перевалил через вершину.

- Тихо! Это другое, - заметив хмурый взгляд, прикрикнул доктор. – Пару часов поваляются и будут как новые.. Плюс- первый препарат на них действовать не будет.. Мы людям здоровье дарим, а ты, зверем глядишь на нас с Петровичем..

Док, переломив штуцер, зарядил оба ствола, шест он вкрутил куда-то в донце ракеты, и теперь конструкция, долженствующая принести им бескровную победу, тянула сантиметров на восемьдесят в длину, из которых, сорок пять приходилось на снаряд.

- Все спешка и ретроградство- говорено было, сделать типа РПГ, но нет.. мы умные, опасность, неправильное хранение,- ворчал доктор, заряжая импровизированную ружейную гранату в ствол,- Вот, как.. как стрелять?..

Стрелять он не стал- не сейчас, ни через минуту.. даже через двадцать минут ничего не происходило..

- Скоро уже? – поинтересовался Максим..

- Думаю, пора.. все собрались..- нажав приклад в плечо, Док поводил стволом, выбирая нужный угол..

Звук выстрела был непривычно звонким и громким. Да и отдача- сильнее обычной.. пролетев метров пять, донце отделилось, шлёпнувшись куда-то в траву, а у снаряда сработал ускоритель, закрутив его попутно вокруг оси.. Получив добавочный импульс, реактивная смерть достигла частокола, но, то ли, помешал ветер, то ли, неверный прицел, а может и все вместе, подрыв произошёл не над центром объекта, а точнехонько у левой стены.. Ну, и взрывом это назвать было сложно- клуб белесого дыма и едва слышный хлопок. Вот и все спецэффекты..

- Хреново.. Но там препарата с избытком.. должно хватить..- Док посмотрел на часы..- Минут десять ждём.. Кстати, полковник, раз вы такой поборник морали, ликвидацию поручаю вам. Это и урок, и наказание..

Что ждал в ответ доктор, было не известно, да и ждал ли он чего, но Юрка просто кивнул, соглашаясь..

Минуты текли медленно.. Вначале, за стенами начали стрелять, потом кто-то забил по железу- видимо подавая сигнал.. Но постепенно шум утих и вот уже минут пять- за частоколом стояла мёртвая тишина.. Нет, возможно, подойдя поближе, можно было что-то услышать, но Док решил не рисковать и выждать еще минут десять..

- Ну что, парни, доктор выбрался на гребень, - Грабь награбленное?

- Надеюсь, у них там мешки есть,- хозяйственный Макс даже обогнал Дока.

А Юрка , стоящий позади, ничего не сказал, он просто увидел, как на вышке, стоящей в правом углу, шевельнулся ствол пулемёта.. Как в тёмной амбразуре появились неяркие вспышки.. Как упал, подогнув неловко ноги, Максим, упал плохо, неживым мешком.. Как доктор, опрокинувшись на спину, кубарем скатился за бугор.. А потом, что-то быстрое ударило Семенова в грудь, в живот, в руку, прочертило кровавую борозду по щеке, распахав ее чуть ли не до зубов.. Как оказался он внизу, рядом с шефом, было непонятно, кусок памяти зиял пустотой..

- Поиграли в гуманизм?- зло шипел доктор, залепляя Юркину морду клеем.. – Старый дурак…

Над головой свистели пули, рвали дёрн, с высоты пулеметчику все было прекрасно видно, оставляя в мёртвой зоне совсем немного места.. Патронов он не жалел..