exe081

Запахи пота, немытого тела, грязной одежды, пороха, крови, страха- подсказывали,  что враги уже близко.. Тихие, неуверенные шаги,  шелест травы под грубыми сапогами и ботинками.. Эти звуки, запахи- бередили душу.. Инстинкты, постоянно подавляемые разумом, рвались сейчас на волю, шепча на ухо: три- четыре килограмма диетического, легкоусвояемого мяса- позволят легче перенести ранение и подстегнут регенерацию.. Надо только схватить неосторожную добычу, ошибочно  считающую себя  охотником.. Схватить,  убить и сожрать,  поглотить.. Охнувший от резкой боли Док перевернулся на спину, прикрыл глаза и замер неподвижно, окончательно прекратив дышать.

Кто-то грузный прошел по самому краю овражка, бесстрашно ломая кустарник.. От его шагов, на тело доктора свалилось несколько глиняных комков..

- Монгол!! Его тут нет,- хрипло крикнули совсем рядом..

- Должен быть тут.. Меня, моя девочка никогда не подводила.. Ближе подойди.. Посмотри.. Хозяин говорил, что они живучие и их можно не жалеть.. Но с такими ранами- никто долго бегать не сможет…- новый голос был тих, безэмоционален ,- Или ты опять боишься, тэнэг?

- Стремно.. А вдруг он еще может чего..

- Ружье его - вон валяется. Хозяин ствола- с двумя дырами в теле, отрубился поди.. не бойся, Хрип.. Заглядывай смелей, хулчгар..

Неподалёку заржали лошади.. Затопали сильнее- видимо остатки отряда собрались вокруг..

- Что там, Монгол? Докладывай,  - это, похоже, был таинственный командир этого сброда- голос звучал начальственно,  уверенно и повелительно..

- Грудь, нога, но следов крови нет совсем.. Странно, эзэн.. А еще, с такими ранами- слишком шустер.. Должен лежать.. А он бегает…

- Я понял… Ожидаемо. Даже такие раны им не страшны.. Запомни.. Наш пострел полон сюрпризов. Итак .. Хрип, хоть тебя и не жалко.. Осторожнее там.. Потерь и так много..

Прислушиваясь к окружающим звукам- шуткам- прибауткам,  которыми подгоняли бестолкового Хрипа,  к лязгу и звону стали,  скрипу выделанной кожи, доктор следил сквозь щелочки меж прикрытых век за обстановкой.. Следил и радовался- выходило, по болтовне бандитов- по следу никто дальше не пошёл.. А значит- Юрка и Макс спокойно ушли.. Значит- свой долг Док исполнил, значит- можно и уходить..

Наконец, подбадриваемый смешками и угрозами,  а также тишиной и умиротворением исходящими снизу, «бесстрашный» разведчик окончательно осмелел.. Доктор с интересом смотрел на него- Хрип стоял метров на десять повыше,  именно там, где враги видели Дока в последний( крайний) раз.. Выглядел бандит живописно, прекрасно вписываясь своим имиджем в нынешние  времена: на голове – чалма, свернутая из какой-то драной ткани, морда- загорелая, заросшая дикой, неопрятной бородой, потная,  пыльная, с чистыми  следами на ней, оставленными стекающей соленой влагой.. Взгляд- дикий, затравленный,  волчий.. Вытерев лицо рукавом выгоревшей до неузнаваемости куртки, Хрип, вновь крепко схватил свой старенький автомат.. Такой же старый, потасканный,  уставший,  как и хозяин.. Единственным цветным пятном в этой настороженной фигуре- были рыжие магазины, для тактикульности смотанные изолентой..  Ниже осмотреть иное снаряжение- мешали ветви кустарника..

Активно повертев башкой, «разведчик»  засек валяющегося в тени доктора, точнее его недвижное тело..

- Он дохлый!!- радостно заорал Хрип, отвернувшись к начальству,- Не дышит совсем, у дерева вон того лежит.. У дубка..

Однако, обернувшись обратно, он в ужасе оскалился- коварный мертвец ожил и теперь целился в него из пистолета.. Не оставляя шансов на спасение..

Неожиданный выстрел заставил дёрнутся или подскочить почти каждого вокруг этого места..  Получив пулю в голову и обзаведясь незапланированным отверстием под правым глазом,  мертвый бандит упал вниз, на сухую твёрдую глину..

- Брать живым.. Иначе!!- радостно заорал командир и сверху на Дока посыпалась группа захвата.. Разведчик, ценой жизни, выполнил свое предназначение- нашел и локализовал местонахождение доктора, сильно облегчив остальным соратникам работу..

Тяжёлое тело навалилось сверху, заставив вновь  сломанные кости острыми обломками глубоко  войти в плоть.  Пистолет выбили из рук сразу- Док на секунду потерялся- резкая боль шибанула его не хуже палицы по шлему.. Нет, он смог еще побарахтаться, даже сумел, вырвать свою руку из захвата, а здоровой ногой пнуть кого-то, заставив жертву удара яростно зашипеть от боли.. Он даже свободной рукой смог достать до ножа и воткнуть лезвие в неосторожно подставленное чьё-то бедро, прямо в его центр, резанув потом податливое мясо до колена, глубоко развалив мышцы и артерию, подписав этим противнику смертный приговор.. Но это было так- трепыхание, агония.. Просто уже тут, понеся потери, за него взялись всерьёз,  начав месить ногами, позабыв от нахлынувших адреналина и ярости приказ хозяина.. И только живучесть нечеловеческого организма доктора, а также чудесный костюм- спасли людей Дубровского от наказания, а Дока от смерти.. Впрочем, доктор, этого пока не знал- встреча его головы и твёрдого ботинка- отправила  героя в спасительный нокаут, еще в самом начале экзекуции..

- Хорошо.. Ветерок,-  прошептал Док,  придя в сознание..- Жаль, глаза открыть не могу..

- Живучий какой.. – удивился кто-то рядом и прямо на побитую голову доктора, пролился целый водопад..

Пусть было мокро, зато теперь- глаза разлепились.. Тело болело.. болела каждая косточка.. каждый клочок кожи..

- Одежка хороша.. Никогда такой не видел.. Ишь.. Дыры от пуль зарастают.. Сами..

- Колдовство.. Бесовщина.. Сжечь ее надо.. и колдуна этого.. Вишь.. знать демоны его защищают.. Иной- от десятой части таких побоев сдох бы, а этот жив да болтает..

- Темный ты человек, Гусь.. Колдовство.. Демоны.. Штучка эта научная.. из бункере поди.. для Путина делали.. Мужики его метелили,  ноги отбили.. А одежка спасла, поди, еще и лечит сейчас.. Себе ее возьму.. если общество не против.. Только снять как??

- Любопытство твое.. Из-за него и голову сложишь.. Чую, принесёт беду твоя обновушка..

Битва мистического и научного мировоззрений, происходила где-то за спиной доктора, раскручиваясь по спирали.. Втягивая в себя все новых и новых участников.. Причем, сторонник научной точки зрения оказался в меньшинстве.. Эта ситуация одновременно радовала и огорчала Дока. Радовала тем, что даже среди этих дикарей нашёлся хоть один единомышленник, отринувший мракобесие. Огорчало тем- что жить он будет недолго. Если, конечно, воплотит свой план в жизнь, использовав трофей.. Минут десять, максимум..

- Господа.. а сколь я вот так лежу, в беспамятстве то есть?-  громким вопросом прервал диспут доктор..

- Барона зовите, скажите, совсем ожил этот новш..- скомандовал Монгол- Док узнал его по голосу..

- Минут пятнадцать валяешься, - нашлась и  средь бандитов добрая душа, просветившая пленника..

Подергав руками и ногами, доктор определил, что крепко связан, причем руки примотаны к телу.

- Пятнадцать минут, значит.. Плохо.. времени почти нет. Надо поспешать,- весело подмигнул он бородатым рожам, смотревшим на него сверху..

Те захохотали..:

- Скоро просить будешь, чтоб побыстрее.. Только мы- торопиться не будем.. За все ответишь..

- А ну.. посадите его,- громкая команда прервала гогот развеселившихся  бойцов..

Свое местонахождение Док узнал сразу- это был его окопчик,  да вон и рюкзак, наполовину вытряхнутый, валялся на траве.. Сильные, грубые руки подхватили пленника и привалили его к земляной стенке.. Доктор заперхал,  закашлял..

- Весь ливер отбили, сволочи,- громко сказал он, обращаясь сразу ко всем, потом, немного подумав, добавил,- Твари,  фашисты....

Они сейчас даже были чем-то похожи- Док и Дубровский.. неуловимо похожи.. Нет, не внешним видом.. а чем то иным,  какой-то аурой.. И пусть один- связанный, избитый, лежал у ног другого, этого было достаточно для того, чтобы доктор что-то  заподозрил..

- Так… зуб даю,- Док открыл рот, показав пустоту на месте правого клыка ,- Мы, молодой человек,  с вами из одной конторы, так сказать – одной крови.. И, ежели, вы мне распутаете  руки, я вам все покажу и расскажу..

- Как догадался?- Владислав присел рядом,  напротив…

- По твоим охламонам-  мухи ползают, гнус всякий кружится,  а к тебе не лезет.. Как и ко мне.. Чуют, твари безмозглые, суть нашу, ой, чуют..

- Руки ему развяжите,- приказал Дубровский, одним взглядом заставив умолкнуть недовольных этим людей,- Ноги оставьте.. Больно шустер..

Доктор гордо продемонстрировал метку, бесстрашно смотря в затянутые белыми бельмами глаза собрата- своими чёрными..

- Все? Разобрались? Ладно, Так сделаем- претензии выдвигать не буду.. Барахло мое верните, да и ступайте дальше, своей дорогой.. А я отлежусь в теньке,  раны залижу,  да своей пойду..

Владислав захохотал.. Весело, заразительно.. Его смех подхватили подчиненные…

- Нет.. не подействовало.. Так, чутка посвербело внутри.. Я, оказывается,  могу перетерпеть такое.. Ради мести.. Ради отмщения. Наказания.. А думал- хитрить придётся,  обманывать самого себя.. Ан нет.. Так сладилось..

- Попытаться стоило..- равнодушно пожал плечами Док, ему внезапно поплохело,  огненный ком в груди пульсировал, сбивал с мыслей, путал их, - Понятно, злишься…  папу, мачеху, родню.. замочили мы.. Дак.. Там началось все.. сплошное недоразумение.. Знаешь.. не сахар они были.. В общем…Извини, если что..

- Мне плевать на этих тупых приматов.. грязь.. примитивную плесень.. Сдохли и сдохли.. Твоя вина в другом- ты, ты.. Ты разрушил все, все что я создал!!! Все мои планы!! Задумки.. Все!!  Я должен был стать.. Подняться на такие высоты… И теперь- ответишь.. Именно за это.. Знаешь.. у нас тут народ дикий.. а сколь у них способов есть для наказаний… Сегодня ты мнооогоо  испробуешь…- бессвязно, горячечно,  глотая концы предложений, выплевывал слова в пленника барон..

- Ох.. Щеночек сорвался с поводка и теперь думает, что он тут самый страшный?? Найдутся звери и посильнее.. Такие, которым ты на один клык..- доктор закашлявшись,  сплюнул кровавый комок через удобную дырку меж зубов..

- Надеешься разозлить и быструю смерть получить,- Владислав присел напротив,- Зря надеешься. Попался бы ты мне в начале… сдох сразу.. А теперь..

- Надежда.. глупое чувство.. – Док закашлялся, - Я вот ждал  помощь.. и, кажись,  дождался.. Займу сейчас место в первом ряду. Театр.. Шекспир..  Заодно и посмотрим, что вы с ними сделаете.. Или они с вами.. Чу.. Слышите?  Мчит кавалерия из-за холмов,  рояли из кустов- скалят клавиши…

- Тихо все,- рявкнул вставший во весь рост Дубровский, его слух, более совершенный чем у обычного человека, уловил тарахтение моторов..

Да что говорить- невидимых пока гостей, теперь услышали даже простые дружинники.. До этого, скрытые рельефом, заглушаемые порывами, все более неприятного ветра, уносящего далёкое взрыкивание двигателей к Волге, Ржавые были в состоянии невидимости.. Это и позволило им подобраться так близко,  оставаясь незамеченными.. В том, что это именно Ржавые- никто не сомневался.. Дураков, решивших путешествовать не боясь и по-хозяйски- повывели в этих местах давным-давно..

Ближайшая цепочка холмов,  за которой скрывались пока ненужные свидетели,  по какой-то прихоти рельефа, согнулась этаким углом, практически прямым,  подходя, вплотную к вершине , на которой сидел сейчас доктор и его собеседник.. Ну и остальные статисты- разбойники, вольготно расположившиеся вокруг. Расстояние было плевым- от силы, метров триста- четыреста.. Ну, и по всем законам военной науки, а также опыту существования в нынешнем мире- любой здравомыслящий командир – послал бы людей на возвышенность- для разведки и оценки обстановки..  Да даже отряд Дубровского- торчал наверху с этими же целями.. Тайно не подойти,  скрытно не подползти.. Вот и Ржавые- ожиданий не обманули- через миг на всеобщее обозрение выбрались два квадроцикла.. Их экипажи немедленно засекли отряд барона.. И теперь люди- случайно встретившиеся в бескрайней,  безлюдной степи- настороженно всматривались в друг друга.. Кто вооруженным взглядом,  а кто-то просто,  приставив ладонь козырьком.. Дёргаться и разбегаться,  занимая позиции- никто не решился, чтоб не разрушить хрупкий мир недружественными действиями..

- Монгол,- тихо, будто опасаясь, что Ржавые его услышат, прошептал Владислав,- Их всего четверо.. бери их с своими  парнями на прицел и по моей команде- вали наглухо.. Прячьтесь за  спины, чтоб все вышло внезапно..

Едва заметное «броуновское», бессистемное движение в отряде Дубровского, казалось, осталось незамеченным противоположной стороной.. Ржавые активно переговаривались меж собой,  решая видно, как поступить в этой ситуации- будь их больше, они непременно б устроили разбирательство,  а может- напали бы сразу,  без всяких..

- Раз.. Два.. – начал отсчёт барон, дождавшись,  когда лучшие стрелки заняли позиции для стрельбы..

- Я бы, на вашем месте, бросил эту глупую мысль..- встрял с советом доктор.- И, вообще, вел себя, как можно более смирно..

- Почему, шулам?- не отрываясь от прицела спросил невидимый Монгол..

- Не знаю, может это  вы глухие,  но вот я слышу еще моторы.. Еще..

И тут же,  подтверждая правоту Дока, на вершинах соседних с квадроциклами  возвышенностей появились пикапы.. Две единицы, заставившие дружинников  барона приуныть- в кузовах машин,  прикрытые бронещитками,  виднелись пулемёты..  Крупнокалиберные пулеметы.. ДШКМ или Утесы.. Издали было не разобрать.. Экипажи пикапов были опытными бойцами- развернувшись к противнику задом,  они съехали за холм.. Крутизна обратного склона позволяла вести огонь, спрятав практически весь корпус автомобиля..

Ситуация диаметрально поменялась.. Теперь вероятный противник- превосходил банду в огневой мощи и дальности поражения.. Многие, но не все,  вспотели от страха, заозиравшись  испуганно на предводителя.. Дураку было ясно- даже немедленное бегство грозило гибелью.. Сев на хвост и пользуясь скоростью и неутомимостью механических средств передвижения, превосходящими на голову лошадей, Ржавые легко смогут навязывать бой на своих условиях, а «крупняк»- позволит вести действенный огонь с таких дистанций, на которых ответный- чисто статистически, имеет шанс нанести урон, но, лишь, в пределах статпогрешности.. Лишь Монгол с своей винтовкой имел  некую возможность огорчить врага..

- Флаг.. где флаг,  который дал Модест?- заорал Дубровский..

После небольшой суматохи- назначенный доброволец, вышел вперед и помахал куском ткани, прицепив его к автомату.. Его старания возымели успех- Ржавые, разглядев сигнал, вновь посовещались. А затем- исчезли, оставив чадное облако выхлопа, смяв колесами непокорную траву, уйдя за холмы..

- Спаслись, - казалось, все вздохнули это единодушно.. Бойцы разом повеселели, возбужденно загомонили, обсуждая чудесное избавление, прибалдев заодно, как помилованный за секунду до казни преступник.

- И как это понимать? Думаешь помог, а я тебя помилую?- уперев руки в бока, навис над доктором Дубровский..

- Никак понимать не нужно.. Пуля- дура.. Ей все равно кого дырявить.. Глупо дохнуть от союзной.  А я- теперь уверен, что в этот раз выживу.

- Уверен!!!???- внезапно, даже для себя, взъярился Владислав,- Уверен??..

Вымещая недавний страх, он пнул изо всех сил спокойно сидящего Дока в грудь, а потом, когда пленник упал на бок, несколько раз с удовольствием вбил свой ботинок ему в живот..

Страх барона был иным, чем у его людей- те просто боялись погибнуть, умереть.. Он же ужаснулся тому, что его вновь преследует рок, какое-то проклятие, постоянно дарующее неудачи, обращающее в прах его планы.. Вот и сейчас- вместо мучений, пыток- источник его падения, превращения из влиятельного аристократа во всеми гонимого разбойника, легко бы сумел получить лёгкую смерть или вообще спастись..

Доктора встал на четвереньки,  зайдясь в мучительном кашле, отхаркивая темные сгустки из своего нутра.. Постепенно этот кашель перешел в рвотные позывы.. Тут многие отошли или отвернулись- от брезгливости.. А Док мучился, содрогаясь в судорогах,  пока, наконец, не выблевал здоровенный  шматок, размером с кулак.. Мерзкая субстанция напоминала свернувшуюся кровь- цветом и консистенцией..

- Думал сдохну, пока рожал,- измучено улыбнулся он зрителям..

И пока те соображали,  вникая в его слова, доктор метнул этот сгусток прямо в Дубровского,  попав ему в правую ногу, чуть ниже колена..

Владислав брезгливо потряс ногой, но липкий, противный «снаряд», казалось намертво приклеился к штанине.. Мало того, вдруг, что-то, как иглой кольнуло Дубровского в икру, раз и другой.. Плюнув на приличия, он схватил эту мерзость рукой, а та, совершенно не сопротивляясь,  легко отцепилась от ткани..

- Что это за гадость мелькнула в голове барона  мысль..

- Я назвал его Шариком,- словно прочитав ее , ответил лежащий доктор,- Шарик! Куси его!!..

Комок ожил- выпростал суставчатые лапки, раскатал членистый,  на манер скорпионьего, хвост.. а затем- резко им ужалил,  два раза, прямо в ладонь.. Вскрикнув от неожиданности,  Дубровский раздавил  гада, превратив его в ком из хитина и поломанных лапок,  конвульсивно дергающихся,  как у косиножки..

- Дурак.. На меня яды не действуют, - ласково улыбаясь сказал доктору Владислав, а затем, обернувшись  к своим, скомандовал- Пальцы ему отрежьте, те, которыми он в меня кинул это..

Однако, с удивлением, барон понял, что никто его распоряжение выполнять не торопится,  мало того, некоторые из его бойцов малодушно прячутся за спины более храбрых товарищей,  кто-то стоит бледный, как покойник, а кто-то- крестится, шепча торопливо молитвы..

Понять дружинников можно.. Любой бы обделался- сейчас на суеверных, верящих в колдунов, проклятья, демонов и прочую мистику бойцов, надвигался настоящий зомби.. Нечленораздельно мычащий, с выпавшим,  прокушенным языком, он брел,  заламывая руки, до крови втыкая ногти в ладони, пугая людей темно- синим лицом.  Дубровский сумел пройти с десяток шагов,  а затем,  ноги окончательно отказались ему служить и он рухнул на горячую, нагретую солнечными лучами землю..

- Спекся, - прокомментировал это событие Док..

Он, кряхтя,  словно старик, вновь сел.. У его плана- было много узких мест.. очень много- сейчас, как раз был один из таких моментов.. Если бы у осиротевшей банды нашёлся б новый вожак- доктора бы прикончили.. В назидание и для подтверждения легитимности самоназначенного  и.о. предводителя.. Раз отомстил, значит право имеет взять бразды. Не те, которые полевые, а бразды,  правления бразды..

Однако, повезло и тут- второго лидера в отряде не нашлось, даже Монгол, бывший в авторитете, видно не стремился носить жёлтую майку.. Теперь следовало обвести наивных работников ножа и топора вокруг пальца.. Причем, как можно скорее, а то, впавшие в панику бойцы – уже начали трясти страдающего от ран Дока за грудки, требуя вернуть все «взад», а какой-то паразит- пока еще робко, ткнул пленника меж ребер ножом,  благо, хвала создателям, броня сдюжила..

- Заткнулись все,- рявкнул доктор, громко, по-особому, заставив людей отскочить.- Вашего командира можно спасти.. Я могу сделать противоядие.. Но сразу договоримся- я делаю, вы меня отпускаете. Договор?... Есть среди вас, тот, кто сможет взять на себя принятие решений?

Стоящие полукругом бойцы запереглядывались и, наконец, после недолгого совещания,  буквально занявшего минуту, вперед вышел демократично выбранный зам.

- Я – Монгол, - голос говорившего Доку знаком, но вот воочию, самого его хозяина, он  увидел впервые.. – Похоже.. Би одоо хариуцаж байна.

Ничего монгольского в Монголе не было, кроме привычки вставлять монгольские слова в речь и  разве, что ноги кривые, кавалерийские- колесом, ну и размеры.. рост ниже среднего. А рожа- обычная, рязанская,  нос картошкой, волосы – как солома.. кожа только на лице- темная, загорелая.. На голове- сооружение из панамы,  сетки, мочала и ниток, навязанных для маскировки.. На теле, скрывая одежду- такое же маскировочное пончо- накидка.. И вооружён он был иначе, чем остальные.. Винтовка- штучной работы, не этих времен.. Наверняка- сделанная для какого-то сгинувшего богатея,  а то и для сверхсекретного подразделения- государственного или частного.. Изящные,  футуристические формы, сложный приклад, сталь, пластик- не могли скрыть намотанные Монголом для маскировки тряпки..

- «Osiris 500»?- спросил доктор..

- Да.. моя девочка.. И она тебя, аллурчин, вновь поцелует,  если ты нас обманешь.  Теперь уже в голову..

- Какой обман?-  возмутился Док..- Вещи мои мне принесите и сразу увидите, всем будет хорошо..

- Барон вроде не дышит,- испуганно заорали из толпы..

- Это кома.. Состояние такое. Просто он сейчас похож на мертвого.  У него даже сердце не бьётся,- пригасил панику доктор, про себя проклиная доморощенных медиков,- Да принесёт мне хоть кто-то мой рюкзак?!! Бараны!! Он сейчас точно окочурится.. И виноваты в этом будете только вы..

Докторское барахло принесли тотчас,  все, конечно было перерыто, лежало не на своих местах, но, на первый взгляд, ничего не пропало..

- Это экстракт бересклета, а это- почки березовые,  на спирту.. Тут- бадьян, здесь бодяга, - выставляя баночки на землю, комментировал свои действия Док завороженным слушателям- для них это все выглядело чудом, магическим ритуалом, способным оживить командира..

- А вот тут, -доктор потряс алюминиевый тубус, - Главное спасение.. Магний, алюминий и еще какая-то химия.. Смотрим за руками..

Док осторожно свинтил верхний колпачок,  затем нижний.. Хмыкнул и перевернул металлическую трубку- из нее выпал шнурок с бусинкой на конце..

- А теперь, - доктор дернул шнурок вниз,- Вылетит птичка…

Птичка действительно вылетела.. Дикий свист сопроводил полет сигнальной ракеты.. А жизнь свою, короткую, но яркую, она закончила высоко в небе, распустившись зеленым цветком разрыва..

- Это был сигнал?- Монгол направил ствол винтовки точно в лоб пленнику ..- Тийммэ?

- Да.. Я дал знать Ржавым,  что тут, с кем-то из них- случилась беда.. И теперь- они мчат обратно, мчат изо всех сил.. И теперь- только я – один я  являюсь вашим спасением..

- Да, как же.. Мы тебя гоняли, ранили.. А ты нас  простишь и отпустишь.. Верим- верим..- кто это произнес, Док не видел, но остальные- с этим тезисом были согласны..- Нам проще тебя грохнуть и разбежаться.. У кого-то шансы будут..

- Эй.. эй.. Парни.. Я против вас- ничего не имею.. Наши разногласия были только с вашим командиром.. Точнее- этот у него были претензии к нам.. А вы.. Смысл винить молоток, ударивший по пальцам?? Он тут совершенно  не причём..- доктор развёл руки,- Сейчас меня заберут, а вы катитесь на все четыре стороны.. И, кстати, развяжите мне уже ноги.. Честно скажу- убегать не буду.. А, разбегись вы,- каждого найдут.. Они упёртые.. да и, наверняка, в машинах рация есть.. Вызовут подмогу.. переловят  и на кол, и на кол..

Гул двигателей теперь слышали все- Ржавые возвращались и перепуганные  бандиты сникли.. Была, конечно, надежда,  что все сказанное Доком- окажется правдой.. Но вот черви сомнений, грызли сейчас не одну душу в отряде.. И, может поэтому- грозную команду сложить оружие и поднять руки вверх- многие приняли с облегчением..

- А ну-ка, приведите ко мне того молодца,  вон, весь в сетях маскировочных который,- освобожденный Док, сидя в кузове пикапа, беззастенчиво гонял своих спасителей..

А те и были рады- разведывательный патруль, полностью состоял из молодняка.. По какой причине, какой логикой руководствовались их набольшие, допустившие такое - доктор решил не думать.. Зато – молодежь привычно признала его главным, не став выяснять, кто из них альфа,  а кто- омега.. Ну и ореол геройского героя- тоже давил на парней..  Поэтому,  заняв место поудобнее,  этакий походный трон из спальников,  мешков и своего рюкзака, Док начал командовать: квадры отправились по следу, искать Семенова и Макса,  оставшиеся бойцы- сложив чужое оружие в кучу,  рассаживали пленников- для скорого и справедливого суда.  Про суд, скорый и справедливый- объявил сам доктор, а потом, смотря в вытянувшиеся лица, добавил, что вся процедура займет минут десять.. Даже ноги затечь не успеют.. Ноги объяснялись просто- всех пленных заставили встать на колени, скрестить  ноги, а затем опуститься на них.. А руки- каждый должен был держать на затылке.. Через некоторое время, проведённое в такой позе- свободно и быстро двигаться, стало бы затруднительно..

Пока всё рассаживались, устраивались,  суетились, Док оказывал себе первую помощь.. Раздевшись,  он залил раны клеем, обколол их уколами и наконец- закончил все эффектной инъекцией прямо в сердце- посредством здоровенной иглы и шприца..

За это время- успели вернутся посыльные.. Новости они привезли.. спорные.. Два человеческих следа уходили в воду, следы огромной собаки- тоже, но метров на триста выше по течению.. И все.. никаких иных отметин на песке- товарищи доктора не оставили.. Зато, был найден труп.. точнее половина.. верхняя.. Док вначале подумал, что это ребенок, подросток, но нет- рожа мертвяка, однозначно принадлежала взрослому мужику.. Заметив, что людям покойного Дубровского- мертвец знаком, он устроил короткий допрос.. Впрочем, особо никто не упирался и ХПД с катером- пленные рассказали сразу..

Сопоставив информацию,  доктор примерно составил картину происшедшего.. Скорее всего, заметив плавсредство,  Юрка послал Фросю в обход.. Собака,  пробежав по дну, всплыла, забралась на борт и устроила пикник у уключины.. Захватив катер, товарищи, выполняя приказ, ушли на нем..  И даже рация сейчас была бесполезна.. Наверняка- абонент не абонент.. Эфир круглосуточно слушать никто не будет..

Монгол стоял спокойно и в глаза Доку смотрел- не отводя своих..  Что дальше будет- он уже догадывался.  Не зря ж его крепко держали, загнув руки, двое Ржавых..  Доктор, меж тем, закончив играть с ним в гляделки,  с интересом вертел трофейную винтовку и даже пару раз приложился, словно привыкая к ней..

- Вещь хорошая. Прекрасный выбор,- одобрил он..

- Рад, что достанется достойному бойцу, ноён..- отрешенно ответил Монгол, - Со мной понятно.. Мужиков отпусти.. Обещал, ноён..

- Взял бы ее себе.. Да стиль не мой.. В имидж не вписывается, ну и грех лишать такого инструмента настоящего мастера..- Док,  подозвав одного из Ржавых, что-то зашептал ему в ухо..

Получив инструкции, боец достал нож.. Монголу за волосы задрали голову, открыв беззащитное горло.. Палач пальцем проверил остроту лезвия.. покрутил нож в пальцах, играя на публику,  нагоняя жути.. А потом- ударил.. метко, точно в цель. Мотоциклетный сапог вмазал Монголу между ног, заставив последнего завыть от резкой боли.. Его тут же отпустили и он упал, сжавшись в комок..

- Это тебе, скотина, за мою грудь и ногу,- вынес вердикт доктор,- А это- награда за меткую стрельбу..

Порывшись в рюкзаке, он достал брикет сухого пайка- какая-то сволочь его уже надкусила и засунула обратно.. Винтовку и приз положили рядом с Монголом.. Док, осмотрев все напоследок,  скомандовал  стартовать..

- Бывайте, ихтиандры,- помахал рукой он из пикапа растерянным бандитам,  стоящим до сих пор на коленях..

Дождавшись, когда посторонние глаза исчезли, Док, наконец, расслабленно выдохнул, чувствуя, как уходит прочь внутреннее напряжение..  Привалившись к кабине, он смотрел назад.. Вид, правда, закрывал станок пулемёта и сам пулеметчик.. Еще раз вздохнув, он дождался, когда машину стало трясти меньше и проглотил пяток разнокалиберных таблеток, запивая их водой.. Минуты через три они подействовали и доктор вырубился, не замечая теперь кочек и ям, попадающих под колеса..

- Да может и ничего такого.. зря бесишься?

- Может быть… может.. Я, Петрович, сам не знаю.. как в тумане там было.. Но, какова мощь? Младенец, пелёнки пачкающий.. А силища.. Страшно подумать, что будет, когда вырастет.. Кузька наш- ему в подметки не годится.. Идиот, что возьмешь..

- Юрку посмотри, да давай спать.. Утро вечера мудренее,  завтра, чуть свет- отвалим.  На машине, по дороге- быстрее доберемся,  чем по воде..

- Ну… может быть..- чуть успокоился Док, - А с этим лосем- ниче такого.. Отлежится, завтра как огурчик  будет.. Не считая уха и пальцев.. Те- через неделю отрастут..

Семенов полулежал на откинутом кресле.. Ему было хреново- кружилась голова, перед глазами все плыло.. А ведь ничего не предвещало беды.. Опять скучное путешествие,  но уже обратно.. Доктор гнал, выжимая максимально возможную скорость из изношенного двигателя.. Но, видно, у друзей началась чёрная полоса.. Вначале- ордынская дорога преподнесла сюрприз, какая-то мелкая ерундовина проткнула левое переднее колесо.. Хорошо- у бывшего хозяина нашлась запаска и инструменты с домкратом… Колесо менял Максим, как самый опытный, а Юрка с Доком  давали ему непрошенные советы.. А вот Фрося- бдила  и первая заметила погоню.. Всполошились все, кроме Дока,  тот, прикрикнув на Максима, бросившего крутить гайки, вытащил из рюкзака тубус с хранившейся в нем ракетой.  Зарядив ей штуцер, доктор занял позицию, встав посреди дороги. Послюнявив палец- определил направление ветра и  приготовился нанести удар. Юрка встал рядом, приготовившись прикрыть шефа. Фрося легла у ног хозяина- чтоб раньше времени не напугать будущую еду.

Дождавшись, когда противник доберется до одних, лишь  Доку известных ориентиров,  он плавно надавил на спусковой крючок.  Вышибной холостой патрон сработал как надо, штатно отработал и пороховой двигатель реактивного снаряда. Оставив за собой едва заметный дымный след, ракета устремилась к цели.. Воздушный взрыв образовал смертоносное, белое облако, накрывшее участок дороги, вместе с бегущими по ней тварями.. Попав под воздействие ракетной начинки, противник практически сразу потерял сознание, не добежав до позиции стрелка, каких-то жалких тридцать- сорок метров.. Лишь одно существо, шатаясь,  упрямо брело к убийцам своих собратьев..

- Картечь не трать,- приказал доктор,- Думаю, бесполезно.. Ща, я его.. из  нарезного..

Щёлкнуло  как плеткой, тварь упала на четвереньки.. На спине, там, где у человека была правая лопатка, виднелось выходное отверстие..

- Мастерство…- хвастливо подняв штуцер стволами вверх, Док …

Но, казалось, страшная рана придала сил твари, захрипев, она бросилась на доктора..  Шефа спас Юрка.. Стрелять было опасно, поэтому, обхватив рукоять двумя руками,  он занес тяжелый, широкий клинок над головой и страшным по своей силе ударом, наискось разрубил врага на две части..

- Полковник.. Нет слов.. Родственников в Шотландии у вас не было?? Удар лихой, в стиле Дун… закончить доктор не успел.

Теперь уж точно списанная со всех счетов тварь- показала ошибочность таких суждений..

Семенов, нагнувшись пониже, разглядывая поверженного соперника- получил укус  в руку,  в предплечье.. Выброшенные вперед кривые мандибулы- бессильно скрежетнули по броне, не сумев ее прокусить.. Зато плевок из бесформенного рта, скрытого доселе хитиновой «маской», растекся по Юркиному лицу.. Яд начал действовать сразу, наградив предательской слабостью в ногах и дрожанием рук.. Смывание водой из фляги не помогло, было уже поздно.. Поэтому,  повздыхав,  Док вколол Семенову универсальный антидот, понадеявшись на то, что хоть один из компонентов поможет.  Вдвоем с Максом, они довели едва держащегося вертикально Юрку до машины, удалив поудобнее..

- Ничего, - утешал Семенова доктор, - Сейчас погрузимся,  на барже полегче  будет, там, ни пыли, ни тряски..

Проведенная на опустевшем причале ночь- только Фросю оставила в благостном настроении.. Предаваясь благостному ничегонеделанию,  собака ела, спала, а затем снова набивала бездонный желудок- еда валялась буквально под ногами, воды было в достатке, а закаленному путешествиями телу, было плевать на чем отдыхать- бетоне или мягких перинах..

Встав раньше всех, Док облазил округу.. Его добычей стали: четыре канистры бензина, качества дерьмового, но к сожалению единственного, которое могли предоставить эти печальные места, полмешка вяленого мяса- твердого,  ужасно соленого и съедобного лишь условно.. Еще были какие-то катышки,  белесые,  похожие на высушенный творог, каменной консистенции. Ну и вода- две пластиковые бочки с завинчивающимися  крышками, по полсотни литров каждая..

На кратком совете- машину решили не менять, все же «механизм» прошёл проверку.. Поэтому, быстро загрузив дополнительные- воду, топливо и припасы, друзья отправились в обратный путь. Судя по древней карте, в километрах пяти- шести, должна была быть дорога, ведущая  в нужную сторону.. Вчера, в сумерках, мимо этого ненужного поворота проскочили, хотя, честно сказать, таких ответвлений рядом с  бывшей Астраханью было много, но доктор,  крутящий баранку, примерно понимал, которое им нужно..

Часа через четыре, местность стала совсем дикая – любые следы жизнедеятельности Орды исчезли.. Только старая дорога, покрытая потресканным  асфальтом, вела в дрожащую летним маревом даль.. Пустота, жара, руины мёртвых деревушек и крупных посёлков.. До вечера- останавливались пару раз- перекусить, да размяться.. Ближе к вечеру, когда солнце уже заметно пошло к закату, удобная дорога закончилась.  Если до этого, более-менее,  она шла в нужном направлении,  то сейчас, лента асфальта свернула на юг..

Вздохнув, Док свернул на целину. Конечно, скорость сразу упала, да и удобство путешествия, итак, бывшее до этого не очень приятным, радовать перестало совсем.. Но друзья не унывали- плохо ехать, лучше, чем хорошо идти.. Тела, закалённые невзгодами, легко переносили тряску, толчки, жесткие сидения…

Не выдержал металл- около восьми часов вечера, машина забилась в предсмертных конвульсиях. Задёргалась рывками,  зачихала двигателем и замерла на песчаной проплешине,  среди редких пучков какой-то чахлой травы.. Замерла навеки- памятником иной цивилизации.. Правда,  вначале никто этого не понял- доктор и Максим проделали все необходимые ритуалы для оживления скакуна. Они пинали колеса,  открывали капот,  глубокомысленно смотря в побитые временем и небрежной эксплуатацией «потроха», задумчиво хмыкали,  теребили шланги и провода.. Ничего не помогало.. Даже ругань и проклятия,  даже ласковые уговоры- машина была мертва.. Окончательно этот стало ясно, когда от бесплодных попыток завести двигатель, давление в системе пневмозапуска упало до нуля,  а кривой рычаг- довел всех до исступления, все с тем же результатом..

Пришлось заночевать в этом печальном месте, на кладбище надежд, у побитого ржавчиной остова проклятой машины..

По утреннему  холодку,  позавтракав всухомятку,  друзья пошли дальше, навьючившись, как верблюды.. Доктор шел впереди- с картой и компасом в руках, указывая путь.. За ним тащились Юрка и Макс. Они волокли, уцепившись за пластиковые ручки, бочку с водой.. Без еды в степи можно было продержаться,  в крайнем случае,  Фрося наловила бы сусликов или иной дичи, а вот отсутствие живительной влаги, заменить было нечем.. Поэтому, на кратком совете, между пережевыванием сухого мяса и творога, а может, сыра, решили вернуться к Волге.. Там, у воды, веселей, да и зверье попадается чаще.. Доктор небрежно выбрал маршрут, черкнув карандашом наискось,  до голубой ленты.. Теперь, пройдя сотню- полторы километров,  отряд довольно далеко продвинется вперед, и заодно обойдет вотчину Модеста, выйдя на берег значительно выше по течению, на ничейных землях.. Еды должно хватить в достатке, воды- на два- три дня, а по расчётам Дока,  к этому времени, в их распоряжении, уже будет вся река..

Семенов тихонько вздыхал- не сказать, что ноша была тяжела.. просто они с Максимом различались по росту.. и теперь, ему приходилось идти скособочась.. А заодно- выслушивать очередную, полушутливую перебранку старых приятелей.. Один вызвал к совести другого,  намекая, что не худо было б иногда меняться местами.. Второй отбрехивался, напоминая о своем «штурманстве», заодно вспоминая, как кто-то из тут присутствующих,  однажды, еще в школе, на соревнованиях по спортивному ориентированию,  убрел в соседний район, за двадцать километров и чудом был изловлен местной милицией.. И ему еще очень повезло.. А иначе- потеряшка окончательно одичав,  начал бы воровать курей у окрестных колхозников, опосля окончив свою юную жизнь под вилами разъярённых крестьян..

Они брели так до сумерек, останавливаясь лишь пару раз за долгий, скучный день.. Первый- для короткого, практически на бегу, перекуса, второй раз- проходя сквозь руины крупного поселка.. Док искал его название, для точной привязки к карте, но все было тщетно.. Ни указателей,  ни названий улиц не сохранилось.. Впрочем, на девяносто процентов доктор был уверен, что они не заблудились и это Балкудак..

- Тут должен быть пруд, - объявил он,- Посмотрим, может тут есть вода..

Однако, время и отсутствие хозяев- сыграло с водоемом злую шутку.. небольшая котловина, заросшая жидким кустарником- вот и все, что они нашли здесь…

Док попинал разочарованно невинный песок и скомандовал возвращаться- на окраине, у рухнувшего дома, уцелела беседка.. Под ее дырявой крышей была хоть какая-то тень, да и сидеть на лавках, за столом, было не в пример удобнее, чем на земле.. На песчаной проплешине развели костер, благо обломков древесины поблизости хватало и нужды в дровах не возникло.. Немудрящая, жидкая каша с мясом- придала сил, а короткий отдых, позволил неутомимо идти дальше, до самой темноты..

На ночёвку встали на склоне небольшого холма, укрывшись от ветра за его вершиной, в песчаной яме.. Неглубокая, она помогала слабо, Максим даже нарубил каких-то кустиков,  надрал травы и соорудил примитивную стенку, но комфорта она добавила, скорее, только психологического..

Солнце, отрубленной головой, садилось в багровую хмарь,  клубящуюся на закате.. Ветер, из обжигающе- горячего, стал, практически, ледяным.. Он приносил странные запахи: аромат цветов, остывающей земли, высохшей травы, дыма далеких пожарищ.. Собака сидела на вершине холма, охраняя покой хозяина и его спутников.. Звезды поднимались из-за горизонта, созвездия бежали по своему извечному маршруту,  как и сотни лет назад.. А на востоке, не дожидаясь, когда угаснет запад, разгоралась заря нового дня..

Следующий день был калькой предыдущего- только бочку тащить было легче, но неудобнее.. Воды в ней осталось ровно половина- и теперь она плескалась там, мешая идти.. Ночь также прошла спокойно, лишь начавшая портится погода испортила под утро сон..

Резкое похолодание,  короткие заряды мелкого, ледяного дождя, ветер, дующий в спину, все это не давало расслабится, подгоняя не хуже кнута. Серые облака, несущиеся по небу, бледные лучи Солнца, на мгновенье прорывающиеся сквозь разрывы в облачности.. даже мысль о привале вызывала отвращение..

Но, видно боги были благосклонны к путникам,  а может, просто совпало- к обеду низкие облака поднялись, истончились,  ветер стал теплым,  солнце начало ощутимо пригревать,  наполнив степь влажным маревом испарений.. Впереди, за Волгой- клубились чёрные, грозовые тучи, едва слышно, как боевые барабаны,  рокотал гром.. Однако, великая река стала для грозы непреодолимой преградой, не давая животворным ливням  залить засыхающую землю..  Постепенно сменился рельеф,  ровная как стол степь – сменилась цепями холмов, тянущихся вдоль  недалёкого уже русла.. Наверное,  тысячи лет назад, это были берега доисторических рек, ныне стертых безжалостным временем..  Меж невысоких, пологих вершин, лежащих друг от друга в паре километров,  простирались зелёные долины, полные жизни- насекомых, птиц и зверушек. Была тут дичь и крупнее- на горизонте мелькали силуэты одичавших коров и лошадей..  Вот только Фрося, активная обычно охотница,  на это богатство, сейчас внимания не обращала. Наоборот, забравшись на очередную вершину, собака тревожно принюхивалась, нервно  дергая ушами и хвостиком. Наконец,  не выдержав,  она ткнулась носом в руку хозяина..

- Господа путешественники,  хочу вас обрадовать, у нас, кажется гости, ну или попутчики, - буквально через минуту возвестил доктор.

- Кто на этот раз?- устало спросил  Максим..

- Кто-то новенький,  судя по всему..

- Может Ржавые?- не утерпел Семенов..

- У наших друзей- много химии, металла, да и слышно их далеко..- задумчиво ответил Док,- А эти- эти пахнут потом, пылью, порохом, кровью, грязью и немного сталью..

- Ордынцы?

- Это был бы верный ответ, если б мы не знали, что их уже нет.. Скорее всего – ребята Модеста.. Наткнулись на след и пошли в погоню..- доктор махнул рукой, - Что гадать,  минимум, через час все сами узнаем..

Забравшись на  очередной холм, Док знаком приказал остановиться.. Он обернулся, с тревогой вглядываясь в дрожащую от испарений даль.

- Смотрите, вон они,- сипло, будто неизвестные недуги могли его услышать, прошептал доктор..

Там, далеко,  в километрах пяти, на вершине низкого холма появились всадники- один, второй, третий.. Идя по следу, они спустились вниз, исчезнув из вида..

- Трое.. – пренебрежительно хмыкнул Юрка..- Одной левой..

- Еще ..- глухо произнес Макс..

Действительно, там вдали, на верхушку  поднялась тёмная масса.. Конные воины, с заводными лошадьми.. Эти не стали торопиться- вольготно разойдясь по вершине, преследователи замерли, оглядывая окрестности.. Пару раз что-то блеснуло- бинокль или иная оптика..

- Засекли, сволочи, - сплюнул Док..

Конный строй забурлил и ухнул вниз, теперь беречь силы лошадям смысла не было..

- Бросайте бочку и бегом к реке.. Я думаю, километра четыре до нее.. На берег выйдете- сразу плывите на ту сторону,- начал командовать доктор,- Юрка, Петровичу помогай, он у нас хилый.. А там- меня не ждите, берегом- берегом- тикайте до княжества.. Главное- посылку донести.. Фрося вам поможет. И умоляю.. не ввязывайтесь никуда.. не шарьте по развалинам.. Установите связь с профессором- требуйте немедленной эвакуации.. Мои записи- отдадите ему.. ну или мне..

- А может.. отобьемся?? Их там не сильно много..

- Дурак ты, Семенов, а еще полковник.. Их там- десятка три… И, наверняка, по местным обычаям- у каждого есть что-то автоматическое и нарезное.. Покрошат они нас.. Встанут метрах в двухстах, в кольцо возьмут,  да как куропаток постреляют. Одно остаётся..Бегите..а  я их задержку…

- Может, лучше я?- заспорил Юрка…

- Не может.. Тебя будет не вернуть, а у меня все шансы есть- сразу вас встретить на базе.. Опять же плюсы сплошные- ноги бить не надо, обратно возвращаясь, - грустно пошутил Док,- Все, время не тратьте.. Бегом!! Бегом!!!

Он хлопнул по меховому заду скулящую собаку, грозно топнул ногой, прервав  ее попытку подползти.. Теперь доктор стоял спиной к уходившим товарищам- не оборачиваясь, не желая встречаться с ними взглядами. Решение остаться- в этой ситуации было единственно верным по его разумению..

Оставшись в одиночестве, он начал действовать. В запасе у него было, максимум, полчаса, за эти минуты, следовало подготовить место боя.. Чуть пробежав по следам Юрки и Макса, он свернул влево, припустив, что есть сил огромными прыжками. Забег длился недолго- метров двести, до вершины следующего в этой цепи холма.. Вначале он прилег, прячась за скат, поерзал,  укладываясь.. Чем-то ему тут не понравилось и Док сместился подальше на пару десятков метров.. Небольшая травянистая ямка стала стрелковой ячейкой. Для лучшей маскировки, доктор не поленился сбегать вниз, нарезать ветвей кустарника, натыкав их по краю.. Теперь следовало начать иную подготовку-пусть,  не надеясь выжить, Док планировал победить..

Несмотря на усталость, Дубровский весело ощерился- он совсем было пал духом, но сейчас- разглядывая три мелкие, сливающиеся с фоном фигурки, стоящие вдалеке, Владислав запретил себе бурные эмоции.. Никакой радости, даже внутренне- чтоб не сглазить..

А ведь недавно, когда его отряд добрался до пустой пристани, он от отчаяния хотел даже застрелиться.. Хорошо, что в эту минуту слабости, верные бойцы, следопыты от бога, обшарив округу, принесли добрую весть- враги ночевали здесь и убрались отсюда совсем недавно. Впрочем, пустившись в погоню, Дубровский быстро растерял вспыхнувшую в душе надежду. Машина, в отличие от лошадок- усталости не знала, да и скорость держала выше.. Надежда появилась вновь, когда под вечер следующего дня, отряд наткнулся на брошенный транспорт- враг дальше пошел пешком, таща с собой тяжёлый груз.

Они несомненно поняли- эта погоня явилась по их душу и конечно  же- испугавшись,  кинулись бежать, спасая свои задницы.. Владиславу хотелось так думать, потому что глубоко внутри, не признаваясь  себе, Дубровский боялся своего противника, понимая уже- он им неровня..  

Бешеную скачку мыслей, подстегнутую азартом и нетерпением,  прервал выстрел- скачущие чуть впереди дозорные, возглавляемые  опытным следопытом- охотником- настигли добычу.. Только вот встреча эта их не обрадовала: раненая лошадь, заржав, встала на дыбы и скакнула вперед, сбросив с себя истошно вопящего всадника.. Бедное животное, обезумев от боли и страха, протащило запутавшегося в стременах человека метров тридцать и упало, окончательно потеряв силы.. Лишь копыта бессмысленно били воздух, словно лежащий на боку скакун спешил убежать от неминуемой смерти.. Вновь грянул выстрел- теперь неведомый стрелок палил по основной группе, прекратившей свое движение.. Пуля прошла совсем рядом с Владиславом- боец, перекрывший собой  прицел, молча упал на шею своему коню,  а затем, безжизненный, сполз с седла, упав в траву..

- Вот тварь… Как вычислить сумел?- забилась в голове Дубровского несвоевременная мысль, но он отогнал ее, заорав команды, -  Рассредоточится!!!.. Отходим!!

Правда, команда запоздала- опытные бойцы, попав под обстрел,  бросились в рассыпную,  как мыши от кота. И это не было паникой, страхом.. Некоторые, знакомые с вольтижировкой, полуобернувшись в седле, стреляли назад, для подавления.. Но не слишком удачно- противник выстрелил еще дважды. Причем оба раза попал.. И пусть, по какой-то причине, выстрелы были не слишком удачны- отступающие воины получили только ранения, тяжёлые,  но не смертельные, сил орать проклятья и мольбы им хватало, все равно- первый раунд остался за стрелком.

Как и предполагал  Владислав- потери вызвали у бойцов лишь злость и желание отомстить. Трусов в отряде не было.. Пока дружинники отходили от схватки, он пару минут прикидывал тактику боя- теперь, когда враг был найден, остановлен- Дубровский в своей победе не сомневался..  Отряд разделился на три части.. Средняя, в которую входил сам Владислав, спешилась и перебежками,  постреливая для острастки, двинулась в атаку.. А левое и правое крылья- нахлестывая лошадей, начали глубокий охват с флангов.  Не стоит и говорить, что лучшие стрелки, снайпера – находились именно в них.

Доктор лежал в ямке, внимательно наблюдая за противником.. Нахлестывая лошадей, всадники мчались по следу.. Основной отряд практически догнал передовой дозор.. Как полагал Док,  впереди были специалисты по выслеживанию,  прекрасно умеющие читать след.. С них и следовало начинать.. Дождавшись,  когда лошади несколько снизили скорость, поднимаясь к вершине,  он прицелился в самого первого, резонно посчитав его главным спецом- следопытом в банде.. Доктор улыбался..

- Красиво скачут.. Интеллигенция..- шептал он себе под нос.. Впервые за эти дни- ему было спокойно и безмятежно.. Измучив, изнурив себя переживаниями ( втайне от друзей), он, можно сказать, радовался своей неизбежной гибели.. Док был уверен- его новая копия, со свойственным ему пофигизмом,  отмахнется от лишних переживаний и тревог, которыми сквозили путевые записи доктора.. А еще, он малодушно себя убеждал, что это самый лучший выход- а вдруг, чужой Владыка запихнул в него свои шпионско- диверсионные закладки.. И пусть профессор восхищался противником, его морально- этическими нормами, Док уверенно знал- сволочи есть везде, даже в продвинутом инопланетянском обществе..  Такой закон диалектики..

За груз, который следовало доставить на базу- доктор не опасался.. Ведь там был Петрович.. Не смотря на внешнюю хилость и негероический вид, он выбирался из многих переделок, да и по постапокалиптическому миру, старый приятель пошарился немало.. Будет кому осторожному приглядеть за Юркой- в прямом, как рельса полковнике,  Док не сомневался: без пригляда,  со свойственной юности жажде справедливости,  он начнет причинять добро налево и направо.. А может – будет без спроса освобождать рабов…или сделает еще что-то этакое романтично- глупое.. Еще раз улыбнувшись, доктор мягко,  фалангой пальца выбрал свободный ход спускового крючка..

Расстояние было плевым- пуля попала точно в ногу цели, чуть выше коленного сустава.. Ранение было сквозным- почувствовав боль, верховое животное, взбесившись, сбросило наездника и само, сделав несколько скачков, тут же упало, видимо, смертельно раненое..  Прижавшись к земле боком, Док переломил штуцер,  бесполезная теперь гильза полетела в свой последний полет, а новый патрон занял свое место… Теперь доктор взялся за основной состав преследователей.. конечно, по науке, стоило вычленить из вражеской массы командиров.. Но, все всадники выглядели одинаково: изодранная,  пропыленная одежда, сожжённая солнцем кожа, куча старого, потертого, но вполне ухоженного оружия.. Поэтому,  пока противник не пришел в себя, пользуясь секундами его растерянности, Док выбрал новую жертву- ничем непримечательного мужичка,  сидящего на мышиной масти коньке.. Как назло, намеченной цели удалось уцелеть- лошадь, оступившись, испугалась, заскакала боком.. Пуля, которая, по задумке доктора, должна была попасть в плечо,  пролетела мимо, свалив совершенно не того  бойца.. Док досадливо поморщился- похоже этого завалило наглухо.. Доктор вновь скрылся на перезарядку,  а пришедшие в себя враги- бросились врассыпную, но Док  не обольщался- скоро они вернутся.. Его местоположение примерно определили-  несколько пуль свистнуло над головой, там- сям, над невысокой травой поднялись облачка пыли..  Доктор лениво ранил еще двоих, ссадив их с лошадей.. Не смотря на то, что некоторые бандиты, стреляли на ходу, обернувшись,  опасности от такого обстрела, практически не было.. Так, разве что, шальная пуля пролетит..  

Теперь степь опять успокоилась- орали только двое раненых, зовя на помощь своих товарищей.. А вот первый и второй- лежали тихо – может уже умерли, а может притворялись,  боясь привлечь внимание.. Хотя, на самом деле, им ничего не угрожало- Док ставил цель запугать, заставив преследователей отступить, ну или выиграть время- сбор раненых, оказание им помощи.. Отряду придётся разделится или всем вместе потратить минуты на эту работу.. А каждая лишняя минута- делала миссию доктора все более выполнимой..  

Поглядывая на тёмную кучку вдали, Док размышлял, о тактике и стратегии, которые сейчас против него будут применять.. Увидев, как далёкий отряд разделился на три части, он усмехнулся очевидности вражеского плана.. А потом, посмотрев на последние три патрона, усмехнулся еще раз.. Этот раунд не будет слишком длинным.. Оставались еще патроны к гладкому стволу.. но, вряд ли противник, если он умен, полезет в ближний бой, теряя преимущество..  

Постепенно чужие пули стали посвистывать все ближе.. Маскировка теперь играла против Дока- ветки на голом фоне были прекрасным ориентиром.. Нужно было менять позицию.. Высунувшись на мгновение,  доктор насадил на мушку далёкую фигурку, которая пригнувшись, сжавшись,  делала перебежку.  Щёлкнуло, отдачей прижало приклад к плечу- в трех сотнях метров, маленький человечек переломился пополам,  упал на землю, прижимая руки к животу..  Его товарищи залегли, поливая свинцом ухоронку Дока, а он, просто  перезарядился,  а затем, прижав штуцер к телу, скатился вниз по своему склону на десять- двадцать метров.. Теперь одинокий окоп стерег один лишь докторский рюкзак.  Пригнувшись, доктор побежал вправо.. А заполошная стрельба все не стихала..  сместившись метров на сто, он осторожно прополз до вершины.. Медленно- медленно выглянул- оценить обстановку.. Пока все, вроде, было, как надо. Док вертел головой, словно суслик и чуть ли воздух не нюхал..  

Основной отряд разделился- часть вела огонь на подавление,  а часть – короткими бросками приближалась к отважному рюкзаку- закидать его гранатами.. А вот ушедших в обход- не было видно, хотя они должны были выйти на сцену, ну или, хоть как-то себя обозначить.. Это чертовски тревожило- одно дело, если его хотят просто убить,  так сказать, убрать помеху с пути, другое- изловить живьем.. В последнем случае- можно было не сдерживаться и напоследок порезвиться,  пользуясь своей анатомией.. Некоторые ее особенности могли преподнести противнику сюрприз, не один сюрприз..

Тем временем, перестрелка в одни ворота прекратилась, штурмующие осмелели настолько, что непосредственно атакующая группа поднялась на ноги и осторожно пошла на сближение.. Естественно,  рассредоточившись,  чтоб не попасть скопом под гипотетическую гранату, например.. Вражин следовало взбодрить,  поэтому, Док, встав на колено, прострелил ближайшему супостату коленный сустав, благо, боец, как раз, замер в героической позе, стоя боком к стрелку.. Не дожидаясь ответки,  доктор вновь скатился с вершины и побежал, что есть сил обратно- маневр был очень,  очень рискованный- враги могли забраться к окопу, тогда бегущий Док будет у них, как на ладони.. Однако, он надеялся, что излишний героизм и храбрость бандитами не свойственна,  поэтому, сами они- терять иллюзорное укрытие не захотят, ведь перевалив на другую сторону,  любой из них окажется открытым для ответной стрельбы.

Лет тридцать назад- доктор стал бы феноменом,  несвергаемым чемпионом мира по бегу.. Шутка ли, стометровку он пробежал в два- три  раза быстрее последнего  мирового рекорда.. Противник еще только перестраивался,  пара бойцов еще даже не успела начать оказывать первую помощь раненому, а Док уже был у них с другого фланга, правда забег заставил его передохнуть минуту и, как всегда,  резко потраченная энергия, отозвалась уколом голода..

- Сейчас, не расходитесь тока.. будет вам добавка, - доктор сделал первый шаг к намеченной позиции..

Первый и последний.. В правую сторону груди, со спины- будто раскалённый лом вонзили, толкнув попутно вперед..

- О, как?..- удивился Док…- теперь такой же лом ударил в левую  ногу, перебив голень..

Он упал на спину, чувствуя, как обломки ребер при вдохе и выдохе, царапают и рвут что-то внутри..

- Не вовремя.. Ммать..- доктор сунул два пальца в рану, пошевелив там..- Дыра с кулак.. зарастать будет долго.. А нога вроде ниче.. не оторвало.. и пальчики шевелятся.. Однако.. надо укрыться.. А то все, как-то быстро..

-

Коварный удар был нанесён прямо в сердце торжествующего раньше времени поэта.. Страшные слова: нечистое животное, а главное, таинственный харам.. Все это предопределило стремительное и бесповоротно  падение с вершин Парнаса..  Вердикта ожидали минут пять.. Не дождавшись реакции хана, поступили просто и привычно-  растерянному от случившегося победителю вручили печеную, слегка погрызенную, овечью голову, взятую с подноса и отпустили с миром. Проигравшую сторону ждало иное- не сходя с места, с него содрали пару драных халатов и, от души, отходили плетьми.. Истошные вопли несколько утолили жажду мести доктора, он даже посочувствовал бедняге, негромко сказав,- Вот так страдает творческая интеллигенция под пятой вертикали власти..

Слова были непонятны- но окружающие, так, на всякий случай, важно покивали- мамонт добавил Доку немало очков в рейтинге, сделав его на некоторое время экспертом по всякой чертовщине  в глазах соседей.

Страдальца, меж тем, закончив пороть, обратно обрядили в халаты, да погнали вон- размышлять о превратностях судьбы, о взлетах и падениях.  Перед ним даже раздвинулись, дав прямой коридор до выхода.. Он шел по нему, склонов голову, а стоящие по обе стороны придворные- утешали его, говоря, что в следующий раз удача будет на его стороне. Ну, и, чтобы подбодрить бедного поэта, сановники дружески хлопали ему по плечам, спине и весело хохотали, когда бедняга вскрикивал от такого участия..

Вся эта суматоха оставила хана равнодушным и безучастным. Он механически булькал кальяном, выпускал дым, разумом витая, где-то в астрале.. Именно этот момент и выбрал Ажай-ага для своего выступления.  Начал он с главного- с политической и международной обстановки.  Минут двадцать все слушали нудную лекцию о кознях трусливых врагов, о карах, которые их за это постигли..  Все это было щедро присыпано восхвалениями мудрого вождя, его прозорливости, могучести и непобедимости.

Опять скучали все: придворные от того, что слышали подобное десять раз на дню, Док и Макс- наслушались подобного в прошлые времена, на собраниях и политинформациях.. А Семенов, устав от чужой болтовни,  нашел себе гида- давешнего старичка, тот, проникнувшись к юноше благодарностью, охотно давал пояснения, рассказывая о местных раскладах.

Наконец, закончив с обязательной частью, Ажай- ага перешёл к основной, главной-  раздувшись от гордости, он рассказал, что встретив самолично две сотни слепышей,  доставленных по воде, довёл их в Железную крепость. Каждый из них уже получил частичку божества и теперь, будущие братья сели в темноту- на проращивание. И, если, Газар доорх бурхан смилостивится,  то Орда прирастет еще на сотню, а то и полторы воинов и работников.. Выслушав довольные перешептывания за спиной, Ажай- ага приготовился вывалить главную новость, гвоздь программы.. Он хотел уже было начать, начать взлёт на еще одну ступень выше.. Но.. проклятые завистники, враги,  подрезали ему крылья. Сильнейший пинок под зад бросил Ажай-агу прямо к дремлющему хану.. И пусть- удачливый царедворец сумел обратить этот удар себе на пользу, ловко упав ниц на средине пути, сделав вид, что порыв этот продиктован исключительно верноподданническими чувствами- следующие акты драмы  поставили крест на нем.. Ну и, забегая вперед- на всех остальных.. Могучая Орда, ставшая за десяток лет серьёзной силой в регионе- доживала свои последние тридцать минут..

Чья-то нога наступила на болезненно  ноющее от подлого удара седалище распластавшегося на вытертом ковре вельможи, заставив его закряхтеть.. Обидчик шагнул- и грязный ботинок оставил еще один  след меж лопаток, испортив прекрасный, дорогой халат..

Перешагнув  лысую, с торчащей косичкой голову,  таинственный недруг, в гробовой тишине вышел в центр, прямо в освещённый круг.. Глядя на спину своего повергателя,  Ажай- ага зашипел, как дикий кот- сам, своими руками, языком, привёл себе на горе врага.. Стоящий в столбе света доктор обернулся, ласково улыбнувшись лечащему ордынцу… Тот взвизгнул и начал пятясь отползать.. И не мудрено- не каждый найдёт в своем сердце толику храбрости, чтоб спокойно смотреть в чёрные, не имеющие зрачков, глаза степного демона..

- Черный глаз!! Демон!!! Колдун!! Хар нуд!!- первые ряды,  боясь сглаза, а может, чего похуже, бросились наутек.. Задние ряды- закономерно, страшась попасть под удар проклинающих глаз, беглецов не пускали. Стража, стоящая у трона- обнажила сабли,  готовясь защитить господина.. А вот строй воинов, стоящий по периметру- чуть разомкнулся, перекрыв выход.. Одно движение- и таинственные бойцы вновь замерли неподвижно..

Довольный устроенным переполохом,  Док вертелся, пугая наивных дикарей.. Еще совсем недавно, стоя за спиной разглагольствующего Ажай- аги, он медленно свирепел, закипая,  как чайник.. Доктор терпел, терпел.. Пока, наконец, не решил ускорить события..

Насладившись испугом сполна, Док поднял правую руку , демонстрируя ее собравшимся..

- Я посол Уральской республики.  Кто здесь дженерал? Главный?

Долгое молчание, прерывающееся чьим-то повизгиванием, повисло вокруг..

- Ну я дженерал.. А что надо?- бросив свое орудие труда, от тела хана отделился один из махальщиков. На ходу, сняв пару халатов, он спрыгнул с помоста вниз, пугая ордынцев белесыми, как у вареной рыбы глазами.. – А ну, тихо все.. Замерли!!

Сутолока, шум и гам, охватившие дворец,  после такого представления, моментально прекратились. Лишь безучастный ко всему хан, спокойно храпел..

- Ходить без халата- счастье,- подмигнул местный эмиссар Юрке, вставшему рядом с доктором,- А эти бараны.. ведь, нихрена не понимают… У меня, хоть терморегуляция иная, более продвинутая …

- Вопросы моды и физиологии  обсуждать будем после. Требую принять послание и подтвердить получение. – Док был сух и серьёзен..

- Легко.. Давай, что тянуть.. Как пионер- всегда готов.  Серьезные вы парни, там на северах.. Компания, конечно странная…- увидев красноречивый взгляд доктора, вытряхивающего из термоса темный письма, он выставил ладони в успокаивающем месте,- Молчу, молчу.. Не буду портить торжественный момент..

Эмиссар .. не походил на злодея, коварное, нечеловеческое существо.. Нет, Семенов знал, что под маской простого, обычного человека, скрывается хитрая, опасная нелюдь.. Но верилось в это с трудом- простецкий, весёлый парень, среднего роста, плечистый и крепкий- в футболке, старых камуфляжных штанах и кроссовках, смародереных в каком-то древнем магазине.

Приняв из рук Дока письмо, он вздохнул и проглотил шарик, заменив на долгую минуту ..

- Ну все, финита ля комедия,-  ухватив себя за косу, отмерший эмиссар дернул ее вверх, но коса осталась на месте,- Клей, зараза, крепкий..

Фальшивая косичка поддалась лишь на третью попытку..

- Телегу получил? Все ясно? Теперь валите с нашей земли,- потребовал доктор..

- Чет, ты, братишка,  злой какой-то.. Расслабься..  Я, вон, работы лишился.. Строил, строил.. А теперь.. Все прахом пойдёт, чую.. и то-  весел и бодр..

- Потаскался б с наше, да еще пешкодралом,  тоже бы злой был,- не утерпел Максим..

- С радостью.. с радостью занялся бы туризмом, увы,  не представленный мне, дорогой,  серолицый товарищ.. Постоял бы ты, года два рядом с этой тушей,  выслушивая всякий бред и ахинею, что несут эти бараны.. Что говорить.. завидую вам смертной завистью.. Гулял бы и гулял на свободе Давайте, хоть познакомимся, перед кончиной..

Юрка напрягся- умирать не хотелось, но доктор, выполнив наконец свою миссию,  был безмятежно спокоен..

- Первый,- эмиссар протянул руку Доку, а тот, не раздумывая, пожал ее,- Я Док, это Семенов и Петрович..

- А пёсик? Отличная мутация.. дикий штамм с корректировкой.. И метка твоя, братишка, - зачетная.. Какой уровень у вашего Владыки? Второй? Третий??

- Во многих знаниях..

- Не дурак.. Понял.. Спрашивать  глупо..

- Все.. Дело сделано.. мы сваливаем тогда.. Маленькая просьба,  коллега.. Дай нам, кого-нить, чтоб через этих, снаружи пройти спокойно..

- Ну какой коллега, братишка, зачем этот официоз.. Все сделаю, конечно помогу.. Но, с одним условием.. Парни.. на часик прошу задержаться, - увидев иронично выгнутую бровь доктора, Первый зачастил,- Ниче такого, никакого криминала, просто шеф пожелал лично поговорить.. Безопасность гарантирует.. Никаких воздействий и внедрений!!

- Вы, что, его сюда уже приволокли? – изумился Док..

- А как бы мы целое племя окучили? Естественно,  только ментальным контролем. Вам хорошо,- эмиссар перешёл на доверительный шёпот, - Ваш-то, похоже, еще не дорос до такого.. А мы тут под постоянным надзором.. Контроль тотальный.. Знаешь, как тяжко жить под давлением.. Хотя,  может у вас .. «приемники» внутри.. Есть у вашего удалённый  ментоконтроль? Интересно, жуть как.. Вы, с нами первые на контакт вышли.. Не молчите, а то сдохну раньше времени от любопытства..

- Ну-ну.. заливай..- доктор решился,- Сходим, поговорим.. Сдохнет он..

- Ну и ладушки,- обрадовался Первый, - Сейчас только, один момент.. Три года о этом мечтал..

Эмиссар  вновь вскочил на ханский помост и примерившись,  снял висящую на ковре кривую саблю.. Вытащив из ножен клинок, он махнул пару раз ей, привыкая.. А затем, с натугой поволок жирное тело местного правителя к краю, таща его за шкирку… Хан вяло отбивался,  лупал глазами, пыхтел, собирая пузом покрывала, подушки, стаканы и тарелки, но Первый был сильнее.. Теперь бывший властелин тяжело дыша,  лежал, напоминая неуклюжую  черепаху, свесил голову вниз.. Лезвие описав полукруг,  легко перерубило плоть и кости, отправив хана на тот свет..

Первый, подняв отрубленную голову за косу, скомандовал:

- Убить всех присутствующих, имеющих метку низших!

Моментально все смешалось, Юрка даже испугаться от таких перемен не успел- замершие вдоль стен воины, скинув для удобства одежду, устроили резню..  Нелюдь,  мутанты, изменённые твари- кем бы  они не были, свою работу они делали эффективно и эффектно.. Им даже не требовалось оружие.. Высокие, серокожие, на людей они походили только силуэтом: голова, верхние конечности, тело, нижние конечности. Остальное- смесь из различных земных организмов.  Фасеточные, выпуклые глаза,  рот- маска, как у личинки стрекозы, с острыми мандибулами..  Функции обоняния,  видимо, выполняли короткие усики, торчащие над глазами.. Грудная клетка выдавалась вперед, килем,  как у птиц,  а значит, раздутые в суставах,  мускулистые, четырехпалые, с острыми когтями, руки были довольно сильны.. Ноги тоже имели мало сходства с человеческими- твари были пальцеходящим – три когтистых пальца торчали вперед, а четвертый , практически рудиментарный, был направлен назад..  Такое строение конечностей не мешало двигаться ловко и быстро.  И также быстро, ловко убивать- один, редко два удара требовалось для умерщвления жертвы. Надо сказать, ордынцы вели себя по разному.. Большая часть, так и осталась стоять столбом, не предпринимая никаких попыток  к спасению,  а вот некоторые- пробовали сопротивляться,  пусть и без всякой надежды на успех.. Тщетно- один удар когтями, молниеносный укус выброшенной вперед маской обрывал нить жизни. С виду,  несерьёзные раны, вызывали моментальную смерть…

В пять минут все было кончено- в живых остался лишь Док с отрядом и сам Первый..

- Впечатляет,- похлопал в ладоши Док,- Демонстрация удалась.. Мы в восхищении… Однако, мы торопимся.. Честно..

- Идём,- эмиссар,  бросив саблю, вновь направился к ханскому арсеналу,- Пару сек..

Назад он вернулся уже с пистолетом.

- Мало, ли.. Пригодится..,- крутнув незнакомый Юрке ствол на пальце, - Я, всё-таки, можно сказать, тайный агент.. Погони, перестрелки, драки, интриги.. Приключения.. Фиг вам.. Скука сутки напролёт.. Эх.. два раза в жизни всего  выстрелил- вот такой я шпион- разведчик..

- Тогда пистолетом не тыкай в стороны..- сварливо посоветовал доктор.. – Он у тебя хоть на предохранителе?

- Я даже  не знаю, заряжен он или нет..- легкомысленно ответил Первый  и перешагивая через трупы, пошел к выходу..

- Клоун,-  ругнувшись, Док скомандовал,-  Пошли.. Не разбредайтесь.. Не знаю почему, но хочется свалить отсюда.

Он опасался сюрпризов, мало ли.. Веры этому Первому- не было ни граммулечки.. Но пока все было тихо- твари, уничтожив всех находившихся в шатре- вновь замерли, превратившись в статуи,  а на улице, стало понятно,  почему на шум никто не отреагировал- ордынцы стояли солевыми столбами, смотря бездумными глазами, куда-то вдаль..

- Я же говорил, контроль полнейший, - дождавшись выхода остальных, Первый, картинно взмахнул руками, разводя их в стороны,- А у вас как? По другому?

Повинуясь незримым командам, живые куклы разошлись в стороны, как воды Красного моря, образовав проход..

- Пижон,- едва слышно прошептал Док и уже громче сказал,- Нам такое не требуется,  Мы сразу вышли умными.

- Да-да .. Охотно верю..

Дорога заняла минут пятнадцать- Семенову и Максиму они показались вечностью… Новый знакомый изрядно бесил доктора, заставляя последнего продолжать пикировку и за словом в карман не лез..

Банальные, привычные руины- тысячи таких покрывали сейчас планету.. Немые, пустые глазницы проемов,  мусор и песок, свободно гоняемые ветром в комнатах и коридорах.. Кости, железо,  пластик, ветхие тряпки и бумага. И здесь, куда привели их путь, было также.. Низкие, одно- двухэтажные дома.. Невзрачные,  из обычного, белого силикатного кирпича.. Сгнившие машины, чахлая поросль на обочинах.. Котельная с трубой, стоящая поодаль.. А рядом с ней- блестящая гладь пруда..

- Священное, ну или Святое  озеро,- на правах гида, Первый указал на него пальцем, - Нам к нему..

А вот тут- уже потрудились новые хозяева этого места. Вдоль дороги, старательно очищенной от мусора, травы и кустарника, были натыканы невысокие, метра полтора, водопроводные и газовые трубы, с наваренными сверху проволочными кольцами.. На кольцах- были навязаны десятки, когда-то разноцветных лент и теперь, они развевались на играющим с ними ветерку.. Наверняка, этот был какой-то религиозный обряд.. За этими, непонятными знаками,  обнаружились обычные, металлические ворота, снятые с чьей-то изгороди.. Это тоже был какой-то непонятный, несущий тайный смысл символ.. Ничем другим, отсутствие слева и справа, какого-либо забора- быть объяснением не могло. Преграду, замкнутую на здоровенный замок- просто обошли сбоку.. Уже был виден конец пути, асфальт, идущий вдоль озерца,  нырял в дыру, находящуюся в склоне невысокого холма.. Оттуда,  из этой дыры- бежал навстречу разгневанный старик… Лысая голова, вся в синих линиях татуировки,  клочковатая, неряшливая борода, одежда- из невообразимых лохмотьев, в артритных пальцах узловатая палка- посох..

Сыпя визгливыми проклятьями,  он кричал, что не допустит святотатцев в храм.. Что, никто не посмеет войти внутрь- без трехдневного поста и молитв.. Особенно- такие черви, как презренные слепыши..

Утерев с лица чужие слюни, Первый просто выстрелил орущему жрецу в живот.. Старик с воплем упал, свернувшись клубком,  а следующий выстрел- милосердно прервал его страдания.. С воинственными криками- из дыры выбежала храмовая стража.. Воины, гремя броней, сверкая блеском стали, бесстрашно бросились на врага. И тут, подтвердились слова эмиссара о том, что стрелять ему приходилось редко- из тринадцати выстрелов,  сделанных по десятку  набегавших ордынцев, в цель попал лишь один. Да и то, результат был спорным- ужаленный пулей боец подпрыгнул и хромая бросился дальше..

Юрка приготовился к драке, рядом зло сопел Максим, хрипела за спинами Фрося, требуя дать ей дорогу, только Док, сунув руки в карманы, смотрел на приближающуюся смерть. Первый, недовольно выдохнув, махнул рукой вправо и весь бегущий  отряд, не раздумывая, свернул в сторону, спрыгнув в озеро, сразу уйдя на глубину..

- И стоило выделываться?- поинтересовался доктор,- Я бы справился с ними даже не вспотев..

- Охотно верю, но ты же сам стонал,  что лишних часов у вас нет и вы торопитесь.  Пришлось ускорить.. Кстати, пить и купаться в озере- настоятельно не советую- сожрут..

Но и без предупреждения было видно- люди, попав в воду, практически сразу погибли.. Прозрачная, безжизненная вода, не скрывала ничего. Тут не было коряг, водорослей, растений- только полная прозрачность и ровное, ровное дно.. Только вот вокруг тел- была какая-то муть, чистейшая вода уже напоминала дрожащий над раскаленной воздух. Юрка перешёл на иное зрение- и передернулся от отвращения.. Вся толща жидкости- кишела червеобразными существами.. Полностью прозрачными и от того не видимыми простым глазом.. Различной длины- от сантиметра до десяти- пятнадцати,  сейчас они жрали, насыщались.. Пусть каждое существо отщипывало крупинку,  огромная их масса, уже обглодала ордынцев до костей.

- Кто это?- Семенов спросил у Первого..

Тот, в этот момент,  примерившись,  закидывал дохлого жреца в воду..

- Это … ну, можно сказать.. эмбрионы, что ли…Выпей такой воды, съешь специальной, высокоэнергетической еды- и если твой организм выдержит, то на макушке у тебя вырастет косичка, тело станет сильнее, выносливее, ну и о болезнях можно будет забыть. Сплошные плюсы..

Внутрь храма – Первый и Док ушли вдвоём.. Местообиталище бога было рукотворным объектом,  делом рук человеческих. Не нынешних,  естественно, а тех, древних. Наклонный асфальтированный спуск, бетонные стены, прямоугольные колонны, поддерживающие перекрытия и плиты потолка.. но вот в центре- пол из железобетона был вырезан- удивительно ровно, идеальной окружностью, нечеловечески правильной метров десяти диаметром, а внутри, в метре от края, колыхалась студенистая масса, покрытая ворсом грибных гифов,  тонких и толстых волосков, отростков и щупалец..

Первый, безбоязненно встав на самый краешек, повернулся к яме спиной, раскинув руки в стороны.. Снизу, прямо ему в спину выстрелил серый «канат». Овившись  вокруг тела, его конец распался на десятки нитей, которые, развиваясь, ползали по затылку эмиссара,  заползали в уши, под кожу.. Через минуту- его голова оказалась накрыта живым шлемом,  оставившим открытым только лицо. Пустые, безжизненные зрачки нашли доктора, щупальце подняло недвижное тело вверх..

- Не скажу, что рад видеть посланцев моего собрата,- разнеслось под сводами храма,- Но мы рады, что он оказался живым..

Хмурый доктор рылся в рюкзаке,  ища термос. На все вопросы, что наперебой задавали ему Макс и Юрка, он только отмахивался,  говоря, что это закрытая информация.  А на самом деле, Док плохо помнил произошедшее в подземелье.  Встреча с полноценным разумным грибом- оказалась иной, чем с полудурошным Кузьмой.. Но, кажется, он ничего такого не рассказал.. Кажется..

- А где Первый?- поняв, что спрашивать дальше бесполезно,  поинтересовался Семенов..

- Первого больше нет,- закатив шарик ответного послания в термос, туманно ответил  доктор  и посмотрел на солнце, - Давайте, поторопимся.. Может к ночи успеем на баржу..

В стойбище хана- друзей встретила удивительная картина: сплошной ковер из мёртвых тел. Ржали лошади, блеяли овцы, где-то стучал генератор.. А вот криков, воплей, степенных, мудрых речей,  заглушавших эти звуки- теперь не было..

- Все, Он ушел отсюда, ушел,  бросив теперь ненужные игрушки, - Док тыкая ногами мертвецов, проверяя их на всякий случай, свернул в узкий проход, там в его конце, виделась какая-то техника…

А вот твари- остались живы.. Резко выйдя из оцепенения,  они стали хватать трупы, таская их в темный зев подземного храма.. На отряд доктора внимания они не обращали и даже спокойно дали позаимствовать несколько тел.. Повезло с ямой- Юрке не пришлось копать.. На границе с ханский территорией- нашлась глубокая мусорка,  отрытая совсем недавно.. Трупы сбросили вниз, туда же ушел зародыш узла.. Яму небрежно засыпали, столкнув грунт ногами.. Очень пригодились Фросины лапы- копать она любила.. Выбрав из машин развалюху поприличнее,  быстренько обыскали окрестности на предмет бензина, залили полный бак, да полсотни литров взяли в двух канистрах.. Док сел за руль, плюнув напоследок.. Через минуту- только столб пыли на дороге, портил предзакатное небо..

Первый стоял на краю затихшей, уснувшей ямы.. Он впервые в жизни наслаждался свободой.. Исчез фон.. вечная тяжесть, как оказалось, тяжелыми глыбами, лежащая на его плечах.. Первый мог сейчас присесть,  поднять ногу, подпрыгнуть.. Конечно, он мог сделать это и раньше.. но.. его ли это было бы желание? Его… или прихоть хозяина,  кукловода.. Нет, теперь он понимал- свобода это прекрасно.. теперь он искренне завидовал своему коллеге,  прибывшему с дипломатическим визитом.. Естественно, сбегать Первый никуда не собирался,  да и такой возможности у него не было- внутри уже тянуло, ныло, кололо чувство невыполненного пока приказа.. Он гласил- по завершению процесса консервации, немедленно отбыть в центральную часть освоенных территорий.. Способ отбытия был выбран стандартным и быстрым: слепок сознания, снятый во время последнего контакта- обретёт новое тело, лишь только старое прекратит свое нынешнее существование.. А для этого- нужно сделать всего один шаг, маленький шаг вниз- в вечно голодную, тупую, без проблеска интеллекта,  биомассу, живущую теперь одними инстинктами.. Но он медлил,  придумывая причины, отговорки,  объективно,  Первый уже был тут не нужен- Низшие, получив команду, таскали трупы, сбрасывая их вниз и в никаком пригляде не нуждались.. Закончив  работу,  они пешком уйдут за границу, присоединившись к другим особям своего вида, занявшись, наконец, тем, для чего они предназначены – кормить, ухаживать,  защищать.

Сигнал тревоги пришел внезапно- Первый даже обрадовался,  это давало еще немного времени насладиться свободой..  Пусть Повелитель исчез из этого места, сеть узлов- сенсоров, ретрансляторов- никуда не делась и работала исправно, ведь, как компенсация,  она должна была перейти к новому хозяину, целиком и полностью..  Ощущения, переданные Низшими, а эти существа речью не владели, обходясь передачей лишь образов и чувств, напоминали смесь удивления, любопытства и настороженности,  агрессии и тревоги в них не было..  Первый невольно усмехнулся.. доктору он завидовал белой завистью, это да, тот превосходил его во всем, во всем, кроме одного- контроля низших. Пусть этот талант требовал костылей вроде усилителей,  передатчиков, ретрансляторов, заносчивый северный гость не мог и так.. Вот и теперь,  скользнув в сознание одного из Низших, он взглянул на возникшую  проблему чужими глазами..

Удивительно, но это был  свой- метка на теле врать не могла. Приглашающе махнув когтистой лапой своей аватары, Первый повел его к себе..

Эмиссар стоял на краю ямы, глядя в пылающее гневом,  осунувшееся, грязное лицо.. Пропыленная,  пропахшая потом и лошадью одежда, когда-то приличного качества,  а сейчас напоминающая лохмотья нищего.. Первый видел его впервые- слишком разный у них был уровень, птицы разного полета… даже не птицы.. Сокол и уж.. Он даже улыбнулся этому сравнению… Сокол сидящий в клетке и уж- пресмыкающийся в грязи, зато свободный.. Улыбка вызвала новый приступ гнева гостя.. совершенно бессмысленный в этой ситуации.. Первый читал его, как книгу, разворачивая архивные записи биометки.. Длинная строчка нечеловеческих символов- означала регистрационные данные агента. Низкая особь, дикая, степень изменений- низкая. Место инициации- одна из автоматических ловушек серой зоны. Место служения- резервация низших- диких,  имеет в подчинении- пять особей.. Впрочем- все пять меток были немы- связь с носителями разорвана. Так же,  нема была и метка старшего.. А это значило- сеть агентов в том районе уничтожена..

Закончив изучение, эмиссар сделал знак, разрешая говорить.

- Владислав Дубровский. Княжество.. Старший, мне нужна помощь,  я преследую наших врагов!!!.. Это..

Первый поднял руку заставляя его умолкнуть:

- У нас нет здесь врагов…

- Простите, Старший, это не наши враги, это враги Повелителя..

- У Владыки нет здесь врагов.. У Владыки вообще нет врагов,- спокойно ответил эмиссар,- Но, так и быть, я выслушаю тебя…

Сбивчивый рассказ Дубровского- вновь вызвал острый приступ зависти к доктору.. Первый не сомневался- он бы тоже смог бы так… Походя, не прилагая особо  усилий- разрушить выстраиваемую систему.. Троица отчаянных послов- здорово потопталась в ухоженном огороде, наплевав на его хозяев.. Выходит, он, Первый- собрат по несчастью с этим Владиславом… Забавное совпадение…

- Они были в своем праве.. По всем законам.. А главное- наш Повелитель обещал им безопасность..

Дубровский заскрипел зубами, заставив Первого удивлённо приподнять брови-  столь незамутнённая ярость направленная на всех, была достойна уважения..

- Знаешь, Владислав.. Я пожалуй пойду на некоторую .. вольность в исполнении данных мне  приказов.. На некоторую свободную их трактовку.. Поставим этакий эксперимент, - эмиссар громко скомандовал, - Двадцать единиц, пробежать по дороге к реке, убить всех, попавшихся на пути.. обладающих разумом уровня …. от десятого класса. Затем вернуться к выполнению основного задания- эвакуации..

Хитрая лазейка.. теперь любой, кого отряд встретит на дороге- погибнет.. Любой, кто не догадается встать на обочину, ну или сойти на бездорожье.. Опять же, прямого приказа убить гостей не было.. Так- небольшая мера предосторожности и безопасности..  А если что случится.. формально он не причем.. Стечение обстоятельств… Ну и уровень разумности тут был к месту-  к десятому уровню относились дикие низшие.. К одиннадцатому- остальные животные… Меньше всего было нужно, чтоб исполнительные воины,  выполняя приказ, отвлеклись на птиц, жуков, овец или муравьёв…

- Посмотрим на твою удачу, братишка,- сдерживая боль, закручивающуюся в колючую спираль, прошептал Первый..

Дубровский уже убежал, окрыленный надеждой, пусть и подпорченной тем, что честь убить ненавистных врагов, будет принадлежать другим..

- Странно.. Вот.. Сейчас я исчезну.. И сразу появляюсь… А может не сразу.. Может Повелитель возродит меня через сотни лет.. Буду ли я- я? Ведь вот всего этого.. минут свободы.. вольнодумства… Оно все исчезнет вместе со мной нынешним… Навсегда.. И я не буду знать всего .. Ощущений.. Боги… Какая печаль, - раскинув руки в стороны, Первый упал спиной вниз- в голодную, хищную,  безмозглую  тварь..

Отряд Дубровского нещадно гнал лошадей, благоразумно держась обочин.. Откуда Владислав появился тут? Интуиция? Гадание? Просто случайность? Разумеется нет- никакой мистики.. источником информации послужил знакомый уже нам купец- работорговец.. Да, господин Лаврищев не сдержал  данное доктору слово.. Впрочем, его можно извинить- не всякий храбрец выдержит  зрелище мгновенно умерших покупателей… Хозяин баржи промышлял и мелкой торговлей.. А попросту- толкал ордынцам самогон и другие весёлые штуки.. Картина одновременно повалившихся бездыханных клиентов- привела его в крайнюю степень отчаяния и паники. Не надо было складывать два и два, чтоб понять, без проблемных пассажиров дело тут не обошлось.. Бросив застрявший якорь, баржа спешно отчалила,  дав самый полный.. Через некоторое время( река-то одна) произошла неизбежная встреча с катером. Войны не случилось- поразмыслив на досуге, Лаврищев решил не обострять отношения  и попробовать позже договориться.. Поэтому настороженные стороны обменялись новостями, причем информация про Дока и товарищей, была полностью слита команде катера.. А там- рация и корректировка курса..

Большая часть отряда, свернув с дороги, исчезла в распахнутых воротах, добравшись, наконец-то до конечной точки своего маршрута.. На дороге остались только Док с товарищами и всадники, во главе с Ажай- ага..

- Че стоим? – не успел тихонько пробурчать доктор, как за стенами раздался звук клаксона и из ворот выкатился автомобиль.. В своей прошлой жизни,  это был роскошный внедорожник, дорогой престижный, ныне же, это… это напоминало кадавра, сшитого из трупов бомжей,  именно по такому принципу местные франкенштейны собрали самобеглую коляску- кабриолет..

Ажай-ага,  важно слез с лошади и забрался на переднее сидение- как председатель колхоза. Поерзал,  умащивая зад в ободранном кресле и важно махнул рукой, приглашая друзей разделить с ним остаток пути.. Вообще,  ага делал важно все- дышал, сидел, жевал, сморкался… Док даже думал, что, возможно, при дворе хана, были какие-то курсы, где обучали вельмож вести себя подобающе, чтоб не опозорить величие господина..

- Дальше,  булчак абый, мы поедем одни, без этих жалких червей, только  путающихся под ногами..- машина тронулась, едва Макс успел захлопнуть куцую, криво отпиленную дверку..

Странно, но Юрке показалось, что ордынцы не однородны, а наоборот, разделены.. на касты? Пусть жирный Ажай-ага называл всех братьями, да и другие, встретившиеся на пути ордынцы,  обращались к друг другу- абый, но даже невооружённым взглядом было видно, что всем заправляли «халатоносцы».. Тут, существовало, как бы два мира- привычный Семенову,  с раздолбанными,  чинеными- перечиненными механизмами,, дышащими на ладан машинами, с замученными каждодневным тяжелым трудом людьми..

И другой мир.. Мир опереточного средневековья,  со всадниками, золотом  вышивки, со странным языком , пафосным, велеречивым и по-восточному цветистым.. Все это напоминало театр с плохими актерами,  но к сожалению, происходило всерьёз..

Юрка не выдержал и задал мучавший его вопрос..

Ажай-ага,  нахмурился, недовольно пожевав губами, но все-таки сменил гнев на милость и снизошел до объяснений.

- Пусть мы все, начиная от визиря и заканчивая грязным пастухом, верные слуги хана, в глазах нашего доброго Газар доорх бурхана- его дети.. а значит, братья меж собой, все же, есть то, что подымает одних на славного коня, других же подвергает в пыль,  заставляя пресмыкаться…

Я, мой род, дети, внуки- отдали себя во власть божества добровольно,  без страха, а эти черви.. они боялись, плакали, проклинали свою участь, им- пришлось прозреть силком.. И теперь- они, лишь чуть лучше вас, слепышей.. Но, эти жалкие трусы, все же нам братья,  поэтому,  как бы я не презирал их, мне приходится называть даже грязного водоноса- абыем,  ты все понял,  юный булчак абый?

Семенов кивнул, но решивший облить неземной мудростью глупых дикарей Ажай-ага, вновь начал читать лекцию, рассказывая о истории своего народа. Как правоверный фанатик, он, ничтоже сумняшеся,  излагал священные тексты записанные в Рухнаму- книгу откровений, не задумываясь о противоречиях,  попадающихся в них. Бывало- один абзац вступал в логический конфликт с своим соседом, но проповедник, особо не задумываясь,  важно вещал, не обращая на это внимания..

С его слов, сотни лет назад, тут, по этим степям, кочевало великое племя- сильные воины, мудрые мудрецы, богатые хозяева, а главное- свободные люди,  признававшие власть только Великого хана. В племени- не было нищих, голодных и даже самые последние из пастухов, имели не меньше десятка рабов.. Великий Хан- был самый сильный, умный, здоровый, но страдал от неизлечимых болезней,  от которых должен был вскоре умереть до смерти. Это очень печалило его подданных и они, не смыкая глаз, дни и ночи напролёт,  искали способ спасти своего господина.. Однажды, во дворец Великого Хана- пришел старец, сказавший, что причина его горестей- поклонение ложным богам. И только истинный Бог, Газар доорх бурхан- спасёт величайшего повелителя.  Так старик стал проводником,  а Великий Хан, повел разобрать свой дворец и погрузив его на телегу, двинулся туда, куда повел его старец.  Все племя двинулось за ним: тысячи коней топтали степь, а стада- шли за ними, неисчислимы человеческими  числами, не хватало пальцев на руках, чтоб счесть и было их столько, сколько звёзд в Галактике..

Долго вел свое племя хан, следуя за старцем, сорок лет ходили они по степи, пока однажды, Великий Потрясатель Вселенной, не увидел Священное озеро.. Он омыл  в нем свое тело, избавившись от скверны лжебогов,  а затем, хан, чистый, словно младенец- спустился в подземелье,  туда, где живет Газар доорх бурхан. И говорил там с ним.. Пока повелитель людей внимал мудрости божества, племя, оставшись без пригляда,  испугалось,  что демоны, коих они, ошибаясь, почитали, как своих богов, отомстят им.. Смутился разум слабых человеков и впав в уныние, построили они алтарь с идолами.. И там- приносить начали жертвы, моля лживых божеств о милости..

Опечалился хан, увидев мерзость сию, разбил он алтарь и статуи, а зачинщиков- принёс на суд богу и тот принял жертву- людей и скот, а еще- потребовал утром столь же.. Ночью- жадность поразила Великого Хана- жаль ему было коней и овец. Поднял он племя в ночи и увел его прочь, а мудрому старцу,  попытавшемуся вразумить безумца- срубил голову..  Не выполнил свой обет хан, но стоило ему удалиться в степь- вернулись к нему прежние хвори и страдания.. Не выдержав- склонился он пред силой бога, отдав половину своего богатства- тридцать три овцы и семь лошадей,  да еще- три девы молодых и столь же юных воинов..

Принял Газар доорх бурхан жертву и простил хана, вновь излечив его,  заодно наделив силой и мудростью оставшихся живыми  людей.  С тех пор- Великий  Хан правит этим миром уже триста лет..

- Но как?? Как такое возможно?- не выдержал Семенов..

- Просто ты еще слепыш,  молодой булчак абый,  мудрость бога не коснулась тебя и то, что ясно любому младенцу, тебе непонятно..- снисходительно ответил Ажай-ага, он то ни капельки не сомневался,  что все так и было..

Семенов попытался поспорить, но получив пару толчков в бок и несколько  пинков по ногам от Дока, заткнулся, остаток пути сидел молча, придумывая логические  доводы в свою пользу, совершенно тут, кстати, бесполезные..

Машина, грозя развалится на каждой кочке, бодро ползла со скоростью не менее двадцати километров в час, за ней, чуть подотстав,  чтоб не дышать пылью, скакал конвой, Фрося, высунув язык, бежала по обочине, изредка вырываясь вперед, а иногда отставала- пугать собой лошадей.. Было скучно, жарко и пыльно.. Пусть автомобиль «мчал» во главе отряда, проклятый ветер имел свое мнение,  налетая порывами,  он швырял дорожный прах, мельчайшие частицы, перемолотых тысячами ног, копыт, колеса и гусениц  в лица путников, покрывая одежду белесым налётом..  Пыль забивалась в ноздри,  скрипела на зубах.. Однако, как и у любой пытки, у этого путешествия был свой конец- постепенно,  движение на дороге возросло. Нетерпеливо сигналя,  водитель разгонял овечьи отары,  бредущие к ставке хана, распугивал пышных, грязных, усталых ордынцев,  идущих куда-то.. Встречались и важные господа в халатах- те, не желая уподобляться черни, передвигались исключительно верхом или в экипажах..  На одних из встречных- Ажай- ага смотрел презрительно и недовольно, другие удостаивались лёгкого кивка, а некоторые- даже милостивого помахивания рукой..  В ответ, он получал такие же кивки, поклоны, падения ниц и ползание в пыли..

- Как он определяет, кто есть кто?- тихонько прошептал Юрка, действительно- в системе взаимных приветствий была,  какая-то тактика, которой придерживался важный вельможа..

Вот, старичок, в нарядном, расшитом халате,  ехавший в пролетке по своим делам, удостоился лишь дерганья головой, сам же он в ответ- остановив экипаж, отвесил глубокий поклон, зато пыльному, загорелому мужику, обряженному в, практически, рубище, Ажай-  ага кивнул так, что все его четыре или пять подбородков,  коснулись груди..

- Полковник, вы, что, слепой?- расслышав Семенова, спросил Док,- Видно же- на ком халатов больше надето, тот и главный.. Смотрите на количество воротников.

Развить тему дальше не удалось- вкатившись с великим трудом на очередной пологий холм, машина взревела,  выпустила струю пара из под капота и заглохла, сломавшись.. Чуть дальше, метрах в пятистах,  в зеленой,  широкой балке,  виднелась ханская стоянка: юры, кибитки, шатры, палатки, образовали запутанный городок, с кривыми, бессмысленными улицами, начинавшимися незнамо где и как, но ведущие строго к дворцу правителя.

- Цирк..

- Шапито..

- Вот оно, великое чудо света, дворец нашего повелителя, - эти возгласы раздались одновременно..

Семенов глазел на местообитание главы племени – огромную юрту,  когда-то разноцветную,  с изображениями зверей, клоунов,  фокусников, гимнастов на своих стенах.. Да, для своего проживания, хан использовал цирковой шатёр..

Сломавшаяся техника смазала триумфальный въезд в ставку- но Ажай- ага не растерялся- прокаркав приказ, он отослал конвойных на поиски тягловой силы и минут через десять, они пригнали кучку испуганных, бомжеватого вида «братьев», незамедлительно  повалившихся на землю при виде важного господина. Рассусоливать с ними не стали- одну половину впрягли в постромки,  другие- принялись толкать машину, встав позади. За это время- пешком можно было дойти раз пять, но на умаление своей чести, на такое поругание достоинства, Ажай- ага пойти не мог.

На необычный способ передвижения- в кочевом городке внимания никто не  обратил- действо это было привычным.. Лишь пара мужичков, лениво метущих мусор, собирая его в кучи, заспорили- можно так дотянуть машину до Астрахани или нет.. Мнение было однозначным- если колеса выдержат, тот можно,  а вот до бывшей Самары- уже нет.. Придя к согласию, они побросали метлы и удалились, а ветер вновь потащил мусор,  прихотливо раскидывая его вдоль человеческих жилищ.

- Лучших людей тебе отдаю, сам понимаешь,- зевающий Модест, почесывая выпирающий  живот прямо через длинную, ночную рубаху из беленого льна, вышел проводить дорогого гостя,- Катер еще дам.. Рацию.. Вы берегом идите, а мои парни по воде.. Время связи, волну- сами обговорите, сам понимаешь.. Пару своих выдели, чтоб вражин опознали.. Ну и вообще,  сам понимаешь,  осторожней …

Прикомандированная троица выглядела колоритно: Иван- высокий, мускулистый, с густыми, пшеничными волосами до плеч, напоминающими гриву, с ухоженной, с по-старинному выглядящей бородой и зачем-то,  отрекомендовавшийся десантником-смертником, Гуг- здоровенный,  темнорожий, постоянно что-то жующий, вечно  с тупым выражением лица, а замыкал список – Аваррон, маленький, почти карлик,  с тонкими, сухими лапками- веточками, коричневокожий, скукоженный, как высушенное яблоко..

Нормальных, обычных людей- выделенные помощники напоминали слабо- Ваня, едва получив приказ, повязал вокруг головы плетеную веревочку,  объявив, что, он, дескать, как истинный ведрусс,  должен сейчас окружить себя алмазными щитами ариев, Гуг, прекратив жевать- выплюнул из рта коричневую струю слюны, а затем, откусив кусок подозрительного вещества от высушенной плитки, хранившейся в кармане, вновь начал меланхолично жевать,  Аваррон,  вывалив из пузырька на свою махонькую ладошку три- четыре катышка,  напоминающих заячий помёт, принюхался к ним и проглотил их, тихонько захихикав..

- Они же все безумцы,- в голове Владислава забилась тревожная мысль,- Сумасшедшие....

В ответ, на него уставились шалые, наполненные фанатично верой голубые глаза Ивана, пустые, без проблеска мысли- зенки Гуга, хитрые, бельмастые буркалы Аваррона.. Паноптикум, да и только..

- Эта-аааа..- вновь зевнул Модест,- Флажок… у ворот возьмите.. Придурков ржавых встретите- в морду им его сунь. Пароль это, сам понимаешь.. Нетронут, авось, хотя кто их знает..

- Что сказать им, если спросят, что мы тут забыли?

- Правду скажи, ищем, значит, троих разбойников, не попадались ли.. Дави в этом ключе.. Ври поменьше.. Эх, молодость- молодость.. Погостил бы лучше у меня.. Уверен, зря ты все это затеял.. Они их, поди, уже на костре поджаривают,  да пляшут вокруг..

Дубровский на это лишь упрямо мотнул головой, не соглашаясь..

- Ну и дурак.. Благословляю вас на подвиг.. И еще..,- решив закруглится,  Модест не стал толкать долгих речей, лишь махнул, прощаясь рукой и побрел, почесываясь,  досыпать.

Лошадей Владиславу и его людям- сменили, прежние животинки,  проделав такое путешествие, нуждались в отдыхе- дня два- три, а лучше неделю.. Новые секунды ордынской породы, были мелковаты, зато привычны к местным условиям. Катер тоже порадовал- метров десяти длинной, он внушал доверие своей основательностью и вооружением. Выкрашенный в цвет волны корпус- никакого пластика, честный металл. Полурубка в центре, за ней места для десанта, пассажиров, прикрытые тентом.  Два ДШКМ, с защитными бронещитками- на носу и корме, «Печенег»- в специальном гнезде, на рубке. Аваррон встал за штурвал, Иван- занял носовую точку, Гуг- кормовую. Четыре бойца, откомандированные Дубровским, сели на лавки- спиной к спине, лицами к борту- чтоб была возможность вести наблюдение и помочь огнём. Не попрощавшись, отряд разделился- большая часть, перебралась через протоку вплавь и растворилась меж зеленеющих полей, а меньшая- вольготно, раскинувшись, неслась по гладкой воде, обрушивая волны на пустынные берега..

Тонкости  дипломатических протоколов Ажай- аге были незнакомы, с режимом безопасности на охраняемом объекте, он тоже обошёлся формально- рассвирепев от того, что какие-то жалкие стражники, посмели робко хватать и не  пущать его законную «добычу», которая, по его планам должна была стать еще одной ступенью к возвышению, спесивый вельможа, без раздумий пустил в ход плеть, вытянув ей поперёк спины склонившегося в поклоне стражника.. На этом, разошедшийся Ажай-ага не остановился и начал хлестать всех подряд- правых и виноватых, благо,  толпящиеся у входа на территорию ханского «дворца» ордынцы,  по числу напяленных на себя халатов, ему уступали. Мало того, быстро устав, он подключил к разгону преграды свой конвой, ведь лупить нагайкой с седла- гораздо удобнее и эффективнее.. Шум, вопли, крики- все это взлетело до небес, распугав попутно стаи голубей, воробьев и других птиц,  следующих за главным кочевьем Орды.. Но ханского покоя это не нарушило- все же он был правитель великого племени, а не грязный, нищий дикарь.. Вход, сквозь который прорвался Ажай- ага- отстоял от главного шатра метров на сто- двести. А все пространство- было заставлено юртами с проживающим  в них сановниками, наложницами, чиновниками, управляющими, слугами, слугами самих слуг и прочей мелкой и не очень сошкой,  без которых не обойдётся никакой царский, княжеский, императорский и прочая, прочая, дворы.. Пробившись внутрь, Ажай-ага снизил напор- тут уже стаями ходили «рыбы» покрупнее, позубастее, не уступающие ему чинами  и регалиями.. С кем-то он перебрасывался парой слов, кому-то сухо кивал, а иные- по секрету, громким шёпотом, удостаивались заявления, что верный слуга повелителя,  несет ему добрые вести, да такие, от которых хан придет в такую,  радость, что … здесь хитрый интриган причмокивал и закатывал глаза,  давая понять, что награда будет велика…

Ажай-ага прекрасно знал- через полчаса,  про это будут знать все- друзья и недруги.. Шпионов и наушников, тех и тех- крутилось сейчас вокруг необычной процессии примерно поровну.. Неудивительно - три свободно идущих в наиглавнейшем месте Орды  слепыша, целые, с оружием, необычно выглядящие,  явно находящиеся в свите  не последнего при дворе человека, огромный зверь- мутант, послушно идущий вместе со всеми- это вызывало закономерный интерес.. Сейчас немало придворных будет ломать голову, высчитывая,  что будет вернее- встать рядом с другом, в надежде, что часть награды падёт на верных соратников или выждать, а другие- задумаются,  не прислать ли врагу дары примирения, признав ( временно) его силу..  А, кто-то мудро решит ничего не делать, в надежде, что выскочка, подпрыгнув выше головы, сломает себе шею..

Конечно, некоторые люди могли бы обвинить Ажай-агу в глупости, излишней доверчивости и прочих грехах, но… Сам Ажай- ага был уверен- даже если гости обманывали в главном, явившись сюда с недобрыми намерениями, например, решив разнюхать и выведать тайны, секреты. Пусть-  все это обнулит встреча с божеством..  Даже самые ярые его противники, смертельно ненавидящие Газар доорх  бурхана, становились покорными,  как овечки, стоило им узреть и проникнуться величием бога.. И эти, непонятные  северные дикари- легко превратятся в орудие влияния,  приведя потом  своих сородичей под власть Орды, чем и поспособствуют взлету хитрого вельможи.. А теперь- важный сановник, надув щеки, тяжело переваливаясь, обливаясь потом, сам вел себя к краху карьеры, не подозревая об этом.. И не было тут вины Ажай- аги… Ведь до этого случая, встречаться с новым видом людей, таким как Док, ему не случалось..

Цирковой шатер плохо перенес годы лихолетья,  однако трудолюбивые руки ордынцев украсили прорехи заплатами.  На починку шло все, что могли найти люди на просторах мёртвого мира. Тут были куски тентов большегрузов,  куски туристических палаток, просто куски тканей, ну и самые прозаические шкуры, содранные с зверья. Дополнительными украшениями, подчёркивающими мощь государства, а также лично самого хана- были черепа и сушеные головы, аккуратно насаженные на колья. Колья эти, неровным кругом были натыканы вдоль тонких стен «дворца».. Впрочем, стоило подойти ко входу поближе, стало ясно, что коллекция пополняется постоянно- тут уже начинался второй ряд, а экспонаты были более свежие.. Одна из голов, в мёртвое лицо которой с наслаждением плюнул прошедший мимо Ажай- ага, была отрублена  совсем недавно.  На входе, пошептавшись с таким же надутым индюком, важный царедворец , показав жестом, что троим друзьям нужно обождать снаружи, скрылся за расшитым пологом, заменяющим местному правителю дверь.

Пользуясь моментом- Семенов начал утолять любопытство, глазея на ордынские  достопримечательности,  Макс и доктор, тоже смотрели по сторонам, только Фрося, убедившись, что идти больше никуда не надо, начала приводить себя в порядок- начёсывая за ухом, выкусывая что-то меж пальцев и вылизывая натруженные лапы..

Еще не видя самого хана, доктор его слегка зауважал.. Понимая, какая сволочь его окружает- Потрясатель вселенной обставил периметр жилища пулеметами, установленными в гнёздах из набитых песком мешков.  Только видимых с этой точки стволов- наблюдалось с десяток. И опять, это было что-то крупнокалиберное и  китайское.

От стен циркового шатра, до ближайших юрт местной знати, было метров сорок пустого пространства. Почему-то доктор не сомневался, случись хоть малейшая тревога, хоть намёк на госпереворот,  верная стража начнет стрелять во все стороны, не щадя правых и виноватых, надеясь лишь на  своего божество, которое после разберется,  кто свой, а кто нет.. И воины за гашетками стояли серьезные, без всяких украшений и халатов, зато в камуфляжных  броне и шлемах и, это не смотря на жару.. А вот у входа- стояли болванчики из почётного караула: злато- серебро, наряды, как на неделе высокой моды- дорого, богато, уродливо и не практично, зато к образу  прилагались изукрашенные копья, кривые сабли на боку..

Прохлаждается долго не пришлось- из-за занавесей выглянул довольный Ажай- ага и махнул рукой, приглашая внутрь. Попадание в святая святых произошло буднично и с минимумом процедур- пришлось лишь сдать оружие и оставить рюкзаки, под клятвенные заверения, что братья-  будущих братьев не обманывают.

Во «дворце» пованивало, точнее, если не льстить – воняло.. Пахло тут махровым средневековьем- гнилью,  грязью, навозом, дымом,  прокисшими носками, голыми зубами,  испорченной едой, несвежей одеждой.  Сверху этот сложный аромат был запанирован ладаном и иными благовониями,  залит литрами духов и одеколонов. В общем, духан стоял такой, что Семенов, зайдя внутрь,  чихнул, не удержавшись, а Фрося, заскулив,  потерла лапой нос..

Естественно,  никаких сидений и арены внутри шатра не было- вместо этого  сколотили  дощатый пол, устлали его коврами, паласами,  дорожками, половиками,  в общем, всем тем, что смогли найти в пустых городах и деревнях.. Сам хан возлежал.. на нарах? Помосте? Кровати? Сооружение из тех же досок, только накрытое матрасами, уложенное подушками, застеленное разноцветными покрывалами- возвышалось на метр от пола. И площадь имело царскую- по прикидкам Дока, на нем вольготно могли разместиться все трое друзей вместе с собакой, а места бы еще осталось вдоволь.. Неопрятная копна, обряженная в безразмерные, дорогие одежды, валяющаяся в центре, на самых мягких подушках- несомненно была ханом.. Он недвижно лежал, посасывая мундштук кальяна, невидяще уставившись в потолок глазами- щелочками.. Трое слуг, обмахивали его опахалами,  отгоняя надоедливых мух, вьющихся над блюдами, подносами с едой, расставленными вокруг лежбища  хана. Проклятые насекомые, не довольствуясь простой пищей, покушались на царственное тело, мешая наслаждаться жизнью и мудро править. За спинами упарившихся махальщиков- на вертикальных, деревянных щитах, покрытых  роскошными коврами, висело личное оружие хана- охотничьи копья, сабли, топоры, кинжалы.. Был среди холодного и огнестрельное – ружья, пистолеты, автоматы. Не стоит и говорить, что серебро, золото, каменья- густо покрывали ханский арсенал, мешая возможной эксплуатации,  но выглядело все дорого и богато..

Душная темнота шатра- разгонялась полузадушенными языками пламени ламп и свечей,  багровым сиянием углей в жаровнях,  алыми точками тлеющих палочек, только в центре, в проделанное для вентиляции отверстие- падал вертикальный столб света..

Толпа придворных стояла подковой, близко к хана их не пускали стражники- все в тех  же, неудобных, церемониальных одеждах. Воины застыли статуями,  держа в руках обнажённые сабли. А вот вдоль стен- стражи стояли непонятные- высокие, в глухих,  серых одеяниях, не открывающих рук и ног, даже головы были скрыты капюшонами. Эти воины стояли тесной цепочкой по периметру- совершенно неподвижно, и похоже, даже не дышали. Собравшиеся подле царственного тела  вельможи- на них внимания не обращали- видимо, давно считая безмолвные фигуры частью интерьера.. Док удостоил их короткого взгляда и промолчал, чуть поморщившись.

Не сказать, что тут была тесная толпа, ордынцы стояли свободно, не напирая, и не пихаясь друг с другом. Вот только, терять свое место, отодвигаясь вглубь, никто из них не желал- ведь уйдя с дороги, подчинившись даже равному- можно было потерять лицо.. Поэтому, путь, по которому повел отряд Ажай- ага- был длинен и извилист. Пролегал он через людей ниже его по положению, а также- сквозь союзников и друзей. По плану царедворца- они должны были выйти на максимально близком расстоянии от хана.

Не каждый ордынец терпел вторжение в личное пространство- Ажай- агу тихонько материли,  Юрке безуспешно ткнули локтем по ребрам,  самый глупый- попытался пнуть замыкающую строй Фросю… Громко кричать, возмущаться- никто не смел, ведь это могло помешать правителю выбрать победителя.

Победителя- ибо на арене шло соревнование придворных поэтов. Не стал прерывать их и выбравшийся в первый ряд Ажай-ага, вытерев платком вспотевшую лысину, он замер, ласково поедая глазами хана.. Какой-то козлобородый старичок,  согнанный им с этого места, фыркая, пытался перекрыть путь Доку..

- Пардон.. прошептал ему доктор, наступая пяткой грубого ботинка на мягкий носок дорогого сапога,  и там, немного провернув ногу, он извиняюще улыбнулся,- Я, порой, бываю таким неуклюжим..

К чести старичка- орать от боли он не стал, видимо, опыт не позволил, а может, понимание, что пустых колов, воткнутых у входа- еще немало. Выпустив с шипением воздух сквозь зубы, он пропустил Дока и Макса, а на Семенова он лишь печально посмотрел.. Из-за такого дылды- смотреть на любимого вождя было бесполезно. Юркино сердце не успело еще зачерстветь, старичка ему было жалко. Немного уже уяснив, как тут все работает, он дернул за ворот ближайшего соседа, освободив козлобородому деду местечко.. Возражения потерявшего место- пресеклись демонстрацией кулака и башкой Фроси, вклинившейся меж ордынцами,  возмущёнными таким попранием обычаев и законов. На шипение за спиной- Семенов внимания не обращал, понимая, что высокоцивиллизованные, просвещённые ордынцы- связываться прямо сейчас,  со здоровенным, грязным дикарем из пустошей, не рискнут.. Логика была проста- низший слепыш,  тупой, необразованный- может легко, презрев присутствующую тут  священную особу хана, набросится на обидчиков, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы морали. Мстить Юрке собрались в духе цивилизации и просвещения  потом – ядом, кинжалом в спину, интригами и подставой.

- Вы, братцы, так сдохните все.. Может сменить стратегию?

- Вот и я говорю,- Бешеный, набив трубку, закурил,-Но, что делать? Отцы- основатели так решили.. Не нам менять Закон.. Мы уже- весть послали, к братьям.. Они нам бойцов шлют.. Пока мало.. Но, надеюсь..надеюсь.. На будущий год.. отобьём все взад..

- Видишь.. друг, политически неправильно будет людей праздника лишать,- нудил в ухо Тридцатый..- Давай мы вас отправим одних, машину дадим, катите куда хотите. А этих, того.. Они, к тому же, хорошего человека обидели, людей его постреляли.. Нажаловался он нам..

- Это Модеста, что ли? Вот уж хороший человек.. Я вам поражаюсь.. Такие борцы за светлое будущее,  а этот фурункул сковырнуть не можете..

- Он человек.. это главное.. Все, что он творит,  все его поступки, преступления, грехи- люди  это совершали во все времена.. Это плохо, но это наше, человеческое, родное.. А нелюдь.. свяжешься с ними- смерть сразу.. Запомни, друг..

- Знаете… Коль народ требует праздник и банкет- могу подсобить.. И волки сыты, и овцы целы.. Есть у нас на барже- царская морда со свитой.. Нам они без надобности.. А вам.. развлекайтесь..

Известие, что праздник состоится, двух вождей племени( абы с кем- Видящий советоваться бы не стал)- Бешеного и Тридцатого обрадовало.. По традиции- один из них шел- по военной стезе,  а другой- по административной.. Нетрудно было догадаться - Бешеный работал с людьми, Тридцатый- отвечал за оборону и нападение…

- Вот, друг, держи, - Бешеный сунул доктору две алюминиевых трубки, закрытые с двух сторон пластиковыми заглушками. Сантиметров тридцать в длину, сантиметра четыре в диаметре..

- Очень интересно, но ничего непонятно ..- Док повертел непонятный подарок в руках..

- Сигналка это.. Пробки вынешь,  дернешь за веревку,  ракету в небо пальнешь, если мы рядом- придём на помощь.. Ну..

- А если вас нет, то не придёте, - понятливо кивнул доктор..

Появление Дока и Макса на обрыве- экипаж баржи встретил общим вздохом изумления.. Доктор, не спеша спускаться, смотрел куда-то вдаль, словно не замечая обжигающих его тела взглядов,  до краёв полных надеждой..

- Господа!!!!- страдальчески заорал не выдержавший такого момента купец, стоящий на надстройке,- Хватит нас уже мучить!!! Просто скажите. Правду.. Любую.. Я с ума сойду  от этой неопределённости..

- Я договорился.. – Док подняв руку, остановил жестом поднимающийся гвалт. – Мы можем продолжать плавание.. Просто нужно выполнить некоторые, совершенно незначительные условия..

- Слезай быстрее, Хватит митинги устраивать....- Макс, осторожно прыгая по уступам,  уже спустился вниз..

Дети Ржавчины времени не теряли, давно захватив баржу.. Экипаж, обыскав, рассадили на носу, под прицелом собственных же пулеметов. Некоторой свободой передвижения пользовался только Андрей Васильевич,  на которого пали отблески отношения захватчиков к Семенову. Юрку даже не разоружили, а лишь посоветовали вести себя спокойно и без резких движений.. Но, все равно, он здорово напрягался- немного расслабившись при появлении на «сцене» Дока..  Хуже всех пришлось ордынцам- встретив своих заклятых врагов, Ржавые не сдерживали эмоций и кулаков… Так что, избитый царевич и его свита- синели ушибами,  краснели  ссадинами и распухали гематомами.. Ну и, до кучи, были с избытком замотаны веревками..

- Этих- можете забрать, а этих,- Док махнул рукой в сторону команды,- Отпустить. Полдня прошло, а мы еще на месте топчемся..

Дождавшись, когда последний из посторонних людей покинет борт суденышка,  он важно повернулся к бедному купца и махнул рукой,  давая сигнал к отплытию..

Андрей Васильевич пришел в себя только на середине Волги, когда баржа разогнавшись до полного хода, оставила недавние горечи и страхи работорговца далеко на берегу..

-Господа.. я.. мы.. мы все ваши должники.. Это чудо.. чудо.. Нет слов… какое-то волшебство.. Как вам удалось?  Признаться,  я совсем пал духом.. и уже…- бессвязно лепетал прошедший по кромке купец..

- Все мы люди.. А людям- свойственно договариваться.  Пришел, увидел поговорил. Мои аргументы оказались сильнее.. вот и все чудо,- доктор смотрел куда-то вдаль, стоя на корме..

- Договорится.. Значит можно.. – в глазах Андрея Васильевича загорелся огонёк, грозящий переродится в сжигающую все и вся жажду наживы..

- Не советую,- плюнул за борт Док…

- Что именно?- подобрался купец..

- Все, что вы, дорогой хозяин задумали- не советую.. Я вам так скажу- вас просили предупредить,  что в следующий раз, когда вы попадетесь, вас выпотрошат.. И это не метафора- а голая правда жизни..

Потерявший интерес к дальнейшей беседе купец ушел вниз..  А трое товарищей остались стоять наверху.. Доктор невидящим взглядом пялится вдаль, Макс держась за ограждение, смотрел на бурлящую, взбитую винтом воду, Юрка обиженно вздыхал, злясь на самого себя..

- Шеф, расскажи, что там было? Что ты видел?- не выдержал долгого молчания Семенов..

- Я видел небо в стальных переливах

И камни на илистом дне

И стрелы уклеек, чья плоть тороплива,

Сверкали в прибрежной волне, - мрачно продекламировал Док..

- Я вышел на скалы, сгибаясь горбато

И крик мой потряс небеса-

То брат вызывал на заклание брата,

Чтоб вырвать у брата глаза,- торжественно подхватил Максим..

- В общем, все умерли,- резюмировал доктор после недолгой паузы..

Юрка промолчал, обдумывая услышанное- тут, над ним, возможно издевались,  но, была вероятность,  что, все же,  зашифрованный смысл в этих стихах присутствовал..

- Прекрасная поэзия.. В наше время встретить поэта… Быстрее людоед попадется, - это вновь к компании присоединился Лаврищев.. – Это вы, автор,  господин Док?

Андрей Васильевич,  подбадривая вялую команду- любому понятно, такой стресс, после кратковременного возбуждения, непременно вызовет упадок сил, совершенно внезапно осознал,  что на радостях от чудесного спасения, избавившись от одной проблемы,  он приобрёл другую.. Как выпутаться из этой ситуации он не знал, но решился спросить у опытного человека- доктора..

- Автор- некто Калугин. И как я подозреваю,  в наше время, он уже давно умер..

- Печально, печально.. Каких людей теряем, - лицемерно подняв очи к небу, работорговец перекрестился,- Однако, господа, что мы скажем лицам, которые будут встречать нашего… другого пассажира.. Ведь он, как бы…

- Сбрешем чего нить.. Не первый раз,- равнодушно ответил Док, - Не журись, папаша,  утро вечера мудренее..

- Ну, раз вы так полагаете, то я вас вновь покину.. С вашего разрешения.. Пойду распоряжусь о обеде, - немного успокоенный беспечным тоном доктора, купец сбежал по трапу.  

- Ну вот и славно.. А то эти приключения- вызывают зверский аппетит.. На одном чае долго не протянешь, - Док, наконец, вышел из режима созерцания и с хрустом потянулся..- Пошли вещи собирать, осталось недолго..

Обед, по понятным причинам,  был скуден- сушеное мясо, такая же рыба.. Из горячего- древняя лапша.. Миллионы упаковок пережили апокалипсис и спокойно лежали, ожидая когда их найдут.. Даже крысы обычно брезговали подобным кормом, а вот люди.. Люди ели- проникаясь запахом и вкусом погибшей цивилизации.. Ценились бич- пакеты у путешественников, сталкеров и иных бродяг.. Места занимает мало, вес- практически отсутствует,  а содержимое- согревает и дарит на время чувство сытости..  А тут- кок приготовил пищу позабытых студенческих богов- огромная кастрюля кипятка,  полсотни пачек разной лапши,  три банки самодельной тушенки,  несколько кусков копчёной колбасы,  мелко нарубленной перед засыпкой.. И наконец, - как апогей всех этих пертрубаций, для снятия последствий стресса, купец лично разлил всем по чарке.. Из отказавшихся- были только трое пассажиров..

Унылые, голые берега, с виду совершенно безжизненные,  сменились развалинами..  Русло Волги начало ветвится.. Похоже, река- не раз меняла свой путь: некоторые дома стояли на крохотных островах,  руины других- торчали на отмелях.. Совсем рядом- рукой подать, в воду завалилась панельная пятиэтажка.. половина ее, запрудив довольно  узкое  тут русло, высилась у берега бетонными рифами, уходя затем в глубину.. Вторая половина- пока еще бодро держалась, открыв на всеобщее обозрение заброшенные квартиры, лишившиеся части стен..  Во многих- виднелась мебель, иные предметы обстановки,  а в одной- на люстре, болталось в петле высохшее тело..

- Астрахань, - объявил доктор, - Интересна этимология этого названия.. Слово состоит из двух частей…

- Хватит уже.. Несешь опять ерунду,-Макс, чем ближе была конечная точка маршрута,  становился все мрачнее..

Вдали уже виднелся причал- старое «корыто», непонятного назначения, ржавое,  но крепкое, тросами притянутое к берегу.. На гулкой, горячей палубе – была выстроена будочка, состоящая из кусков фанеры, поликарбоната,  обрезков досок и листов оцинковки.. Этакое, живописное пристанище бомжа.. Последний приют..  Не смотря на вымерший, с виду, город, на причале было многолюдно- не меньше десятка- двух разновозрастных пацанов, обряженных в живописные лохмотья, сидели с удочками, свесив ноги вниз..

Баржа Лаврищева дала сигнал, распугав гудком окрестных птиц, лягушек и зверьков.. На шум,  из будки выполз древний  старец, проорав,  что гости должны следовать дальше, на стоянку под номером «8»..

- Опять в самую задницу,- проворчал купец,- Дальше только море..

Юрка с любопытством осматривал аборигенов- расстояние до них было таково, что любой из них, при желании, мог огреть любознательного полковника кончиком удилища по голове.. Загорелые, тощие,  в свежих и старых шрамах и ссадинах,  они, вытащив удочки, равнодушно смотрели в ответ, ожидая прохода судна, чтоб вновь продолжить рыбную ловлю.. И у каждого- из затылка бритой головы, торчала небольшая косичка.. знак принадлежности к Орде..

Восьмой причал от первого- отличался лишь деталями- количеством ржавчины на посудине, вставшей тут на вечный прикол, количеством рыбаков( их практически не было), размерами хлабуды,  в которой проживал «шкипер», точнее шкиперка или шкипересса.. Разглядывая дряхлую бабку, выползшую встречать прибывшую  баржу, Док лениво пытался вспомнить, успели ли8 перед началом «конца» ввести гендерные термины,  или нет.. Память услужливо  молчала.. только где-то далеко, на грани, робко вспоминались баталии в сети поборников и противников nomina feminina..

Несмотря на внешнюю ветхость, бабка запас сил имела- ловко поймав канат, она намотала его на кнехт.. Притершись к старым покрышкам,  баржа, наконец, замерла, достигнув конца маршрута..

Началась обычная в таких случаях суета, беготня, ругань, крики и сопровождающие этот бедлам мелкие травмы.. Местная детвора, бросив снасти, спряталась в прибрежных развалинах, посверкивая глазенками из темных и не очень, оконных проемов, самые бедовые из них, уже успели метнуть камушком в прибывших,  вызвав сдержанную ругань матросов.. На вопли старухи- мелкие поганцы внимания не обращали, а наоборот,  активно пополняли боезапас,  готовясь к развлечению..

- Слепыши, слепыши!! Бей слепышей!!!- неслись из руин вопли.. – Мартышки бесхвостые!!

Камни полетели гуще, один из них, пущенный удачливой, или излишне меткой рукой- щелкнул Семёнова прямо в лоб.. Вообще- местная пацанва,  едва разглядев Юрку, сосредоточила обстрел на нем,  добавив к привычным уже обзывательствам – вопли о поганом мутанте.. Видимо защитная корка, покрывающая семеновские ранения и травмы, показалась детишкам какими-то чужеродными наростами. Возмутится Юрка не успел- в руинах раздался визг и новый взрыв воплей, но теперь не воинственно- ликующих, а полных страха и боли.. На сцену вышли новые персонажи..

Толстый, потный мужик, гололицый, битый, в изукрашенной тюбетейке, обряженный в три- четыре халата: разноцветных, дорогих, расшитых по-варварски богато, аляповато и цыганисто.. Он, восседая на лошади, сердито хмурился,  помахивая камчой или ногайкой.. Необъятное,  колыхающееся пузо, перетягивал покрытый  вышивкой ремень.. На нем виднелась сабля в ножнах, облепленная золотом и каменьями,  ну и кобура с пистолетом- контрастирующая своей обычностью с остальными «предметами гардероба».. За предводителем,  а никем иным, данный «халатоносец», быть не мог, виднелись еще  несколько всадников,  одетых вычурно- богато, но победнее.. Да и телосложение у них было вполне нормальным,  а некоторая припухлость фигур, легко могла быть объяснена скрытыми под темно- синими халатами бронежилетами.. Ну и оружие- из-за плеч торчали приклады,  пояса оттягивали сабли,  а над головами, покрытыми лёгкими, кожаными шлемами,  покачивали зелеными прапорами острые пики.. Всадники, уткнув их подтоки в носки сапог, держали  трехметровые древки привычно и уверенно..

Следом к причалу вышла пехота- вот тут, никакими халатами, шитьем,  золотом, даже не пахло.. Древняя форма, которую Юрка видел на редких фотографиях,  а Док и Максим- застали в самом раннем детстве.. Выгоревшие до белизны гимнастерки, с темными пятнами пота, такие же галифе,  грубые, рыже- белые от пыли сапоги.. На головах- живописные тюрбаны и чалмы из серой ткани.. Оружие- разномастные АК, карабины и даже охотничьи ружья.. Пехотинцев было много- на причал высыпало не менее тридцати и это были только те, кто торчал на виду.. Испарившиеся мелкие поганцы- явно давали понять, что теперь их место заняли другие, более опасные противники..

Впрочем, Лаврищеву все это было знакомо, большая часть команды- держала оружие под рукой, а стволы пулеметов- были ненавязчиво направлены на самых важных ордынцев..

-  Здравствуй, Ажай- ага, я смотрю, ты все так же силен и могуч, - закричал Андрей Васильевич..

- Милостью нашего хана и по воле Газар доорх бурхана,  бога и создателя всего сущего, жив я.. Однако, Андрей- найз,  мы не ждали тебя так рано.. Но наше сердце радуется, сегодня – мы станем сильнее.. Хотя, вам, слепышам,  этого не понять.. Сколь людей ты привёз на этот раз?

- Двести голов.. Товар хороший, сильные, здоровые.. Сам лично отбир..

- Довольно славословий, Андрей- найз.. Мы изволим осмотреть всех..

Лаврищев отправился командовать разгрузкой,  а на причале строились пешие бойцы Орды, образовав импровизированный коридор.. Теперь, вместо них- за спиной Ажай- аги толпились какие-то оборванцы и судя по бритым головам и «косичкам» - тоже  ордынцы.

Семенов с интересом наблюдал за разгрузочными работами, а особенно- за таинственными степняками.. Казалось, внешне не отличаясь друг от друга, они, незримо, были разделены на две касты.. Те, что носили халаты и выглядели экзотично,  повелевали другими- солдатами и «оборванцами».. Вот вторые, нахлобучь на них парики- ничем бы не отличались от дикарей пустошей,  ну или жителей полудиких, едва освоенных территорий Уральской республики.. Там хватало таких- носящих одежды давно мёртвого мира.. В более цивилизованных местах- все наследие предков было разграблено и растащено,  а на границах- с этим было полное раздолье.. Конечно, одежда, ткань, обувь, пролежав два десятка лет не в самых лучших условиях,  теряли качество, легко разрываясь и портясь,  однако, плохое состояние- с лихвой компенсировалось количеством..

Изможденных рабов- краном извлекали из трюма.. Объёмная клетка, прицепленная к крюку,  вмещала разом десяток человек.. описав плавный полукругом, она выкладывала своих пассажиров прямо на пристань, где новоприбывших, не дав очухаться, гнали на берег, не взирая на состояние товара.. Ну и следует сказать- многодневный круиз в тёмном,  тесном,  душном трюме, с нерегулярным,  скудным питанием- людям на пользу не пошел.. Стеная, шатаясь,  они брели вверх по берегу, проходя мимо замерших  всадников, а затем попадали в заботливые руки …. Слуг? Рабов? Статус ордынцев, стоящих за спиной Ажай-аги и его воинов- Семенову был не ясен.. Руки были действительно заботливыми, каждого измученного дорогой раба подхватывал кто-то из толпы и уводил в глубь развалин..

Только раз этот отлаженный механизм дал сбой- сидевший неподвижно Ажай- ага, каркнул что-то гортанно, на непонятном языке и указал пальцем в вереницу рабов.. Тут же, один из воинов, тронул своего коня пятками, заставив животное выйти вперед.. Длинная пика клюнула в сутулую спину невзрачного мужика, едва волочащего ноги, воткнувшись меж лопаток.. Стряхнув раненого с острия,  всадник вернулся назад, а упавшего в пыль раба,  пешие воины потащили в сторону, за строй солдат.. Там тускло сверкнуло  лезвие топора, отделившее с двух ударов голову жертве обстоятельств. Причины выбраковки никто не объяснял,  да и дела до нее особо было некому.. Купец уже получил оплату и на дальнейшую судьбу товара ему было плевать, доктор относился к проблеме жизни- смерти - философски,  считая, что каждому свой срок, Макса- до последних приключений, бродившего по таким местам, где ухлопать могли просто так, на всякий случай, бескорыстно, убийство оставило равнодушным,  команду баржи- тем более.. На борту только двое испытывали некоторые чувства.. и если у одного -это был гнев, возмущение, то у другой- все ограничивалось гастрономической плоскостью..

- Эээ, Андрей – найз, я слыхал, что с тобой должен прийти один из сынов нашего великого хана.. Однако, мои глаза не видят его…- Ажай-ага взмахнул плетью..

- Ну…- затянул Лаврищев, но был перебит Доком:

- Андрей Васильевич хочет сказать, что славный сын славного хана- покинул борт баржи еще вчера, сославшись на то, что это велит ему глас бога..

- Разве  Андрей- найз потерял голос? Мы помним, как он горячо торговался минуту назад.. Почему он молчит сейчас? Почему вместо него говорит какой-то хуц?

- Почему сразу баран?- возмутился доктор..

- Только глупый баран лезет вперед пастуха, за что и получает палкой..

- Господин Док не мой подчинённый,  он пассажир, и не просто пассажир,  а настоящий герой, спасший мой корабль, победивший огромных чудовищ, - вклинился в едва не начавшуюся перепалку купец..

- Пассажир?- гулко захохотал, колыхаясь телесами Ажай- ага..- Смешная шутка.. Скажи еще- турист..

- Мы- паломники. Дошла до наших земель весть о вашем  боге,  о силе вашего хана.. Земля наша- велика и обильна, а порядка в ней нет, приходите княжить в ней и владеть,- скромно поступив взор ответил Док..

- Правда что ль?- впервые маска надменности и недовольства исчезла с жирного лица, сменившись неподдельным изумлением. – Под нашу руку пойдёте? И сколь вас там?

- Много.. Как звезд на небе.. Тыщ десять..

- Тогда спустись на священную землю, булчак абый,  и уже сегодня вечером- ты обретешь силу, познав настоящего Бога. Газар доорх бурхан- силен, справедлив, но сурово карается обманщиков и лжецов.

Отряд собирался недолго- уже через пару минут, Юрка шагал по скрипучим сходням,  спускаясь на ржавую, загаженную птичьим помётом пристань..

- Я буду ждать вас сутки, не более,- донесся в спину  шёпот работорговца..

Дорога петляла змеёй, ныряя меж холмов и разбираясь на их вершины, пустая, выжженная равнина, накрытая голубым, безоблачным небом, находила тоску и уныние..  

- Мы скоро уже придем, булчак абый Док, и вы сможете преклонить колени пред Потрясателем  Вселенной, а затем- испить воды из Священного озера.. Ведь сейчас- вы слепцы,  блуждающие во мраке.. Потерявшиеся,  испуганные, -  лоснящиеся губы Ажай- аги, беспрерывно  исторгали хвалебные, полные спеси и надменности речи, он словно решил самолично просветить дикарей из далёких стран, вдолбить в их  тупые головы истинное знание. Делал он это очень нудно, перескакивая с пятого на десятое,  частенько забывая сказанное ранее и начиная талдычить все вновь.. Только краткие перерывы на еду – затыкали фонтан благочестия.. Жрал ага не сходя с коня- по-походному, положив большой болт на этикеты  и прочие глупости, придуманные глупыми и слабыми людишками..

Юрка тихонько сатанел от велеречивых поучений,  Макс, технично отстав, ехал сейчас в конце отряда, спокойно сидя на скрипучей повозке, один доктор беззаботно шагал рядом с предводителем, внимательно слушая его наставления, пытаясь из вороха трескучих фраз, добыть крохи информации. Фрося, убедив всех, что она не опасна, трусила  по обочине,  изредка перебираясь с одной стороны на другую.. Это путешествие длилось уже четыре часа- долгих, тяжелых, наполненных жарой, пылью и кусачими насекомыми..

А поначалу- все было интересно, Семенов глазел по сторонам, стараясь запомнить все, что видел вокруг.. Новокупленных рабов увели недалеко- буквально в двух шагах от причала была оборудована стоянка- куча навесов из драного брезента, тентов снятых с фур.. Тут живой товар вымыли- заурчал генератор, заработал насос, подавая тёплую,  речную воду в шланги.. После небрежной,  но обильной помывки- каждому вручили по чашке с водой и какому-то брикету серого цвета.

Отдых с обедом занял немного времени- едва люди успели выпить воды и схрупать безвкусную пищу, как последовала команда строиться и выходить..  К удивлению Юрки- измученные рабы, обрели второе дыхание – теперь они легко и неутомимо шли по пыльной дороге. И охрана из вооруженных бойцов – казалось,  забыв про свое предназначение и беспечно забросила оружие за спину, топала впереди .. А невольники, словно новобранцы,  шагая не в ногу, с радостными улыбками шли за ними..  

Пока обиженный Андрей Васильевич массировал горло, доктор,  сняв с гвоздика жестяной рупор, выбрался из-под брони наружу..

- Эй, на берегу.. Мы сейчас пристанем.. Смотрите, сдуру не покрошите.. – Док, не дождавшись ответа, скомандовал в рубку,- Причаливай!!

Команда шумела- идея доктора энтузиазма не вызвала совершенно, однако, он к этому отнесся равнодушно,  точнее – просто наплевав на чужие страхи и недовольство.. По скрипучим сходням Док и Максим спустились на влажный песок- тонкую полоску пляжа у обрыва… Возмущенного несправедливостью Семёнова, обидевшегося и оттого, совершенно по-детски сопящего носом,  оставили рядом с купцом- для присмотра.. Собака разрешения не спрашивала  и просто прыгнула в воду, выбрав место поглубже.

Когда, цепляясь за кустики, наступая на глинистые выступы, хватаясь за неверные, непрочные оголенные корни,  пучки скудной осоки, друзья забрались наверх,  их никто не встретил- прибрежные окрестности выглядели безжизненно.. Но опыт, интуиция- подсказывали,  что это не так.. Да и Фрося,  забравшись следом (ее анатомические особенности и размеры, тут играли против нее), сразу начала жадно нюхать воздух и глухо, еле слышно ворчать..

Заросли, тянувшиеся вдоль Волги- на поверку, в ширину оказались не шибко большими,  да и густота, начиная от кромки обрыва, быстро сходила на нет, уже метров через двести, превращаясь в голую, заросшую редкими островками травы равнину.. Вот на пол пути к ней, идущих напролом старых товарищей и встретили..

Два размытых,  лохматых силуэта поднялись с земли, направив автоматы на доктора и Максима.

- Стоять! Кто такие?- а это уже раздалось со спины..

- Непрофессионально действуйте,  друзья.. стрелять начнёте- друг друга полОжите..- прокомментировал Док, подняв правую руку вверх,  растопырив три пальца на ней: большой, указательный и средний,- Отвечу на заданный вопрос- раб божий,  обшит кожей, мяса чуть,  иду куда-нибудь..

- О, как..- удивились за спиной,- Так значит?  Ну иди- иди… Только не обессудьте,  там, ежели что, смерть будет лютая,  долгая.. А тут- быстро, чик и готово.. Сразу в рай..

- Предпочитаю помучаться, - сплюнул на землю доктор и не оглянувшись  пошел вперед, задрав нос.. Туда, где над горизонтом поднимались столбы пыли.

Короткий свист- бойцы в маскхалатах разбежались в стороны, давая проход.. Док шел напрямки,  не выбирая дорогу,  проваливаясь иногда в ямы, а может, в чьи-то норы, жмурился от солнца,  рубил срезанным по дороге прутом редкие цветочки и высыхающую полынь. Максим не отставал,  топая след в след..

- А ведь мы по деревне идём,- заметил через некоторое время Макс..

Действительно, вдоль ровного участка, по которому шли товарищи,  высились подозрительно ровно стоящие бугры.. кое-где, сквозь травяной ковер- торчали бетонные сколы, рыжея арматурой..

- Наверняка, это так.. Саман и прочее древне-народное строительство- исчезает быстро, однако, где тут признаки цивилизации более высокого класса? А именно- столбы и провода?

- Мало ли.. – Макса отсутствие линий электропередач тоже смутило..

Но это длилось недолго- вопрос с исчезновением электрохозяйства решился через пару минут..  Неглубокая балка, находящаяся за околицей, была забита всяческими артефактами погибшего мира: остовы машин, кучи металлолома,  покрышки,  обломки бетона, мотки перепутанной проволоки, все это образовало непреодолимое в нынешних условиях препятствие, заросшее травой, затянутое дерном,  щедро утыканное кустарником. В общем, пришлось обходить.. Нашлись и столбы, сваленные аккуратно в одном месте.. Кто-то целенаправленно сгреб сюда останки человеческого мира, попытавшись уничтожить любые его проявления.. «Инструмент», используемый для этого- находился тут же.  В промоине, завалившись набок, лежал обгорелый фронтальный погрузчик.. Видимо, по дурости, загнав его сюда и не сумев вызволить, таинственные «экологи», с досады сожгли технику.

- Такую целеустремлённость, да в мирное русло,- доктор, запнувшись за растянутую кем-то в траве ржавую колючую проволоку, потерял мысль, начав костерить дураков, захламивших территорию..

- Смотрящий на землю- не споткнется, - флегматично прервал ругань Дока Максим..

- Выучили вас на свою голову.. плюнуть нельзя- философ на философе..

Так пикируясь,  друзья перебрались через балку и начали подниматься по длинному, широкому, очень пологому холму, закрывшему вершиной  горизонт. Оттуда уже слышался рев мощных моторов,  а вскоре, перевалив гребень высоты, показалась пятёрка квадроциклов. Несомненно,  это был передовой дозор, идущий на некотором отдалении от основных сил.. Док был уверен- такие же пятерки рыскали с боков походных колонн ,  а также в арьергарде.. По нынешним временам, в этих местах- это было архиразумно. На секунды замерев,  оценивая ситуацию,  дозорные,  разошлись веером, на ходу уже выстроившись полумесяцем. Все эти экзерциции оставили доктора равнодушным, он меланхолично срубил какую-то колючку,  а потом ее соседку  и уже нацеливался на третью.. А вот Максиму было тревожно- квадроциклы, образовав неровную окружность, с рёвом носились вокруг пары друзей, с каждым разом приближаясь все ближе..

Настоящие образчики «постапа»- собранные кустарно,  вручную,  из более-менее подходящих частей разной техники.. Неровные, бугристые швы сварки, старые пулевые отверстия, наваренные заплаты,  пыль, грязь- все в них создавало брутальный, пугающий образ.. Даже небрежная окраска- во все оттенки ржавчины,  служила этой цели, сразу заявляя, кому принадлежит эта техника..  Экипаж каждого «квадра», состоял из двух человек, экипированных под стать своим железным коням.. Длинные, противопыльные плащи, рыжие, с подпалинами,  кожаные шлемы как у первых авиаторов,  такие же очки, из той же эпохи, впрочем, у одного, кажется, они были вполне современные,  баллистические..  Низ лица- скрыт респираторами, похоже самодельными. Вот обувь, стандартная- мотоциклетные сапоги, с направленными в них опять же кожаными штанами.

Квадроциклы замедлились,  кружа теперь со скоростью идущего человека.. Макс, все так же настороженно вертел головой, наблюдая за гостями, те, пялись в ответ.. Доктор махал прутом.. А Фрося, лишь только хозяин удалился от берега, от чужих глаз,  рванула в сторону, заложив большую  дугу и теперь, находясь чуть выше, лежала неподвижно в жидких кустиках,  выросших в неглубокой бороздке,  прорытой тут незнамо когда.. Собака ждала сигнала- чтоб прийти  на помощь..

Кружение не продлилось долго- внезапно, поравнявшись с доктором, пассажир «квада» махнул рукой, набрасывая на Дока аркан, а может и лассо,  вряд ли этот сын степей разбирался в таких тонкостях.. Главное- опыт, верная рука и глазомер, а также- не подвижность мишени, позволили накинуть петлю ей прямо на шею.. И тут же, еле плетущийся квадроцикл,  получив свободу, скакнул прочь, уносясь к недалекому горизонту..

В просторной горнице было прохладно, тихо, светло.. Длинный, широкий стол ломился от еды, прихотливо расставленные блюда с рыбой, мясом, пирогами, окружали тесной стаей  супницы, кастрюли, соусницы.. Все дары местных земель собрались тут- показывая, что хозяину округи, для гостя и собрата,  ничего не жалко..

- Зря ты, Владислав, ноги бьешь, животных мучишь.. Сам понимаешь.. Зря.. Не успеешь.. Обидчики твои.. ну и мои.. сгинули уже,  смерть приняв лютую,  страшную..- толстые, жирные от масла руки  говорившего,  намазали на блин чёрную икру, а затем, свернув в трубочку,  отправили его прямиком в рот.. сразу жадно откусив половину,- Сдал я их таким людям.. Проще сказать- Ржавым.. Давно они их на ленточки живьём распустили.. Тоже  они мне нагадили- Ваньку моего грохнули,  просто так, походя,  как собаку пристрелили.. На меня покушались- пуля, веришь, в миллиметре прошла.. Сам понимаешь..  Мы, конечно,  тоже  не спали, наделали им дыр, половину команды- точно ухлопали,  без базара.. Да и я – пару точно пристрелил,  может и твоих обидчиков,  как знать.. Стрелок я .. ха-ха-ха.. от бога..

- Нет, не верю.. Точнее, верю, что так и было.. Не верю- что сдохли.. Сердцем чую, вывернулись, собаки.. Скользкие они, ушлые.. Все планы наши в сортир спустили.. Просто так, походя..- Владислав, бывший уже барон Дубровский, худой, бледный, в ярости разорвал ни в чем не повинный  блин..

Он сейчас сидел в резиденции местного бога- Модеста, главы религиозной  общины, а по совместительству- давнего, тайного партнёра Дубровских.. Немало тёмных,  но прибыльных делишек повернул с ним старый барон.. Вначале- связанные общими интересами, они потом- объединились немного иначе, став служить одной силе, силе решившей подмять под себя бесхозные земли. Но, если  Дубровские стали марионетками, пусть и с некоторой свободой действий,  то Модест- сделал свой выбор осознанно,  поняв, что деваться ему некуда.. Поэтому и получил значительные  вольности.. А еще- границы его земель со стороны пустошей,  не прикрытые радиацией,  перестали подвергаться, как раньше, нападкам расплодившихся там тварей, прущих волнами на Янтарный.  Теперь- рубежи тайного союзника, охраняла Орда, тактично и законопослушно не суясь к Модесту за кордон.. Тайное служение одному из таинственных  Повелителей, не мешало ушлому божку вести дела с княжеством,  с Ржавыми, да и вообще, с теми, кто мог заплатить- золотом, услугами, информацией, людьми,  товарами, а главное- партнёрами должен иметь силы, чтоб защитить остальное свое добро..  Модест справедливо полагал,  что обирая слабых, не способных за себя постоять, он делает для них  благое дело, преподавая самонадеянным дуракам урок..

Владислав, устало откинувшись на спинку тяжёлого, неудобного, но богато украшенного стула, с плохо скрываемым презрением смотрел на собеседника.. Жирные от масла губы, пальцы унизанные золотыми  перстнями, дрожащие щеки, свинячьи глазки, хитро поблескивающие.. Усмешки, недомолвки..- Дубровский был уверен, сейчас Модест решает, что с ними делать- помочь, или тихонько придушить,  да скормить свиньям.. Сила была на его стороне- теперь местный «бог», наверняка высчитывал сопутствующие силовой акции издержки и убытки. И пока выводы были в пользу нежданного гостя- все ж, привык Модест к спокойной,  сытной жизни, к раболепию слуг, беспрекословно выполнявших малейшее желание,  озвученное господином.. Местный глава- даже сам себе боялся признаться- Дубровский его пугал, пугал как крыса загнанная в угол.. Поэтому, слопав еще с десяток блинов, он вытер салфеткой губы, созрев внутри окончательно.. И, можно уже сказать, сделанный  выбор этот был правильным..

- Я Ржавым наколку дал- по рации…  сам понимаешь,  они тут пока сила, с которой приходится считаться.. Благо, расстались совсем недавно, сумели достучатся, атмосфера благоприятствовала.. Ну и, сам понимаешь,  те, кто с Хозяином «сотрудничает»- для них, как красная тряпка для быка.. Место, куда купчишка этот встать сможет, мне примерно известно- слил им его.. А дальше.. сам понимаешь, дело техники..

- Не испугался с ними встречаться? А ну, как бы они тебя ..

- Боязно было, сам понимаешь.. Больно нынешний «видящий» у них талантлив.. Ты б проверку не прошёл… Силен, собака, на три метра вглубь видит..  Знали б они правду.. Спалили б Янтарный.. Фанатики проклятые.. Не понимают, все- назад хода нет.. Прошлое- в пыль обратилось.. Нынче жить надо по-новому: ускоряясь,  перестраиваясь.. Боязно было.. сам понимаешь.. Да вот - прошел я испытание, опять на год признали человеком.. Зыркал на меня, вынюхивал.. Пугал.. Лютый сволочь, шаман недоделанный.. Одно радует- сдохнет скоро.. – Модест, невольно передернувшись, глянул на часы,- Засиделись мы.. Утро вечера мудренее.. Помогу, чем смогу.. Утром на след поставлю..

Сон не шел.. Перины были слишком мягкие, в горнице-  душно, жарко.. Владислав метался по постели в каком-то полубредовом состоянии- цель,  ради которой он жил последние дни, была близка.. Он, даже и не подозревал,  что месть, ради которой он пустился в дорогу- постепенно выжгла его личность, разрушила психику,  заменив обычные для него желания и привычки- одним навязчивым бредом. А еще- это состояние, незаметно для самого Дубровского- сдернуло его с крючка,  сделав метку на его теле бесполезной.. Пусть изменения в психике не зашли далеко, не успев кардинально разрушить личность, но теперь бывший барон- стал другим человеком… Организм,  подчинённый одной цели- не обращал внимания на симбионта и его жалкие попытки вернуть марионетку на путь служения.. Доктор бы сгрыз не один карандаш,  изучая такой необыкновенный случай, легко признав,  что этакого курьеза он еще в своей практике не встречал..

Гнев, ярость, обида, крах планов, страх наказания- слились внутри Владислава в безудержный пожар, выжегший все, что мешало отомстить  и пусть, внешне, для всех остальных,  он выглядел нормально,  с учётом всех свершившихся событий, сам он, во время коротких прояснений- отчётливо понимал, что неуклонно погружается в пучину сумасшествия.. И это,  внезапно, вызывало в нем восторг..

Дубровскому повезло- потеряв людей, машины,  он смог скрыться, бежав из  предместий столицы.. Несколько дней Владислав пробирался домой, под защиту дружины и крепких стен.. Но, даже украденная лошадь не помогла- он опоздал.  Везде, совершенно везде- хозяйничали люди князя.. Род Дубровских был признан исчезнувшим,  а любой, кто решил  назвался  наследником- заранее объявлялся самозванцем.. Деморализованная дружина безропотно сложила оружие и частично разбежалась,  а остатки- перешли под княжеское крыло.. Бывшее баронство покромсали- отдав часть земель соседям,  а остальное … Там, на трон посадили какую-то куклу,  беспородную шавку,  преданного пса, глядящего только на своего хозяина.. Чудом не попавшись в лапы врагам, мечущийся в ловушке Дубровский, сумел наткнуться на небольшой отряд беглецов, можно сказать, уже почти банду.. Не все из них решили вновь встать под знамёна опального барона.. теперь их мясо радовало воронье, мух и иных любителей падали.. Дружина, идя вдоль границы, постепенно росла, собирая в себя мелкие отряды, многие из которых, отправленные искать следы убийц старого барона, совершенно не были в курсе происходящего.. Так, набрав сотню- полторы бойцов, Дубровский прошел степным пожаром по своим бывшим землям, разоряя, убивая и грабя.. Череда яростных схваток с новыми хозяевами,  удачи и неудачи в боях, дезертирство- сократили банду до сорока сабель и штыков.. Две недели кровавого безумия, мести всем и вся,  казней, пыток- прервались внезапно- с разграблением небольшого каравана,  хозяин которого, боясь за свою никчемную жизнь,  вывалил  все, что знал- новости, сплетни, слухи.. А купец, общаясь с «коллегами», знал немало.. Большая часть была бесполезным мусором.. Но выкрикнутое  разбитыми губами: «трое», «огромная собака», «баржа», «вниз по реке»- изменили все.. Убрав за собой  свидетелей, отряд ушел за Курганы,  срезая сушей длинный, извилистый путь по Волге. Погоня началась..

Аркан затянулся на шее Дока, квадроцикл рванул,  выбирая слабину.. Макс не успел даже вскрикнуть, предупреждая друга- не успел- сбросив напускную апатичность, тот начал действовать.. Раз- и его фигура размазалась, двигаясь с немыслимой скоростью.. Два- петля начала  свободно болтаться на шее доктора, отсеченная ножом..  Три- остальная часть аркана- прицепленная к багажнику квадра- натянулась, как струна, а за ней- раздирая дёрн,  потащилась,  вырастая вверх, ржавая, кривая арматурина.. Изогнувшись дугой, она застопорилась- с громким щелчком лопнула верёвка, заставив квадроцикл клюнуть носом.. И все было бы ничего, но дальше, в невысокой траве скрывалась коварная ямка,  вырытая в незапамятные времена..  Квадроцикл встал в нее, задрав задние колеса и медленно повалился вперед.. Опытный экипаж,  успел соскочить и только прокатился по земле, отделавшись лёгким испугом..

- Круто!!!- заорал тот, кто пытался пленить Дока.

А вот водитель- был не так уж доволен- он, даже не отряхнувшись,  бросился осматривать лежащего вверх колёсами «скакуна»..

Остальные «Ржавые»- прекратили кружение и над местом схватки повисла тишина..

- Староват я становлюсь для таких шуток,- прогнувшись пару раз вперед- назад, вправо- влево, кокетливо заявил Док..

-Ээээ, а я тебя знаю,- один из дозорных стянул очки и респиратор..

Белобрысый парень лет двадцати.. Можно сказать обычный- если бы кожу не уродовали синие линии татуировок и незамысловатые рисунки  белесых  шрамов.

- А я тебя нет,- сняв с шеи обрезок верёвки с петлёй, доктор выкинул ее подальше..- Но судя по твоим синусоидам на роже, ты должен быть из «Пьяных змей».. Тогда, какого хрена ты делаешь тут?

- «Быстрых змей», друг, «Быстрых».. А здесь, я отдаю свой Долг,- сказано было так, что все поняли- слово «долг»,  именно-с большой буквы..

- Только все ваши собратья зовут вас «Пьяными». Это ж вы,  обожравшись веществ для расширения сознания, уронили КамАЗ с взрывчаткой и окончательно  разрушили Старый мост через Вятку?

- Ну.. было дело, но это давно случилось..- насупился парень..- Мы, это, изменились.. Поменяли привычки..

- Я смотрю, младший брат, ты знаешь этого человека?- в разговор вступил ещё один «Ржавый»- видимо, командир,  голос его, сквозь респиратор звучал глухо, но снимать защитные устройства они не спешил,- Давай отойдем, я послушаю твою версию, а потом- мои уши услышат их.. А после- я приму решение..

- Ну-ну.. примет он,- Док,  улыбнувшись, оттянул ворот маскхалата и показал всем болтающийся на шнурке жетон,- Мы подождём ваших старших..

Это был простая, треугольной формы, металлическая пластинка.. Небольшого размера, без всяких рисунков, чеканки и иных следов на своей поверхности.. Увидев ее, командира перекосило, как от кислого яблока- аж респиратор пару раз дернулся.. Однако, возражать он не стал, а может не смог..

- А если б там арматурины  не было?- шепнул доктору Макс..

- Тогда я бы шею не подставлял..

Так и стояли все, пока первые машины не перевалились через вершину холма.

- Нет.. отпустить вас всех я не смогу.. Мы не сможем.. Меня не поймут… Тебя, друг, мы не тронем.. твоих товарищей тоже.. А.. предателей человечества,  нашей расы- ждет смерть.. Слишком много у моего народа было в последнее время поражений.. слишком много потерь.. И немалая вина в этом- тех, кто торгует с нелюдью..- дрожащая рука, обтянутая желтушной,  дряблой кожей, подняла пиалу с чаем..- Нам нужен праздник,  хоть какой-то,  нужна победа.. прервать полосу неудач.. набрать сил… Нет, друг.. твоя просьба невыполнима..

Док, свернув ноги калачом,  сидел на мягком ковре.. Походное жилище «Видящего» «Ржавых»- было установлено на его глазах.. Быстро, привычно и умело.. Две фуры стали стенами,  растянутый меж ними тент – крышей.. Полотнища ткани, притянутые колышками к земле- стали входами- выходами.. Один смотрел на север,  другой -на юг.. Какой тут был сакральный смысл,  доктор не знал- местные дикари при установке пользовались компасом,  да и, честно говоря,  ему было плевать на всякие суеверия и проистекающие от них народные обычаи.. Внешне спокойный, внутри он уже кипел, злясь на задержку и глупые препоны, чинимые его миссии..  Однако, вежливо улыбаясь Док терпеливо ждал, пока траву застелют коврами,  задрапируют ими же металлические борта фур.. Натыкают там и сям жаровен,  курительниц, светильников,  накидают  на пол  мягких подушек  и сервируют в центре низенький столик..

Видящий  племени- выглядел не очень.. Похоже, неумеренное потребление различных веществ,  долженствующее помочь с выбором дороги по которой технодикари будут двигаться в светлое будущее,  окончательно доконало его организм.. Он даже идти сам не мог- Видящего вели под руки две его молоденькие помощницы. На Дока- девки посматривали с неприязнью.. Ведь именно из-за него, старую развалину,  скрипящую суставами и всем остальным ливером, включая сердце,  пришлось извлечь из уютной берлоги в грузовике. И вряд ли это могло пойти ему на пользу,  по крайней мере,  девушки, тащившие дряхлого старика, считали  так.

Доктор с интересом разглядывал будущего собеседника, такого.. м-м-м.. существа.. он ещё не встречал. Пусть на нем была… мантия или ряса… В общем, что-то такое, сварганенное из плотной, серой ткани, скрывающее все тело, даже голова была скрыта глухим капюшоном.. Пусть- но ничего не могло скрыть уродства- тело было ассиметрично,  причем сильно заметно. Левая рука и нога – толще, левое плечо- раздуто,  спина- вздувалась горбом-  опять же, с той стороны. Вот про голову - доктор ничего не мог сказать- слишком бесформенным был капюшон, чересчур нависал он над лицом.. Да ещё и сетка от насекомых, как на противоэнцефалитных костюмах- добавляла таинственности..

Служанки, а может ученицы- ввели Видящего в шатёр через южный вход, а доктора – пригласили войти в северный.. Лишь только договаривающие стороны опустились на ковёр и приготовились к схватке- естественно, словесной, оба проема наглухо задрапировали,  погрузив место встречи в темноту.. Бледные язычки пламени светильников, подвешенных на цепочках- делали ее только гуще, да заставляли плясать на стенах страшные тени.. Как-то так вышло, может случайно, а может нет- большая часть источников света была сгруппирована на половине доктора, а сам хозяин- восседал в непроглядной тьме.. Тьме, наполненной пряными запахами,  тяжёлым дурманом, поднимающимся с жаровен, где на углях тлели какие-то травы и комки смолы.. Курительные палочки, десятками стоящие на подставках- тлели,  испуская струи дыма… Нотками диссонанса в этот псевдовосточный колорит,  врывались запахи гнили, гноя, мочи,  крови.. Молчаливая помощница ( одна из девушек, помогавших старику, едва доведя его до места, тут же убежала), налила из чайника отвар и подала пиалу Доку.. Разговор начался..

- Старый дурак.. – в голове у доктора билась одна только мысль.. Пошел уже час, но все было тщетно- упершийся дед на все уговоры, на все аргументы- нес какой-то бред( на взгляд Дока), бормоча про Долг, принципы,  догмы и обычаи с законами.. Особенно взбесило доктора уверенность сидящего напротив урода( во всех смыслах), что трое друзей будут рады- немедленно, то есть,  сразу после праздника- отправится обратно, к границе княжества. Дескать- любезные хозяева, сделав небольшой крюк,  будут счастливы им помочь.. Не добавляла любви и манера речи- длинные паузы, невнятность,  пришепётывание..

- Да зачем?- не выдержав, завопил Док,- Зачем!!!???

- Так будет лучше.. нам и вам.. Там, куда вы напрасно идёте..  Скверна, смерть.. Хуже смерти..- чуть приподняв сетку, Видящий отхлебнул свой отвар,  смачивая горло,- Пять дней назад.. мы начали очищать нашу степь.. Лучший отряд охотников- сильные, смелые, натасканные.. Обученные… Мы потеряли половину..

- Печально… Но я сразу скажу- мы, без лишней скромности- сильнее, смелее, натасканнее и обученнее.

- Так вот..- словно не замечая ответа, продолжил старик,- Их убил … наставник.. наш старый… соратник.. стоявший у истоков.. Он погиб в мае.. в самом начале.. Мы даже не смогли забрать его тело.. ошиблись.. его поглотила скверна, демоны исказили тело,  разум.. Он убивал учеников, друзей.. сыновей.. сила его поражала… нечеловеческая, иная.. Я не хочу.. чтоб вы .. усилили.. врага… вррр..ааа.. га

Стоявшая за спиной Видящего девушка зашипела на Дока- как кошка,  сквозь треугольные,  подпиленные зубы и бросилась к столику- наливать новую порцию отвара.. в него же, умелым движением, было добавлено с десяток капель какой-то настойки.. Причем, пузырёк с ней был извлечен из кармана, то есть,  помощница таскала с собой еще и аптечку..

Лекарство помогло- дед оживился и вновь стал разглагольствовать,  но доктор слушал его в пол уха- основной посыл речей старой, выжившей из ума развалины, был прост- «раньше было лучше».

- Красавица, - Док ласково улыбнулся девушке,- А сделай мне чайку погорячее.. Страсть люблю кипяток, чтоб прям обжигало…

Ответный взгляд- обжег не хуже кипятка, но получив невнятный кивок и разрешающее бурчание Видящего,  несносная девка, мешающая планам доктора, схватив чайник, вышла вон.. Была бы тут дверь- хлопнула бы ей от души..

По расчётам Дока- у него было минут десять, поэтому, прождав минуты полторы, он начал действовать.. В навязанном гостеприимстве Ржавых- был один плюс: почётных гостей- пленников не обыскивали,  даже оружие не забрали.. Этим доктор и воспользовался в своей последней попытке переубедить упрямого дедка..

Сильный взмах руки отправил нож точно в голову собеседника.. С пары метров- рукоять должна была попасть точно под капюшон- но не убить, вырубить, или ранить.. Док дураком не был- просто отвлечь,  ошеломить, не дать поднять шум..  А там- физически более крепкий и молодой боец- сможет нейтрализовать слабого и старого..

План оказался… дерьмовым.. Левая рука старика, безобразная, раздутая- отбила нож в сторону, а сам, только что умиравший дед- скакнул на не успевшего даже приподняться доктора.. Сцепившись в безобразный ком, они покатились по ковру, лупя друг друга и стараясь подмять  соперника под себя.. Капюшон откинулся,  явив глазам Дока, оказавшегося внизу, уродливую морду Видящего.. Правая сторона лица была вполне человеческой- морщинистой,  дрябло- стариковской…с выпученным, в кровавых прожилках глазом.. А вот левая часть- бугрилась нарывами, вздутой серой плотью, покрытой редкой порослью грибных гифов.. из заросшей чешуйчатой шкурой глазницы, прям на докторское лицо, свесился  недлинный пучок шевелящихся щупалец.. Они налипли на кожу, вызывая невольный приступ омерзения,  такой же, какой вызывает- толстая, липкая паутина, попавшая на потное, разгоряченное лицо..

- Сдохни!!! Предатель!!- вдавив в горло Доку свои пальцы, сипел навалившийся на него старик..

Он, прижавшись лицом к лицу, давил и давил, раздирая кожу, постепенно с изумлением замечая,  что особого дискомфорта,  удушаемая жертва – не испытывает  и накала сопротивления не снижает..

- Да что ты такое, нелюдь.. Почему не сдох!!- разжав на секунду пальцы, зашептал дед, поднимать тревогу .. было не в его интересах, ведь тогда, изменения организма Видящего- у остальных членов племени,  могли вызвать ненужные вопросы..

- Дурак!! Я же не дышу,- прохрипел Док и поймав зубами самое толстое из торчащих щупалец, неосторожно заползшее в рот, с хрустом его перекусил..

Дед взвыл,  схватившись руками за глазницу,  прикрывая полученное  увечье..  Доктор воспользовался этой заминкой сполна- правой рукой, той, что была с нанесенной меткой,  он ткнул прямо в чужеродную плоть, уродующую человеческое тело… Старик дернулся, как от удара током и Док ударил еще и еще, освобождаясь от навалившейся туши.. Теперь он был сверху.. Напрягая последние силы, ему удалось завернуть одну руку противника за спину и теперь, уложив Видящего на живот,  доктор, зажав защитный колпачок шприц- тюбика в зубах,  освободил от него иголку.. Он сделал укол прямо в разбухшее тело, в мягкий податливый, словно набитый жиром, горб.. Препарат, мгновенно подействовавший на Сансаныча- на проклятого старика- мутанта, воздействия не оказал.. Более того, отойдя от первоначального шока, вредный дед начал активно брыкаться и лягаться, стараясь освободится.. Пришлось добавить ему – рискнув отпустить соперника, доктор, вскочил, несколько  раз мстительно пнул Видящего по  приподнятом голове и прошёлся по ребрам, подготавливая поплывший материал к дальнейшей работе.. Только после четвёртой инъекции- объект затих,  погрузившись в целебный сон.. Из которого- он выйдет прекрасно отдохнувшим,  поздоровевшим,  активным, весёлым, а главное- до самой своей смерти, считающим Дока своим лучшим другом, братом и начальником.. Приказ которого, будет- самым важным и приоритетным..

- Надеюсь, когда ты сдохнешь, я буду далеко… Ты уж, папаша, поживи пару дней, - превысив  дозу в два раза, минимум, доктор справедливо опасался, что, теперь,  дорогой и любимый дедуля, отъедет в ближайшие часы.. Оттащив тяжёлую тушку на место, Док, кое-как усадил ее, подперев подушками, попутно  поправил столик,  ковёр, сгайбаный во время битвы.. Хорошо- не побилась посуда и жаровни устояли… Иначе, объяснить кавардак,  устроенный во время отсутствия служанки- было б тяжело..

Согнув ноги кренделем,  доктор ерзал,  уставаясь удобнее,  однако, сесть нормально не успел- пришлось бежать, искать улетевший куда-то ножик.. Еще бы чуть-чуть и спалился на ровном месте.. Едва Док замер, уже окончательно,  появилась давешняя девица- с исходящим паром чайником.. Подозрительно оглядев обстановку, она сморщилась и осторожно потеребила дедка за плечо.. Тот громко всхрапнул и спокойно засопел дальше..

Видимо, такое поведение подопечного-  новинкой не было, злобная фурия,  метнув на доктора еще один испепеляющий взгляд,  только поправила подушки, подсунув еще парочку.. И после этого- в руки Дока была всунута пиала, полная отвара чёрного цвета.. Пришлось его пить- терпя горький, вяжущий вкус, а еще, проходя в пищевод, жидкость вызвала онемение корня языка..

- Какой-то слабый яд,- думал про себя доктор, отхлебывая маленькими глоточками,- А может слабительное.. Демоны их разберут, чего эта коза туда намешала..

Болью рвануло ухо, тотчас же, когтистые пальцы ударили по лицу, метясь в глаза, но Юрка успел пригнуть голову, подставив лоб.. Пусть кровь из ран залила глаза, зато органы зрения остались целы.. Вновь клацнули зубы и многострадальное ухо с добрым куском кожи было проглочено неведомым существом.. То, что это был не человек, Семенов был уверен на все сто.. Он закинул за спину руку, схватив тварь за лысую голову, стараясь перекинуть ее вперёд, но она выскользнула, мотнув башкой, оставив в Юркином кулаке клок линючих волос.. Еще одна тварь метнулась откуда-то с носа, прыгая на четвереньках, она с ходу наметилась выйти Семенову в ноги, пытаясь уронить.. Но Юрка тут не сплоховал, благо, противник, имевший за спиной, подозрительно притих и активности больше не проявлял… Так что, вместо благородной борьбы в партере,новый враг получил футбольный матч, а именно- смачный пинок по хлебалу, уложивший его в нокаут.. С первым же- Семенов поступил еще проще, впечатав того в надстройку, врезавшись в нее спиной.. Хрустнули чужие кости, тварь за спиной утробно квакнула, разжала горячие объятия и упала на палубу. Удар каблуком в горло- поставил окончательную точку в ее существовании.. Осталось добить вторую- схватив вяло трепыхающегося врага за голову, полковник резко свернул ее, сделав оборот, практически на триста шестьдесят градусов.. В темноте- внешний вид,особенности строения противников были плохо видны, но дохли они примерно от того, что и обычные люди. Это радовало безмерно.

Юрка пощупал прострелившую болью голову- защитная корка на затылке держалась, но вот правое ухо- отсутствовало напрочь, кожу щеки и шеи- стянуло свернувшейся кровью.. кровотечение уже прекратилось, прикрыв широкую рану безобразным струпом…

Странно, но шум драки внизу- тварей, пирующих у рубки- совершенно не насторожил.. Напротив, они начали жрать еще жаднее.. Гадать о их источнике белков, жиров и углеводов- смысла не было, раз тревогу никто не поднял, значит- сейчас там, у рубки, доедали ночную вахту.. Олухи пропустили забравшихся на борт тварей.. за что и поплатились…

Внизу, в кубрике и каютах, уже начал просыпаться экипаж.. Сейчас, неготовые к такой проблеме люди повалят наверх и естественно, понесут потери- противник быстр, силен, а главное- совершенно бесстрашен и не знает сомнений.. На палубе произойдёт резня.. плюс- добавятся жертвы дружественного огня.. В темноте- палить будут все- во всех.. Примерно так рассудил Семенов- по его мнению, потери следовало минимизировать, а значит, с инвазией разобраться должен был он сам, не вовлекая других. Достав револьвер, Юрка убедился, что он заряжен и начал осторожно подниматься по трапу. Едва поднявшись на пару ступенек, Семенов услышал позади шорох и скрежет.

Юрка полуобернулся и выругался- на носу появилась еще одна тварь…А потом он выругался еще раз, даже слегка покраснев от стыда за свою забывчивость.. Небольшое усилие- ночь отступила, отдав свое место серебристому свету..

- Рассадник у них там, что ли мелькнула досадливая мысль- что ни говори, с носа появилась уже вторая тварь..

Однако, этот противник- нападать не спешил.. Он вообще вел себя странно.. Вместо прыжков и скачков- полз по- пластунски, цепляясь когтями за палубу. На памяти Семенова- такое случилось впервые.. Разгадка появилась практически сразу.. Едва тварь смогла отползти поближе к борту, из-за палубного люка, высунулась лапа Фроси, небрежно подцепившая добычу и вернувшая ее назад.. С середины трапа стала видна сама собака, лежащая на боку… Увидев Юрку, она приветливо повлияла хвостиком и вновь стала наблюдать, как бедная «мышка» пытается убежать, спасти свою жизнь.. Теперь стали понятны прыжки, разбудившие Семенова- Фрося просто развлекалась.

Юрка заторопился- первые матросы выбрались на палубу и уже устроили птичий базар, наткнувшись на тела. Лязгали затворы- люди готовились к бою, а Семёнов даже не мог, точнее опасался подать им сигнал- с испугу его могли нашпиговать свинцом.. Сам он уже поднялся по трапу на достаточную высоту, чтоб видеть рубку и площадку на верху надстройки..

Их было пятеро- худые, тощие, с торчащими сквозь обтянувшую их кожу мослами. На некоторых тварях была одежда- на одном- точно присутствовала драная, перепачканная кровью майка, кто-то щеголял в трусах,а у главного модника- имелись штаны.. Лужи крови, требуха, небрежно обглоданные кости, все это живописно раскидано вокруг.. Встав на колени, словно молящаяся паства жестокого зверобога, твари лопали, торопясь утолить неутолимый голод.. Юрка смотрел, как напрягая жилистую спину, дергая из стороны в сторону головой, ближайшее к нему существо пыталось оторвать кусок мяса из человеческой ноги..

Внизу раздалась заполошная стрельба- это вновь выползла Фросина «игрушка».. Такое- жрущие твари проигнорировать не смогли.. Пять пар пустых, безжизненных глаз уставились на Семенова.. Лысые головы в клочках выпадающих волос, пучки грибницы, причудливыми прядями проросшие сквозь кожу в прихотливом беспорядке.. Исковерканные перерождением тела, мощные, уже нечеловеческие челюсти, с кривыми, лезущими друг на друга, острыми зубами.. Твари приникли на секунду к поверхности, а затем, скопом прыгнули на Юрку.. Он успел выстрелить дважды, прежде чем потерять револьвер.. Тяжелая пуля свалила одного противника вначале прыжка, вторая- бесследно и бесполезно исчезла в темноте.. Четыре тела, мешая друг другу навалились на Семенова,сталкиваясь его невольно со ступенек.Когти драли камуфляжную ткань, безвредно царапая броню.. Юрке не хватало пространства, чтоб развернутся, да еще левой рукой приходилось цепляться за поручень, сдерживая натиск. Впрочем, он, вроде, пока неплохо справлялся- пытаясь добраться до свежего мяса, твари молотили лапами по нему, своим товаркам,совершенно не придерживаясь хоть какой-то тактики, не говоря уж о стратегии..

Так что, когда одного из противников – другие враги прижали к Семенову вплотную, он, не растерявшись, так ударил в ответ своей головой, что вражины отпрянули, а Юрка сумел заехать кулаком еще кому-то в глаз..

- А неплохо держусь,- успел подумать боец…

Он успел дать хорошую оплеуху противнику в майке, отыграв чутка места, а затем, внезапно пришло чувство сожаления.. Сожаления о том, что такие хорошие, крепкие боевые перчатки- лежат в рюкзаке, в каюте.. Это чувство пришло вслед откушенным пальцам- мизинец срезали под корень, от безымянного остались полторы фаланги.. Зубы у тварей «стригли» не хуже ножниц.. Следом- пришлось вспомнить про шлем- особо удачливый враг вцепился в щеку, откусив от нее нехилый кусок.. Кто-то догадался цапнуть за руку, держащую поручень и вновь, Семёнов лишился куска плоти, невольно разжав пальцы. Твари усилили натиск и искалеченный полковник не смог им противостоять: кучей- малой, безобразным, дерущимся комком- они рухнули вниз. Юрка падал спиной назад.. Единственно, что он успел сделать- это обхватить парочку врагов, прижав их к себе.. А потом- затылок встретился с металлом ступеньки, защитная корка, покрывавшая старую рану не выдержала такого отношения и лопнула… В голове – взорвались звезды, запорхали кометы и, перекувырнувшись, Семенов бесчувственным бревном, с едва слышным хрустом, грохнулся на палубу.. следом на него скатились две полудохлые твари..

- КрасавЕц, - именно таким, с ударением на последний слог, было первое слово, услышанное Семеновым,  после того, как он очнулся,- Обглодан, как яблоко,  но не побежден..

И не успел он подать первые признаки жизни, приоткрыв мутные глаза, как тут же, из под его носа была убрана ватка с вонючим, но действенным средством, вернувшим раненого из забытья..

- В следующий раз, полковник, услышав подозрительный шум, потрудитесь позвать кого-нибудь взрослого, а не лезть смотреть самому.. мы, всё-таки, сударь, не в кино..

- Юрка, тебя, блин, как порося напластовали, - это уже, прервав нотацию доктора, вклинился Максим..

- И отпусти бедных тварюшек, они и так безнадежно мертвы,- в голосе Дока слышались нотки неприкрытого сожаления, наверняка, ему страстно хотелось поймать одну из них живьем..

Семенов охнул и приоткрыл глаза окончательно- оказывается, он полулежал  на импровизированной кровати, собранной прямо на палубе, из каких-то мешков и тюков.

- Мы тебе руки расцепить не смогли,- виновато улыбнулся Макс, - Прямо с ними пришлось уложить..

Действительно,  пальцы Юрки были крепко собраны в борцовский замок, а подмышками- были зажаты шеи двух тварей.. К счастью, уже мёртвых..  

- Я .. всех?- он с трудом сумел выдавить пару слов, но его поняли..

- Всех- всех.. А вы, господин полковник,  опасный человек, оказывается.. Прям, как этот.. В Италии была семейка.. Фамилия, дай бог памяти, на минералку похожа.. Борджоми? Бонджорно?- Док, оттащив в сторону высвобожденных тварей, решительно пластовал их ножом..

- Борджиа ,- пришел на помощь другу Макс..

- Да.. Именно.. Тупые твари, попробовав тело нашего полковника на вкус- склеили ласты, причем очень быстро, а пищеварительный тракт- в местах контакта с инородной плотью, потерпел интересные патологические изменения,- Док сунул Семенову под нос розовый «бурдюк» размером с волейбольный мяч, щедро покрытый чем-то,  вроде густой сетки вен и артерий.. В одном месте- на розовой стенке- разрослась  безобразная клякса, черная,  покрытая слизью.. В центре – невооружённым взглядом виднелась перфорация- россыпь мелких дырочек..

- Некроз, интоксикация и прочие прелести тяжелейшего отравления, а причина проста,- доктор, зажав брезгливо двумя пальцами, вытащил из вскрытого желудка и показал Юрке какой-то предмет..

Семенов сфокусировался на нем взглядом- это несомненно было ухо.. Помятое, пожеванное,  но вполне узнаваемое ухо…

Юрка испуганно ощупал голову- вся она была облеплена до боли знакомой коркой- лоб, щека,  затылок.. и, конечно же- особенно густо- там, где было откушена ушная раковина, руки, кстати, тоже были в ней..

-  Извел почти весь запас,- проворчал шеф,- И еще, небольшая просьба,  в следующий раз, постарайся не крушить так варварски кости, в некоторых образцах- каша натуральная, все проткнуто,  порвано..

- Я постараюсь..- начал Семенов, но Максим сунул ему в руки кружку..

Напиток отдавал непонятной химией, а на вкус- был жутко кислым.. Но Юрка стоически допил его, а затем, незаметно для себя – просто уснул..

- До чего пластичный материал,- схватив рукой, перемазанной слизистой субстанцией, подошедшего для прояснения ситуации Андрея Васильевича,  доктор увлёк его к месту вскрытия,- Смотрите, переродились буквально за несколько часов, но какова сила, ловкость.. И даже интеллект присутствует… Пусть пока слабый, недалекий,  но в последствии,  я уверен- вышли б крепкие середнячки.. Не гиганты мысли, но на уровне шимпанзе,  дельфина.. Да вот, сами убедитесь…

Док сунул опешившему купцу в руки вскрытый череп и тыкая в содержимое пальцем, начал объяснять, но побледневший купец, всучив экспонат обратно, резко передумал выяснять отношения и бочком- бочком, поспешил прочь..

- Куда ж вы, дорогой хозяин, я вам хотел еще мышцы показать,- доктор затряс отрезанным мускулом, напоминающим кусок каната,- Прекраснейший квадрицепс- с виду человеческий, но внутри- кардинально изменен,  отсюда невероятная сила и реакция!!!

- Прошу простить покорно,- зеленый, как незрелый помидор, работорговец отбежал подальше,  У меня еще много дел.. Команда уменьшилась.. Теперь придется как-то выкручиваться.. Кстати, у вас есть версия, почему переродились раненые?

- Я думаю, - Док закрутил кусок чужеродного организма, как пропеллер, - Они попали под споровый выброс.. Небольшое облачко, принесённое ветром- спровоцировало симбионта на резкий рост.. Как-то так..

- Да?- сомнение в голосе купца слышалось явно, но поглядев на источник своих проблем, он решил согласиться, - Вам, конечно, виднее.. Вы человек ученый,  опытный в таких делах.. Спасибо за объяснение, разрешите откланяться..

- Надо было дозу брать ещё меньше, - тихонько сказал Макс..

- Кто ж знал,-  опечалился доктор..-Эх, сейчас бы опыт провести, по всем правилам.. Да где ж добровольцев взять..

- Знаешь.. лучше  не надо.. а то нас- точно высадят..

Причина появления тварей на борту была проста- отличия в анатомии подданных князя и граждан Уральской республики оказались фатальными для первых.. Пусть Док вкатил раненым ослабленную дозу- этого хватило с головой.. Подстегнутый ранением и последующим вливанием ускорителя роста- симбионт перешёл на новый уровень эволюции,  превратив своего носителя в более приспособленное к нынешним временам существо, существо дикое и крайне не симпатичное для окружающих.. Доктор,  проводя вскрытие- поражался,  как из такого материала, вышло такое.. Два откровенных минуса- дали один офигенный  плюс.. Юрке повезло, что бой он держал с «младенцами», родившимся,  можно сказать,  за считаные минуты до драки..  Будь у них больше времени, часа два, Семенова погрызли б более основательно.. И не факт, что завершившие перестройку организма особи-  смертельно отравились, отведав полковничьего мясца..  Потери в команде Дока не печалили,  честно сказать- ему было плевать. До конца этого путешествия- оставалось, максимум, двое суток.. В крайнем случае- можно было дойти пешком..

А вот купца Лаврищева- потери заботили, но, тоже несколько необычно, с одной стороны- сейчас он будет терпеть убытки, с другой- погибшим платить за опасное путешествие уже не придется,  а вот обещанную компенсацию,  за все неудобства,  работорговец выбьет обязательно..

- Открыть третью секцию,- придя к окончательному решению, он дал команду.. Скрипя роликами по направляющим- крышка люка отползла,  открыв трюм.. Облако смрада вырвавшись на свободу- заставило лишь слегка сморщится привычные к запаху носы.. Гниль, испражнения, немытые тела, грязная одежда, множество тонких ароматов сплетались в один мощный запах.. В третьей секции- сидели иные рабы.. Тут не было сломленных взглядов, потухшего желания жить, утерянной жажды свободы.. Словом, народ тут собрался отпетый,  прожжённый, проще сказать- на обитателей этого участка  трюма - клейма ставить  было некуда.. Причем, на некоторых- в буквальном смысле.. Разбойники, насильники, бандиты, невезучие наемники, не чурающиеся грязных дел.. Каждой твари по паре.. Полсотни головорезов,  подонков, мразей и сволочей,  в общем, самое то, что было нужно в этой ситуации.

- Эй, скот!! – Андрей Васильевич плюнул вниз, на заросшие, моргающие отвыкшими от солнца глазами рожи,- Кто хочет вновь стать человеком,  жить относительно спокойно,  да золотом звенеть в кармане?

Дождавшись гула голосов, подтвердивших, что все этого хотят, он продолжил:

- Мне нужно двадцать молодцев, смелых и решительных .. Давайте, судари,  думайте быстрее..

Драка внизу закипела моментально- запертые в железном ящике звери, получив возможность спастись, за дело взялись со всей злобой и яростью,  на которые они были способны.. Сверху кастинг новых товарищей и коллег- поддерживали криками свободные от работы члены команды..

- Хватит, все!! Я сказал, хватит!!- повинуясь размаху руки, вниз, разгоняя схватку, ударила струя воды из шланга.. Она охладила горячие головы, убрав боевой задор,  да и трудно биться и одновременно противостоять напору воды, сбивающему тебя с ног, делая дальнейшее сражение бесполезным..

- Залазь по одному,- в трюм спустили лестницу и счастливчики, вытянувшие выигрышный билет, начали подниматься на палубу.. Проигравшие- лежали или сидели, морщась от боли и ненависти к бывшим сокамерникам..

- Эй, ты, рыжий..- Лаврищев ткнул пальцем вниз,- Давай тоже сюда.. Держался хорошо.. Не твоя вина, что поскользнулся..  

Двадцать один новенький матрос стоял навытяжку ( как они себе это представляли).. Грязная вода, стекая с лохмотьев,  собиралась лужами на досках.. В ней же плавали лохмы волос, кишащие паразитами.. Наголо стриженые,  обритые новички, пройдя гигиенические процедуры- получили по комплекту формы. Грубой, темно синей ткани куртки, такие же брюки и тяжёлые ботинки.. Все новое, с длительного хранения, отметившегося складками в местах сгиба. Некоторые из счастливчиков разглядывали эмблему на шевроне- синий якорь, раскинутые крылья и штурвал поверх..

- А теперь.. взяли ведра, швабры и палубу отдраить после себя..- скомандовал новичкам купец.. Он тоже приоделся на церемонию.. Скрипучие сапоги, светлый, льняной костюм- тройка.. Высокий картуз на голове.. А главное- на ремне, под пиджаком, висел в рыжей кобуре пистолет.. Андрей Васильевич- не раз вербовал так команду и что будет потом, знал прекрасно..

- Не в масть нам швабрами махать.. Мы бродяги вольные.. стрелять- резать- завсегда готовы.. А пол тебе- пусть шныри и черти моют..- голос подал невысокий, крепко сбитый мужичок,  с мордой классически бандитской,  попорченной шрамами и отсутствием интеллекта..  И, конечно, свежие синяки и общая опухлость- красоты не добавляли..

Эффект от речи был смазан присвистыванием и общей шепелявостью оратора, щерившегося на работодателя осколками выбитых зубов.

- Хорошо, соколик,- покладисто согласился купец, - Вон, в сторонку отойди, встань у борта.. Будешь у нас в особой команде- боевым пловцом..  А мы пока продолжим отделять агнцев от козлищ .. Кто еще с ним согласен? Смелей, соколики,  время идет.. Обед скоро..

Немного подумав, к «лидеру оппозиции»- перебрались еще четверо.. Остальные- глубоко в душЕ, с вождём наклевывающегося восстания были согласны, но чувствовали задницами какой-то подвох и поэтому- переходить на его сторону не спешили..

- Всё?? Все выбор сделали?- дождавшись нечленораздельного гула голосов, который с натяжкой можно было принять за положительный ответ,  Андрей Васильевич, откинув полу пиджака,  вытащил ухоженный ПМ.

Померявшись пару мгновений взглядами с побледневшим лидером бунта, работорговец, согнув руку в локте, выстрелил ему в живот..

- Ну что? – не обращая внимания, на крики раненого, упавшего на палубу, поджав колени к животу,  Лаврищев обратился к «осиротевшей» четвёрке,- Палубу драить согласны?… или прием в водолазы продолжим?

Угрюмо молчавшие оппозиционеры,  опустили головы и перешли в стан лоялистов.. Наглядный пример- убедил всех: пара матросов из старого состава, подцепила раненого и, оставшись глухими к его стонам и проклятьям,  отправила оного за борт.. Через минуту, новички, настороженно зыркая по сторонам,  мыла и терла, отвлекаясь лишь для того, чтоб скинуть ведро на верёвке, достать чистой речной воды..

- Кстати, соколики,  если в ваши  головы пришли мысли о побеге- сразу вас  предупреждаю, бросьте.. Мы сейчас- на территории Орды, практически.. Что с вами там будет.. одному богу известно.. Никто ж еще не вернулся.. Некому рассказать.. Но ведь, вы же умные,  думаете- дурачок- купец пужает.. А мы- на обратном пути свалим..,- Андрей Васильевич показал кукиш притихшим новичкам,- Хрен вам.. Ваньку Цепня знаете?? А Модеста?

Нестройные голоса подтвердили, что части пополнения эти имена известны.

- Так вот.. Цепня мы вчера завалили.. Наглухо… За борзость и дерзость, сами слышали, небось пальбу.... А Модест- ему вон тот господин,  его любимую шляпу прострелил, - палец купца описав полукруг,  уткнулся в доктора, яростно размахивающего рукой, ей же он, тут же без передышки, начал лупить по металлу борта, да так, что пара пальцев не выдержала и улетела куда-то в воду, остатки искалеченной  конечности исчезли в пасти Фроси, туда же отправились пара оставшихся голов и нога..

- Сами понимаете,  что с вами сделают, когда узнают, откуда вы.. Разбирать- виновен- невиновен.. Никто не станет.. – закончил речь работорговец..

- Андрей Васильевич,  я закончил.. Можете начать уборку,- весело прокричал Док, - От себя хочу добавить- мух не люблю, как и грязь.. Кто плохо будет стараться- скормлю живьем Фросе.. Собачка молодая, растет, поэтому- постоянно голодная..

Доктор едва заметно подмигнул хозяину баржи, насупившемуся от такой бесцеремонности и влезания в его дела..

Купец, все же, пребывая в хорошем настроении от поднятого  недавним действом ЧСВ, милостиво кивнул, подтверждая сказанное и  подмигнул в ответ,  дав понять, что помощь в психологической ломке принята..

- Сарынь на кичку,- непонятно проорал доктор собравшимся и убрался с палубы..

Ремонт баржи Лаврищев решил провести в знакомом,  безопасном месте-  в одной из многочисленных проток.. Там, прикрытая от чужих взглядов берегом, прибрежными зарослями, а заодно- топкой полосой камыша,  команда ремонтников могла не опасаясь,  заняться своими делом.. Место было прекрасным- тут протока расширялась,  делясь вытянутыми островами на узкие русла. Неширокие, густо поросшие ивняком,  рогозом, камышами,  они тянулись цепью на сотни метров.. В самой глубокой протоке, зажатой меж двух таких островков и было заветное место.. Но, то ли грешен был купец, то ли, полоса невезения была слишком широка- словом, в месте, куда приходилось частенько заплывать, обделывая всяческие делишки, рулевой, несмотря на промеры глубины, умудрился посадить судно на мель.. до сумерек уставшая команда пыталась вызволить баржу, однако- ничего не помогало.. Винт зря рубил воду, люди- зря бегали с борта на борт, зря перетаскивали грузы на корму.. Пришлось прибегнуть к последнему средству- на двух шлюпках,  повешенный меж них запасной якорь был отвезен метров на сто назад.. тросом к нему была привязана растянутая якорная цепь.. К винту добавилась лебедка- и корпус баржи, мелко дрожа,  начал по сантиметру сползать на глубокую воду.. Освобождение из плена- встретили радостным криком, немного преждевременным.. отдых был краток- десятиминутный перекус, а затем, часа два- три, приводили судно в порядок.. Ежу было понятно- сегодня уже никто никуда не поплывёт. Да и дальнейшие исследования фарватера показали- гидрография этого места, претерпела значительные изменения.. Мель разделила протоку на две части.. И, пусть, в центре был участок с достаточной глубиной, по ширине- баржа в него, не входила, никоим образом.

Проснувшийся Семенов с удивлением смотрел на эту суету, к счастью, уже стихавшую.. На пробоину поставили заплату,  срезав попутно весь негодный,  треснутый металл..  В тихой, узкой протоке- была масса комаров.. Насекомые гнездились в узких полосах камыша, тянувшихся вдоль берегов.. Там же- царили лягушки, которые, дождавшись тишины,  начали орать, показывая, кто тут хозяин.. Птицы, напуганные вторжением в свою вотчину, перестали виться в воздухе, криками пугая равнодушных врагов.. Только рыба беспечно плескалась, не боясь ничего и никого. Юрка смолол три тарелки ухи, крупную рыбину и десяток лепешек,  заменяющих хлеб.. Теперь он, морщась от болезненных уколов, вызванных неосторожными движениями, слушал ночные звуки.. В каюту он спускаться не стал, решив переночевать на свежем воздухе.. Рядом, дергая лапами и ушами, дрыхла Фрося.. Баржа  напоминала сейчас Семенову огромный, железный гроб. Тёмный, мертвый,  недвижный..  Но вот, на надстройке,  на фоне светлого неба- появился силуэт.. Часовой, видимо, отгоняя сон,  решил пройтись, разрушив мрачное Юркино видение.. Зевнув, Семенов стал засыпать.. уже на грани, практически уснув, услышал он слабое тарахтение двигателя.. Где-то, только непонятно, где- работало что-то механическое, чуждое этому месту, такому дикому и пустынному.. Он попытался вслушаться- в эти далёкие, далёкие звуки, но сон окончательно сморил Юрку..

А вот вахта, тут дело было иным- едва караульный сумел засечь таинственную технику- сразу же растерял сонливость.. Он растолкал прикорнувшего в уголке напарника, а сам побежал будить Лаврищева..

Было уже понятно- работает дизель, достаточно мощный.. Но кто это мог быть? Кто нашёлся такой смелый, не боящийся ночной темноты, чувствующий себя- тут, в пустошах, в безопасности и ведущий себя по-хозяйски.

- Ордынцы?- тихонько спросили за спиной напряженно слушающего едва слышные  «взрыкивания» купца..

Звуки по воде разносились далеко, тем более ночью, так что, однозначно определить расстояние до их источника- было сложно..

- Может они.. А может и .. Модест.. Обиды не простил и в погоню.. – Лаврищев перекрестился..

А меж тем, чужеродные звуки исчезли,  сменившись привычной, ночной «музыкой».. Послушав еще минут тридцать, обсудив всевозможные версии, люди разошлись: часовые – усердно бдить, остальные- спать..

Андрей Васильевич долго ворочался на узкой кровати,  но потом сумел уснуть.. Спал он плохо- снились ему багровые рожи, демоны белокурые,  чёрная лестница, белая.. Встреча на них с кем-то жутким.. Потом привиделась старая мельница,  скрипела она крыльями, а купец- тыкал в них копьем,  сквозь марево и мешанину зелёных, красных, чёрных и белых пятен.. Понятно, что проснулся Лаврищев разбитым, с головной болью, злой и не выспавшийся..

Зато доктор, попавшийся ему на палубе- был до отвращения весел, бодр и деятелен.  Прямо сейчас он махал руками, приседал,  подпрыгивал,  то есть,  занимался по мнению Андрея Васильевича делом бесполезным и зряшным- зарядкой.. Терзаемый тревогой, купец поделился ночной тревогой, но Док к ним отнесся легкомысленно,  сообщив, что на эту ситуацию повлиять будет проблематично,  практически невозможно, а значит- смысла дёргаться и изводить себя нет.. Но, все же, бдительность посоветовал утроить и по сторонам смотреть непрестанно.

Разговор этот- неизвестно почему, купца успокоил, загнав тревоги куда-то вглубь, в подсознание, позволив несколько расслабиться.. Уж опытный Андрей Васильевич,  прекрасно знал здешние нравы- вот только ты сидел с деловыми партнерами за одним столом, громко клянясь быть с ними в вечной дружбе и братстве,  а вот- чуть попозжа, они уже щемят тебя в чистом поле, за углом, не по злобе, а так, из-за выгоды, для порядка.. Ну и еще по одной причине,  самой банальной- чтоб ты их раньше не успел.. Дружбу, нейтралитет, а также желание честно торговать- может вызывать лишь одно- большие пушки за твоей спиной, ну и за спинами партнеров( ведь глупо вести себя равноправно с голозадыми дикарями,  вооружёнными жалкими берданками)..  Исходя из своих этих размышлений, купец вскрыл арсенал,  приказав готовится к возможной засаде. На белый свет были вытащены: пара потертых,  но бодрых еще АГС, древнющее «Копье» ( СПГ-9) и россыпь всевозможных одноразовых РПГ- начиная с «Мухи» и заканчивая «Вампиром».. Из легкого вооружения- к имеющимся стационарным пулеметным точкам, добавились новые.  «Печенеги» на станках встали вдоль бортов- по три на каждый.. В деревянных ящиках, под защитой брони- разложили патроны- в лентах, магазинах и россыпью. Рубку, с остатками остекления- прикрыли ставнями. Наконец-  едва главные приготовления к отплытию были окончены, пусть еще самые нерасторопные матросы накидывали бронежилеты и шлемы, баржа-уже  дала «полный назад».. Десятки глаз всматривались в берега, с надеждой, что все обойдется..

Юрка смотрел вместе со всеми- это позволяло отвлечься от зуда, заживавшие ранения- нестерпимо чесались, порой доводя до исступления. Поэтому, начало «концерта» Семенов пропустил.. Место ночного тарахтенья нашлось- хозяева техники устроились на широком мысу, прямо на входе в протоку.. Остаток ночи они потратили на рытье и маскировку.. Очередь из снарядов, калибра.. «тридцать мэмэ», не меньше, вспорола воду у комы, буквально метрах в двадцати.. От отдачи и пороховых газов- посыпалась нехитрая маскировка.. Теперь было стрелявших было видно- над бруствером, прикрытым дерном, торчал боевой модуль от БМП-3.. Автопушка и основная стомиллиметровка- не оставляли шансов пятящейся задом барже.. Любое движение попавших в ловушку людей, с целью устранить препятствие- таинственные стрелки пресекли бы незамедлительно..

Намёк был, более чем понятен, теперь, остановив машины, баржа двигалась по инерции..

- Кто такие?- рявкнул доктор.

В ответ, с берега, усиленный мегафоном голос, посоветовал не рыпаться,  а подождать, совсем скоро, все, всем – доходчиво объяснят.

Последовав совету- жить хотелось каждому, экипаж и пассажиры,  замерли, ожидая развязки..

- Матерь божья!!!- раздался голос с надстройки..

Это был Лаврищев, сидевший до этого в рубке, следя за движением, контролируя рулевого,  а может, сам стоял за штурвалом.

Только выглядел он сейчас не очень- бледный, как смерть, с отвисшей, мелко дрожащей челюстью, купец бездумно вцепился в ограждение  так, что пальцы посинели..

Доктор, Макс, а за ними и Юрка- бросились к нему.. Надстройка баржи- поднималась над берегом, отсюда была видна равнина, уходящая к горизонту.. Вдали от реки- солнце выжгло траву, иссушило землю.. И теперь, у горизонта, растянувшись цепью, двигались чёрные точки, волоча за собой пыльные столбы.. Их было много, очень много- десятки машин шли напрямик, прямо к Волге..  Словно флот древних броненосцев, тяжелых, похожих на утюги, только вместо угольного дыма- пыль..

- Ржавые !!!- внезапно заорал кто-то, - Братство!!!

- Вот и все..- ремюзировал работорговец..