exe081

Пахло плесенью, пылью, металлом- старым, ржавым, нос, внезапно, начал чесаться от резкого запаха солярки. Ныл затылок, стреляло в правый висок.. В ушах все забито- как ваты комки набились.. Голоса слышались глухо, как в густом тумане..

- Хорошо полковнику, получил камнем по голове, потом укольчик и лежит себе.. а ты качай эту помпу..

- Достал уже ворчать!.. У Юрки весь затылок разбит.. Шутка ли, парня засыпало кирпичом.. А все- из-за одного маньяка- взрывника..

- Ой, кто бы говорил.. Сам- то, сам- нахрена усиленную шашку таскал? Кто ж знал, что она так рванёт??

- Что было, то и взял.. Тормози.. Все, залилось под пробку.. Отдыхай, работничек..

- Отдохнешь тут.. Трактор меня на десяток лет старше… Дергать замучаемся..

- По нынешним временам- самое то.. Честное железо и немного проводов, никакой нежной электроники..

- И пустой бак…

- Накачал же и не переломился..

Потом что-то взревело, забилось, отдавая эхом от близких стен.. Запульсировала болью в такт голова и Семенов отрубился вновь, успев услышать сквозь рев пускача истошный вопль доктора:

- Бендикс!! Бендикс!! Рычаг дергай, придурок..

Мерно загудел дизель, проводив Юрку в целительный сон..

В следующий раз он очнулся от тряски, точнее от мелкой вибрации, а еще, от того, что что-то тёплое, большое, сырое, мягкое – коснулось его лица, перепачкав липкой субстанцией.. А через секунду- еще раз.. Это Фрося, подкравшись, вылизывала раненого, воспользовавшись тем, что Семенов, крепко принайтованый веревкой к прицепу, не мог сопротивляться.. Взгляд на медицину у собаки был свой, собственный.. И никаких дипломов, авторитетов и светил в этой области она не признавала..

Трактор опять стоял… а два старых друга пыхтели совсем рядом- Юрка их отчётливо слышал:

- Ногу заноси!!

- Да куда я ее занесу? В нем весу центнера четыре.. Может кусками?

- Наука нам этого не простит.. А ну, навалились!! Ииии- раз!!

Помотав головой, отгоняя Фросю, Семенов изогнулся, изо всех сил пытаясь разглядеть, что там доктор придумал нового..

Товарищи деловито протащили труп зеленокожего гиганта- судя по дырке в голове, того самого, убитого еще в самом начале Доком. Юрка затрепыхался, пытаясь освободиться- себя он чувствовал более-менее сносно, но бунт был подавлен в зародыше- когтистая лапа прижала несмышленого, глупого щенка и вылизывание началось с удвоенной силой..

Издав позорный писк- Семенов этим сумел привлечь к себе внимание- доктор с руганью отогнал собаку и подергав за узлы, освободил раненого.. После краткого осмотра и опросов на тему: сколь пальцев видно, кружится ли голова, где болит, как общее самочувствие, Юрка был милостиво отпущен на свободу и тут же припахан к работам.. Втроём они кое-как смогли примотать трофей к цистерне с топливом.. Семенов изредка притрагивался к затылку- там, на полголовы бугрилась твёрдая, инородная корка, кожа под ней жутко зудела, но инстинктивные попытки почесать- оказывались бесплодными.. Как объяснил Док- спасло Юрку чудо.. здоровенная каменюка, поначалу, незнамо откуда взявшаяся, раздробила ему затылок.. но мозг задет не был.. Феномен- по словам доктора.. Спасло Семенова несколько вещей- враги все сгинули в обвале, засыпало его не сильно, а главное- ускоренная, нечеловеческая регенерация, подстегнутая аптечкой Дока справилась с повреждениями. Дня через два- три, последствия ранения должны были исчезнуть. Свою лепту внесла броня- принявшая основной удар.. Из минусов- верная Сайга приказала долго жить.. Ну и на фоне этого горя- остальные потери в раздавленном рюкзаке- казались мелочью..

- Не плачь, Юрка, мы тебе новое ружье добудем, не золотое, а простое,- подвело итоги короткого траура Док,- И вообще, радуйся, что жив остался.. А то был бы первым человеком на планете, убитым памятником.. Ну, в наш период.. постапокалиптический.. До него – каких только дураков монументы не убивали..

На недоуменный взгляд Семенова- ответил Макс:

- Мастерская там была.. Камень резали.. на могилы.. тебя куском плиты приголубило.. Какого-то Гаврилы.. То ли Принца, то ли Принципа.. Не разобрать фамилию было..

За рычаги сел Максим, Семенов занял сидение рядом, а доктор, уцепившись за цистерну, висел на ней, как бедный индиец на железнодорожном вагоне.. Бледно- голубой ДТ бодро перебирал траками, шлепая ими по асфальту.. Останавливались лишь раз- забить вылезший из трака палец.

Вечерело.. До порта добрались без приключений- делов-то, дорога расчищена, везде стрелки намалеваны с надписями, куда править.. А у самого порта- пришлось свернуть.. Ушла Волга- до воды лишних метров сто стало, однако купеческий синдикат- озаботился этой проблемой.. Кто-то заморочился и натаскал сюда бетонных плит, сделав вполне сносную дорогу..

Самоходка стояла напротив- заметив трактор, на ней возникла лёгкая суета.. На носу появился мужик с шестом, загремела лебедка, выбирая якорь, и, наконец, посудина, дав малый ход, причалила к берегу.. По сходням потащили шланг, готовясь качать топливо…

Доктор терпеливо ждал, когда первоначальная беготня и суета утихнет, а потом, почти бегом поднялся на борт..

- Что так долго? Мы уж ждать устали,- блудных пассажиров встречал сам Андрей Васильевич, хозяин баржи..

- Долго? – прошипел Док, а затем взревел мамонтом, - Долго?!!!!..

Он, как тигра скакнул на почтенного работорговца и схватив его левой рукой за грудки, приподнял над палубой, а правой- быстро, по-кошачьи- отвесил оплеуху..

Ноги купца Лаврищева ослабли, а живот предательски заурчал.. И не мудрено было- зрачки, доселе тихого пассажира- запульсировали и расширились, затопив глаза чернотой.. А в голосе- появились рокочущие нотки, заставившие купца, человека не робкого десятка, рискующего торговать с Ордой, плавая средь диких берегов, мелко дрожать..

- Так- так.. Что это? Кто это у нас наследил?- доктор внимательно осматривал жертву произвола, покорно висящую в его руке..- С кем контактировал, падла?

Не дождавшись ответа- он кинул работорговца на палубу, коротко приказав:

- Полковник, охранять. Вернусь- решим, что дальше будет..

Мрачный Юрка, выдал кошмарно- безумную гримасу- в разболевшемся опять затылке, кольнуло тупым шилом.. Перекошенная рожа злобного детины- окончательно убедила Андрея Васильевича, что качать права, требовать прокурора, грозить связями, в данный момент- совершенно неуместно.. А уместно совсем иное- тихонько лежать, беспрекословно подчиняться и выказывать лояльность и готовность к сотрудничеству.. Макс взял на прицел сгрудившуюся на носу команду.. Пусть купец громко приказал не сопротивляться и попыток нападения не совершать, а собраться в одном без оружия- мол, это недоразумение, которое скоро разрешится благополучным образом, доверия у осторожного Петровича, его слова не вызвали.. Морды у команды были наскрозь бандитские, за километр было видно, что торговое и пиратское ремесла- ходят у них рука об руку. Хозяина они могли и не послушать, прихватив что-нибудь компактное, а затем, при случае- пустить в дело..

Фрося легла египетским сфинксом, делая вид, что эта ситуация ее не волнует.. Однако, Юрка видел, как выпущенные когти глубоко впились в дерево палубы.. Живой таран готов был ударить в толпу и устроить резню, бойню.. если это потребуется..

Привычное усилие- мир изменился.. засеребрился воздух, споры носящиеся в воздухе, невидимые человеку, устроили диковинный танец, разгоняемые лёгким ветром.. Основным источником заразы были Фрося и Макс.. команда баржи, купец- были лишь испятнаны симбионтом.. Все, на первый взгляд, было в пределах нормы.. Что же насторожило шефа? Семенов уставился на Лаврищева…

Ненависть, переходящая в брезгливость- внезапно поднялась из глубин разума, это был древний инстинкт, зародившийся раньше возникновения Земли, Солнечной системы.. Подсердечная злоба к чужому, чужому забравшемуся на Юркину территорию, на территорию его…

- Кого его??- в голове Семенова мелькнула мысль, разогнав мглу, окутавшую разум..

Ушло наваждение, ушло.. До следующего раза.. Ему казалось, что он выпал из реала на часы, дни.. Но на самом деле- прошло от силы, пяток секунд… На коже, одежде купца- сверкали россыпи чужеродных спор.. Не диких.. А чужих.. Выращенных целенаправленно, разумным отбором..

- Не надо.. пожалуйста..- зашептал Андрей Васильевич..

Работорговец был сильно напуган- видно, что-то сумел он прочитать на лице Юрки, что-то нехорошее для себя..

Причем, Семенов, с удивлением, понял- страх купца был иным.. не тем, какой бы испытали при виде Юрки местные дикари, пусть и живущие, в относительно, благополучном княжестве.. Те, увидев чёрные, пустые глаза, приняли бы его за мутанта, демона, колдуна, могущего наслать порчу, украсть душу, наконец- дьявола, тварь из преисподней, в общем- на что хватило бы богатства фантазии и мифов о окружающем мире.. Лаврищев боялся иного.. Купец страшился- Знания того, что из себя представляли пассажиры его баржи.. Он, очевидно, уже сталкивался с кем-то подобным.. И, похоже, контакт был достаточно плотным, продолжительным.. Ох, не прост оказался Андрей Васильевич.. ох не прост..

Доктор, чернея чешуёй сквозь прорехи маскхалата словно допотопный ящер, согнувшись в три погибели, обследовал палубу, идя по следу.. Наконец, зигзаги и петли, выписываемые им по палубе, привели его к кормовой надстройке… Вход был гостеприимно распахнут и Док скрылся внутри.. Лаврищев нервно сглотнул и побледнел так, что Семенов сразу понял- там..

Глухо щелкнул выстрел, что-то тяжёлое несколько раз ударилось о металлические стены коридора.. хлопнула дверь какой-то каюты, вновь выстрел, пронзительный вопль, заставивший всех на палубе вздрогнуть… Лопнуло стекло, рассыпав осколки по железу..

Минут через десять тягостного ожидания, пятясь спиной, насвистывая легкомысленный мотивчик, на палубу выбрался доктор.. Его манера передвижения объяснялась просто- Док тащил за собой труп.. Проволочив мертвеца до Макса с Юркой, он бросил его рядом с сидевшим купцом.. Последний был на грани помешательства и истерики- впрочем, как и многие другие, оказавшиеся б на его месте.. Еще бы- с первым выстрелом, Семенов воткнул Андрею Васильевичу револьверный ствол в затылок, заставив неудобно согнуть голову, да взвел курок- тоже настроения этим не прибавив.. Повисла недобрая, тревожная тишина, перебиваемая едва слышным бормотанием бедного купца- он читал молитву, готовясь к смерти..

- Полковник, стоит вас оставить без присмотра, вы опять начинаете тиранить гражданских, да попутно совершать военные преступления, - доктор вытер окровавленные руки о штаны,- Отпустите нашего дорогого хозяина..

- Право, любезнейший Андрей Васильевич, что за скрытность, что за тайны мадридского двора, - Док помог подняться купцу и даже стряхнул с него несуществующую пыль, сильно похлопав по спине и груди..- Сразу бы сказали, что вам необходимо взять на борт еще пассажиров, но, из соображений безопасности и секретности, нам их видеть не рекомендуется.. Ведь мы же люди, все понимаем.. Коммерческие тайны. То, се.. Другое дело, у вас бы ничего не получилось.. Следы не скроешь.. А вышло некрасиво, так вышло, на первый взгляд, что вы, дорогой наш человек, захотели нас подставить.. Избавиться от свидетелей. И вам, с командой, сильно свезло, что, «страшно таинственный гость» этого корыта, подтвердил, что вы собирались нас ждать и даже изволили в сердцах произнести несколько несдержанных выражений- по поводу нашего отсутствия.. Поэтому, будем считать инцидент исчерпанным..

На этот монолог работорговец ответил еле слышным кряхтением- ладони доктора оставили на теле несколько синяков, да и вообще, удары были болезненными, поэтому, умный купец, просто кивнул, не вступая в дальнейшую дискуссию..

- Это кто,- Максим, чуть опустив дробовик, указал на труп..

- Ассасин,- коротко ответил доктор неизвестным Юрке словом.

Тело выглядело непрезентабельно.. Перепачканная кровью новенькая горка.. Развороченная грудная клетка, сломанная шея, в правом глазу- торчал обломок какой-то кости, свежей, в крови и лохмотьях мяса.. Бледная, обритая голова, с небольшой косичкой на затылке- неестественно вывернута вбок.. Ну и полоса натекших жидкостей- в основном, крови- тянулась по палубе от самой надстройки.. А тут, под трупом- уже образовалась небольшая лужица..

- Что, правда?- восхитился Макс..

- Он сам так сказал.. Похвалялся- деревья насквозь пробиваю, кору пальцами сдираю.. Ассасин.. Обучен был тайным знаниям.. Грозил голыми руками убить.. а сам, падла, в ногу шмальнул.. Не пробил, но больно, знаешь как… Пришлось показать настоящее мастерство.. Как учил мастер- ударил в горло, вырвал ключицу, воткнул ее в глаз..

- Какой мастер? – Семенову стало интересно- шеф первый раз поднял такую тему..

- Он давно умер, скорее всего.. Я, знаешь, любил раньше ролики смотреть про всякие смертельные единоборства.. Чхорек, система Кладочникова .. Вот и набрался мудрости..- доктор, присев, начал обшаривать карманы убитого..

Посмотрев на стоящего с каменным лицом Максима, Юрка преисполнился подозрений- с Дока стало б поиздеваться… Иногда трудно было понять- придуривается он или говорит серьёзно..

- Господа.. я прошу прощения.. два вопроса..- подал голос купец, - Из-за эээ.. погибшего.. проблем не будет?

- Никаких.. Мы поговорили с его хозяином, все вопросы провентилировали.. жизнь этого существа мне подарили..- Док поднялся, с удовольствием выгнув спину..

- Тогда сразу второй,- работорговец от полученных новостей заметно повеселел,- Мы уже можем отплыть?.. Хотелось бы на ночь от берега отойти..

- Андрей Васильевич, родной мой… Вы хозяин.. а я простой пассажир.. Я в таких вопросах некомпетентен… Увольте меня от подачи советов.. Я профан в этом вашем речфлоте, а вы профессионал, вам и карты в руки.. Надо отплывать- плывите, не надо- не плывите.. Мы верим в ваш опыт..

С командой купец повел себя не так вежливо- видно, стресс требовал выхода.. Все забегали, как тараканы на кухне- доктору даже пришлось мягко попенять- дескать они, с риском для жизни добыли топливо, а все зря, где заправка?

Отплытие задержали на час.. а еще- команда, тихонько, чтоб пассажиры не услышали, матерясь, затащили зеленокожий трофей на борт.. Отплыли в вечерних сумерках, встав на якорь по центру фарватера..

Теперь все на барже- стали резко вежливыми и предупредительными. Особо впечатлил простодушных речных романтиков способ утилизации свежего трупа, добавив команде еще больше такта.. Док самолично содрал с него верхнюю одежду- покойный с ним был одной комплекции.. Зашить, выстирать и можно носить- так он объяснил свои действия.. Тут на дыбы встал Лаврищев, возвестив, что само его купеческое естество- протестует против этого.. Да и репутация делового человека может пострадать.. Не дело уважаемым гостям носить обноски.. Раз уж они понесли убытки по вине Андрея Васильевича, то он, с радостью им все компенсирует.. Благо, запасов одежды, патронов, оружия- на борту имелось в достатке.. Довольны оказались обе стороны, только Юрка тихонько грустил, вспоминая свою Сайгу..

- Труп как труп- обычный дохляк, зверски убитый,- Макс почесал затылок..- Откуда они вообще?

- О-о-о, брат.. дело такое, - Док перешёл на шёпот,- Сей дерзкий юноша- из свиты августейшей особы.. Спецом для полковника- продублирую: покойный входил в охрану ханского сыночка.. Сам отпрыск сидит сейчас в каюте, с остатками свиты..

- Дипломатического скандала не будет?- встревожился Максим..

- Нет.. Во-первых, у хана Орды- гарем на две сотни голов, да наложниц туча- детей у него, как блох на бродячей собаке.. Конкретно наш царевич- видел вживую своего папашу раз двадцать, а говорил с ним и того меньше.. Расходный материал- когда наследников жалко, а представительная морда нужна, таких и посылают: сделает все- хорошо, не сдюжит, другого пришлют..

- А вот.. начал Юрка, но был перебит…

- Тут другое интересно, - доктор, зажал косу покойника в кулак и натянул,- Смотрите!..

Лезвие ножа отсекло волосы и, о чудо, мертвец дернулся, забился в конвульсиях, пальцы на руках несколько раз сжались и разжались..

- Вот, мать его так растак!!- впечатленный зрелищем, Максим отскочил подальше…

А вот Док не испугался, наоборот внимательно смотрел на, казалось, ожившего мертвеца.. Дерганье тела было недолгим- секунд тридцать..

- Любопытно.. очень любопытно.. Смотри, Юрка, какая штука у него на башке.. Точнее, я уверен, такие есть у каждого там..- доктор сунул отрезанную косичку Семенову..

Беглый осмотр показал, что это были не волосы, а что-то иное, под них замаскированное, мимикрирующее.. Во-первых, коса не расплеталась, Во- вторых, она представляла из себя сложный, трубчатый, многослойный орган, в котором, под внешней, защитной оболочкой скрывались бледные, тонкие нити.. Они и сейчас, после всех манипуляций- едва заметно шевелились, сохраняя остатки жизни..

- Мерзость..

- А по-моему, штука интересная.. Зачем она им? Вот вопрос..

- К лошадям подключаются, как в кино,- сделал предложение Макс..

- Или в задницу друг другу суют.. – задумался доктор,- Предположений можно сделать много.. Впрочем, всегда можно спросить..

- Может сейчас? У этих.. товарищей покойного,- Семенову стало любопытно самому- узнать эту тайну..

- Сейчас … Вряд ли… - с сомнением протянул Док,- Я там сорвался немного… этому парню зеркало на башку надел.. Ну и остальным досталось..

- Варвар и вандал,- припечатал друга Макс..

- А чего они.. Сами первые начали..

Успокоившегося окончательно мертвяка- доктор распластал ножом, как рыбу.. И пусть внутренности выглядели не совсем обычно, однако, все могло объясняться мутацией, воздействием симбионта, и вообще, кучей иных причин..

Как сказал с тоской Док:

- Выборка маловата.. Мне б таких еще десяток..

Останки скормили Фросе- та, напугав команду, по своей привычке проглотила ужин целиком, благо, кинетика черепа это с лёгкостью позволяла.. Зеленого верзилу- оставили на потом, на утро, получив от экипажа клятвенные заверения, что на добычу никто не претендует и за ночь она не пропадет.

-Выглядит, как человек, говорит, как человек, ведет себя, как человек, но сам- нелюдь. Вопрос- кто это и зачем это?- резюмировал итоги дня доктор, устроив собрание в каюте..

- Подменыши, чужие, оборотни..- предположил Максим..

- Отставить фольклор..- Док обернулся к Юрке,- Полковник, ваше мнени..

А Юрка, вымотанный физически и морально, незаметно уснул..

- А ведь, они наши метки не видят, хотя я уверен, наши «друзья»- приложили к ним свои умелые лапы, сотворив целое племя псевдо-людей.. Нет, основа стопроцентно- человек. Так сказать, скелет.. а вот остальное- работа опытного биолога- вивисектора.. А эти, дураки из княжества- им рабов возят.. Думать не хотят, зачем кочевникам рабы? Поля пахать?.. Там армию растят, уверен на все сто..

- Зачем?

- Я не знаю.. но инструмент выйдет удобный.. Навроде нас – штучки с метками не действуют- там где другие отступят, подчиняясь чужому воздействию, мы пойдем напролом.. Так и эти.. На первое время сойдут – там границу подвинуть, тут набежать, нагадить.. Главное, явной привязки к хозяину нет.. Да и переработать и поглотить всегда можно, когда надобность в них исчезнет.. А может..- доктор рассмеялся,- Может все проще, и это маленькая забава ребенка, типа муравьиной фермы или аквариума..

- Хороша ферма…

- Там и ребёночек о-го-го..

Хрясь- лезвие меча перерубает руку в локте- бурая жижа, так и не свернувшись, разлетается вокруг.. Хрясь- теперь нога отделяется по колену.. Когда утром, ни свет- ни заря, Юрку разбудил Док, попросив побыть ассистентом на вскрытии, он не предполагал, что ему придется работать мясником.. На его долю выпали простейшие задания- сдирать шкуру, отделять конечности, крушить кости, позволяя шефу добраться до интересующих его мест.. Сам доктор был перемазан с ног до головы, с хищной улыбкой он размахивал скальпелем и диктовал сидящему поодаль на стуле Максиму.. Бледные юнги, отданные купцом во временное владение дорогому гостю, уже несколько раз успели сбегать- позвать Ихтиандра, причем первый раз этот случилось, когда Док, срезав шматок плоти великана, бестрепетно отгрыз от него кусок..

- Ну и гадость… Вкус отвратный,- сообщил он всем зрителям, едва успев прожевать,- Может, поджарить?

Это он уже кричал в спины зрителям, стремительно перегнувшимся через борт, стравливая завтрак.. После этого, рядом с местом вскрытия остались только подневольные помощники..

Палуба была загажена- куски плоти, липкие лужи густой «крови», содранная чешуйчатая шкура, небрежно очищенные кости, тазы с требухой.. Док, правда, считал, что все разложено как надо, в необходимом порядке..

Внутренний мир существа – был устроен примитивно, минимум- органов: пара воздушных мешков – для работы обоняния и вербального общения, двойной желудок- первый отдел мускулистый, с твёрдыми складками, с проглоченными камнями- для лучшего перетирания, второй отдел- мягкий, густо выстланный ворсинками… потом шла недлинная кишка, заканчивающаяся клоакой.. Сердца было три- в виде толстых трубок с клапанами.. Еще было много… Док назвал это жиром- слой желтого, липкого вещества, который толстой подкожной прослойкой обтягивал все тело, заполнял полости, прикрывая органы.. Только на голове- он был минимальной толщины, в пяток миллиметров.. Особо поражали кости- для существа такого размера, они были слишком тонкие и легкие- с трудом распилив одну, доктор присвистнул- на распиле структура костного вещества, по составу неизвестного, строением напоминала Шуховскую башню, а пустота- внутри костей была заполнена все тем же жиром..

- Как назовешь?- Максим оглядел разобранную на куски тушу, у которой целой осталась только голова..

- Пока не придумал.. Но, раз были гоблины, по логике- этот должен быть орком, или огром,- доктор придирчиво осмотрел маленькую пилку, готовясь осмотреть мозги объекта изучения..

Солнце садилось за крутой берег- баржа остановилась на ночь.. Доктор, Юрка и Макс, в компании Лаврищева- сидели за накрытым столиком и пили чай из самовара. Самовар был купеческий, чай Дока.. Беседа пока шла пустяшная, ни о чем.. Фрося, обожравшись, крепко спала на люке, закрывавшем, с каждым днем все сильнее пованивающий, трюм..

- Долго нам еще?- доктор достав карту, отмечал пройдённое за день расстояние..

- Завтра Янтарный пройдем, а там, коли бог даст, ещё три денька..

- Что за Янтарный?- заинтересовались все..

- Да так.. Место плохое.. Последнее поселение.. Людей.

- Почему мы не знаем? Наши тут проплывали.. Никаких деревень, городов, стран не видели,- возбудился доктор..

- Эти твари хитрые.. На того, кто сильнее- не рыпаются.. Ваши вниз шли в силах тяжких.. А назад.. разбитые- повезло, наверное, ночью проскочили.. да и эти мерзавцы на самом берегу не живут, опасаются..

- Конкретнее, Андрей Васильевич, рассказывайте…

- Да что говорить.. Гнездо порока, разврата.. Господь сохрани.. Сатанисты, язычники, еретики.. Моя бы воля- выжег бы там все напалмом, а лучше- бомбой ядерной..- видимо, тема была больная, работорговец разошёлся не на шутку..

- Поменьше экспрессии, уважаемый, больше- полезной информации..- Док вытащил блокнот, приготовившись записывать..

Янтарный возник давно- в самом начале.. Кто запихнул сюда лагерь эвакуированных, истории не интересно, кости ответственных работников, грозных начальников- объели давно крысы, собаки и другая живность.. В отличии от будущего княжества- спасательной радиации тут не существовало, а значит все прелести эпидемии люди признали сполна: из трех тысяч- выжило, дай бог, три сотни..

Людей спасло несколько факторов- самый главным из них было то, что в толпе перепуганных обывателей, вызванных из привычного мирка, нашёлся лидер. Второй, не менее важный- две трети пораженных паразитом- просто умерли, треть- переродилась в обычных тварей, самых примитивных, тупых, не нуждающихся в питании, слишком глупых, чтобы осознать прелести дикого существования.. Пусть они вначале напугали выживших- добавив в копилку смертей, такие, моментально ставшие экзотикой в новом мире причины, как инфаркт с инсультом, но вашим в панику людям, хватило получаса понять, что хватающие, роняющие их на землю чудовища, никого не убивают.. А на ссадины, мелкие раны… В общем, такие повреждения в этой ситуации- выглядели полнейшей ерундой.. Да и с каждым часом- чудовищные мутанты теряли к измученным людям интерес, становились вялыми и старались забраться в чудом уцелевшие палатки.. В тень, в сумрак и темноту.. Осмелев, выжившие- перебили их за пару часов- проклятые уроды даже не сопротивлялись..

Третий фактор, позволивший выжить- был счастливой случайностью.. То ли по ошибке, то ли по плану- в лагерь рассчитанный на тысяч пять эвакуированных, продуктов питания, топлива, инструмента, завезли на добрых двадцать.. Недельного запаса – трем сотням хватило надолго, позволив без особых проблем встать на ноги.. Пусть это был невкусный сублимат, ИРП разной степени годности- нос никто не воротил, понимая, что сейчас не до разносолов.. Во главе новообразовавшейся общины- стал Модест.. Человек решительный, волевой, с прекрасно подвешенным языком..

- Модест? Он как, по виду, или по паспорту?- доктор прервал купеческий рассказ

- Родители так назвали.. Раньше- знаменитость была.. Местная.. У нас там, в Саратове- депутат муниципальный. От Неделимой России.. Такие дела крутил.. Боже сохрани… Всякое говорили.. Да доказать не могли..

- Значит депутат.. А сейчас- глава поселения? Чем живет? Чего хочет?

- Чего хочет?- Лаврищев усмехнулся, - Хочет одного- возрождения России, единой и неделимой..

- Похвально, весьма похвально.. За два десятка лет сохранить политические убеждения- достойно..

- Как же, сохранил.. Он ведь.. богом себя назначил… Богом- сектант проклятый.. – купец от избытка чувств, даже плюнул на палубу.- Кубло у них там, нечестивое.. многогрешное.. А он – кровопивец, глава и живой бог.. Только не бог он, а демон.. придумал своих ведросов..

- Кого?- хором произнести все трое, во главе с Доком.

- Ведросов.. Веды и россы- был типа в старину такой великий народ, по всей Земле жил- египтян учил пирамиды строить, римлян- дороги и водопроводы, а диких европейцев – цивилизации.. А потом потом‐ сгубили их враги, жиды и евреи с коммуняками.. Царя- заступника убили..

- Каша какая-то.. Фоменконосовщина с прибабахом..- доктор аккуратно записал и кивком разрешил продолжить..

Божественность Модеста выяснилась не сразу, а развилась постепенно, вместе с новым поселением- государством, ну и проникновением симбионта в головной мозг.. Народонаселение росло- освоившись, янтарнинцы начали осваивать округу, таща все в дом. Посёлок перенесли- основав окончательно на длинном острове, образованном основным руслом реки и относительно узкой протокой, тянущейся километра два.. Берег острова, обращенный к Волге- был первозданно дик, под страхом смерти, нарушать это состояние было запрещено.. Наоборот, там рассадили тополя, кустарники, замаскировав поселение.. Вся хозяйственная деятельность- поля, сады, огороды, выпасы- находились за протокой. Каждое утро народ переправлялся на берег, а вечером, перед всеобщим молением, возвращался обратно..

- Им лучше не попадаться, придеться веру менять, да рабом почти- во славу демона этого работать.. до смерти.. А если не захочешь, либо обманешь, да сбежишь, ну или не повезёт, словят перед праздником… Все- живым не уйдёшь .. Запытают.. Сожрут..

- Ритуальный каннибализм?- доктор хмыкнул,- Такого добра полно..

- Они верят, что человечина, превращается в плоть их божества, а поедание ее- спасает от перерождения.. Дикари проклятые..

- Ну, дорогой, Андрей Васильевич, не скажите.. Доля правды тут есть.. Небольшая только. Если отбросить теологическую мишуру, действительно, поедание человечины- может дать такой эффект, но, скажу наперед- всяческие экстракты из тварей, наловленных в пустошах- сделают это эффективнее.. Просто надо методом проб и ошибок- подобрать нужные виды сырья, концентрации и дозы полученных препаратов... Впрочем.. пусть они сами до этого доходят, своей головой.. желания посещать очередных дураков у нас нет.. Гостить в таком месте- увольте…

- А мне вот приходилось.. – вздохнул Лаврищев..

- Зачем? – удивился Юрка..

- Как зачем? Мы им зерно возили, скотину, рабов, оружие.. Патроны, металл.. много всего.. Хочешь не хочешь, а бывать приходится.. Погрузка- разгрузка, договора подписать, отметить..

- Дак ведь вы же их только что крыли- еретики, язычники,- удивление Семенова было безгранично..

- Ох, юноша, - купец посмотрел на Юрку, как на больного..- Молодость, молодость..

- Да, полковник,- встрял Док,- Вы глупость изволили сказать.. Богам- богово, а торговля, деньги, прибыль- их совершенно не касаются..

- Золотые слова.. Верные и точные.. Что ж нам, теперь, убить друг друга из-за этого..- работорговец задумался,- Хотя, знаете, было б у меня сотни три хороших вояк.. Подпалил бы Янтарный.. Богом клянусь.. Сколь у них там добра.. Сколь всего нахапано..

- Бодливой корове- бог рогов не дал,- подал голос Макс..

Купец обиделся и замолчал.. Однако, дулся он не долго, ровно столько, чтоб не обидеть дорогих гостей.

- А вот знаете.. Есть тут у нас Братство Ржавчины.. Вот те- лютые звери.. Модест против них- сущий ангел.. Попадись мы им- так скажу, в котле у язычников- смерть легче и приятнее.. Эти отморозки- нас, купцов, особливо не любят.. Сколь кораблей сожгли .. Страсть.. А с пленными, что творят… гестапо отдыхает.. Мы вот, почему Модеста терпим- он это Братство к реке не пускает- двести вёрст плыть можно не опасаясь.. Как он с ними договорился… не знаю, но вот- на его территории, ни разу не нападали..

На дальнейшие расспросы Дока о этом «Братстве», работорговец нового ничего не рассказал, так, пару слухов, а потом и вовсе отказался говорить на эту тему, чтоб беду не накликать.. Беседа постепенно свернула в сторону баек, страшилок и откровенного вранья, такого, как бывает на охоте и рыбалке.. Разошлись уже за полночь, в проблесках рассвета..

Люди раньше жили в Раю. Там было тепло, сытно, всегда была свежая вода.. холодная и горячая.. Еда- появлялась волшебным способом, ее не нужно было ловить, искать, собирать.. Люди жили в раю- огромный дом, светлый, теплый, с решётками на окнах- чтобы демоны, ночные ужасы не могли проникнуть к спящим в своих кроватях счастливчикам.. А еда? Пища богов- никогда уже люди не смогут попробовать этих райских кушаний: котлетки, макарошки, пюрешка.. Последний оставшийся в племени старик, заставший те времена- и при смерти вспоминал их с придыханием, таким, что каждому было понятно- такого сейчас уже не найти.. А развлечения? Множество занятий было в Раю- можно было гулять в саду, можно- смотреть в телевизор( никто не понимал, как это, но все соглашались, что занятие было увлекательным), а еще можно было сидеть, коробочки клеить… Главное- не нарушать правила.. Какие? Никто уже не помнил, но все боялись.. боялись, что добрые ангелы, заботившиеся о смертных- могут вернутся и покарать нарушителей.. Это вселяло ужас, однако, многие в тайне этого желали, а вдруг, пожалев, ангелы в белых халатах- заберут оставшихся обратно..

Все рухнуло в одночасье- люди были изгнаны- в холодный, голодный, жестокий мир.. а главное- неизвестное проклятье изменило многих, можно сказать практически всех, окончательно изуродовав пациентов психбольницы.. Иронично- обслуживающий персонал, врачи, медсестры- вымерли, кто на работе, кто дома.. Южный город, море, сырость и влажность- если севернее выживали единицы, десятки, даже сотни- то тут.. Ноль.. никто.. За исключением пациентов дурдома- нет, потери среди них были- трое уклонистов, пару братков, косивших под дурачков, да один вице- король Индии, прятавшийся от кого-то за жёлтыми стенами.. А вот больные с диагнозом- выжили все…

Док бы выдвинул гипотезу, дескать- мозг поврежден, сознание изменено и заражение, бьющее только по разумным существам- пациентов зацепило слабо, изуродовав, но оставив в живых.. но кому это интересно? Год люди скитались по округе одичалым племенем, боясь отойти подальше, теряя остатки человечности и современной морали.. Первый год был самым тяжелым, несмотря на то, что еды, одежды, убежищ, было завались - опыт набивали кровью, смертями.. Из, примерно, трёхсот начавших скитания – юбилей освобождения встретили чуть больше сотни.. И эта сотня, к слову, протянула лет десять.. А пока- отсеялись буйные, заторможенные, слабые, старые.. Остальные же- научились убивать, прятаться, сидеть в засаде, убегать, подло нападать- в общем, вернулись к проверенным веками методам предков.. А еще- избавились от брезгливости и разборчивости в выборе меню.. Та же человечина- перестала быть табу.. Хотя, к слову, были там .. особи, попробовавшие ее еще до начала трагических событий..

Одичавшее племя кочевало – бездумно, бесцельно, выписывая круги и петли по мёртвым просторам.. Иногда, летом- они выбирались ближе к северу, северо- восточнее.. Грязные, заросшие, с табором разномастной детворы, воспитанной безумными взрослыми.. Инстинкт размножения никуда не делся, а наоборот, работал как часы- племя стремительно молодело.. Еще одним способом поднять численность- были набеги.. Нет, никто их не планировал- просто, иногда, забравшись подальше, туда, где в пустошах встречались поселения, где выживали мелкие общины, да, бывало, отдельные семьи, племя убивало выродков, перевертышей, так обманчиво похожих на людей, но людьми не являющимися.. Так повелел один из первых вождей, вколачивая свои безумные бредни, превратившиеся в законы - в головы соплеменников. Самый первый из них гласил, что настоящие люди- только их племя, остальные же- нелюдь, отбросы, демоны, враги.. Это вождь вдалбливал дикарям каждый вечер, а чтобы они лучше запомнили, он вбивал закон палкой, лупя нерадивый электорат.. Было одно исключение, дети- маленькие, ничего не соображающие- они вполне могли стать людьми, надо только провести несложный ритуал- завести карточку, сделать осмотр.. Смысл действа был утерян с годами- просто теперь, кто-то из уважаемых членов племени, чертил какие-то непонятные знаки в пыли, песке, на земле, или на снегу, заглядывал в глаза, слушал ухом сердце, стучал палочкой по колену.. Затем люди обучали спасенного, нового человека- всему необходимому, а главное, языку.. Язык настоящих людей был не сложен- двести, триста исковерканных слов.. Смешно.. но изуродованные симбионтом гортани- так исказили язык, что при передаче его новым, появившимся после конца света детям, родилось, что-то невообразимо- безобразное, отсекшее племя от остатков прежней, полумертвой культуры.. Птичий язык…

Племя медленно вымирало.. С каждым годом- зверья становилось все больше, твари- ранее не обращавшие внимания на людей, теперь изредка начали нападать.. Появились иные, уже незнакомые, охотящиеся целенаправленно за человеческим мясом.. Главной проблемой- неожиданно стали собаки. Они занимали с племенем одну экологическую нишу, ну и совсем людей не боялись, а еще, плодились и набирали боевой возраст, гораздо быстрее.. Пусть у людей были копья, дубины, топоры, не всегда схватки заканчивались безоговорочной победой..

А потом дикарям повезло- они встретили Больших братьев.. Тогда, заняв на зимовку подземную парковку, люди, навалив груду хлама у въезда, создав безопасное стойбище- да и прежние хозяева этого места сами постарались- устроив безобразную свалку из раскуроченных автомобилей, пытаясь безуспешно спастись.. Племени осталось только забить дыры покрупнее- теперь никакой хищник, крупнее кошки, забраться быстро и бесшумно в убежище не смог.. Само племя пользовалось лестницей, выходящей на первый этаж выгоревшего дотла дома.

Вот и в этот раз, оставив больных, слишком мелких и самых ленивых- поддерживать огонь, готовить ужин, большая часть дикарей отправилась в поход- громить оптовый склад.. Пусть крупа, мука, макароны- были сожраны мышами и крысами, зато уцелели консервы.. Вздутые, давно просроченные и внешне целые- все шло в ход, организмы усиленные симбионтом, могли переварить, практически, любую гадость, без всяких последствий для здоровья..

Вернувшись домой- дикари только чесали в затылке, не понимая, что произошло- затор из машин был цел, внутри едва- едва горел костер, везде был привычный бардак- гигиеной, санитарией и прочими демонскими изобретениями, племя себя не утруждало, активно гадя и мусоря, где настигнет нужда.. Все было привычно- кроме одного: исчезли все, кто остался в берлоге.. Ни крови, ни кусков тел, требухи- ни следочка . Зато нашлось, что-то новое- в тёмном, сыром углу- высилась слизистая куча, напоминающая собой полусгнившую кисть винограда, размером только с добрую корову.. На вкус она оказалась… проще сказать, после первой же дегустации- новых добровольцев не нашлось.. Ну и трогать ее не стали- лежит она, никому не мешает..

Тянулись недели.. куча росла, племя- жило и гадило.. Наконец, вождю надоело ходить по слою мусора, дерьма, стекла, объедков, пустых консервных банок.. Пинками он заставил дикарей начать уборку- всю грязь люди сгребали в один угол- прямо к непонятной куче.. А потом- случилось невероятное- куча резко выросла, а из всего, что дикари накидали вокруг неё, остались только несъедобные вещи.. Вся органика- все более-менее съедобное, было поглощено.. Сплющенные, мутные «виноградины»- налились, растянулись, став размером с крупный арбуз.. От скуки- дикари стали экспериментировать- кидать в непонятное образование кости, объедки, вываливать содержимое совсем уж плохих консервов… Куча жрала все- росла, росла… От нее тянулся по полу, стенам- серый, пушистый ковер.. Племя его оценило- спать на нем было удобно, мягко и тепло, правда, в начале- ковер, временами покалывал, пощипывал, вызывая лёгкое раздражение на коже, но это быстро прекратилось.. Опять же- серое покрытие с удовольствием поглощало все продукты жизнедеятельности, главное- пропали вши, что очень ценилось.. Однако, были и минусы- напрочь исчезли крысы, до этого охотно посещавшие берлогу, лишив людей приварка и развлечения..

Постепенно теплело, весна все больше выступала в свои права- скоро уже племя бросит загаженное пристанище и отправится в бесконечное путешествие.. Люди стали беспокойными тревожными.. Злыми.. То и дело вспыхивали ссоры- беспечная, ленивая жизнь подходила к концу… Наконец- все решились.. Вождь назначил выход через пять дней ( если буквы и чтение были позабыты, считать дикари умели, правда, только до десяти).. Успокоившись, племя отправилось на боковую.. А утром- людей поднял громкий треск.. Это разросшаяся на треть стоянки «гроздь», начала лопать коконы, выбрасывая наружу мелких, зеленоватых уродцев, размером с трехлетнего ребёнка..

Пусть выглядели они необычно- клювы, мелкие бивни, чешуя, все равно, после небольшого совета, зеленокожую мелочь решили считать людьми.. Только вот ритуал- принятия провести было проблематично.. Однако, устав ловить носящуюся мелюзгу, лучшие люди племени, посомневавшись, решили, что превращение прошло удачно, подействовав на всех скопом..

Шум от новеньких стоял- боже мой.. Они орали, бегали, толкались, дрались.. Причем, последнее- всего охотнее, с серьёзным подходом к делу.. До крови- бурой, нечеловеческой, до ран и переломов..

Численность уродцев подсчёту не удавалась- из-за постоянного движения, а главное, нехватки пальцев на руках и ногах считающих.. Впрочем, надежда, на то, что инвентаризация произойдёт, рано или поздно, была- то тут, то там, образовывался трупик.. один за другим.. Собратьев убиенного- совесть не мучила, наоборот, каждого нового бездыханного зеленокожего встречало радостное гуканье живых .. Тушку раздирали на части и торопливо, пока не отобрали конкуренты, запихивали в пасти..

Уродцы пробовали нападать и на людей, но такой, слишком уж дерзкий агрессор, получив пару затрещин и пинков, задумчиво отходил, переосмысливая свое поведение, а затем возвращался в зеленую бурлящую массу- яростно окунаясь во внутривидовую борьбу .. Кстати, мелочи повезло еще раз- отобрав у троицы зелёных бандитов ухайдаканого ими братика, а может и сестрицу, вождь провёл гастрономический эксперимент, окончившийся плевками и руганью.. Варка, тушение, запекание- вкуса продукта не улучшили и на уродов окончательно махнули рукой..

Через три дня постоянных схваток, уродцы посмирнели, стали ленивыми и неохотно дали себя пересчитать- две руки пальцев и три пальца на ноге.. ( в процессе подсчёта ошиблись на десяток- другой, но это никого не парило).. Новенькие подросли, став в полтора раза крупнее… А уже ночью передышка закончилась безобразной дракой меж уродцами- последней, самой жестокой, к утру оставив живыми самых сильных, свирепых и умных.. общей численностью в шестьдесят три особи.. Эти уже не конфликтовали, а мирно лопали остатки кучи, которая их породила.. Сожрали они и серый «ковер», выстилающий пол со стенами.. Дождавшись окончания пиршества- племя отправилось дальше- кочевать, ища свою судьбу.. Зеленые уроды, приблизившись размерами к человеческим подросткам, отправились следом.. Вели они себя вполне разумно, копируя поведение людей- когда надо, прятались, ползли, гоняли шуструю добычу, выбивали двери магазинов, переворачивали камни, бревна- ловя мышей.. Ну и освоили дубинки, копья.. к концу лета- самый мелкий из новых членов племени, вытянулся за два метра, а силищу заимел нечеловеческую.. Затем рост замедлился, но Большие Братья росли, росли.. только уже незаметно.. Росла и численность людей- стартовав с тридцати, условно, взрослых( детей никто не считал: рождались- дохли они непрестанно), через шесть лет, она перевалила за полсотни, подойдя вплотную к седьмому десятку.. Теперь на каждого мужика- приходилось, в среднем, по две бабы..

На дикарей обрушилось счастье- безопасность, сытость.. Здоровенным бугаям- никто не смел заступать дорогу… Зато они- крушили всех.. Особенно зеленокожие ненавидели измененных паразитом людей, переродившихся в тварей.. Найдя таких- они забывали обо всем, гоняя опасную дичь до логического завершения.. то есть – своего безразмерного желудка..

Довольно быстро выработалась тактика- люди, как более выносливые, менее заметные- выходили на разведку, ища добычу, а затем, выгоняли ее на Братьев, или приводили последних к ней.. На коротких дистанциях, во время схваток- зеленокожие могли совершать стремительные рывки, ускоряться на короткое время, компенсируя потом потраченную энергию отдыхом и обильной жратвой..

Потянулись годы- на фоне прошлой жизни, тихие, безопасные, довольно сытные.. Ушли окончательно почти все старики, дети- подрастали, становясь взрослыми.. За два десятка лет- выросли те, для кого этот мир был родным и понятным..

Это место племя уже покидало- слишком мало тут было еды, оставшейся в более-менее хорошем состоянии, а дичь вокруг небольшого города- практически отсутствовала. Это было странно – казалось, будто ее кто-то распугал.. Но кто мог это сделать? Кто? Местность была пустынной.. Скудное питание древними продуктами, мелкой живностью- крысами, мышами, птицами, а также снулой рыбой и ракушками, веселья и счастья не добавляло..

Вождь племени- Говорящий Ветру ( древние имена люди не использовали- боясь сглаза, колдовства и демонов, а еще- гнева ангелов в халатах) решил откочевать подальше- сюда люди пришли впервые, они, в своих путешествиях, так далеко еще не забирались.. Поэтому, рано утром надо было провести гадание- кинуть камушки над старой, вытертой картой ( прежние вожди умели ее читать, а вот нынешний- уже нет, но ритуал должен был быть исполнен) – пусть добрые силы укажут место, где будет вдоволь воды и еды.. Иначе.. Иначе Большие Братья.. начнут поедать тех, кто племени пользу принести не сможет.. А люди- к ним радостно присоединятся, обглодав кости неудачников, а заодно- и глупого, недальновидного вождя, допустившего промах.. И никакие волшебные реликвии его не спасут- напуганная голодом толпа, наплюет на всевозможные обрушившиеся на святотатцев проклятия и кары- те, еще может и будут в будущем, а вот желудок требует еды сейчас..

Однако, утром гадание не задалось- стайками лазившая по развалинам вечно голодная мелюзга, обнаружила в небольшом дворике припрятанный прицеп, забитый ИРП.. Понятно, что дикари, даже слов таких не знали, однако, сами пайки для них тайной не были, в своих скитаниях им попадалось всякое..

Набитые животы- путешествия не приветствовали и мудро рассудив, что тут еда есть, а там, куда племя вынесет нелегкая, все покрыто туманом неизвестности, вождь дал добро на отдых.. Так, груз, предназначавшийся для лагерей эвакуированных и сворованный в бестолковом, суматошном бардаке предприимчивым водителем- запустил короткую цепочку происшествий, финал которой, по вкусу пришёлся не всем участникам..

Вскоре- Большие зашевелились, тревожно поухивая.. Вначале, на это никто не обратил внимания- на горизонте клубились тучки, предвещая грозу, а ее – они сильно не любили, боясь раскатов грома.. Но, племя и вождь ошиблись- причина была иной.. Вскоре Братья снялись с места и исчезли в руинах- это значило одно, сюда, на эту территорию, забралась какая-то тварь.. И теперь- пока она не будет сожрана, зеленокожие не успокоятся..

Махнув рукой на этих дурачков, бросивших вкусную еду, Говорящий Ветру вскрыл очередную банку и давясь сухими галетами, начал глотать ее, уже непонятное от времени содержимое. Доесть он не успел- грохот далёких выстрелов разорвал окрестную тишину.. Через минуту, бросив все дела, бОльшая часть племени рванула на помощь своим братьям.. На стоянке остались только мелкие дети, пара баб для присмотра, несколько больных, да четвёрка мужиков- охранять лагерь..

Братья были в ярости- ухали, гоготали, размахивая лапами- что неудивительно- в короткой схватке, было потеряно сразу двое, а еще, к ним добавкой шли раненые.. Давно у племени не было таких потерь.. Нет, из первоначальных шести десятков- до нынешнего времени выжило только тридцать девять особей- они как и люди иногда болели, получали раны и травмы… Но, чтоб сразу двое.. За один раз..

Коротко крикнув, вождь разделил племя- по центру, неровной цепью двинулись Большие, а люди- образовали левое и правое крыло. Тут, в развалинах, дикари двигались быстрее, не опасаясь провалиться сквозь гнилой, или неровный пол, упасть вместе с ветхим забором, не выдержавшим веса.. Теперь шустрые и ловкие люди, должны были замкнуть кольцо, вцепиться в обидчиков, как собаки в медведя.. Не дать добыче оторваться от погони, спрятаться- эта роль была выучена давно и осечки, как правило, не давала.. Перестроение заняло каких-то пятнадцать минут- Говорящий Ветру поднес одну из реликвий племени- старый свисток к губам и едва слышно подал сигнал. Охота началась…

Гроза спутала все планы- Братья забились по укрытиям, а люди- невзирая на дождь, осторожно шли вперед, но все было тщетно- с таким разрывом в сети, немудрено было, что враг ускользнул.. Всем уже надоело лазить в мокрети и грязи- понятно, дождь смыл даже малейший след, сделав погоню бесполезной.. Ворча про бездарно потраченные силы, человеческая часть племени трусцой потянулась обратно, на стоянку.. Большие же- остались, инстинкт, а может быть упрямство- не давали им покоя.. Вскоре- как только гроза ушла, вновь раздались азартные вопли- видимо, удача улыбнулась упертым зеленокожим.. Люди развернулись и лениво пошли обратно, на помощь.. Несколько выстрелов подстегнули дикарей, заставив пошевеливаться.. А затем- раздался грохот, живо напомнивший о недавней грозе..

Говорящий Ветру довольно оскалился- добыча попала в ловушку- но радость омрачало то, что проклятые оборотни, а может демоны- принявшие человеческий вид, опять убили одного из Братьев.. Убили его большим громом- именно так вождь понял из полувнятных объяснений остальных его собратьев.. Спасенья убийцам не было- силы добра окружили их – теперь, до победы над злом, осталось совсем немного..

Подобравшиеся ближе к засевшим демонам люди, заметили лазейку- небольшое окно с торца дома, туда, при известной сноровке, можно было б незаметно пробраться, а затем закидать врага дротиками и копьями.. Братья тут бы не пролезли, да и, честно говоря, они теперь относились к загнанной добыче с опаской, признав за ней силу..

Медлить было нельзя- борьба с тьмой промедления не терпела, а значит, надо было назначить добровольцев.. Вступать первым в схватку с злобными силами зла- никто особо не спешил.. Пример – то, был перед глазами- валялся дохлый, раскинув конечности..

- Хитрый как Крыса, Волосатая Рука,- сделал выбор вождь..

Оба добровольца были опытными, сильными охотниками.. Пусть уже их жизнь перевалила за половину и тянулась к закату ( первому – было двадцать лет, второму- девятнадцать), выносливости, хитрости, им было не занимать..

Выбранные- закономерно робели.. Лезть в пасть тем, кто черным колдовством убил могучих и свирепых Братьев- было не самым разумным поступком.. Добровольцев подбадривали угрозами и тихой руганью- а вождь даже расщедрился на неслыханное- самолично намазал копейные острия, а также дротики- волшебным снадобьем, сделав их оружие безусловно смертельным для сил зла.. А еще- на лбу вывел священные знаки эпикриза, которые, несомненно, должны были сделать отважных воинов еще отважнее, а главное- отвести глаза проклятым перевертышам и защитить от убийственного грома .. Наиболее сознательные соплеменники- поделились с героями своими амулетами- подняв, и так серьёзную защиту от тёмных искусств- на совершенно запредельную высоту..

Храбрые добровольцы пошли на подвиг, а за ними- отправился десяток наблюдателей… Для надёжности- вдруг, герои, новоиспеченные охотники на демонов, предпочтут отсидеться в развалинах, свалив все свои неудачи на чёрное колдовство..

Однако- коварные демоны и здесь проявили неслыханное коварство- когда, понукаемый группой поддержки, Хитрый как Крыса, решился залезть в окно, огромный демон- не стал бить его громом, а отрубил руку.. Конечно, амулеты и знаки не сработали- ведь грома не было, не было чёрного колдовства- любой умный человек это сразу бы понял..

Гипотеза эта, тут же получила подтверждение- Волосатая Рука пырнул порождение зла волшебным копьём, а демон- в ответку убил храброго охотника своим страшным, невиданным оружием, похожим на какой-то нож, только огромный по размерам.. И вновь защитное волшебство не сработало, позволив свершиться чёрному делу....

Свидетели подвига- кинули в высунувшегося из окна врага пару дротиков, но те, естественно, не обладая волшебными свойствами, урона ему не нанесли, отраженные подлым колдовством.. Безрезультатно обстреляли и второго врага, мелькнувшего в другом окне.. Впрочем- Волосатая Рука сумел перед славной гибелью ударить оборотня ( без исследования этих существ самыми достойными членами племени- точное видовое название врагов было неизвестно, поэтому, люди звали их по своему предпочтению, кто как хочет)- значит, теперь он, проклятый гад, точно сдохнет..

Ставший калекой Хитрый как Крыса- прожил недолго- по соображениям гуманности, ему практически сразу проломили голову, подарив быструю, приятную смерть, а заодно- возможность побаловать живых соплеменников свежим мясом, но не прям сейчас, а потом, когда племя будет праздновать победу.. Радостная новость- демонов осталось двое, взбодрила племя, разоравшееся от избытка чувств, поэтому, Говорящий Ветру- скомандовал быстрее бежать и убить остальных, пока настрой не исчез.. Сам он, забравшись на стопку бетонных плит- начал оказывать магическую помощь племени посредством священных предметов..

Зажав в губы свисток, вождь поднес к глазам старый, китайский бинокль, высматривая в него козни врага.. Вспотевшая от напряжения рука- тискала древний ПМ.. Пистолет давно был бесполезен- мало того, опасен для стрелка.. Если первые вожди умели им пользоваться, искали для него патроны, то потом цепочка передачи знаний прервалась.. Последний, умевший пользоваться огнестрелом- был задран собаками и пистолет‐ превратился в сакральный предмет, грозный, волшебный артефакт, пугающий простодушных дикарей самим фактом существования..

Только достойный мог владеть священными предметами- а ведь в умершем мире- свистков, биноклей, да и пистолетов, было завались.. Но люди чётко знали - взявшему в руки вещь, похожую на реликвии, смерть достанется жуткая, страшная.. Ибо- посягая на власть, просто так, без всякого повода- человек становился злом, оборотнем, демоном… Так гласил закон..

На короткой дистанции- Большие Братья вырвались вперёд, да и люди сами прятались за их широкими спинами.. Гиганты колдовства не боялись, даже сама концепция чёрной магии, ее опасность- в их тупых головах не укладывалась, сколь бы их не учили.. Ну и окна- были широкими, высокими, под стать первым рядам штурмующих. Более мелкие дикари- рванули в обход, к тому окну, где бесстрашные герои, совсем недавно совершили подвиг.. Но часть людей осталась- лезть в лапы демонам- дураков не было, а вот, подоспеть к концу боя, когда зеленокожие раздерут врага- многим казалось отличным планом.. И безопасно, и чувство сопричастности имеется..

Честно сказать- трусов в племени не имелось.. Жизнь была строгим учителем.. И будь объектом охоты- злобный мутант, хищник, обычный демон, оборотень, словом, враг привычный, то на него навалились бы толпой, не щадя живота своего.. Но, конкретно эти, пугали многих до усрачки.. Вот и находились мудрецы, решившие не спешить.. А клуб дыма, возникший под ногами атакующих, облако пыли, взрыв, визг посеченных осколками Больших Братьев- окончательно убедили сомневающихся- демоны сильны..

- Петрович, шашку мне! – рявкнул Док,- Юрка, не стреляй, береги патроны! Отступаем в комнатушку..

Взрыв гранаты лишь на секунду сбил атакующий настрой вражин- зеленокожие твари, обогнав дикарей, приняли осколки на себя и, похоже, отделались лёгким испугом, ну, или, раны были слишком незначительными..

Действительно, ворвись великаны сюда, осажденным пришлось бы туго- такие туши лишили б отряд места для маневра и тупо задавили людей массой.. А вот маленькая комната давала шанс- примерно так понял план боя Семенов, однако, он в очередной раз не учёл отбитость шефа..

Орущие, визжащие дикари уже набились в комнатушку, отрезая пути отхода, но картечь, бесполезная против местных тварей, на людей действовала прекрасно..

Десяток выстрелов в толпу – украсил стены и пол кровавыми брызгами, разбросал ошметки шкур, рванины, заменявшей одежду, куски черепных костей, куски мяса.. Картина поражала.. Быстро рассеивающийся дым, летающие пух и волосы, запах горячей, свежей крови, дерьма.. Орали раненые, хрипели умирающие, булькая, что-то вытекало на грязный пол.. В углу копошилась потерявшаяся фигура, царапала стену ногтями, ища , но не находя выход.. Стоны, хлюпанье, ор.. буро- кровавые пятна на отваливающейся, пыльной штукатурке..

На самом деле- потери атакующих были не столь велики, как можно было подумать- да, первый ряд получил по полной, но расстояние было мизерным, картечь практически не разлетелась и стоящие позади, словили только отдельные картечинки. Однако этого хватило- паника вспыхнула, как сухая трава от молнии. Толкаясь, дикари рвались наружу, больше мешая друг другу, чем помогая.. В окне образовался небольшой затор- из лезущих внутрь, еще ничего не понявших в этой ситуации и тех, кто уже все понял и стремился наружу..

- Иииии.. Эх!!!- с таким воплем, проскочив меж Юрки и Макса, врезался плечом в пробку доктор.

Застрявшим это не понравилось- кто-то заорал от боли, вдавленный в кирпич стен, кто-то вопя от ужаса, наконец-то, плашмя выпал наружу..

- Бегом, мать вашу!!- вновь заорал Док и пнул по грязной роже, появившейся над подоконником очищенного окна..

На пару промелькнувших над головой дротиков, он внимания не обратил, но третий, ткнувшийся в живот, заставил доктора высадить весь магазин по видимым ему одному целям..

Юрка забежал последним, поскользнувшись на чем-то склизком, дергающемся, он выполнил сложный пируэт, чудом удержавшись на ногах, заодно, невольно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.. Здоровенные твари уже были там, за спиной, они, как огромные лягушки запрыгивали в окна, толкались, пихались, пытаясь быстрее добраться до Семенова.. Убить его, сожрать.. Слава богам, что сгорая от нетерпения, уроды невольно мешали сами себе.. Время, казалось, остановилось- раззявленные клювы, тянущиеся к Юрке корявые, сильные пальцы, жаждущие хватать, рвать, терзать.. Неодолимая ярость, ненависть- превратила умных, стайных тварей в кучу берсеркеров, забывших о всем, полностью подчинившихся древнему инстинкту- убить иных, чужих..

Кто-то с силой дернул Семенова, выводя его во внешний мир, мир полный звука, движения.. Бесшумно шипя, оставляя за собой едва видимый дымок, улетела куда-то в толпу уродов динамитная шашка.. Дрогнула от удара тяжелых тел стена, разделяющая комнаты.. Длинная лапа вырвала клок из драного Юркиного комбеза, оторвав рукав, две ревущих твари застряли в узком проеме, а вот третья, просунувшаяся над ними, лезущая по головам, ткнула своей дубиной, выбросив вперед руку.. как тараном- прямо Семенову в грудь…

Юрка пробкой из бутылки- вылетел из окна, приземлившись спиной на что-то мягкое, непонятное.. Это был труп- едва перекатившись на бок, Семенов это понял.. впрочем, и других дохлых дикарей рядом хватало.. Он попытался встать на четвереньки, но тут, позади.. не описать…чувство было, что какой-то великан, забавляясь с букашкой, пнул ногой.. В глазах потемнело.. небольно забарабанило по спине, ногам.. Больно- стукнуло по затылку.. Потом Юрку схватили, как щенка, за шкирку, отдуваясь и матерясь, поволокли куда-то в неизвестность.. А он, задыхаясь, только вяло перебирал ватными ногами, да тряс звенящей, как кедр, головой..

Говорящий Ветру замер.. Он стоял недвижно, словно античная статуя, хотя даже не знал, что это такое.. В один краткий миг- племя погибло, сгинуло.. Вот- Братья забрались внутрь, пусть не все, большая часть толпилась у стен, пытаясь пробиться к добыче, урвать свой кусок.. Позади них- бесновались, впавшие в азарт люди.. А потом- грохот, сильный, громче грома.. Окна выплюнули клубы пыли, куски тел.. А здание, не выдержав издевательств и груза времен- рухнуло вперёд, погребая и правых, и виноватых.. Туча скрыла место побоища, милосердно укрыв от взора вождя картину полнейшего разгрома.. На побелевшую от напряжения руку, сжимавшую бинокль, упала капля, потом вторая.. Дикарь машинально поднял голову вверх.. Небо вновь хмурилось- из тучи, скрывшей синеву, падали редкие капли.. Дикарь, мир которого только что рухнул, исчез минуту назад, топтался в прострации, разом потеряв смысл жизни… Он даже не почувствовал боли, когда клыки прокусили ему ногу, стащив несчастного с плит, вниз, на грязную землю..

Фрося недовольно чихнула- долгие часы, терпя голод, лишения, она кралась за врагом, ожидая нужной секунды, чтоб прийти на помощь хозяину.. Громадной тенью она скользила позади, выжидая.. Ползла, пряталась… В том, что доктор выкрутится, собака ни минуты не сомневалась.. Взрыв- Фрося приняла за долгожданный сигнал..

Переступающего ногами, словно глухарь лапами на ветке, дикаря, она сдернула походя, практически не останавливаясь.. Пара укусов- голова, грудь- гарантировали, что от клиента проблем не будет.. Потом на дороге возник зеленокожий гигант, слепо шарящий перед собой руками.. Дорогу он давно потерял и шел, натыкаясь на стены, деревья- без цели, руля и ветрил.. Вновь укус за ногу, с резким рывком в сторону. Потерявшая опору туша падает на брюхо, подставляя беззащитный загривок.. Если б Фрося умела улыбаться- она бы это сделала.. Славная охота началась..

Совсем рядом, метрах в пяти, за мутным стеклом, ворочалась грузная тень какого-то существа. Видимо, решив, что трое людей вполне тянут на обед, она приблизилась, выйдя на свет, дав рассмотреть себя во всей красе.. Прижавшаяся к стеклу морда твари впечатляла уродством- Семенов таких никогда не видел, а вот доктору эта рожа напомнила что-то такое далёкое, еще из прошлой жизни.. Вытянутый вверх голый череп, роговой клюв вместо челюстей с хищными зубами, короткие клыки- бивни, у самого его основания, направленные вертикально вниз, пара щелевидных ноздрей над клювом, мутные, большие глаза, совершенно без зрачков.. В общем, морда твари напоминала давно вымершего листрозавра. Зеленоватая шкура- кожа, покрыта чешуёй.. На морде, шее, суставах, боках- мелкой, как на, к примеру, щуке, на остальных частях тела- покрупнее, заметно толще и крепче.. Тело, напоминающее пропорциями человека, походило на надутую резиновую куклу- гладкое, практически, без рельефа мышц, выступающих костей.

Длинные, четырехпалые руки свисали почти до колен, а набитые, мозолистые костяшки, намекали, что передвижение на четырёх конечностях- для этого существа не проблема.. Вот ноги- были ничем особо не примечательны, с растресканными, обломанными, грязными ногтями на толстых пальцах, кривые по-медвежьи, косолапые, толстые, сильные, легко держащие тяжелую тушу вертикально. Пусть все это тело выглядело неуклюжим, обманчиво- медлительным, наверняка, сила и скорость твари, могла оказаться неприятным сюрпризом для несведущего противника..

Стерев небрежно грязь со щеки, Юрка поднялся, виновник его падения найден был сразу- кусок бетона, размером с голову ребенка, запущенный неведомой и очень сильной рукой, попал Семенову точно меж лопаток.. Не будь за спиной рюкзака, да чудесного костюма на теле- минимум, сломанный позвоночник был бы обеспечен..

Устав прятаться, тварюга решила выбраться на белый свет.. Выдавив раму, с печальным звоном упавшую на асфальт, тварь обдирая плечи вылезла наружу, не торопясь, по хозяйски, давая понять, что спешить уже некуда.. Она даже отвернулась, доставая из покинутого помещения свою дубинку, не побоявшись повернутся спиной к противнику.. Размеры ее потрясали- Юрке первоначально показалось, что тварь вытянулась за три метра, однако он ошибся, как показало дальнейшее обследование, этот экземпляр остановился на скромных двухстах семидесяти сантиметрах роста.

Где-то в развалинах, позади друзей заухало, загоготало.. Постукивая дубиной по торчащему столбу освещения, тварь с любопытством осматривала будущие отбивные. Само оружие намекало, что этот ( или эта) гурман любит мясо помягче.. На деревянную, грубо очищенную рукоять была плотно насажена толстостенная полуметровая труба с торчащими во все стороны наваренными болтами.. Понятно, что сваркой занимался не нынешний хозяин, он только творчески подошел к перепрофилированию неведомого инструмента.. Зато теперь этой, двухметровой дубинкой было так замечательно гвоздить добычу..

- Мы пришли с миром,- тихонько достав пистолет, доктор протянул пустую руку, демонстрируя миролюбие и дружелюбность.

Юрка мог поклясться- на секунду в глазах существа мелькнуло сомнение, оно принюхалось, гортанно гугукнуло- и, видимо, лица Дока и остальных, доверия у нее не вызвали. Шипастая дубина взлетела и обрушилась доктору на голову.. Ожидать удара тот не стал и отскочил в сторону, разряжая в ответ свой ТТ.. Однако, быстрые пульки, протыкая шкуру, особого дискомфорта твари не доставили, а некоторые, вообще- попав в особо толстую чешую, просто сдирали ее или деформировали, совершенно не нанося урона. Но, все же опасаясь за глаза, прикрыв морду свободной рукой, этот великан, смешно похрюкивая, практически вслепую махал дубинкой, пытаясь попасть в верткую добычу..

Макс с Семеновым прыснули в стороны, спасаясь от гудящего оружия, а вот Док, будто дразня соперника, крутился рядом, мешая друзьям открыть огонь. Более того, он даже крикнул, чтоб они больше смотрели по сторонам- кто-то ведь кинул в Юрку камень..

Тварь потихоньку выдыхалась. Видимо поняв, что стрелять в нее больше не будут, она взяла дубину двумя руками, с азартом кроша асфальт, сокрушая молодые деревца и выбивая немые окна.. Грохот стоял на всю Ивановскую, однако, окрестные руины были безжизненны- обманчиво и неверно.. Постепенно серии ударов сменились одиночными, потом паузы меж ними стали неприлично длинными..

Глянув мельком на часы, Док отбежал от твари подальше и крикнул Семенову:

- Пора заканчивать! Юрка, топор!

Отстегнуть оружие было делом пары секунд, тускло блеснув лезвием топор полетел к доктору. Тот поймал его в воздухе, крутанул пару раз, привыкая к балансу, а затем бросился к сопернику. Привычно уже пригнувшись, Док пропустил над головой боковой удар, вмазав в ответ по колену.. Никаких результатов это не вызвало- так, лёгкое, недовольное ворчание, да вокруг рубленой раны выступила бурая жижа..

Тактику надо было менять- замерев столбом, отскочивший метров на пять доктор поманил тварь пальцем, приглашая продолжить бой. Поняв, что добыча больше бегать не собирается, тварь, мелкими шажками, осторожно приблизилась к цели.. Косясь ревниво на Максима с Семеновым – не помешают ли в самый ответственный момент, существо примерилось, подняв дубину над головой, а затем, как самый обычный мужичок, решивший наколоть дров, хэкнуло, вкладывая в удар все силы, всю ненависть к верткой малявке.

Брызнули камни, бумкнула земля, даже дубинка явственно треснула, углубившись в наросший дерн. Только Док ждать гибели не стал, крутнувшись на пятке, совсем как в каком-то танце, он пропустил смертоносный металл в сантиметрах от своего лица. Описав почти полный круг, топор, ведомый верной рукой, клюнул с костяным треском голову твари.. Та, присев от усердия, силушки и инерции, можно сказать, сама ее подставила под обух. Стальной шип без труда пронзил кости черепа там, где у обычного человека находится ухо. Тело гиганта дрогнуло, ноги разошлись в стороны, ослабевшие пальцы отпустили отполированную рукоять дубины.. Доктор ногой подтолкнул поверженного врага, усевшегося на пятую точку. Тот грохнулся навзничь, раскинул ручищи и окончательно затих.

-Так будет с каждым, кто покусится.. – горделиво поправ прах врага ногой, Док начал раскачивать топор, застрявший в кости..

Пафос речи был смазан кирпичом. Стройматериал, пролетел над Юркиной головой и вмазал гордому победителю по бедру. Доктор подпрыгнул, взвыв на манер мартовского кота.. Юрка обернулся- невольно последний аккорд боя заставил их с Максом отвлечься и по сторонам они не смотрели.. А зря, совершенно зря..

Убийство гиганта- не оставило его собратьев равнодушными.. Несколько огромных фигур спрыгнули поодаль с крыши длинного цеха, парочка выскочила из распахнутых настежь ворот гаражного бокса.. Но они были далеко.. Основная опасность исходила от двух тварей выбежавших из заросшего прохода меж сложенных бетонных колец и боков.. До них было рукой подать- десятка два метров..

- Валим!!- заорал доктор и первым показал пример, рванув в сторону, под арку, образованную трубопроводом…

Давным-давно разодранная теплоизоляция болталась лоскутами, свисая до земли. Вот за эту занавесь и шмыгнул Док.

Не сговариваясь, Юрка и Максим открыли огонь- убежать бы они вряд ли успели.. Однако, картечь особых проблем противнику не доставила- они, прикрыв глаза лапами, перешли на шаг, расходясь в стороны. Бросаться в ближний бой твари не планировали- через минуту- две, подоспеют их сородичи и численный перевес сведёт на нет любые сюрпризы от показавшей зубы добычи..

- Где вы там?- сквозь выстрелы прорезался вопль доктора..

- Макс, беги,- Семенов выдернул револьвер,- Я их задержу.

Максим, закинув пустой дробовик за спину, начал медленно отступать, опасаясь показывать спину, чтоб возможный инстинкт охотника тварей не взял верх над разумом..

Тяжелые, крупнокалиберные пули, противнику пришлись не по вкусу.. Да и мало кому понравится, когда кусок свинца попадает в ступню, дробя кости, сухожилия и прочую анатомию.. Как устроены конечности этих существ, Юрка не знал, но надеялся, что эволюция и конвергенция- не стали изобретать что-то заумное, а обошлись проверенными решениями..

Первая пуля изуродовав стопу, заставила ближайшего гиганта подпрыгнуть, и грузно упасть на колени, вторая- попала ему в голову, уронив окончательно, уже навсегда. А вот второй- удивил, вместо того, чтоб с яростью бросится на врага и сдохнуть, он, выбив головой ближайшее окно, поражающе проворно для такой туши исчез в полумраке заброшенного помещения.. И пусть Семенов в азарте пальнул ему в след, видимо все ушло в молоко.. Тварь погремела внутри, расшвыривая подвернувшийся на пути хлам, потом вновь зазвенело, разбиваясь стекло- видно, с поиском выхода из здания никто заморачиваться не стал..

Юрка бросился догонять друзей- благо, те не успели убежать далеко. Сразу за трубами - были давно вросшие в землю железные ворота, гостеприимно распахнутые, они вели в узкий, но длинный двор, образованный с одной стороны- глухой стеной гаражей, а с другой- какими-то складами.. Вдоль гаражей, в многолетних зарослях крапивы лежали кучи металлолома, оставляя узкую дорожку вдоль наглухо закрытых деревянных складских ворот- замки так никто и не удосужился снять за два десятка лет. Видимо, ушлые сталкеры добраться сюда не успели.. А может- успели, но пошли на корм местным жителям..

Семенов бежал вдоль складов, а над ним, на высоте метров десяти, гремя железом крыши, скакал кто-то большой и тяжелый.. Док и Макс виднелись в конце двора- там были такие же ворота, как у входа, только эти были закрыты. Препятствием это не стало- два старых товарища прикатили откуда-то деревянную катушку из-под кабеля, опрокинули ее и теперь, стоя на ней, призывно махали руками, поторапливая Юрку.. Очередной прыжок твари над головой закончился громким треском, визгом раздирающегося металла, судорожным царапаньем ногтей по крыше, а затем- хрустом деревянных стеллажей, грохотом падающих с них ящиков, звоном бьющихся бутылок или банок, обрушившихся водопадом на бетонный пол. Завершилось все тяжёлым шлепком и тоскливым взвывом... Доктор и Максим уже исчезли, спрыгнув на другую сторону и Семенов, в один прыжок последовал за ними, он перемахнул через торчащие уголки с ржавыми нитками колючки и приземлился на капот припаркованного вплотную к воротам автомобиля.. Жалкий, ржавый остов скрипнул, содрогнулся, обрушив водопад ржавчины в салон и на землю.. Не удержавшись на ногах, Юрка очередной раз за сегодня упал, свалившись в густые кусты, захватившие обочины.

- Семенов, нашел время валяться, - Док помог Юрке выбраться из переплетения стволов, веток и еще бог весть чего растительного..

Кругом трещало, ломалось, ухало взрыкивало- убедившись, что лёгкой охоты не будет, твари, вытянувшись загонной цепью, гнали опасную добычу, видно надеясь, загнать ее в ловушку.. А может- просто тупили, потеряв отряд- доктор много бы отдал за пару страничек описания повадок, обычаев и образа жизни этих существ.. Недооценка, а равно и переоценка- могла стоить друзьям жизни..

- Уходим туда.. только тихо,- Док ткнул пальцами в две полуметровые трубы, тянущиеся на высоте человеческого роста куда-то вдаль.

В местах проездов они, как ленивые змеи вздыбливались вверх, а потом падали к земле.. где-то там, далеко, трубы заворачивали, скрываясь за развалинами..

- Полковник, харэ таращиться, - доктор пригнувшись, пролез сквозь заросли, скрывшись в наросших зарослях, остальные незамедлительно последовали за ними..

Густой кустарник скрывал бетонный забор- на счастье время его не пощадило- плиты торчали во все стороны, как зубы у цинготного матроса.. А ближайшая, вообще- упала на землю, причем давно, успев за эти годы покрыться землей и порасти травой с лишайником.. За забором- был отстойник, а может и стоянка для тяжёлой техники.. Земля, отравленная годами лившимися на нее маслом, бензином и соляркой, другой химией, перемешанная со щебнем, кирпичной и асфальтной крошкой- живой природе сопротивлялась отчаянно.. Трава, средь безжизненных проплешин росла редкая, кустарник- торчал отдельными островками.. Только брошенные грузовики, тягачи, трактора, навек застывшие на своей последней стоянке- напоминали сейчас зелёные клумбы, обрастя целиком и полностью, какой-то ползучей гадостью..

Выбрав укрытие погуще, отряд засел в него, почти на час, надеясь, что густая листва поможет скрыться от внимательных глаз и голодных желудков.. Так и случилось- видно лимит везения был выбран еще не весь.. Пару раз в отдалении, хрустя ветками, проломились охотники до чужого мяса, один раз зеленоватая туша, громко бурча животом, протопала совсем рядом, метрах в тридцати.. Похоже, бесплодная охота утомила тварей- слишком уж с ленцой она двигалась, потеряв азарт и надежду.. А чувство долга, требующее избавится от чужаков, посягнувших на священную территорию стаи- таяло под позывами голода..

- Радует, что у наших новых знакомых- нюх орла и глаз, как у собаки.. – свистящим шёпотом прокомментировал доктор, - По нашим следам прошёл, а не заметил..

И Макс, и Юрка, на это промолчали, но были полностью согласны- вывод Дока их тоже радовал.. А вот желание своего товарища, попытавшегося занести свое наблюдение в письменной форме, было пресечено- от малейшего движения- верхушки кустарника начинали трястись, что на фоне жаркой, безветренной погоды- минимум, было подозрительным.

Дохнул ветер, разгоняя тяжелую тишину, повисшую на округой.. Заворчал далёкий гром- с запада накатывалась тяжелая, ленивая туча, гоня перед собой клочья облаков..

- Нас, похоже потеряли,- подал голос Максим, - Дождь еще.. следы смоет..

- Потеряли.. может.. а может засели вокруг..- проворчал Док,- Ветер этот..

Действительно, вокруг все ожило- скрипели деревья, грохотали листы металла, летал уже мелкий мусор, ветер крепчал, предвещая хорошую бурю..

- Надо спрятаться получше, - предложил Юрка,- А то молнией прилетит..

- Вы, батенька, не полковник, а целый капитан,- сварливо заметил доктор..- Однако, и правда, поищем надежное убежище.. Молнией.. вряд ли, а вот листом с крыши… или деревом, пришибить может..

Прячась за редко торчащими кустами, друзья перебегали от одних островков зарослей, к другим.. Туча уже захватила половину неба, а ветер, совсем озверев, терзал нещадно людей, деревья, кустарники и брошенные давным-давно ненужные никому строения.. Молнии били совсем рядом, гром грохотал беспрерывно… Вот ветер взвыл, и тут же смолк… Сразу послышался ровный, мерный, неумолимо приближающийся шум.. Ливень, начавшись редкими, крупными каплями, рухнул внезапно стеной, снизив видимость до нескольких метров.. Ветер вновь задул порывами, но уже тише, усмирив ярость. Моментально появились лужи, вскипающие под тысячами капель, летящими с небес..

Спасительное укрытие нашлось неожиданно- пройдя мимо двух ржавых комбайнов, за каким-то чертом притащенных хозяевами сюда, отряд наткнулся на одинокую будку. Сложенная из белого кирпича, она имела пару окон, забранных решеткой и раскрытую настежь дверь..

Внутри было обычно.. для нынешнего времени. Немного мусора- старые листья, занесенные в открытую дверь, мелкие косточки, несколько ласточкиных гнезд, прилепленных к потолку, птичий помёт под ними.. Из старой обстановки- разбухший стол- обычный, письменный, с выдвижными ящиками, на нем- чайник, стопка журналов, пыльные кружки с пакетиками чая внутри, пара опрокинутых стульев, мутное зеркало на стене, выцветшие плакаты, предупреждающие о терроризме, на тумбочке в углу- маленький, мёртвый телевизор, на нем- трубка радиотелефона.. Ну и еще одна дверь- противоположная той, в которую друзья вбежали, подгоняемые дождем..

Крыша была в хорошем состоянии- года заброшенности на нее ни капельки не повлияли- пусть ливень молотил, как бешенный, внутри было сухо.. Юрка, подняв один из стульев, сидел, размышляя, чем занимается сейчас Фрося.. Собака исчезла из виду давно- до начала этого приключения.. Он даже немного тревожился- пусть она могла постоять за себя, но мало ли что.. Максим тоже воспользовался стулом, а также- неожиданной возможностью отдохнуть, он закрыл глаза и, казалось, начал дремать..

Только доктора ничего не печалило- он проводил ревизию стола- в нижнем ящике был найден стакан и бутылка водки- пустая.. Средний ящик хранил кучу зарядников, немудрящие инструменты, мотки проводов, изоленту.. В верхнем- куча бумаг: накладные, инструкции, тетрадь с адресами и телефонами каких-то людей.. Ну и там же хранилась мелкая канцелярщина- ручки, карандаши, степлеры, да другая такая же мелочевка..

Летняя гроза- короткая.. Казалось, совсем недавно, минуту назад, гром гремит над головой так, что приходилось вздрагивать от неожиданности, ливень хлестал так, что ни зги не видно, а гляди ты- уже и туча уползла, робко светит яркое солнце, последние капли пузырят поверхность многочисленных луж..

Будка, спасшая их от дождя- оказалась КПП- она и примыкающие к ней откатные ворота- раньше были единственным способом попасть на эту территорию не прилагая физических усилий.. Теперь, конечно, все было иначе- наверняка, дыр в заборе хватало.. Ворота были приоткрыты- метровая щель позволяла пройти без проблем.. Шагая по лужам, отряд осторожно выбрался наружу. Тут дорога шла меж высоких деревянных заборов- целые прясла сгнив, давно рухнули на землю, но некоторые- уцелели, держась за бетонные огрызки столбов.. Заборы защищали арочные склады- часть их, не выдержав превратностей судьбы, сложилась в малоприятные кучи гнилого хлама.. Но некоторые еще стояли, внешне совершенно не пострадав.. Где-то тут и была искомая цель всего предприятия..

- Ну-с.. найдём заезд.. Не хочется лезть напролом.. Мало ли что там в траве может быть,- предложил доктор.. а остальные- дружно с ним согласились..

Они прошли еще метров сто, до низкого, длинного, одноэтажного здания с плоской крышей- судя по остаткам вывески- раньше тут была столовая.. Сквозь разбитые панорамные окна – виднелись перевёрнутые столики, раскиданные стулья.. С потолка в зал лилась веселая капель- крыша текла конкретно. На бетонном, широком крыльце, наполовину обросший зеленоватым мхом, скалился гостям череп. Безвредный и одинокий- то есть, других костей рядом не наблюдалось.. Столовка стояла немая, тихая, заброшенная и полностью безопасная, просматриваемая насквозь.. А вот за ней- виднелся долгожданный въезд на нужную территорию, с привычными уже воротами..

- Сейчас мы..- начал Док, но был бесцеремонно прерван..

- Хо-хо!!- разнеслось над округой, заглушая далёкие раскаты грома… На крыше столовой, оставленной за спиной, бесновалась одна из проклятых тварей, она подпрыгивала, махала руками, привлекая к себе внимание.. А когда со всех, казалось, сторон раздались ответные крики, начала тыкать пальцем вниз, указывая на отряд.. Теперь в ее воплях слышались радость и торжество охотника, сумевшего найти долгожданную добычу..

Доктор, Юрка и Максим, не сговариваясь, припустили по дороге.. Пусть тут были лужи, грязь, бежать сломя голову по высокой траве- было верхом глупости, чреватой различными травмами.. Проскочив меж каких-то развалин, утыканных деревьями, растущими прямо из стен, пола, окон, продравшись сквозь густые плети винограда, они подгоняемые азартными криками загонщиков, уперлись в полуразрушенное здание- два нижних этажа были целые, а выше- была груда обломков..

- Внутрь, укроемся там,- доктор, высадив кирпичом окно, пролез в него, подсаженный Семеновым, там он примерившись, выпнул наружу гнилую раму.. Юрка следом заскочил в очищенный проем и затянул за собой Макса.

- Быстрее! Быстрее!- поторапливал Док. Он подскочил к двери, ведущей в глубину строения и навалился на нее.. Деревянная дверь не поддалась, тогда доктор пнул по нижней филенке, выломав ее к чертям… Полученный результат заставил его застонать- дверь была завалена.. Спасительный выход был заблокирован..

- Эээ.. Я твой дом труба шатал, мама шатал, папа шатал, бабушка- дедушка шатал..- Док перевёл дыхание и затянул дальше, - Сестра шатал, брат шатал..

Ответ последовал сразу- кусок намертво слипшейся кирпичной кладки, размерами не меньше баскетбольного мяча, проломив остатки гнилой рамы, влетел в окно.. Ударившись с грохотом в противоположную стену, он разлетелся осколками, бессильными уже, чтоб причинить вред..

- Похоже, сестры- братья этим козлам- святое, вон, какая реакция..- доктор на секунду выглянул из окна- но чуда не произошло: кавалерии из-за холмов, вертолётов, танков, в общем, помощи и подмоги ждать не приходилось..

- Совпало, наверное,- Макс, пригнувшись, искал что-то в рюкзаке, - Вряд ли они тебя поняли..

Делать это приходилось аккуратно, стараясь не засветится в оконных проемах. Узкая, длинная комната простреливалась насквозь. Любое появление- вызывало шквал из обломков, кусков железа… Нормально стоять можно было лишь в межоконном пространстве- от попаданий спасал какой-то жалкий метр стены.. Да и с высотой подоконников- гады- архитекторы подкузьмили.. Сантиметров пятьдесят от пола- жалкое укрытие..

В воздухе фыркнуло- кусок трубы, вращаясь, влетел в помещение, насквозь пробив входную дверь, выбив из нее кусок филенки.. А вот против бетона, оказавшегося за деревом- металл оказался бессилен.. давным- давно многотонные перекрытия, рухнув, намертво заблокировали путь отступления..

Семенов, высунувшись на мгновение, выстрелил.. Даже сквозь грохот, был слышен звон..

- Зря патроны жжете, полковник, у этого товарища- щит миллиметров пять.. И, держит ведь, собака, играючи, совсем не устаёт, - Док вздохнул,- Встряли мы.. ситуация патовая.. Как у классиков. Они не могут, мы не хотим.. Макс… ты чего там возишься?

Однако, старый товарищ на вопрос не ответил- достав из рюкзака динамитную шашку, он с хрустом свернул пластмассовый защитный колпачок..

- Петрович!!! Придурок старый!!! Ты чего удумал??? Тут сейчас сложится все!!- заверещал доктор..

- Знаешь.. У меня от приключений этих- фобия развилась- очень сильно не хочется съеденным быть,- Максим, дернув за шнурок, швырнул динамит в окошко..

Грохнуло … Посыпались с верхних этажей последние оставшиеся стекла.. Откуда-то сверху грохнулась рама.. Здание тряхнуло основательно- где-то внутри, за стенами, что-то упало, посыпалось.. многолетние наслоения пыли превратили прозрачный воздух убежища в туманную муть. Из этой мути раздались Юркины выстрелы- три, один за другим.. И похоже, результат был иной, чем прежде, ибо, вместо бесполезного звонка, теперь каждый раз слышался рёв.. И если в первом вопле- слышались нотки возмущения и недоумения, то в последующих – некая жалоба на несправедливость этого мира и плохую еду, причиняющую боль хорошему мальчику, ну или девочке.. Впрочем, возможно, у «этого» - пола не было совсем..

Ответная бомбардировка возобновились немедленно- если щитоносец, пользуясь своей неуязвимостью, мог спокойно продвигаться, не боясь картечи, то его собратья, умело прятались в хаосе руин и покрывшим все и вся ползучим девичьим виноградом.. Кусты, деревья, стены, столбы, заборы- на всем были его плети, его листья.. Могучие, длинные руки- лапы- позволяли бросать тяжёлые предметы, хороший глазомер- делать это достаточно метко.. Ну, а несомненно, присутствующий ум- постоянно менять позицию… О огнестрельном оружии, о способах его применения и противодействии ему- тварям было, несомненно, известно..

Хлопнув по лбу, Док вытащил из рюкзака свое верное зеркало.. Ручка позволяла вести наблюдение из безопасной позиции, а сам предмет, торчащий из окна- у осаждающих, почему-то реакции не вызвал.. Разбираться в мозговых вывертах противника было лень- не реагируют и ладно. Тут доктор был полностью на их стороне.

Картина вырисовывалась следующая- обманчивое безмолвие вокруг, могло обьяснятся тем, что враг пополнял запасы метательных снарядов, или затихарился, готовясь к штурму..

<!--[if !supportLists]-->- <!--[endif]-->Сходили за солярой.. Как чувствовал.. Быстрей будет, быстрее.. Скучно плыть…- Макс, как бы передразнивая, бросил в сторону..

-Сам ныл, что устал путешествовать, а я теперь виноват,- окрысился Док, впрочем, разгорающаяся перепалка не мешала ему вести наблюдение..

А снаружи уже слышался подозрительный шум, стук камня о камень, звяканье, какие-то взвизги, шорохи.. Тварь, подстреленая Семеновым- лежала тихо, похоже, наконец-то сдохнув.. Таких образцов доктор ещё не встречал и теперь немного злился, что глупое приключение мешает заняться нормальным делом- описанием нового вида, а также- погружением в богатый внутренний мир этого существа..

Старые приятели вяло переругивались, а вот Юрка проводил ревизию – на предмет наличия пулевых патронов.. Картечь против новой напасти оказалась… малоэффективной.. Проверка показала безрадостную картину- патронов было всего пять… Нет, были еще револьверные, но их тратить было жалко- они и раньше были штучным товаром, а в нынешние времена- и подавно стали редкостью.. Старшие товарищи успели уже обозвать друг друга дураками, а Семенов все медитировал, перебирая патроны.. Только вот, что-то ему мешало… мешал посторонний шум- кто мелкий, лёгкий, крался за окном.. Едва слышный плеск- лужа у стены, влажное чавканье- грязь..

Опустившись на пол, Юрка пополз туда, куда приближался источник подозрительных звуков. Увидев этот маневр, Док от удивления округлил глаза, замолкнув на секунду, но тут же возобновил ленивую перебранку, сделав голос громче.. Макс тоже не терял время даром. Достав еще одну шашку, он повесил ее на пояс, а после, прижавшись спиной к стене, взял дробовик на изготовку.

Что это было за безвестное здание, стоящее посреди промзоны, ползущему Семенову было неинтересно. Судя по отсутствию всякой мебели, оборудования, остаткам блеклых рисунков на стенах, заброшено оно было до конца света. Сейчас даже трудно было сказать, сколь в нем было этажей- три, четыре или пять- сразу после второго- начиналось нагромождение бетона, кирпичей, ржавого железа и бог весть какой дряни.. Все это было густо присыпано чёрной, жирной землей и заросло – густо, неуемно, молодыми тополями.. Старые деревья стояли вокруг, лежали на земле, наваливались на стены.. Кучи бетонных плит, гаражи, рухнувшие и с виду целые арочные ангары.. Остовы легковушек, грузовиков и строительной техники.. ржавые холмы труб, арматуры, рассыпавшиеся поддоны с кирпичами.. Одинокая труба котельной.. Пейзаж и в прежние времена не отличался красотой, а сейчас стал и подавно мрачным..

Так вот, что раньше было в этой комнате, одному богу известно- высокие, широкие окна, такой же высокий потолок- может быть, здесь был цех, в котором делали какие-то мелкие детали, а может- тут была бухгалтерия, набитая склочными, пожилыми тётками? Кто знает? Ползти было метров десять- до стены.. Там была еще одна дверь- ведущая в крохотную угловую комнатушку, размерами- два на два метра.. Тут тоже было окно, только узкое, выходящее в торец здания. Случайно или нет, но подозрительные звуки затихли прямо под ним..

Осторожно поднявшись, Юрка, стараясь не дышать, миллиметр за миллиметром вытягивал из ножен меч.. А кто-то неизвестный, видимо, совершенно не боясь, шмыгал носом, шумно топтался, а потом, совсем потеряв страх, начал кого-то звать, на совершенно непонятном Семенову языке. Вновь захлюпало, теперь незнакомых существ под окном, стало двое.. Они бормотали, повизгивали, скулили, вздыхали.. Потом, откуда-то из-за развалин, кто-то облеченный властью, начал яростно подгонять эту парочку.. Пусть слова были чужими, непонятными, но тон, экспрессия, интонация, делали смысл горячего шепота понятным.

Вздохнув последний раз, за окном наконец-то решились- видимо своих боялись больше, чем чужих. Грязная рука схватилась за край подоконника.. Не дожидаясь появления остальных частей враждебного организма, Юрка рубанул наискось, прям по запястью. Тяжёлое лезвие глубоко ушло в гнилую древесину, начисто отрубив кусок конечности.. Жертва вероломного нападения, отдернув окровавленную культю, огласила окрестности жалобным криком..

Высунувшись на секунду, Семенов узрел убегающую фигуру, обряженную в живописные лохмотья.. Фигура, что было характерно, имела человеческий облик.. Теперь, прижимая искалеченную руку к груди, она бежала не разбирая дороги куда-то прочь..

Под окном воинственно гугукнули- лезвие кухонного ножа, примотанное к деревяшке, ткнулось Юрке в живот, пропоров ткань маскировочного костюма. Мелькнуло на секунду удивленное лицо дикаря- загорелое, грязное, в ритуальных шрамах, обрамлённое неряшливой бородой и колтуном волос на голове. Мелькнуло, но скрыться не успело- пусть изогнутый, широкий клинок для колющих ударов подходил плохо, но сила удара нивелировала все минусы. Семенов вбил меч противнику куда-то в рот, почувствовав, как металл сминает все преграды.. Откуда-то из кустов прилетело копьецо, затем еще одно чикнуло по плечу.. Заматерился в соседней комнате Док.. А на улице- заорали, завыли- громко, радостно.. И Юрка отчётливо понял- все, приплыли..

-Что у вас?- крикнул он товарищам..

- С улицы кидают сулицы,- меланхолично ответил Макс,- Доку в бедро и в щеку попали..

- Юмористы!! Делать что будем?- завопил доктор, перестав ругаться,- Новые-то, поумнее прежних.. Мозгов зайти сбоку хватает..

Семенов пополз обратно- встречать врага лучше всего вместе, а не врозь.. Док пялился в свое зеркало, не обращая внимания на царапину, тянущуюся от носа к уху и непрерывно ругался - мало того, что к тварям подошло подкрепление- обстрел стал чаще, еще и появились дикари- копьеметатели.. И вот, что странно, два разных вида не передрались меж собой, а вполне мирно занялись общим делом- охотой на опасную, но вкусную дичь..

- Эволюция, мать ее, Дарвином об стену, симбиоз, так- растак, комменсализм гребаный, - вновь заорал Док,- Спелись, падлы, козлы…

На эти вопли- враги ответили своими, более громкими и воинственными..

- Итак, что у нас есть? Петрович, динамит остался?- доктор отвлёкся от наблюдения.

- Одна шашка..

- Плохо.. У меня вот граната..- Док продемонстрировал РГД..- У вас, полковник?

Юрка молча показал пустые руки..

- Итого: граната, динамичная шашка, два дробовика, пистолет..- негусто.. А этих там- под сотню.. А нас всего трое.. ну и собака..

- А скажут, что нас было четверо,- мрачно резюмировал Макс..- И, кстати, где она шляется??

- Где-то рядом..- доктор встрепенулся, - Началось!!!

Из окрестных руин, зарослей- на ненадежное укрытие ринулась толпа- высоченные, под три метра ростом твари, бежали среди мелких на их фоне людей.. Оскаленные пасти с торчащими клыками, изуродованные криком бородатые рты… Копья, топоры, ножи, дубины..

Куда-то туда, прям им под ноги и запулил одинокую гранату Док.. Юрка, впечатав колено в пол, прикрыл на мгновение глаза, выцелил самого быстроного дикаря, оторвавшегося от стаи и ….

Сергей Сергеевич- крепился, делал лицо кирпичом, но радость, счастье- били из него фонтаном, да что говорить, он даже вещи дорогих гостей потащил к извозчику самолично.. И пусть любезный хозяин сыпал сожаленьем, дескать, жаль таких гостей отпускать, очень жаль, последнему дураку было ясно- врёт..

А вообще, день выдался сумбурный, давно уже Сергей Сергеевич так не бегал- навалилось все и сразу.. Гости, погром, наем рабочих для ремонта, да еще небезызвестный дурачок, не найдя лучшего места, решил умереть в саду.. Прям на скамейке.. Хорошего настроения это тоже не добавило.. Однако, отъезд шебутных героев- перевернул все.. Хотелось петь, беспечно хохотать и делать добрые дела.. Глядя вслед удаляющейся повозке, Сергей Сергеевич махал рукой, прощаясь.. Солнце золотило верхушки яблонь, жара сменилась вечерней прохладой.. « Все эти…приключения- для дураков»- мудрая мысль пришла в голову Сергея.. Он чихнул и отправился в свой тихий, уютный, а главное- понятный мир..

Баржа впечатляла- Семенову она казалась огромным кораблём, самым большим на свете.. Серые борта, в ржавых потеках, двухэтажная надстройка на корме.. В барже чувствовалась мощь погибшей цивилизации… Величие..

- Да, скорлупка, дряхлая.. еще и воняет, - вклинился в мысли голос Дока,- Дерьмом несет.. Эй, на борту, гальюн забился?

В ответ сухопутную крысу обложили по матери..

Действительно, от пришвартованной к деревянному причалу самоходки- попахивало. Ароматы… сложный букет волновал обоняние, не вызывая восторга.

На узкой палубе кипела работа- кто-то драил доски, наводят чистоту, кто-то, на взгляд дилетанта, бестолково бегал туда- сюда.. Бродили потерянно какие-то бородачи, с мешками, бабами и детьми.. Неприкаянные, гонимые всеми, мешающиеся под ногами матросам. Сразу было видно- пассажиры.. Хозяин судна, представившись Лаврищевым Андреем Васильевичем, показал гостям каюты- маленькие, тесные комнатушки с убогой обстановкой: у одной стены кровати в два яруса, напротив- шкафчик, а меж ними- столик под иллюминатором. Аскетизм и умерщвление плоти- как прокомментировал жилплощадь доктор. Ах да, внутри себя, каюты несли следы небрежной уборки, что намекало на высокий статус гостей- «мешконосцы»-то, довольствовались палубой..

Пока осматривались, раскладывали вещи, то- се, рявкнула пару раз сирена, задрожал корпус, зашумели дизеля, буруном вздыбилась вода за кормой.. Берег начал удаляться, город пополз, скрываясь, путешествие началось.

Однако, идиллия продолжалась недолго- едва выйдя на фарватер, движки смолкли- теперь баржа плыла по воле течения. Как оказалось, это была не поломка, а простая экономия- вниз шли на манер высокотехнологичной беляны, используя дизеля только для маневров, сберегая солярку, а вот обратно- поднимались уже под ними, все же тридцатиметровую баржу веслами и парусом не сдвинуть..

Это любопытный Юрка выяснил у истошно орущего в жестяной конус мужика в белой( когда-то) фуражке.. Орал он на пассажиров, грозя разными карами за нарушение правил.. Перечень наказаний был обширен и начинался с простых, демократических штрафов, а заканчивался различными видами утопления.. Впрочем, судя по смешкам экипажа, по скрытым улыбкам- возможно это была шутка, так сказать, дежурная..

Семенов слонялся по барже до темноты, в полном одиночестве. Старшие товарищи пиетета перед стальной громадой не испытывали, интерес она у них не вызывала, а поэтому просто завалились спать.. Нет, вначале с Юркой увязалась Фрося, но народ это не оценил, народ "пужался", бегал по свежевымытому, не боясь никаких кар, поэтому, устав орать на «тупых баранов», «сухопутных каракатиц», собачку попросили с палубы убрать..

Узнал Семенов и товар, который купец вёз своим покупателям. Палуба баржи, начиналась от кормовой надстройки, протягиваясь двумя узкими полосами вдоль бортов и соединяясь в одно целое на баке. А по центру- тянулось непонятное для Юрки сооружение, выступающее от основной палубы на метр и имеющее покатую, полукруглую крышу.. И сама крыша была неоднородной, некоторые ее участки были выше, а судя по направляющим, металлическим колесикам- могли сдвигаться в стороны.. Как раз на носу- один из таких люков был открыт- Семенов полюбопытствовал и заглянул вниз.

Из грязного трюма, сквозь решётку, на него уставились равнодушные, угасшие глаза.. много глаз.. серые лица, опущенные плечи… Рабы- баржа была рабским кораблем, а ее хозяин- почтенным, уважаемым работорговцем.

Потянулись унылые, одинаковые дни- пейзажи не радовали, из трюма воняло с каждым днём все сильнее, остальные пассажиры исчезли с палубы на пятый день, высадившись в каком-то пустынном месте. Чем дальше баржа удалялась от цивилизации, тем больше борзела команда, грубели матросы, даже хозяин, купец Лаврищев начал разговаривать несколько свысока, делая одолжение.. Доктор тихонько сатанел от безделья, бесился, но слава богам, пока внутренне, не выплескивая это вовне.. А впереди было еще не меньше двух- трех недель пути..

Этот день был таким же- обычным, ничем не примечательным.. Однако, едва перевалило за полдень, загрохотал якорь, натягивая цепь, баржа остановилась..

- Господа.. Вы совсем недавно изволили просить … ускорить движение..,- пусть купец обращался ко всем, но смотрел он только на Дока,- Так вот, по случайности, мы будем стоять тут до утра… А вот там- вооон… Видите развалины? Там на одном складе, найдёте его легко- на воротах косой белый крест, стоит трактор с цистерной.. Вы, если желаете, можете прогуляться.. так сказать. Подгоните топливо в порт, вечером мы подгребем, зальемся и дальше пойдем быстрее…

Похоже, доктор достал даже привычного к закидонам купца. Естественно, возникло много вопросов- как, почему, для чего.. Все было просто- телепаться со скоростью течения- хотелось не многим, а практически- никому.. поэтому, вдоль маршрута была устроена цепочка промежуточных баз- с топливом, запчастями, продуктами, оружием.. Все это было запрятано в местах диких, пустынных, куда нормальные сталкеры не полезут, а значит, ничего не разграбят… А с топливом выходило вообще удобно- по Волге нефть встречалась повсеместно, и пусть, раньше эти крохи, особо интереса не представляли, в нынешнем мире- их хватало за глаза.. Не мало смельчаков, оседлав месторождения, гнали дизель, керосин и бензин.. Хватало таких, кто обосновался и вдали от цивилизации, поднявшись на торговых караванах, ходящих к Орде..

Такие захоронки, схроны, позволяли путешествовать .. налегке, не набивая все и вся провиантом и топливом, ну и делали путь немного безопаснее.. А их пополнение- требовало сущих пустяков, производясь договорившимися купцами попутно и по графику …

По словам Лаврищева- дело было плевым, он сам бы мог послать несколько человек из команды, но вот незадача, матросов и бойцов из «противо» и абордажной команды, был некомплект, да и время купца не поджимало, опять же, не нужно будет восполнять запас… А вот если герои торопятся, они могут сходить сами- техника на ходу, заводилась осенью, дороги до порта расчищены, работы- на пару часов..

Пусть господин Лаврищев говорил правильные вещи, однако, его ласковый голос, улыбка, дружеский тон… Семенову казалось, что тут кроется какая-то ловушка, что дело тут совсем в другом, купцу требуется, чтоб на время- посторонних людей на самоходке не было..

- Мы согласны, - внезапно ответил доктор..

- Вот и хорошо, вот и ладненько, - пропел Лаврищев,- Мы вас на лодке, на моторе, с ветерком… Пять минут и на берегу… Вот как с собачкой быть… Мож оставите?

- Не волнуйтесь, разберемся, - и, действительно, пока возились с мотором, рассаживались, Фрося без затей упала в воду и побрела по дну на сушу..

Узкий пляж преградой не стал, как не стал ей и глинистый обрыв- нашёлся небольшой овражек, выведший отряд наверх. Метрах в двухстах, прямо - торчала дорожная развязка и доктор направился к ней. И Макс, и Юрка, были с ним солидарны- людей тут быть не должно, а остальные опасности… лучше встречать идя по твёрдой, широкой дороге.

- Да, диспозиция.. не очень..- Док плюнул вниз, перегнувшись через перила.

Недалеко, через луговину, через балку, виднелся город.. вначале шел какой-то гадюшник, сплошные кусты, деревья, шиферные крыши, жалкие лачуги.. гниль и забвение.. потом пятиэтажки, серые, слепые.. поодаль, особняком высились девятиэтажные «свечки».. На одной, недостроенной, лежал ржавый, упавший кран, другая- темнела выгоревшими квартирами, копотью пропитавшей весёлый жёлтый кирпич.. Меж рекой и городом- промзона… Вкорячили ее сюда в незапамятные времена, а она незаметно вползла в город, на окраины.. Виднелись грязные цеха, трубы котельных, тянулись гаражные боксы, валялись кучи чего-то ржавого, ненужного.

- Склад где-то там,- махнул рукой доктор..- Идем..

Дорога была пустынна- ни машины, ни косточки, ни черепушки.. Росла в трещинах трава, бегали жучки- паучки, ящерицы и другая живность.. До нужного ответвления идти было километра два.. там, у самого перекрёстка высилась коробка гипермаркета- бело-синие стены, выгнутые, изломанные, крыша рухнула.. На одной из стен более-менее сохранившейся и видимой с дороги, уцелел рекламный плакат, большой, во всю стену.. «RE- дальше шел здоровенный краб, держащий, как штангу в поднятой могучей клешне торшер- FLEKTOR».. по бокам были изображения прожекторов, фонарей, фонариков..

Причины разрушений стали ясны, когда открылся вид на парковку- битком забитую автомобилями.. месиво брошенных как попало, припаркованных везде, где только возможно… От транспорта остались лишь скелеты- кузова.. Огромный тягач развалился в самом центре скопища машин, собрав перед смертью их в безобразную кучу.. Рядом валялась лопнувшая цистерна.. Тут когда-то бушевал пожар, сожравший чужое имущество, возможно даже с хозяевами..

Представить было легко- подстегнутый паникой народ бросается тратить деньги, закупая все, что успеет.. Парковка забита машинами.. Ругань, драки, вопли, угрозы.. И сюда, в эту толпу, влетает бензовоз, случайно, или намеренно- никто уже не ответит.. Он сгребает автохлам вместе с людишками, а бензин из опрокинутой цистерны заливает асфальт… А дальше… огонь, дым..

Эта дорога была хуже, гораздо хуже.. ямы, ухабы… Недавний дождь воскресил древнюю грязь, наполнил лужи.. Упавшие ворота, бетонный забор, «полосатые пеньки» шлагбаума, домик КПП..

Пропитанная маслом, бензином, химической дрянью земля- противиться жизни смогла недолго.. Внутри заросло все до ужаса сильно.. Доктор даже сделал предположение, что половина зарослей- тут была еще во времена существования цивилизации, типа, не может столько нарасти за два десятка лет..

- Тихо как..- внезапно сказал Макс..

- Действительно… - остановился Док.. – Ни голубей, ни ворон.. других птах не видно..

А Юрка сказать ничего не успел.. он только увидел в свежей грязи отпечаток здоровенной, когтистой лапы…

- Мама!!- пискнул рядом доктор и Семенову так наподдали по спине чем-то тяжёлым, что он полетел на асфальт, гремя своей амуницией..

Вокруг рукотворного озера – местность была сложная.. Множество бетонных обломков, кусков кирпичной кладки, рухнувшие столбы, провода.. Все это затянуло кустарником, дерном.. То и дело, под ноги попадались кочки- с виду обычные, но наступи на такую и верхний травяной покров соскользнет с прочной основы, подвихнув ногу, ну или коварно проткнет ступню арматурой, гвоздем, проволокой.. Любой бугор таил в себе опасность для неосторожного путника..

А еще- канализационные колодцы, технологические пустоты, уцелевшие при подрыве и, которые к этому времени потеряли прочность свода.. Ну и главное- не все кочки, кучи мусора и обломков, были настоящими.. Неусыпная стража маскировалась под окружающий ландшафт- горе тому, кто не подаст правильный сигнал.. праздношатающийся гуляка пойдет на корм местному хозяину, подарив своим исчезновением тему для обывательских пересудов.. Но Иван шел смело- едва только он вступил на запретную территорию, как был измерен, взвешен и прочитан.. Все параметры совпали- а значит бдительная охрана продолжала лежать, не подавая признаков жизни..

Сдвинув покрытую многолетним мусором крышку люка, Ванька спустился по скобам вниз- на дне колодца было сухо, валялись куски изоляции, старая сумка с инструментом, забытая впопыхах, уходили в стены пучки кабелей, идущие «неизвестно откуда» в «неизвестно куда».. Он сам был тут впервые- обычно, для получения приказов и отправки отчётов, личная встреча не требовалась, но нынешний случай был особым. Для обычного человека- все вокруг было простым и понятным- бетонные, несокрушимые кольца, ржавые скобы, унылые провода.. Для иных существ- картина была иная.. Ткнув рукой в ничем не примечательный участок стенки, Ванька заставил ее раскрыться, разойдясь в стороны.. за фальшстенкой скрывался овальный проход- не прорытый, не прокопанный, а, такое чувство, проплавленный в земле.. стеклянистый материал покрывал все видимое пространство, не давая грунту осыпаться..

Идти по ходу было неудобно, создан он был .. ну никак не для человеческого тела, а особенно ног. Мучиться пришлось недолго- буквально два десятка метров наклонного пути, вывели Ивана в обычные для погибшей местной цивилизации «катакомбы». Квадратный, кондовый тоннель, с кабелями на потолке, с неработающими фонарями, с человеческими останками, с ненужными теперь «очень секретными» документами, валяющимися в папках, а также и просто, россыпью.. Впрочем, это банальный, для некоторых и вполне привычный антураж, Ваньку не отвлекал. Да и тоннель.. так, жалкий слепой огрызок заваленный с двух сторон.. Вновь фальшивая стена, снова неудобный спуск…

Тут раньше была лаборатория… Столы.. Вытяжные шкафы, кучи битых и целых пробирок, да иной непонятной уже ныне посуды.. А в углу- примостилась невзрачная куча хлама, мерзкая и неприятная даже на вид.. Однако, Иван сел в нее без всякого сомнения и отторжения, присущих человеческой расе.. Мягкая поверхность приняла его тело и втянула в себя..

Чужое зашарилось в голове, с лёгкостью разрушая инстинктивные попытки закрыться, гася своеволие и порывы к свободе.. Странно было ощущать себя одним целым с хозяином- ушедшее послание вызвало у Повелителя целую гамму эмоций- радость, удивление, раздражение от несвоевременного появления блудного собрата, поломавшего стратегию развития..

Человеческий мозг, даже усиленный, с трудом мог воспринять весь спектр чувств и образов.. Убаюканный создателем Ванька теперь не трепыхался- а плыл по волнам, счастливый и беззаботный.. Чужие мысли, отголоски образов- казались своими собственными, сплетаясь с сотнями тысяч иных разумов, он видел гигантскую картину преобразований, начатых своим Повелителем, громадье планов, точную стратегию, основанную на математических расчётах и формулах.. Теперь, по понятным причинам, все придётся пересчитывать- это навевало лёгкую грусть.. Вклинивались какие-то иные картинки- хозяин изучал посланцев своего соплеменника, копаясь в голове Ивана… Все же, слишком мал был опыт, возраст и умения Повелителя- много лишнего вернулось обратно..

Мокрый, осенний город на горизонте, мёртвый уже немало лет... Разграбленный торговый центр или гипермаркет.. Битые стекла, грязь, щербатый асфальт.. Толпа дикарей- местных варваров.. Татуировки, пирсинг и прочие модификации тел.. Изукрашенные, изуродованные машины вокруг.. Тишина- все разевают рты, морщатся, некрасиво гримасничают.. Но звука нет- безмолвие полное.. Некоторые лица знакомы- вот доктор, вот молодой дылда, бывший рядом с ним при встрече.. Все гаснет, исчезая, оставляя чувство глубокой радости от выполнения своего долга..

От последних видений, ощущения были… странными.. Вроде- уже привычно, но есть иной привкус.. чужой, несколько противный… Все не так, неуклюже, что ли.. Ванька решил, что это… сообщение от другого Повелителя, переданное когда-то, а теперь, невольно всплывшее, получив толчок от известных событий..

Казалось, прошли века, видно, могучее существо забыло про жалкую песчинку, принесшую важную весть… Сознание Ивана, практически растворилось, невольно поглощаемое хозяином, но это был лишь морок, обман.. Склизкая куча в углу позабытой лаборатории дернулась, хлюпнула и выбросила из себя человечка.. Инструкции были получены четкие- Ванька только грустно улыбнулся- на большее не хватило воли.. Организм, накачанный нужными гормонами и другими сложными веществами, повиноваться отказывался.. Теперь о своеволии, свободе выбирать варианты действий- можно было забыть. Нет, через пару суток, организм переработает инородные вещества, вернувшись к прежнему состоянию, только вот этих суток у Ивана уже не будет..

Ветер шевелил листву яблонь, заходящее солнце пробивалось сквозь листву, пятная лицо Дока. Присев в пол-оборота на скамью, он смотрел на Ваньку – дурочка.. Каменное лицо, пустые глаза- механическая кукла, да и только..

- Ваше сообщение передано,- голос говорившего был лишён интонации, чувств,- Требования признаны законными, территория будет оставлена, вся активность на ней- сведена к нулю…

- Компенсация? За ресурсы и прочие шалости?

- Компенсация, ее размеры, место и другие варианты- будут решаться при установлении полноценного, стабильного контакта. Ваших полномочий и компетенции- для решения этих вопросов, признано недостаточными.

- Чет ты, дружок, пришибленный… Как мешком по голове.. Надысь бойкий был, дерзкий.. ,- доктор прищурился, - Аааа… Никак к вымени приложится? На цепь посадили?? Плохой пёсик.. плохой.. Куда теперь пойдёшь?

- Дальнейшее мое существование признано нецелесообразным, в соответствии с инструкциями, после передачи ответа, я пройду процедуру самоликвидации.. – Иван сунул руку в карман, нашаривая ответное письмо,- Прошу приготовится к принятию информации…

- Что ты, Ваня, торопишься, разогнался, понимаешь.. Подождет письмо, не протухнет.. Давай лучше поговорим, покалякаем, мы ж коллеги, одному делу служим..- Док проникновенно взял Ваньку за руку.

Лицо Ивана перекосило, он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение:

- Контакт запрещён…

- Да ладно, какой контакт? Мы же свои, мы… Какие у нас тайны? Я вот тебе, как другу, скажу прямо- часа через два-три, нынешний князь- перейдёт под наш контроль..- доктор приобнял своего визави,- Ты ничего не знаешь… кто там рулит? Откуда ниточка тянется?

- Купцы.. вниз ходят.. там ..оттуда,-сумев выдавить эти слова, Иван застыл, а потом, освободившись от объятий Дока, вскочил на ноги..

- Ваня, охолони.. Не торопись…- но слова Дока были тщетны..

Иван сунул ему в руку ответное послание,- Прошу подтвердить получение!!

- Эх, Ваня, Ваня.. Жалко тебя.. Поболтали б, начальство обсудили… Да что сделаешь.. Ладно, подтверждаю..- доктор печально вздохнул..- Прощай…

Иван- дурак грянулся оземь, некрасиво, подогнув ноги. Док, оглянувшись, затянул тело на лавку, уложив в позу спящего- пусть персонал был под присмотром, но драка, полиция и сопутствующая интересная суматоха, здорово возбудили обывателей. Отбиваться от обвинений в убийстве безобидного дурачка, доктор посчитал несвоевременным и пустым занятием. Пусть тело еще дышало- без высшей нервной деятельности, Ванька стал растением. Внимательный осмотр подтвердил- метка исчезла, эмиссар конкурентов завершил свое существование.

- Со второго щелчка, подпрыгнете до потолка,- бормотал Док, угрожая неведомым противникам.

Механически вертя нож в руке, ему сильно хотелось воткнуть лезвие в голову оппонента, для контроля, на всякий пожарный, однако, сие действо сулило проблемы в будущем и поразмыслив, доктор от этой затеи отказался.

- Деревня, провинция.. Никакого чувства стиля и моды,- Док, шагая к себе, осматривал «письмо»- формой и размерами, а также цветом, оно сильно напоминало хоккейную шайбу,- Вот куда я его запихну? В задницу, как часы? В термос оно не пролезет!!!

Естественно, все вопросы остались без ответа.

Утро после насыщенной ночи, выдалось приятным и тихим. Завтракали друзья на улице, под тентом- зал, по понятным причинам, был закрыт на ремонт.. Особого ажиотажа, беспорядков и сплетен по поводу происшествий во дворце- не было, пертурбации в высшем свете- иные сословия не затронули, проще сказать- из-за высоких стен, даже малая толика слухов просочиться не смогла.. Некоторое удивление у населения могли вызвать патрули на улицах, но бойцы вели себя индифферентно, были довольно вежливы, и, казалось, сами не знали, почему их выгнали из казарм. В общем, все было списано на блажь и мочу начальства, решившего видно, что солдатня разжирела и мышей не ловит. Похоже, город подумал- учения идут.

- Лопайте быстрее, сейчас нанесем один- два визита и, я надеюсь, свалим из этого городка.. Хочется свободы, романтики странствий,- Док фальшиво пропел,- Наши стены- сосны великаны..

- Опять голой задницей в холодную воду, - пробурчал Макс.

- Больше оптимизма, мой друг, больше оптимизма.. Наша крыша- н… Мать!!!- подкравшаяся тихонько Фрося выхватила у размахавшегося руками доктора позабытый им бутерброд..

- Молодец, - похвалил ее Максим и кинул собаке еще кусок мяса,- Уши болят от его воплей..

Раздобытые сведения привели троицу приключенцев в торговый квартал- изогнутая дугой улица, застроенная двух- трехэтажными домами, служила естественной границей рынка- но не стихийной барахолки, а вполне цивильных, удобных рядов, состоящих из длинных прилавков, спрятанных под одной крышей.. Да и сами окружающие торжище дома, были не простыми жилищами- нижние этажи, с широкими окнами, в ночное время прикрытыми крепкими ставнями- явно были лавками, а вот верхние этажи- окошки имели узкие, маленькие и служили жилищами почтенным купцам.. А вообще- весь пейзаж, все окружение, напоминали купеческие дома конца девятнадцатого века.. Естественно, не миллионщиков, а крепких, ядреных середнячков… Хотя, наверняка, никто внутри не ходил в косоворотках в горошек, с поясами, в жилетках, в широких штанах, в скрипучих, хромовых сапогах и картузах.. Все было проще и обыденнее, но, чу, казалось, скрипнет дверь, вывалится из нее красномордый купчина, борода лопатой, перекрестится на купола, упадет к извозчику, да помчится кутить с цыганами, отдавшись дикому, разнузданному веселью.

Док даже помотал головой, отгоняя мимолётное виденье… Сгинули давно все эти Тит Титычи, Петры Громовы, Анфисы и Ибрагимы.. Нет ничего- морок и тлен..

Дом этот стоял в стороне, несколько выбившись из линии, уйдя в глубину. Зато, у «нарушителя» архитектурного ансамбля- крыльцо выходило не на шумную торговую улицу, а в небольшой садик: с туями, соснами, и цветниками с клумбами.. Да и здание было на особицу- голый функционал, без торговых точек, забегаловок и жилья.

Офисы- конторы, бизнес- инкубатор.. Правда, местное гнездо коммерции, логово чистогана и наживы- воображение не поражало, по прежним временам- у иного колхоза правление богаче было, но по нынешним- для аборигенов и дикарей, выглядело дорого и богато. Внутри даже стойка была с милыми девушками, которые, услышав звякнувший дверной колокольчик, вскочили, встречая гостей заученными улыбками.. Улыбки исчезли быстро, сменившись прозаическим, переходящим в ультразвук визгом..

- Эти чистые,- буркнул Док, мазнув чёрными провалами глаз по бледным девичьим лицам и, дождавшись короткой паузы меж их криков, бросил,- Главный кто?

Ответа он, естественно, не дождался, однако, откуда-то, видимо, на шум, прибежал отдувающийся мужик. Он, не выясняя ничего, бросился на Семенова, пытаясь стукнуть его резиновой дубинкой, получив в ответ подзатыльник, а затем- ускорение от пинка, мужик пробежался до ближайшего угла, где врезался в стену и упал, своротив небольшой журнальный столик, пару стульев и горшок с пальмой.. Больше никаких агрессивных попыток он не проявлял, то ли поняв всю бесперспективность, то ли банально потеряв сознание.

- И зачем было так шуметь? – новое действующее лицо, появившееся на сцене, вело себя спокойно,- Пугать.. таким видом?

- Некогда подходы искать, разговаривать, узоры плести, да и надоело.. Домой хочу до холодов вернуться, - Док нагло смотрел на незнакомца..

- Тишина! Замолкли! Пошли вон!,- короткие, рубленные приказы очистили помещение от персонала, а потом очередь дошла и до доктора с товарищами, - Господа, следуйте за мной. Отдельная просьба- больше не пугайте людей.. Нам всякие слухи, сплетни- совершенно не нужны..

Провожатый был немногословен, предупредителен, а главное- ничем не выделялся, совершенно не имея ярких черт для последующих опознаний и запоминаний, напоминая этим Сансаныча в момент знакомства.. Коридор с кучей дверей, лестница на второй этаж- везде чистенько, висят картины, стоят статуэтки, на подоконниках- цветы..

- Мещанство, хоть и довольно мило,- прокомментировал Док, но слова его пропали втуне, возражать и поддерживать- никто не стал.

Хозяин – так сказать, паук, держащий в лапах паутину, опутавшую дворец, Семенову неожиданно понравился- видный мужчина, холеный, барственный, с старомодными усами, густыми, чёрными как смоль волосами, в белом летнем костюме, в красном жилете- юлить, притворяться, отнекиваться не стал- а наоборот, подскочил, пожал крепко руки, пригласил за стол, крикнул, чтоб принесли чая и кофе..

- Паратов, Никита Сергеевич,- представился хозяин,- Владелец заводов, пароходов, ха-ха-ха, газет вот не хватает..

Кабинет у него был большой, светлый, просторный, стол- монументальный, резной, сделанный под старину, покрытый зелёным сукном.. Там и сям висели иконы, стояли телефонные аппараты, в шкафах у стен, за стеклянными дверцами- виднелись стопки папок, скоросшивателей, книги, тетради и просто кипы исписанной бумаги.. Кое-где, для разбавления канцелярщины, стояли золотистые статуэтки, в виде человеческой фигуры с мечом в руках..

- С чем пожаловали, гости дорогие? Нужда или просто, любопытство?- Никита Сергеич улыбнулся, изящно шевеля пальцами рук..

- По делу..- доктор развалился и вытер нос рукавом, - Хозяину вашему малява, канает пусть отсюда, а то пасть порвем, моргала выколем.. Ну и все в этом духе.. Валите домой, мы вас не звали..

- Сильно, грубо и простонародно, - Паратов захохотал…- Но, вы несколько, не по адресу… Мы, конечно, связи имеем с .. как вы изволили его назвать- Хозяином.. но- сугубо деловые.. Он нам- мы ему.. Там- поможем, нам тут помогут… Бизнес, рыночные отношения.. Ничего такого.. А вот вы.. Кто? Хоть о таких, как вы, нас предупреждали, а все же, вдруг, вы самозванцы.. Если нет- добро пожаловать.. Поможем… Если сторгуемся.

Собеседники с минуту посверлили друг друга взглядами: купец- добродушно- снисходительным, доктор- злобно, прикрывая, наверно, сразу вырвать горло или начать с зубов..

- Ты, дядь, пока не знаешь… конторе то вашей – кирдык.. Нынче у князя переворот- у Колобка случилось головокружение от успехов, кратко сказать- голову потерял.. Местная власть, таперича, зуб на вас имеет.. за порчу монаршего тельца. Здоровенный..- Док прищурился,- Смекаешь, чем пахнет?

Настроение Никиты Сергеевича слегка испортилось, он, помрачнев, зазвенел колокольчиком, крикнув слишком уж громко, выдав волнение, - Карандышева ко мне!!!!

В двери просочился давешний провожатый, вопросительно всматриваясь в недовольное лицо своего хозяина, пытаясь выяснить причину недовольства.. Дальнейшая сцена- была на грани приличия- селёдкой в морду никто не тыкал, но несколько неприличных в приличном обществе слов, всё-таки прозвучало.. Получив выволочку, Карандышев молча исчез, испарился, отправившись выяснять правдивость недобрых вестей..

- С кем работать приходится?.. Дурни одни, воры.. Ночей не спишь, думаешь, решаешь, договариваешься, -Паратов сделал паузу, собираясь продолжить, но его монолог прервали, постучав в дверь.

Это была красивая дама с подносом- одежда, поведение, выражение лица- говорило о том, что это кто угодно, но не прислуга..

- Мне такие страсти рассказали, чуть ли не демоны ворвались к нам, мутанты, чудовища..- поставив поднос с чашками на стол, она приобняла Никиту Сергеевича,- Враки, ведь да, милый? Вот, осмелилась сама посмотреть- страх, как любопытно..

- Моя супруга, а также главный помощник в делах- Екатерина, лучик Солнца в нынешнем беспросветном мраке,- при виде жены, купец слегка оттаял..

- Рад знакомству! Безмерно рад! Как говориться, женщины- цветы жизни, понимаешь, наша опора, понимаешь, и вообще,- что «вообще»- Док не сказал, а вскочив, приложился к ручке, согнувшись в изящном полупоклоне..

- Какое чудо,- дама захлопала в ладоши,- Вот, чувствуется воспитание, не то, что твои неотесанные мужланы- компаньоны.. Дорогой, я думаю, мы должны пригласить наших гостей на ужин.

- Почтем за честь, сударыня, - доктор попытался щёлкнуть каблуками, но вышло плохо…

- Ну все, все, беги к себе, нам о делах надо проговорить… скучных, неинтересных, сугубо мужских..- выпроводив супругу, купец вновь стал серьёзным,- Рассудим теоретически, в плане бреда… Ваши предложения и условия?

Доктор с шумом отхлебнул из чашки, и набил полный рот печеньем, он пытался говорить, но никто ничего не мог понять..

- Полный отлуп всем, кроме нас, переход под нашу крышу и безусловный приоритет нашим просьбам, ну, шпионаж, доносы, наушничество, заказные убийства- само собой, разумеется,- выдав это, Док вновь схватился за выпечку,- Полковник, Максим Петрович, пользуйтесь моментом, домашнего не скоро еще пожрем..

- А мне какая выгода? Одни обязанности.. Несерьезно.. Я столь сил, средств в компанию вложил, здоровья.. А здесь- отдай жену дяде выходит.. а сам….

- Выгода прямая- ваши «партнеры»… они уйдут.. Уйдут сразу, с концом, на вас, вашу судьбу им наплевать. А мы – наоборот, придём. Но не скоро- лет тридцать у вас будет… Аннексия будет постепенная.. Поживете, поторгуете… Будете гнать эксклюзив: чудо- лекарства, продукты, вещицы всякие.. Полистаете потом каталог, выбор большой.. Вот! Думайте сами, решайте сами.. Пожить или помереть..

Бесплотной тенью проскользнул вернувшийся Карандышев, и Паратов, извинившись, отошёл с ним в смежное помещение, плотно прикрыв дверь..

Купец отсутствовал буквально пяток минут.

- Господа, я согласен на ваши условия.. – едва появившись, выпалил он,- Ваши сведения подтвердились полностью!

- Ну вот и славно, - доктор поднялся,- Рад знакомству, предстоящему сотрудничеству и прочая, прочая, прочая. Ну-с.. Позвольте откланяться, нам пора. Путь неблизкий, тащится в дикие степи, изнывать от жары и туземцев..

- Одну секунду, раз уж мы с вами поладили, так сказать, стали партнерами.. У моего знакомого.. сегодня вечером, вниз уходит баржа с товаром… Совершено случайно- в интересующей вас место.. Могу похлопотать, вас возьмут. Удобства минимальные, зато ехать, а не идти?

- Премного благодарны, почтем за честь, - доктор кивнул,- До свидания, Никита Сергеевич, до скорой встречи.. и да.. на будущее.. Если в вашу голову придёт мысль о.. нелояльности – очень советую ее забыть,- вспыхнувшие чернотой глаза, заставили Паратова вздрогнуть..

Никита Сергеевич, человек был отважный, смелости немалой, но вот голос, тон, взгляд- сделали его ноги ватными, а лоб покрыли противной испариной.. Он начал что-то лепетать, что-то такое, дескать, никогда, да как такое можно подумать.. Однако, слова его пропали зря- оказывается, гости уже покинули кабинет.. Паратов, дрожащей рукой выдвинул ящик, достал бутылку, выплеснул остывший чай из чашки на пол и набулькал в посудину водки..

- Сдохну раньше времени, ей богу.. Вот те крест,- тоскливо пожаловался он в пустоту незнамо кому, а затем выпил..

Вновь молчаливый Карандышев вел друзей за собой.. А у входа- их встретила Екатерина Паратова, и, решительно преодолев вялое сопротивление Юрки, вручила ему вкусно пахнущий бумажный пакет:

- Свекровь моя, Марфа Игнатьевна- самолично испекла, руки у нее золотые, кто пробует, до самой смерти о таких пирогах мечтает.. А поехали к нам, на обед? Там и не такое попробуете.. Муж у меня- бывает такой бука.. Не знает, как женщину развлечь… Мечтания мои – для него пустяки.. А я иногда думаю, почему люди не летают как птицы.. Давайте к нам.. Вместе фантазировать, мечтать.. Поближе познакомимся.. Я вот редко где бываю, страсть как люблю рассказы о путешествиях..

- Марфе Игнатьевне поклон, большое спасибо, премного благодарны, рады бы остаться, но дела, дела,- отделался от купчихи скороговоркой Док, последним выскочив на улицу, а Катерина, топнув ногой, на миг потеряла контроль, затянув глаза мутной, мертвячьей белизной..

Там, отойдя подальше, он отобрал пакет у Семенова и с наслаждением откусил кусок пирога:

- Мммм.. Мои любимые.. с цианидом.. И, что-то еще такое знакомое.. Язык немеет слегка…

- Отрава?- всполошился Макс..

- Купец?- спросил Юрка..

- Думаю- баба егойная.. я ей ручку послюнявил, она нашего Никитку пасет. Есть в ней гниль чужеродная.. Она, сволочь, она.. Приросла, змейка подколодная.. Моя бы воля- утопил бы..

- Может, того, вернутся?- Семенов положил руку на револьвер..

- Можно, но зачем?- доктор закинул в пасть очередной пирог,- Через неделю – две, созреет Узел. Кинем ее на перевоспитание.. С купцом у них любовь.. У него-то точно.. Мы не варвары, ячейки разбивать, пусть милуются, до поры до времени..

- Письмо ей отдай, делов-то, пусть тащит, а мы домой.. – предложил Макс..

- Калибр не тот… так себе.. типа Колобка она.. Последить, подслушать.. Приказ передать.. ,- доктор тряхнул головой,- Хватит ныть.. Прогуляемся чутка. Дома скучно..

По дороге Док умял все пироги, дав пару раз по рукам товарищам, заявляя, что он привычный, а у них живот заболит.. Мысль о том, что доктор просто врёт, чтоб не делиться- в головы Максима и Юрки пришла почему-то одновременно..

Медленная скорость колонны бесила Владислава.. Пусть внешне молодой барон был невозмутим, внутри него кипела безудержная злоба, котёл страстей готов был сорвать клапан. Проклятые твари, поломавшие схему- пока Дубровский рыскал по закоулкам, урочищам и прочим нетронутым цивилизацией местам, они спокойно гулеванили в столице, словно насмехаясь и не боясь мести.. Столь времени и ресурсов было потеряно зря.. Смерть … о ней эти твари будут умолять, как о высшем благе..

Город Владислав не любил- за обидные щелчок по самолюбию и амбициям. Обработав папашу, он добился того, что тот поволок нового любимого сына на аудиенцию к князю- представить наследника. Сам приём прошёл без помпы, в кабинете, тет- а – тет.. Низший даже не пикнул, став верным слугой Повелителя. Только вот, эта победа… Приняли ее неоднозначно.. Как несвоевременный подвиг ретивого, инициативного дурака.. И вместо возвышения, сил, власти- Владислав получил под надзор и управление- собственное же баронство, с тупым папашей во главе.. И здоровенный кусок пустошей, безлюдных, бесполезных. А к новой марионетке- приставили этого болвана… Колобкова… Молодой Дубровский- руку готов был дать на отсечение, что эта гнида даже не почесалась, чтобы задержать убийц.. Сделала это специально, назло.. И сейчас- будет всячески мешать.. Два медведя в одной берлоге.. Кто-то должен уйти…

Силы, собранные для карательной миссии- были внушительными по местным меркам.. Два грузовика с пехотой, пара пикапов с пулеметами, БТР и БРДМ… Ну, и броневик самого Дубровского- бронированный УАЗ- буханка.

Он и шел первым в колонне, чтоб не глотать пыль, поднятую колесами и, немудрено, что именно этот экипаж заметил неладное первым..

- Фигня какая-то, че за дела?,- удивился водитель..

Взвинченный Владислав, всматриваясь в мутное, зеленоватое стекло, вначале не понял, но проследив за тыкнутым вдаль пальцем, тоже был изрядно удивлен. На въезде в столицу, там, где обычно дежурили босяки, греясь у бочек, теперь белели сложенные из мешков с песком укрытия, выдвинуты были вперед рогатки, опутанные колючей проволокой, стояли дружинники князя.. Тут даже была небольшая пробка из какой-то голытьбы с тачками, тележками…

- Сигналь, пусть видят, что я еду,- барон откинулся на мягкий диван, установленный сразу за кабиной,- А этих, смердов, если не отскочат, дави..

Звук клаксона произвёл совсем не тот результат, на который рассчитывалось… Нет, чернь, бросив имущество, разбежалась и залегла, но как-то странно, применяясь к местности.. Более того, среди них нашлась пара, оставшаяся среди барахла и бесстрашно копавшаяся в нем, не боясь последствий.. До них и было то метров сорок… Не больше.. Наконец, когда бампер, усиленный трубами, сокрушил первую тележку, раскидав обломки, они бросились в стороны.

Сильный взрыв качнул буханку, водитель от неожиданности вывернул руль, слетев с обочины, чудом не положив машину набок.. Проклятые нищеброды- не зря они ждали, отбежав совсем недалеко, эта парочка метнула по гранате, а затем, еще по одной..

Матерчатые ленты, работая стабилизаторами, развернули гранаты нужной стороной, и те, приземлись на броню произведя, практически синхронно, два взрыва.. Мало того, со стороны КПП начался шквальный обстрел, мгновенно введя из строя, минимум, треть бойцов Владислава..

Он, стукнув от избытка чувств кулаком, заорал:

- Гони отсюда!

А водителя подгонять было не нужно- он и сам сообразил, что ноги пора уносить…Броневик, развернувшись, стал набирать скорость, переваливаясь на полевых кочках и ухабах.. Тяжесть брони- была их спасением- пули барабанили по корпусу, дырявили колеса, снесли зеркала. Тяжесть брони- стала их гибелью, не позволив скрыться.. Сломав ветхий забор, на поле выскочила княжеская БМП, клюнув носом, она притормозила, и пусть, первая очередь, пристрелочная, легла левее, впереди, то вторая, вскрыла бедный броневик, как консервную банку.. Чадный, тяжелый, черный дым от разбитой колонны, полз по полю, скрывая Владислава от чужих глаз.. Ему сильно повезло- кроме оторванной в локте левой руки, нескольких порезов лица- больше повреждений не было.. УАЗ, получив из автопушки, пошел кувырком, раскидывая детали и обломки.. Остановился он удачно- прикрыв собой выбравшегося через лобовое стекло барона. А подвернувшаяся канава помогла отползти…

Ненависть усилилась стократно- теперь это было … это стало личным, очень личным делом, делом всей жизни… Вряд ли его будут искать- вначале врагов отвлекли оставшиеся в живых бойцы барона. Опомнившись, они начали огрызаться, пусть перестрелка была от силы минут двадцать, это позволило Владиславу убежать подальше.. Да и броневик.. лениво дымивший, он внезапно разгорелся, ярко, хорошо, заметая следы..

Видимо, все силы ушли на этот вопрос- князь пошатнувшись, оперся на дверной косяк и начал сползать по нему.. Не растерялись только двое из присутствующих- Док и колобок. К царственному телу они кинулись одновременно, но доктор успел чуть быстрее, успев мимоходом коварно воткнуть локоть Виктору Романовичу в солнечное сплетение. Колобок хрюкнул от боли и замешкался, потеряв темп.

- Товарищ князь, вот, садитесь в кресло,- приобняв и поддерживая за локоток, Док подвёл местного властителя к пустому креслу, прошипев на конкурента- неудачника, путавшегося под ногами..

Колобок суетился, не понимая, почему, доселе послушный князь, совершенно не реагирует на своего советника.. А князь, откинувшись осторожно на спинку, почтительно придерживаемый доктором, обвел всех присутствующих грозным взором.. Он открыл рот.. потом закрыл.. Пауза затягивалась.. Уже начались тихие перешёптывания, в стиле – «князь не настоящий», «царя немцы подменили».. Пришлось доктору спасать положение:

- Какая падла сломала двери в княжеское помещение? Разве их для того тут ставили?- абсурдность вопроса сбила волну подозрения, заставив каждого задуматься, так, на всякий случай, не он ли эта таинственная падла..

А Док, пригнувшись, зашептал в ухо князю, наверняка, доносы, как решили многие, примчавшиеся на выручку..

Само собой случилось так, что подданные князя разделились на две неравные части- первая, во главе с князем, Доком и вставшим рядом с ним Сансанычем и его бойцами…А вторая- все остальные, сейчас ничего не понимающие и переминающиеся с ноги на ногу.. Ах да.. Колобок, тоже оказался на стороне доктора- момент для перебегания он упустил, а теперь трусил, боясь сидящей подле него Фроси.. Да и по последующим размышлениям, переход в противоположный лагерь был политически незрелым и бессмысленным..

А князь, тем временем, выслушав Дока, собрался с силами и что-то прошептал… Едва заметный тычок доктора добавил правителю энергии, вскочив неожиданно для всех на ноги, князь рявкнул:

- Все вон! Вон отсюда!!!

Это подействовало на толпу не хуже скипидара.. Убоясь начальственного гнева, народ поторопился на выход, однако, многие уходя, радовались- напоминающий амебу, много месяцев уже безвольный князь, вновь, как прежде, проявил свой характер..

Среди разгрома остались только заговорщики и князь с Колобком..

- Сансаныч, отправь своих, пусть посмотрят.. Караулы расставят, оцепление.. не мне тебя учить.. Надеюсь, полномочий им хватит?,- Док, скомандовав, с любопытством уставился на скребущуюся бледным пальцами руку,- Ишь ты.. живучие.. Прям, косиножки … Так вас и назову, пожалуй..

На склизком, затоптанном полу, дергались, шевелились конечности.. дрожали, вроде бы мёртвые тела.. Доктор разрезал у одного одежду, вытряхнув содержимое на пол..

- Ну и пакость,- Выжлеева передернуло,- Мутант? Или .. это одни из тех.. эммм.. существ.. инопланетных???

У навострившего уши Колобка, при этих словах округлились от удивления глаза…

- Они самые.. Первые поделки младенца, бездумно пачкающего бумагу… В его глазах это вполне понятный рисунок, а окружающие видят мешанину штрихов и линий.. Потом дитя вырастет, научится и будет делать все как надо.. А эти «шедевры», ждет заслуженное забвение..

Тело напоминало человеческое, но только отчасти.. худой скелет, обтянутый «веревками».. даже не мышц.. а каких-то «тяг», серая, усыпанная чешуйками кожа, растущие хаотично из нее пучки гладких, напоминающих крысиные хвосты «щупальца».. Короткие, сантиметров до пятнадцати, они торчали из груди, подмышек, виднелись на спине, плечах.. даже сейчас, после таких повреждений организма, эти отростки бессистемно сжимались, ощупывали, поднимаясь, воздух… жили своей жизнью.. А вот лицо было обычным, почти человеческим, хотя некоторые черты были искажены, выдавая чужеродное происхождение существа..

Осмотр тел прервал вопль Колобка, воспользовавшегося тем, что на него перестали обращать внимание. Это позволило подобраться к князю вплотную..

- А-а-а-яяя!! Что это за гадость???- советник вопил, указывая пальцем куда-то за спину своему «повелителю»..

Он, набравшись смелости, попытался схватить это, но подскочивший доктор, пинком сбил его с ног.. А вот Сансаныч, утоляя любопытство, спокойно подошел к князю.. Возбуждение Колобка было понятно.. Едва прикрытое халатом, на шее князя устроилось непонятное существо- его длинные, суставчатые передние лапы вонзились за уши, три пары конечностей, более коротких, крепко удерживали тело.. твари, заметно уже погрузившись в плоть носителя.. был еще членистый хвост- его кончик, снабжённый тонким шипом, пронзил меж лопаток позвоночник, попав прямиком в спинной мозг.

- Кто это,- только дрожь.. по- правде, едва заметная, выдала волнение Выжлеева,- Это опасно… для нашего дела?..

- Это .. пусть будет Кеша.. несимпатичный, опасный, но полезный инструмент.. Сейчас он перехватывает управление и позволяет командовать князем, не взирая на все потуги соперников.. Правда, жить ему .. недели две- три.. Но за это время, мы с вами применим новый способ нейтрализации, более продвинутый.. Так что, Сансаныч, беспокоится не о чем.. Лучше подберите князю одежду.. чтоб скрыть наш мелкий апгрейд..

- П-п-почему Кеша?- осмелился на реплику Колобок..

- - Потому что Кеша- хороший,- снизошел для объяснения доктор.

- Это… технологии.. тех про кого вы мне рассказывали?- Выжлеев нагнулся, с любопытством разглядывая удивительную зверушку..

- Технологии?? Скорее костыли из палок и гнилых досок.. Примитив.., но в нашем случае этого достаточно, - Док зарисовывал на листе пополнение своей коллекции..

- Что будет со мной? – в разговор вклинился Колобок..

- Ничего.. Естественно- отставка.. Ну и валите на все четыре стороны.. Вы, Виктор Романович, извините.. сошка мелкая.. так.. прокладка.. Какие к вам претензии? Вы же этот.. инструмент, типа молотка.. или собака.. Разбираться будем с вашими хозяевами.. А вы- вы ноль, нам не интересны..,- доктор зевнул, - Пару вопросов и уточнений, а там, можете идти досыпать, а утром- чтоб духу вашего не было во дворце..

- Хорошо.. Я понял…- бледный от ярости Колобок, все же сдерживал себя, боясь последствий..

-Вот и ладно.. Как нам известно… связной ваш из купцов, торгующих с так называемой Ордой? А кто тогда пометил Дубровских?

- Откуда.. откуда вам.. Кто рассказал?

- Коллега.. – доктор укоризненно покачал головой,- Кто ж такое расскажет. У нас – свои источники.. Этого вам достаточно.. Давайте, колитесь.. или…

-Что «или»?

-Или валите, нечего время отнимать..

- С вашего позволения, я, пожалуй, удалюсь.- Колобок ядовито улыбнулся..

- Не смею задерживать,- рассеяно ответил Док и отвернулся..

Сансаныч, тем временем, отойдя в сторонку, выслушивал доклад.. Один из его клевретов- тот, что напоминал отставного солдата- наёмника, что-то вполголоса рассказывал своему шефу.. Стоило Виктору Романовичу, радующемуся, что все закончилось, пройти мимо своего врага, показав спину, как по кивку Выжлеева, боец, чуть повернувшись, накинул на шею Колобка удавку.. Тот захрипел, зацарапал горло скрюченными пальцами, тщетно пытаясь ослабить петлю, но струна глубоко врезалась в кожу, переняв дыхание и кровоток.. Умирал Виктор Романович долго- немало силы оказалось в его маленьком теле, он таскал на себе крепкого мужика, пытался ударить им о стену, упасть на пол, придавив его, однако, все было зря.. Вывалив язык, выпучив глаза, Колобок упал на подогнувшиеся колени и испустил дух…

- Закончили?,- сунув руки в карманы, доктор вальяжно подошел к трупу..

- Да… Сдох.. с-собака,- Сансаныч брезгливо, носком ботинка перевернул Колобка на спину..

- А вот тут, вы не правы,- Док пнул Виктора Романовича в бок,- Вставай, придурок, я не эти, меня не обманешь..

Тело покойника дернулось, Колобок, отдуваясь, сел, вытерев грязной ладонью сопли и слюни.. Взгляд его, мутный, недобрый, разгорелся любой злобой..

- Типичная ошибка дилетанта. Голову надо рубить всегда.. Вот помню, меня одни нехорошие люди- на кол посадили.. Знаете, как больно было?- доктор мимикой изобразил страдания..

- И что?- с профессиональным интересом спросил ликвидатор-неудачник ..

- Утомились. Спать легли, а утром проснулись- головы рядом лежат.. Так что, кончай болтать, дело закончить нужно..

- У князя в кабинете холодняк на стенах, думаю сойдёт.. - боец метнулся к дверям в покои.. Виктор Иванович некрасиво открыл пасть и тоскливо завыл..

Пока рубили головы, пока таскали тела на улицу, пока мыли полы, доктор с Выжлеевым шушукались в уголке, прикрытые сидевшей Фросей, недовольной тем, что осталась голодной.. Правда, если бы доверенные агенты главы СБ-К, знали, что происходит там, от их благодушия не осталось б и следа. Заманив приватным разговором Сансаныча в уголок и заметив, что выполнив приказ, Фрося заняла позицию, Док незамедлительно воткнул недавнему союзнику инъектор. Прямо в бедро. Выжлеев дернулся, открыл рот, но больше ничего не успел, доктор осторожно прижал его к стене, не давая упасть и стал коротать время, дожидаясь отката..

- Повезло тебе, что ты первый укол сделал,- доктор достав из кармана Сансаныча платок, заботливо вытер тонкую струйку слюны, потянувшуюся из уголка рта пациента,- Вторая часть без первой- бьёт по мозгам не хуже кувалды.. На раз дураками становятся.. Тем более такие как вы- тупиковая ветвь.. ни иммунитета, ни регенерации.. А такие в нашем мире не выживают.. Без нашей ..хе- хе.. помощи.. Но, конкретно тебе, дружок, это не грозит.. Наоборот- пару месяцев отличного здоровья, хорошего настроения, ну и сил- душевных и физических, заметно прибавится.. Увы- за все надо платить, потом- мозг превратится в тыкву… Но ты не переживай, Сансаныч, мы ж теперь друзья, мы же теперь партнеры- не дадим сгинуть хорошему человеку. Ты ведь, наш? Ведь верно? Ведь правильно?

Выжлеев, радостно угукал, полностью со всем соглашаясь- не было теперь более преданного слуги у Дока, готового на все, лишь бы угодить хозяину.. Дьявольская сыворотка, синтезированная Кузьмой, подействовала так, как нужно… Вкатив безвольной жертве третий по счету укол, прочистивший Сансанычу мозги, убрав остатки эйфории, доктор радостно похлопал его по щекам, приводя в чувство- Выжлеев стал прежним, практически как раньше, если не считать засевший глубоко в мозгах императив: слово или приказ Дока- закон..

- Простите… Я немножко.. отвлёкся??- Сансаныч потряс головой, прогоняя остатки морока..

- Сомлели.. Это от переутомления.. Ну и возраст, стресс.. – доктор понимающе и ободряюще улыбнулся..- Надо закончить дела- через пару- тройку недель, князь выйдет из под контроля.. Нужно- тихое, укромное место в саду, куда никто не ходит…

- Найдём!!- остатки слабости совершенно прошли..Выжлеев теперь ощущал себя… он даже не находил слов… как будто ему снова шестнадцать… Ничего не болит, ничего не колет… как заново родился…

Доверенные миньоны, увидев хорошее настроение шефа- тихонько радовались.. Теперь, на всех причастных, наверняка прольётся дождь наград. А вот Док на их месте – особо бы не радовался.. Как пела популярная в конце прошлого века, ныне прочно забытая певица- для многих участников переворотов, даже удачных- « Есть одна награда- смерть..» Ну и идиотский смех после- над дураками, ставшими удобрением для кустов истории..

Весь биоматериал зарыли в саду- доктор опять провёл над братской могилой какой-то ритуал и закончив, велел закрывать, посетовав под конец, о отсутствии какого-то полковника, любящего делать массовые захоронения. Оставленную без ужина Фросю- накормили на княжей кухне, подняв персонал..

А вот утро- стало звёздным часом Выжлеева- пусть слухи о некой замятне в покоях князя просочились наружу, но все в них было так зыбко, обтекаемо, а главное- с такими фантастическими подробностями и различиями в версиях, что любому умному, осторожному человеку- было понятно- брехня…

Тронный зал забился целиком- пускали всех гуртом, не смотря на чины, регалии и морды.. О том, что ветры перемен задули с новыми силами- стало понятно даже самому глупому дураку- пред княжьим троном стоял столик, а на нем, на подносе – выкатив мёртвые буркалы, глядела на набившихся в зал вельмож- голова Колобка.. Вчера, еще полновластный советник, теперь превратился в трофей Сансаныча, гордо стоящего рядом с троном- чего раньше он себе не позволял. Тут любой сообразит- произошёл резкий скачок в уровнях, меняющий все расклады, разбивающий, едва сложившиеся союзы и договора..

А князь- сам!! Сам- строгим, властный тоном вещал о заговоре, пропущенном «верными» слугами и чудом предотвращенным последними оставшимися верными людьми.. О том, что коварный советник опаивал князя, пытаясь постепенно отравить и занять его место. Однако, отважный глава СБ, нарушив грязные козни, подтолкнул негодяя к открытому бунту- вор и разбойник решил убить господина- ночью, подло, во сне.. Погибли верные воины, защищавшие князя, но и все нападавшие – были убиты, а сам проклятый изменник, после короткого допроса, был казнён. Тут, многие, потеряв маску фальшивой радости от чудесного спасения князя, погрустнели- что мог наболтать пытаемый- одним богам известно.. Но не даром у Выжлеева такая хитрая морда- значит найдётся крючок для каждого.. И ладно, если на этом крючке висеть придется так.. оказывая услуги, а если физически… подвешенным за ребро? Озадачив двор этакими кульбитами, всех погнали прочь, дав время покумекать и поразмышлять. Уже к вечеру- у Сансаныча лежал стопа доносов, в которых верные сыны отечества- указывали на врагов и предателей. Выжлеев только потирал руки- возможностей для различных комбинаций- было море… Жаль доктор запретил разработку связей Колобка и его таинственных хозяев.. Оставленные письменные инструкции- это чётко регламентировали, также – было подробно расписано, что делать, когда, в неком укромном уголке кое-что появится.. Впрочем, Сансаныч, заботясь о своем лучшем друге- немного подстраховался, не предупреждая последнего, естественно, действуя из лучших побуждений.. Слишком сырые были технологии, слишком много свободы действий они еще оставляли.. Док, правда, еще этого не знал- сунув руки в карманы, посвистывая, он шел по рассветным улицам, не подозревая о будущих сюрпризах, преподнесённых ретивым и рьяным Выжлеевым.. И, пусть тот сделал все из лучших побуждений, здоровья доктору это в дальнейшем не прибавило..

Копыта верного скакуна взметали пыль с древней мостовой.. Славный воин горячил коня, мчась по улице.. Красны девицы махали ему палочками, бабы и мужики- кричали приветствия.. Но он не видел ничего этого- холодом стали, льдом застыли его глаза, скрытые забралом шлема.. Что ему досужие обыватели? Слава и почести? Вперед- на подвиги, на тяжелый ратный труд- очищать мир от зла, от тёмных, ужасных тварей.. Не раз воин сходился с ними в схватках, рубя порождения бездны своим волшебным мечом.. Вот и сейчас- у самого города, у ворот, стоит беспечная стража.. Увальни, вчерашние крестьяне.. Болтают, вдыхают дым дурман- травы… Не видят, дурни, многоглавое чудище, тянущее к ним свои кожистые лапы, клыкастые пасти..

Взлетел клинок вверх- старый меч, древней работы.. Отсек лапу, отсек голову.. Зашипел змей, запыхал огне , да все зря- конь богатырский- не крестьянская лошадка: где надо, отскочит, где- зубами рванет, да копытом вдарит.. А меч- как молния разит… Алый плащ на ветру хлопает, горит на броне жёлтый круг- Солнце.. Слепит врага, силы тёмную тварь лишает.. Осталась у нее одна голова- самая главная, на самой толстой шее- но и ей не устоять.. Упал на нее клинок, переломил, как былинку сухую, да и сам сломался- подточила кровь чёрная- сталь булатную, наговорную…

Упал богатырь на землю, заревел от досады, замолотил по пыли кулаками..

- Ишь, Ванька… надрывается.. чего эт он?-звуки схватки привлекли ленивое любопытство караульных..

- Саблю об репей обломил.. так думаю..- дальше пустяшный разговор увял.. болтать на вечерней жаре никому не хотелось..

А Ванька, успокоился, вспомнив, что дома лежат еще пара мечей, да еще один – скоро будет готов… Настроение у него сразу подскочило- напялив на голову корзину, исполняющую роль шлема, он зажал меж ног верного скакуна, сделанного самолично из старой метлы и тряпок.. Жирный след от утащенных пирогов украсился налипшей пылью, но Ивана это не смущало- плюнув напоследок на измочаленного врага, он покакал дальше, по дороге приключений..

Если б кто решил проследить за никчемным дураком, то он бы очень удивился- Ванька уверенно держал путь в Поганый лес.. в самую его плохую часть, туда, куда не смел казать носа даже самый последний, полудохлый, с прогнившими мозгами, мут, влачивший свое жалкое существование на свалке..

На самом деле- Поганый лес- лесом не был.. Иной парк в древних городах был больше него. Сверху он напоминал уродливую запятую, или головастика- кому как.. Узкий, извитой конец- тянулся метров пятьсот, огибая Свалку.. в нем было относительно безопасно, как может быть безопасен быт в самом разнузданном и низменном притоне.. Обитали там такие сливки дна, что даже Ржавый город их не принимал.. Мутанты, калеки, уроды всех мастей- физические и моральные.. Они варились в этом котле, дохли, рожали, дохли… Практически бесплатная рабсила на самых опасных и не требующих квалификации работах, да чахлые огороды- вот что позволяло им выживать.. По слухам, по-городским легендам, местные обитатели не чурались каннибализма, подъедая более слабых собратьев.. Но… кому было дело до дна и его обитателей? Лишь два раза, еще в самом начале, когда доведенная голодом голытьба, лишившись последнего рассудка, устраивала набеги на город, власти устраивали зачистку, в ноль выбивая расплодившуюся погань. Однако, свято место, пусто не бывает- Свалку и лес заполняли новые отбросы.. Мешанина из землянок, лачуг, шалашей и хибарок- гротескная пародия на лежащий рядом город.

Но Ванькин путь лежал дальше, совсем мимо этих отверженных- в другую часть леса- в ту, которая стала для всех синонимом смерти.. Опять же- с высоты птичьего полета- она выглядела мирно и живописно- полторы сотни гектаров зелени: деревьев, кустарников, травы и цветов.. в центре- небольшое озеро и живописные, затянутые ползучими плетьми хмеля и винограда, руины..

Давным давно, еще в середине прошлого века, среди бескрайних полей, тут открыли филиал какого-то агроНИИ- для изучения кукурузы и еще бог весть.. Из бетонных деталей собрали трехэтажный корпус, настроили на территории гаражи, котельную с трубой, теплицы, какие-то хозпостройки.. Ну и конечно,- забор.. На субботнике- маститые профессора, доценты с академиками и их свита- посадили жиденький парк, разросшийся со временем и укрывший уютной тенью место их работы. Филиал пережил многое- даже ветра перестройки и рука рынка- ничего с ним поделать не смогли.. Прибывали- убывали машины, люди в белых халатах брали пробы с полей, шумели студенты- практиканты.. Казалось, даже время тут застыло- из веяний новых времен- пластиковые окна у руководителя, кондиционер- у него же.. Ну и- красный уголок был заменён на молельную комнату..

Все изменилось потом- после конца света. В суматохе- эвакуацию никто не провел.. Да и не нужна она была- первые добравшиеся до руин искатели- наткнулись во многих уцелевших помещениях, на россыпи костей. Человеческих.. Кости были разные - роднило их одно.. аккуратные пулевые отверстия в затылке.. Возможно, мрачных тайн было больше- но задолго до нового появления тут людей, а конкретно- через неделю, после того, как централизованная власть в погибшей стране исчезла, а спрятанные под филиалом танки с топливом опустели, остановив аварийную генерацию электроэнергии, под землей глухо зарокотало и нехилый кусок земли просел, образовав воронку.. Половина корпуса уцелела, застыв обломком на берегу новообразовавшегося озера.. Кирпичная труба рухнула на котельную и гаражи. Вскоре- установилось такое экологическое равновесие, трава захватила цветники, на газонах выросли деревья, а в пруду появилась рыба и лягушки..

Место для житья оказалось козырное- есть где спать, дрова и вода под боком… Счастье не длилось долго- рывшиеся в поисках добычи бомжи постапокалипса, наткнулись на свою голову.. Разрытый подземный коридор вел в темноту… Из десятка исследователей- обратно вернулось трое.. На вопросы они отвечать не могли, только стонали.. вздувшаяся кожа отрывалась лоскутьями, сочилась из пор кровью.. Болезнь оказалась заразной- лагерь вымер за три ночи… Матерящиеся, потеющие под резиной костюмов биозащты бойцы князя - безжалостно загоняли внутрь периметра каждого, кто пытался бежать, а иногда, когда видели, что слова уже не дойдут до потекших мозгов, расстреливали бедолагу издали.. Карантин держали полгода- испуганный опасной эпидемией князь- решил перестраховаться, установив кордоны чтоб не погубить молодое государство…… А после- все поросло быльем- рухнули столбы заграждения, колючую проволоку сняли и увезли в более нужные места.. Однако- ходить в проклятое место никто не спешил.. Нет, были смельчаки, решившие доказать свою удаль и смелость- никто из них назад не пришел.. Только Ванька, тогда еще не бывший дураком, поддавшись подначкам, поспорил, что заберется на крышу, да привяжет к железной антенне красный лоскут, смог вернуться..

Испуганная пропажей сына мать, сумела снарядить поисковый отряд- Ваньку нашли мирно спящим под кустом, в ста метрах от границ леса- видно, парень сдрейфил, да дальше не пошел.. А вот умом – тронулся.. а может так совпало… Кто знает..

Вот и сейчас- он бестрепетно нырнул в заросли акации, а дальше- густые кроны деревьев скрыли Ваньку от посторонних взглядов. Он уверено шел туда- в самый центр, к озеру.. Док сейчас обдумывал недавний разговор, Выжлеев отходил от аудиенции и решал вопрос личной безопасности… Колобок и князь- довольные обстряпанным дельцем – не подозревали о грядущей ночи, а Иван шел- знакомой дорогой, той, которой он дошёл первый раз- тогда, когда он был еще человеком..

Достав из ящика стола простую картонную папку, без надписей, с парой сиротливых листов бумаги внутри, да несколькими кусками небрежно выстриженных газетных статей, Сансаныч начал перечитывать материал. Это дело было заведено совсем недавно- на пожаловавших в город таинственных гостей… Пусть кресло под Выжлеевым тогда уже качалось, оставить сообщение агента он без внимания не мог, приказав устроить слежку и даже плюнул на сохранность ресурса одного из немногих оставшихся беспилотников, мстительно подумав, что отчитываться по этому вопросу придётся его преемнику..

Теперь, свежим взглядом, эта краткая выжимка донесений, а также свои заметки, изложенные в начавшихся копиться материалах, казались Александру Александровичу – бредом. Только последнему болвану- милейший старина Док и его спутники могли показаться подозрительными возмутителями спокойствия.. Дурацкая писанина вызвала приступ лёгкого гнева и Сансаныч, скомкав листы, отправил их в специальную печурку, спалив без следа..

Аудиенция и то, что Выжлееву сообщил доктор, то, что он наблюдал сам- говорило о одном: жить на пенсии ему долго не придётся.. Несчастный случай, сердечный приступ, апоплексический удар табакеркой, самоубийство- таким будет бесславный конец карьеры..

Вечером у Сергея Сергеевича было многолюдно- опять набилось народу, пришлось даже потесниться, выставив в зале дополнительные столы.. Доктор, в прекрасном настроении- ел много, шутил- не меньше, развлекая окружающих. Даже Фрося, в этот раз составившая компанию хозяину, народ не пугала, к ней уже привыкли.. Выжлеев появился ровно в назначенное время, присев за столик в углу.. Доктор тут же перебежал к нему, оставив Макса и Юрку.

- Ну что? Как результат?- Док нетерпеливо заерзал..

- Есть..- шепнул ему Сансаныч, - В пол-лица.. Зрелище пренеприятное, знаете.. А .. ваш препарат.. чудо, как хорош.. жаль действует краткосрочно..

- Метка.. какая она?

- Клубок .. червей, что ли.. Мне сложно объяснить.. мысли путаются.. Черви- самое близкое..

- Жаль.. очень жаль..- доктор задумался..- Есть подозрения, кто управляет князем?

- Есть! Я уверен, это Колобок.. советник и фаворит.. К сожалению, он появился в зале, когда действие препарата прошло.. Уверен- это он..

- Нам бы с ним пообщаться.. Как я понимаю, Колобок это- Виктор Романович? Можете устроить .. аудиенцию?

- Я, к сожалению,- Выжлеев горько улыбнулся, даже не спросив, откуда собеседник знает имя- отчество Колобка,- Де-факто в отставке.. пока неофициально.. А завтра- о этом узнает каждая собака.. Да и знакомство со мной, очков в глазах Колобка вам не добавит, скорее наоборот..

- Печально.. На счет очков- у нас есть свои методы… Господин советник нашел бы время и желание поговорить… Только для этого необходим зрительный контакт…

- Я думаю, что в этой ситуации, вам троим лучше уходить за границу княжества.. Завтра- послезавтра, за вас возьмутся.. Подвалы у нас глубокие.. кричи не кричи..

- Вздор.. кому мы особо нужны.. да и еще не все дела тут завершились..- доктор лукавил- схожесть метки на челе князя и морде четы Дубровских, прямо намекали, что кое-кто, грубо растоптал тяжёлым сапогом чужие планы, пусть и насквозь незаконные..

- Я ведь санкционировал наблюдение за вами и сбор информации, плюс сам вступил в контакт- этого хватит, сами понимаете, законностью, даже формальной, никто заморачиваться не станет.. Да и я… скорее всего долго не проживу..

- Тогда я вижу только один выход,- Док перешёл на еле слышный шёпот,- Госпереворот. Князя и верхушку- в расход, вас- диктатором и спасителем отечества.. Каково?

- Армия не пойдёт.. Там есть свой претендент… Да и бароны не поддержат.. Такое начнётся..

- Хорошо.. План усложним..- начал доктор.

- Вы зря затеяли этот разговор,- прервал его Сансаныч, - В зале могут быть.. агенты.. иные… наша встреча не станет тайной, а значит противник начнёт действовать..

- Ну что ж.. придётся отсекать возможную слежку, - доктор оглядел зал, хищно прищурившись, - Любой может быть агентом? Значит нейтрализуем всех.. Есть у нас методы против Коли Сапрыкина..

Кивком подозвав Семенова, Док поставил ему задачу- когда все начнётся, встать у дверей и никого не впускать и не выпускать. На резонный вопрос, о том, как понять, что началось, доктор ответил, что полковник уже не ребенок и сам поймёт. И вообще, пусть идет, предупредит Максима, дескать, старый приятель дорог ему как память о прошлых временах..

Вихляющейся походкой, толкнув попутно пару посетителей, доктор вышел в центр зала и закрутил головой, выбирая жертву.. Его выбор остановился на дальнем столике, точнее, семья, ужинавшая у стены, сдвинули пару столов, чтоб не разбиваться.. О том, что там все родственники, догадался б и последний дурак.. Как, вроде, писал когда-то, ныне уже позабытый классик, природа создавая их, фантазию не проявляла.. Так, взяла будто дубовую колоду, рубанула пару раз топором, наметив лицо, прошлась буравом, сделав глаза, обкорнала теслом да рубанком, вот и вышел человечек.. Грузный, могучий, коренасто- устойчивый.. Медведь в человеческой одёжке.. А уж получившийся субъект- разошелся по свету, наплодив своих копий.. И теперь они, степенно хлебая щи, сидели двумя рядками, как грибы- боровики, отличаясь только размерами.. Слитными, единообразными движениями черпали горячее варево, как один- подставляли под ложки кусочки хлеба- ужин проходил чинно и благолепно, по- деревенски.. Особо это подчёркивала сервировка стола- как в древние времена, стояли на столе общие миски, горшки, кастрюли, накладывали все по старшинству, в порядке очереди.. Словом, картина Репина- «Крестьянская семья за обедом».. Одежда была только не из образа- какие-то сюртуки- лапсердаки, скроенные сугубо по местной моде. Естественно, коричневого, практичного и немаркого цвета.

- Это кто?- заметив, что Док целенаправленно двинулся к этим людям, спросил Выжлеева Юрка..

- Собакины, фермеры с южных границ.. Самого хозяина, главы рода тут нет, старый он для путешествий, зато приехали сыновья и внуки.. Свое продать, нужное закупить.. Община там богатая, большая, Старый Собакин- мужик хваткий, у него не забалуешь, всех прижал в округе.. Земли нагреб, арендаторов посадил.. И в княжество вошли они на своих условиях- договор лично с князем у них..- дальше Сансаныч рассказать не успел- доктор, схватив с собакинского стола чью-то кружку, сделал из нее пару глотков.. Такой перфоманс, хозяевам стола пришёлся не по нутру- лица Собакиных окаменели, кулаки сжались, но патриархальное воспитание требовало, чтоб вначале старший проявил реакцию на проблему..

Выслушав оппонента, Док вначале ткнул в себя пальцем, а потом- поочередно указал на Семенова и Максима.. За шумом переговоры шефа и главного из присутствующих Собакиных, Юрке были не слышны, а еще посетители нет- нет, да и перекрывали обзор.. А доктор, не теряя время, вклинился меж опешивших от такой наглости едоков, протянул руку поперёк стола и вылил содержимое кружки на голову главному Собакину..

От мощного удара в челюсть, тело Дока откинулось назад, он сделал с пяток шагов спиной вперёд и столкнувшись к каким-то случайным бедолагой, получил невольную подножку, рухнув от оной на чей-то стол.. Конечно, все опрокинулось на пол, разговоры и веселье стихло.. Ставшие внезапно зрителями, затихшие люди уставились на барахтавшегося в битой посуде и остатках еды доктора.. Он, внезапно, как заправский танцор брейка, или киношный каратист, взмахнул ногами, одним ловким движением поднявшись вертикально.. В углу, сидевший рядом с Выжлеевым Семенов, только вздохнул и двинулся к дверям.. Там он тихонько лязгнул засовом, перекрыв выход..

А Док, демонстративно засучив рукава, бросился на обидчика.. Однако, дальше он действовал, по несколько иному плану, чем от него ожидали окружающие.. Тут не было молодецкого прыжка, с пролетом и пробиванием ногой по туше супостата, не было эффектного нырка «щучкой» с последующим вцеплением в горло, даже кинематографичного скольжения на коленях под стол, с целью уязвления противника в болевые точки.. Все было проще- Собакины, получив оскорбление, а затем отмашку на месть, уже поднимались из-за стола, но, кто-то замешкался, кто-то застрял, выбираясь, кому-то мешала стена и прижатая к ней спинка стула, а кто-то уже стоял.. Случайно или нет, это оказалась именно та парочка, меж которой доктор чуть ранее провёл свою провокацию.. С них Док и начал драку, незатейливо вмазав по физиономиям- одному( слева) правой рукой, а другому после( справа) - левой.. Благо, те, отодвинув стулья, стояли к нему еще боком и сделать ничего не успевали.. Военная хитрость удалась на все сто- противник разом потерял двух бойцов, а доктор, получив место для маневров, схватился за столешницу и дернул ее вверх, опрокидывая стол на главного обидчика. Звенела посуда и громкий мат с перерывами на проклятия, внезапно, заглушая эту «симфонию», неожиданным басом взревел самый младший из «клана» Собакиных.. Крик этот ему простить было можно- не каждый, молча и с лёгкой улыбкой примет опрокинутый на себя горшок с горячими щами..

Через секунду, когда замешательство, вызванное предшествующими событиями прошло, вокруг Дока вспыхнула безобразная кабацкая драка, она постепенно расширялась, захватывая в свою орбиту первоначально к ней непричастных.. А некоторые, понимая, что им деваться некуда, сами принимали бой, решив подороже продать свои будущие побои и увечья.. Бежать было невозможно- выход на кухню закрыл изнутри Сергей Сергеевич, получивший для ускорения мышления бутылкой, прилетевшей ему меж лопаток, а еще две, просвистевшие над головой- уверили его в правильности этого решения.. А у входных дверей, прикрыв их широкой спиной, стоял Семенов, одна рука которого лежала на рукояти револьвера, а вторая- на загривке Фроси. Та, когда кто-то пытался прошмыгнуть мимо, казалось, беззвучно в этом гаме, даже не рычала, а хрипела, скаля клыки и брызгая слюной, иногда, собака порывалась привстать на задние лапы, с тяжёлым гулом ударяя передними в пол, на манер белого медведя.. Любому было понятно- только длань полковника сдерживает зверя от того, чтоб броситься на неудачника, решившего неосторожно приблизиться к нему.. Только вот Юрка, голову был дать на отсечение, не сомневаясь, в том, что это игра на публику, а на самом деле, Фросино настроение далеко от яростно- злобного, скорее всего, весело- игривое..

А в зале все шло своим чередом.. Ломалась мебель, крушились челюсти и зубы.. Кто-то сильный и озорной- запустил невезучего младшего Собакина в бар, и теперь парень ворочался и возился под рухнувшими полками, купаясь в рад- водке, наливках и прочих спиртных напитках.. Хаос битвы развел доктора со своими оппонентами, но его это не смущало, он, уверенно стоял на ногах, гвоздя окружение оторванной от столешницы доской, не выбирая правых и виноватых, отмеряя каждому полной мерой.. Причем, «гвоздил»- тут не было фигурой речи или метафорой, Семенов мог поклясться, что видел на конце оружия шефа- тускло блестевший гвоздь. И пусть он вскоре согнулся, немало народу ощутил на себе «укусы» этого «клюва»..

Два островка спокойствия царили на «арене»- первый был у Семенова, второй- в углу, рядом с Выжлеевым и перебравшимся к нему Максом. Объяснялось это просто- едва заварушка закипела, к столику шагнули двое совершенно посторонних мужиков, сидевших до этого в разных концах зала.. Даже выглядели они по-разному, явно находясь в разных слоях общества.. Первый- в чистом, но ношенном камуфляже, в шрамах, загорелый- наёмник, бывший дружинник, отставной военный .. Вариантов можно было накидать много.. Второй- зажиточный горожанин, одетый с иголочки, по последней моде.. Даже заказы они сделали разные: один – пиво, каша с мясом, картошка, другой- порционные судачки, суп прентаньер..

Роднило их одно- закрыв спинами Сансаныча, они достали телескопические дубинки, разложив их привычным, автоматическим движением. А дальше- если задира, потерявший от ярости последний ум, пытался нападать на охраняемый объект, ему быстро объясняли глубину его заблуждения..

Минут через десять побоище стихло по естественным причинам- кто-то лежал в отключке, кто-то, бормочет ругательства, со стонами отползал к стенке.. Только в центре зала, среди осколков посуды, обломков мебели- стояли спиной к спине Док и один из Собакиных, сумевший протянуть до этого времени.. Хаос схватки свел их, сделав союзниками, они, правда, про это еще не подозревали, инстинктивно прикрывая друг друга, не обращая внимания на личности и паспортные данные.. А вокруг них- кружили пятеро противников, тоже решивших действовать сообща, а по какой причине- бог весть..

Чем дольше тянулась пауза, тем меньше в крови развился адреналин, тем больше ныли разбитые кулаки, помятые ребра, тем меньше в ноющей груди горел огонь праведного гнева, уступая место усталости и опустошенности.. И, наконец, решившись, один из пятёрки сплюнул на пол и демонстративно отвернувшись, пошел прочь, бесполезно пытаясь приладить полуоторванный рукав. Остальные, переглянувшись, разбрелись по залу, ища свои вещи..

- Как мы их, а??- весело крикнул доктор, повернувшись к своему союзнику..

Собакин, покрытый чужой и своей кровью, только пробурчал невразумительно- вновь драться ему уже не хотелось..

- Конечно, обязательно повторим, но потом,- не смутившись ответил ему Док..

Во входную дверь замолотили- уверенно, с глубоким чувством своей правоты.. Получив разрешение от доктора, Юрка сдвинул засов, широко распахнув дверь.. Это была полиция. С ходу объявив, что все задержаны, полицейские рассыпались по залу. Однако, их рвение притушил Выжлеев. При виде высокого начальства все встали по стойке смирно, превратив временно хватать и не пущать.

- Вот что, голубчик, - Сансаныч скомандовал старшему,- Волоките всех к себе, всех- без исключения. И чтоб без побегов и прочих шалостей в обмен на благодарность.. А я завтра сам наведаюсь.. Проверю… Найдем зачинщиков драки, осудим, а остальным штраф… Все ясно?? Да… врача им вызови… Пусть посмотрит, а то помрут за ночь..

Лица городовых поскучнели… теперь это дело сулило только работу, а выгодой даже и не пахло.. Выжлеев знал прекрасно- не скажи он свою речь, до кутузки доехали бы самые помятые, не способные на осмысленные действия, да те, у кого не хватало наличности.. Остальные- испарились по пути, исчезнув из всех бумаг и списков.. Теперь, напуганные проверкой, полицейские посадят под замок всех, без поблажек.. А завтра- завтра все будет уже неважно .. при любом исходе..

- Дикие люди… Дети степей.. Газет не читают,- Док плюхнулся за стол, припав в паузе своей речи к кувшину, - Черепа зато… мое почтение.. Креодонты позавидуют.. Все кулаки отбил.. Вот теперь .. никто не помешает на..

- Убили!!! Разорили!! Все пошло прахом!!- раздался горестный вопль.. это Сергей Сергеевич, убедившись, что все стихло, вышел оценить ущерб..

- Спалить бы все здесь,- мечтательно протянул доктор, - Да жаль, керосина нет… Орет, как потерпевший..

- Так и есть.. от тебя одни проблемы,- Максу хозяина было жаль..

- Сергей Сергеевич, - крики мешали разговору и Выжлеев, обратив на себя внимание горемыки, продолжил,- Я думаю, что вашему заведению давно уже был необходим ремонт.. Так вот, завтра вам выделят сумму.. безвозмездно, которая удовлетворит любые ваши запросы.. Конечно, в пределах разумного.. А теперь успокойтесь… Ну.. и сделайте нам чаю…

Пока ошарашенный, и за пять минут успевший упасть на дно, а затем вознестись в небеса, Сергей Сергеевич ушел выполнять заказ, Сансаныч начал поторапливать полицию- дел было невпроворот. А на счет денег – опять Выжлеев не беспокоился- завтра это проблемой не станет.

Доктор, напившись, отправил Макса и Юрку в «оцепление», вместе с двумя молчаливыми помощниками со стороны Сансаныча- персонал, лишившись основной работы, начал приводить зал в порядок, стаскивая обломки в кучу. Покидать территорию- всем было категорически запрещено под страхом неминуемого наказания.. Что подействовало на испуганных людей- репутация доктора с сотоварищами, Сансаныч, а может вид Фроси, с энтузиазмом взявшейся помогать и вылизывавшей пятна и лужицы крови? Кто знает, но приказ выполнялся неукоснительно..

А за столом, отгородившись от окружающей суеты- Док посвящал Сансаныча в детали плана. Узким местом было одно- подход к телу.. Требовалось подобраться, минимум, метров на сто..

- Это не проблема.. Допустим.. в сад мы проникнуть сможем.. А дальше? До спальни- дорогу перекрывают многочисленные двери, стража, ну и еще новая четвёрка телохранителей.. Я, кстати, даже не знаю, откуда они взялись.. Темные лошадки…

- Двери.. Стража.. это пустяк.. Нас запустит сам князь.. главное, расстояние.. вот.. Сумеете обеспечить- дело выгорит..

Уверенность доктора передалась Выжлееву- а иначе и быть не могло, ведь он был самым лучшим его другом.. Постепенно разговор переместился на иные темы- Сансаныча сильно интриговал феномен Колобка..

- А хотите.. я вам все расскажу?- хитро щурясь, Док взглянул собеседнику в глаза,- Тока предупреждаю, обратного хода не будет…

- Я согласен,- внутренне Выжлеев был горд оказанным доверием, но внешне- был невозмутим.

Рассказ доктора, перевернувший мировосприятие Сансаныча, занял почти час- было выложено все, без утайки.. И пусть, при всем своем благорасположении к Доку, мысли, о том, что будь на его месте сам Выжлеев, он бы не стал такое рассказывать даже близкому другу, по крайней мере, с такими подробностями, нет-нет, да и посещали голову последнего.. А доктор, не стесняясь- максимально полно и правдиво отвечал на вопросы, особо не стараясь ничего скрывать- в его планах Выжлееву отводилось особое место- оставлять его .. человеком.. никто не собирался.. То, что для одного было выбалтывание секретов и тайн, для другого- вдалбливание инструкций и первичных знаний будущему «инструменту».. После беседы Сансаныч отбыл, как он выразился- «подготовить почву», предупредив, что пришлёт проводника.

Безмолвный провожатый вел Дока по темным улицам, петляя по переулкам, нырял в проходные дворы.. Встреча заговорщиков и сама акция, были назначены на двенадцать часов.. Доктор крутил головой, как большая сова- выискивая возможных свидетелей, но все было тщетно- уставшие горожане спали сном праведника, а влюбленные парочки выбирали места более романтичной направленности.. Также- своеобразным индикатором служила Фрося- в этот раз Док ее взял с собой, а вот Юрка и Максим, остались на точке, стеречь закрытый в кладовке персонал, да отгонять барабанящих в дверь родственников, разыскивающих своих пропавших близких, не вернувшихся с работы домой.. Сами работники заключение приняли спокойно: каждому была обещана премия- за беспокойство..

Путешествие закончилось в неприметном, ничем непримечательном доме.. Короткий спуск в подвал, потом- осторожно пробираясь меж клетушек для своего барахла, сколоченных жильцами, а также, мимо барахла сваленного в проходах, проводник вывел их к стандартной деревянной дверце замкнутой на хилый замок, открывшийся без ключа..

В маленькой сараюшке было не развернуться- полки с пыльными банками, пустыми и с консервацией, давно заплесневевшей под проржавевшими крышками, на полу- груда старых пальто и шуб, грязных, воняющих псиной и прелью.. Дернув в углу неприметный рычажок, проводник вцепился в дальний стеллаж и с натугой потянул его на себя. Скрипнули едва слышно потайные петли, звякнули банки, фальшивая стенка оказалась дверью, скрывающей потайной ход. Стены, пол, потолок- бетонные плиты, узкий, тёмный проход вел куда-то вдаль.. С сомнением посмотрев на собаку, нетерпеливо сунувшую голову в клетушку, провожатый нырнул в спертый, затхлый воздух хода, освещая себе путь тусклым фонариком. Доктор, не отставая пошел за ним. Фрося задержалась на секунду- примерившись, она извиваясь протиснулась в проем, соскребя многолетнюю пыль со стен своей шкурой.

Шли недолго- минут через пять, свернув в ответвление, они вышли на поверхность в каком-то сарае, полном лопат, граблей, старых вёдер, тачек и прочего сельхозинвентаря.. А вокруг- был сад, какие-то его задворки.. живые изгороди, колючий кустарник, мощеные камнем дорожки, небольшой пруд.. На всем лежала печать некого запустения… Кусты и изгородь- подстрижены плохо, сквозь плиты дорожек- прорастает трава.. Пруд, на поверку, оказался мутной лужей, заросшей всякой дрянью.. Молчаливый проводник заговорил впервые, сказав шёпотом куда-то в сторону:

- Семнадцать..

- Двенадцать,- ответили ему из темноты..

Доктора встретил сам Выжлеев, бойцов с ним было мало- двое, уже знакомая Доку пара.

- Остальным доверия нет,- чуть извиняющимся тоном произнёс Сансаныч,- Но эти не подведут. Я в них уверен..

- Больше и не надо, - нетерпеливо дернул головой доктор,- Времени мало.. Показывайте дорогу..

Выстроившись в цепочку, отряд двинулся в глубину сада, оставив видневшийся сквозь деревья дворец по левую руку.. Оказывается, князь предпочитал жить в отдельном доме, обустроенном в укромном уголке, вдали от назойливого двора, подхалимов и лизоблюдов.. Небольшой двухэтажный коттедж, простой, квадратной формы, без всяких украшений, статуй и лепнины.. Некоторые окна светились, бросая на листву неяркий, уютный свет, но большая часть была темной.. Фонари на столбах, двумя шеренгами уходящие по аллее, почему-то не горели, создав вокруг объекта нужный полумрак..

- Где?- спросил Док.

- Третье окно с этого края.. второй этаж,- Сансаныч указал пальцем.

- Хорошо, что сейчас жарко, окно приоткрыто..- пробормотал доктор, и удивляя всех, опустился на колени, что-то шепча в прижатые к груди ладони, отгородившись спиной от зрителей..

«Набожный», «шизик», «полоумный» и прочие эпитеты, коими мысленно наградили его соратники по перевороту, мы оставим на их совести. А Док, окончив обряд, отряхнул колени и стал ждать чего-то, какого-то сигнала.. и похоже дождался.. Весело потерев руки, он объявил о пятиминутной готовности..

- Время! – прохрипел один из бойцов и первым шагнул, выходя из-за угла, к освещенному, не в пример другой территории, крыльцу.

- Черный ход,- шепнул Выжлеев.

Тут, опершись на простые, металлические перила, скучало двое бойцов, видимо часовых.

- Девятнадцать.

- Четырнадцать.

Пароль- отзыв – открыл дальнейшую дорогу.. Вообще, бойцы остались безучастными к необычному ночному визиту, даже на Фросю они только заинтересованно покосились, посторонившись, чтоб дать ей проход посвободнее.

Короткий коридор привёл в небольшой зал, тускло освещенный одинокой керосинкой, позволившей рассмотреть в полумраке три двери в стенах.

- Справа кухня, слева вход в кладовые и подвал, нам прямо.. Но, там- пост.. И там уже … моих людей точно нет- нам не откроют..- Сансаныч вопросительно взглянул на доктора, - Что делать? Взрывать?..

- Есть план получше, обойдёмся без взрывчатки,- Док указал пальцем на преграду,- Бомбарда Максима!!

Ничего не произошло, только на дверях открылся глазок- привлечённые криком, за ними проснулась стража..

- Верите… ни разу не сработало, - доктор, под удивленными взглядами подал плечами и скомандовал,- Взять!!..

Фрося врезалась в дверь, как средневековый таран, содрав с металлического полотна внешнюю, декоративную обивку из дерева.. Сама дверь деформировалась, заметно прогнувшись внутрь.. За ней заорали, пытаясь поднять тревогу, но второго удара преграда не выдержала, рухнув вовнутрь, выдернутая из стенок вместе с коробкой.. Собака метнулась в пыльную завесу, чавкнув там чем-то мокрым, влажным.. Кто-то вскрикнул, тонко, по-заячьи и тут же умолк..

Пыль осела, открыв неприглядную картину- одно тело перекушено почти пополам, второе- практически целое, только голова расплющена в уродливый, кровавый блин. Где-то дальше заорали, грохнул робкий выстрел, от гулких ударов задрожали стены..

Выбитые двери, куски тел, кровь.. Вновь тела, обезображенные клыками и когтями- и не все они были охранниками… Кому-то не повезло высунутся на шум, пересилив любопытством инстинкт самосохранения.. Заревела вдалеке сирена, в саду зажглись фонари, вспыхнули прожектора, заметались фонарики на дорожках- на помощь князю выдвинулись основные силы.

- Быстрее,- скомандовал доктор, - Дайте ка, я впереди пойду…

Четыре безмолвные фигуры выстроились шеренгой, перекрывая вход в покои князя… Тут был устроен импровизированный предбанник- с постом охраны, креслами для внезапных, нужных посетителей, имеющим к повелителю круглосуточный доступ.. Фрося, припала к полу, пачкая его чужой кровью, сверля злым взглядом внезапную преграду… Стражи также не проявляли враждебности, держа оружие стволами вниз.. Но стоило Доку выскочить из-за угла, как его тут же взяли на прицел..

- Тихо- тихо,- доктор выставил ладони вперед,- Свои..

Стволы качнулись, но стрелять никто не стал.. А вот высунувшийся за Доком боец- спровоцировал нездоровое оживление- стрельбы не произошло лишь по одной причине- доктор перекрыл собой линию огня..

- Убейте его!!!,- из-за кресла, стоящего в углу, раздался визгливый приказ,- Убейте, я сказал..!!!

- Что, коллега, не слушаются вас? Видно.. в своей организации вы занимаете слишком незначительную должность.. И эти.. «Комбайны».. руководствуются своими инстинктами и инструкциями, не обращая внимания на команды нижестоящего.. Я думал тут будет кто-то приличный.. а мне противостоит какая-то безродная шавка,- доктор полуобернувшись, прошипел за спину,- Не высовывайтесь, они на вас реагируют.. Я разберусь сам..

Док бесстрашно пошел на охранников, прекрасно зная, что пока он не нападёт, они не причинят ему вреда- ведь Колобок оказался им не хозяином.. А значит, разговаривать с ним особого смысла не было- советник сам был марионеткой в руках неизвестного кукольника..

Отсутствие необходимых знаний, опыта, умений- пока могло порождать таких миньонов – тупых и безынициативных.. Но сильных, живущих и преданных.. О том, что это не бывшие люди, взятые под контроль, а созданные существа- доктор был уверен.. Теперь осталось сыграть на их недостатках, не дав проявиться достоинствам..

Мазнув на ходу по Фросиному загривку, он остановился в паре шагов от шеренги.. Позади заскрипел пол- собака меняла позицию..

- Ты кто? Ты чего??? Остановите его!!- высунувшись из-за кресла Колобок заверещал, видя что странный мужик , не боящийся огромного мутанта, а главное- особых воинов, присланных хозяином .. Сам Виктор Романович боялся «этих» до усрачки- с тех самых пор, как увидел их без одежды..

- Я Док, единственный и неповторимый, самый крутой и великий, - незнакомец театрально развел руки в стороны и внезапно рухнул на колени, проорав, - Ужин!!!

Лохматый мутант распластался в прыжке, влетев в стражу, как шар в кегли, сразу сбив с ног троих.. На короткую очередь четвёртого, собака ответила недовольным визгом, но грызть и рвать упавших не прекратила.. Колобок задрожал от страха- вся расправа заняла от силы десять секунд.. Зубастые челюсти работали как ножницы, с лёгкостью откусывая конечности, пачкая пол белесой жижей.. И даже оставшийся на ногах страж, поделать ничего не успел- назвавший себя «Доком», запрыгнул на него сзади и ухнув, открутил голову, причем буквально- провернув ее на триста шестьдесят градусов.. И этого ему показалось мало- достав нож, он стал резать шею, проводя дополнительно декапитацию. Зверь, припадая на заднюю лапу, на глазах у изумленного Колобка проглотил одно из тел- прямо с одеждой..

- Фрося, фу!!- скомандовал доктор,- Доешь потом…

Он оглядел поле боя- лужи непонятной псевдокрови, дергающиеся откушенные конечности, и поднял лицо а Виктор Романович с радостью и облегчением узрел чёрные, бездонные глаза уставившиеся на него.. Привычно зажмурившись, он уставился на своего визави точно таким же взглядом.. Лицо Дока было чистым, без всяких меток- увидев глаза Колобка, он показал ладонь- там, на коже вращалась сложная геометрические фигура, сложенная из треугольников.. У Виктора Ивановича защипало, защекотало в носу, а из глаз непроизвольно потекли слезы- метка вызвала у него непроизвольное, инстинктивное отвращение.. А еще- она пугала, давая понять, что ее носитель- неизмеримо сильнее и выше его..

Ненавистный Выжлеев и несколько его людей столпились за спиной Дока- их подпирали набившиеся в коридор поднятые по тревоге бойцы.. Воздух меж двух групп был наэлектризован- для бойни не хватало любой малости.. Колобок хотел подать сигнал к атаке, но его останавливала одна мысль- не хотелось получить школьную пулю на пороге окончательной победы.

Бесшумно растворилась дверь в княжеские покои.. Сам хозяин, кутаясь в халат возник на пороге..

- А что тут происходит?- от громкого, начальственного голоса, все противоборствующие группировки замерли..